- Chúa công, Tôn Đức Nhai chết rồi!
Kỵ binh phi ngựa tới, báo tin thắng trận cho Chu Nguyên Chương.
Lão Chu dường như không nghe rõ:
- Ngươi… nói lại lần nữa.
Người lính ngẩng đầu lên, giọng xúc động:
- Chúa công, Hồ Đại Hải và Ngô thiên hộ đã giết được Tôn Đức Nhai!
- A! Thật vậy sao!
Lão Chu dường như vẫn chưa tin được, chưa chấp nhận nổi.
Tôn Đức Nhai là ai chứ?
Đó là người cùng Quách Tử Hưng khởi binh, nhân vật số hai của thành Hào Châu. Thuở hắn hô mưa gọi gió, lão Chu còn chưa thành thân với Mã thị, chỉ là một tên lính đánh thuê đích thực. Ngày ấy Tôn đại soái không những khiến hắn phải ngước nhìn, mà còn phải quỳ xuống mà ngước nhìn!
Khoảng cách xa vời vợi, chẳng thể nào đong đếm.
Vậy mà hôm nay, Tôn Đức Nhai lại chết dễ dàng đến thế.
Ba đường binh mã đã bố trí sẵn, cả hai thiên hộ trong tay mình, đều chưa kịp dùng đến. Một đại soái lẫm liệt cứ thế mà đi? Trẫm mạnh đến vậy rồi sao?
Lão Chu vô thức liếc sang Trương Hy Mạnh, như thể vẫn chưa nắm chắc.
Nhưng Trương Hy Mạnh chẳng chút nghi ngờ.
Tôn Đức Nhai là thứ gì, cũng xứng so với những kẻ lợi hại dưới tay lão Chu? Chưa nói người khác, sức dũng mãnh của Hồ Đại Hải đủ sánh ngang Thường Ngộ Xuân. Thường Ngộ Xuân có thể một mũi tên bắn chết Trần Hữu Lượng, thì Hồ Đại Hải cũng có thể kết liễu Tôn Đức Nhai, huống hồ còn có Ngô Trinh nữa, đó cũng là một viên mãnh tướng đấy!
- Chúa công, hổ lang xuất sơn, đương nhiên phải nếm máu! Tôn Đức Nhai làm đủ điều ác, tàn hại bách tính, lấy đầu hắn tế tam quân, thích hợp nhất rồi.
Chu Nguyên Chương nheo mắt lại.
Quả thật, hắn dưỡng tinh súc nhuệ ở Túc Châu hơn nửa năm, hết lòng luyện binh. Nay lần đầu chính thức xuất chinh, đã chém Tôn Đức Nhai tế cờ, đúng là một chuyện tốt.
Thật không ngờ, bộ hạ của trẫm lợi hại đến thế này!
Lão Chu bật cười toe toét. Nhưng chưa cười được bao lâu, hắn chợt thấy có gì đó không ổn.
- Tôn Đức Nhai còn nhiều binh mã lắm. Nếu chúng tan vỡ chạy tứ tán, hoá thành lưu khấu, thì bách tính Hòa Châu gặp nạn mất.
Nói xong, lão Chu lập tức thúc ngựa, binh sĩ phía sau vội vàng bám theo.
Thang Hòa, Từ Đạt và các tướng cũng thúc ba thiên hộ binh lực, đuổi theo sát mông chém giết.
Bọn họ tạo thành một tấm lưới khổng lồ, còn bộ hạ của Tôn Đức Nhai trở thành cá trong lưới.
Kẻ định bỏ chạy, nhưng chạy đâu thoát kỵ binh của Ngô Trinh.
Kẻ định phá vây, nhưng ba phía đều là quân của lão Chu.
Từ Đạt, Thang Hòa, Hoa Vân liên tục ép tới, bịt kín mọi đường sống.
- Buông vũ khí xuống! Người Hào Châu không giết người Hào Châu!
- Mau buông vũ khí, ngồi xổm xuống đất!
- Người Hào Châu không giết người Hào Châu!
Khẩu hiệu vừa vang lên, dường như có ma lực, tù binh quỳ rạp xuống từng tốp, run cầm cập.
Ba nghìn quân Tôn Đức Nhai mang theo, chết trận hơn hai trăm, chạy thoát chưa đầy một trăm, số còn lại toàn bộ làm tù binh.
Mà trong đám tù binh ấy, có ba người lọt vào mắt xanh nhất.
Dù họ cố trốn giữa đám đông thế nào, vẫn bị Từ Đạt lôi ra. Không phải vì gì khác, chỉ vì mặt quen!
- Du, Phan, Lỗ, ba vị đại soái, đã lâu không gặp, vẫn mạnh khoẻ chứ!
Bị lôi ra khỏi đám đông, đẩy lên phía trước, giữa bao nhiêu ánh mắt dõi theo, ba người chỉ muốn nổ tung tại chỗ cho rảnh.
Mấy tháng trước, họ rời Túc Châu, đầu phục Tôn Đức Nhai. Chưa kịp làm được trò trống gì, đã thành tù binh. Biết có ngày hôm nay, ngày xưa sao lại rời Túc Châu?
Trời ơi, có thuốc hối hận nào không? Bao nhiêu tiền cũng được, bọn con mua! Dốc hết gia sản cũng được!
Nhưng thực tế ai cũng rõ, dù cho họ thêm một cơ hội nữa, ba thứ này vẫn sẽ theo Tôn Đức Nhai thôi, vì bản chất họ cùng một giống.
Nếu không được cướp bóc, thì làm đại soái còn ý nghĩa gì?
- Trẫm bảo các ngươi về Hoài Viễn ở cùng Quách đại soái, các ngươi không nghe lời trẫm!
Chu Nguyên Chương ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống ba người.
Ba vị đại soái một thời, giờ đây run lẩy bẩy, quỳ trước mặt cửu phu trưởng năm xưa.
- Tha mạng, xin Trấn Phủ sứ tha mạng cho!
Họ liên tục khấu đầu, đập trán xuống đất đến rỉ máu.
Chu Nguyên Chương lòng đầy chán ghét. Đồ gì chứ!
- Ngẩng đầu lên hết cho trẫm, đừng làm mất mặt quân Khăn Đỏ Hào Châu!
Mấy người vội nén lại cảm xúc, quỳ nghiến trên đất, ngoan ngoãn như cừu.
Lão Chu không khách khí:
- Trẫm biết, các ngươi không chịu nổi quân kỷ, cũng chẳng muốn chân thành cày ruộng. Loại người như các ngươi, hễ đắc thế là giống hệt Tôn Đức Nhai, chỉ biết tàn hại bách tính. Các ngươi là một lũ tai hoạ!
Trận mắng này dọa ba người chết khiếp. Xong rồi, mạng này…
Mà lại giữ được.
Lỗ đại soái ngất xỉu luôn. Du đại soái và Phan đại soái tuy ráng gượng, nhưng mồ hôi túa ra như tắm, thân run như sàng, ngay cả can đảm mở miệng cũng không còn.
Xong rồi, có lẽ giây sau đao quỷ đầu sẽ rớt xuống. Mạng này coi như giao nộp rồi.
Chỉ là điều không ngờ tới, lão Chu lại không hạ lệnh giết người ngay.
- Tôn Đức Nhai còn bao nhiêu tàn quân?
- Còn… còn một vạn người. Du đại soái miễn cưỡng đáp.
- Vậy có bao nhiêu đánh được? Nói thật!
- Có… có chưa đến năm nghìn!
Lão Chu suy nghĩ một chút, bèn nói:
- Trẫm ban các ngươi một đạo lệnh, bảo các ngươi đi thu phục đám người đó, làm được không?
- Được! Du, Phan hai vị đại soái đồng thanh gật đầu, vừa mừng vừa mừng.
Vẫn còn phải dùng đến họ, nghĩa là còn một đường sống:
- Tạ… tạ chúa công ơn không giết, tạ chúa công!
Chu Nguyên Chương hừ lạnh:
- Khỏi cần gọi trẫm là chúa công, trẫm cũng chẳng cần ba thứ phế vật các ngươi! Đem binh mã về đây, mọi việc thuận lợi, trẫm cho phép các ngươi về Túc Châu ở, sống ngày bình an trọn đời. Nếu dám lại làm hoạ một phương, trời cũng sẽ thu hồn các ngươi!
Du, Phan hai vị nguyên soái, cùng Lỗ nguyên soái vừa "hồi sinh từ cõi chết", đều quỳ lạy, bái tạ ơn tha mạng, rồi định đi chiêu hàng tàn quân của Tôn Đức Nhai.
- Đừng vội đi, mang cái này theo!
Chu Nguyên Chương xách một cái đầu đầm đìa máu, chết không nhắm mắt, ném cho họ.
Ba người cúi xuống nhìn, mặt biến thành xanh lè.
Lão Tôn ơi!
Ngươi chết rồi đấy!
Ba người không biết diễn tả tâm trạng mình thế nào. Có lẽ thời đại của họ đã nên khép lại rồi. Dưới sự đi kèm của Từ Đạt, ba người tiến về doanh trại. Gần vạn binh mã, sau khi tận mắt thấy thủ cấp của Tôn Đức Nhai, đều chọn đầu hàng…
Bảy đại soái năm xưa, nay gần như tàn lụi hết. Kẻ cười đến cuối cùng lại là một cửu phu trưởng nhỏ nhoi!
Mà Chu Nguyên Chương đã dần dần thống nhất quân Khăn Đỏ Hào Châu. Bất luận về binh lực hay thế phát triển, đều đã đạt tới một cảnh giới hoàn toàn mới.
Nắm trong tay hai mảnh đất Túc Châu và Hòa Châu, giữa quần hùng, hắn cũng coi như đã có một chỗ đứng!
- Tiên sinh, theo trẫm qua đây!
Chu Nguyên Chương không vào thành Hòa Châu, mà phi ngựa về hướng nam. Trương Hy Mạnh mơ hồ đoán được ý của lão Chu, lòng chợt rung động, vội đuổi theo. Họ chạy mấy chục dặm, cuối cùng dừng lại.
Trước mặt hiện ra một thiên hào, nước sông Trường Giang cuồn cuộn chảy về phía đông, bọt sóng tung tóe, toàn là khí phách anh hùng.
Nhìn mặt nước trời mênh mang, gió sông ùa vào mặt, Chu Nguyên Chương tâm trào sóng dâng. Đột nhiên, hắn đưa tay chỉ:
- Tiên sinh, bên kia là Thái Bình!
Trương Hy Mạnh ngước mắt nhìn xa, chỉ thấy một mảng xám xịt.
Tấm bản đồ Trường Giang, hắn và Chu Nguyên Chương đã xem không biết bao nhiêu lần, từ lâu khắc sâu trong lòng.
Chiếm lấy Tập Khánh, làm cơ nghiệp đế vương!
Trước khi Phùng Quốc Dụng đề xuất, Trương Hy Mạnh đã từng bàn với Chu Nguyên Chương một phương án tương tự.
Nay đã lấy được Hòa Châu, khoảng cách đến mục tiêu ấy cuối cùng lại tiến thêm một bước lớn, thậm chí có thể nói là với tay là tới.
Tuy muốn mưu đồ Tập Khánh, nhưng tấn công chính diện thành Kim Lăng, độ khó quá lớn. Cố đô sáu triều, rốt cuộc chẳng phải một câu nói suông.
Vì thế quân thần dần dần hình thành đồng thuận: phải độ vượt sông từ thượng du, mà đường Thái Bình chính là lựa chọn tốt nhất.
Chu Nguyên Chương ý khí phát sát, giơ cánh tay vung múa. Lão Chu vốn trầm tĩnh nội liễm, giờ khắc mặt đỏ bừng như say rượu, cảm xúc bừng bừng như sóng sông.
- Tiên sinh, mình khổ tâm mưu tính, mài quân sửa ngựa, vì cái gì? Chẳng phải vì vượt qua đại giang, chiếm Kim Lăng, thành đế vương bá nghiệp đó sao! Chu Nguyên Chương cất giọng sang sảng.
Trương Hy Mạnh phi ngựa tiến lên, nhìn dòng nước, cũng đỏ bừng mặt.
Phát triển độc lập gần hai năm rồi.
Mấy trăm ngày đêm, tận tụy tâm lực, khổ tư.
Nhất là Chu Nguyên Chương, mỗi ngày xử lý công vụ, huấn luyện tướng sĩ, lại còn đọc sách, tiếp kiến bách tính, thỉnh thoảng lại đi thăm phu nhân. Thời gian xếp đầy đặn, từ sáng đến tối, không có một khắc nghỉ ngơi.
Trả giá nhiều thế, chẳng phải vì đế vương đại nghiệp đó sao!
Trương Hy Mạnh nén cảm xúc sôi sục, nói với lão Chu:
- Chúa công, Tập Khánh là cố đô, đất hình thắng, hổ ngồi rồng cuộn. Chỉ cần lấy được Tập Khánh, đại đao khoát phủ đẩy mạnh canh tân, dọn sạch tệ chính, thu phục nhân tâm. Thần dám đảm bảo, ba đến năm nữa, chúa công sẽ có vốn tranh hùng thiên hạ!
Chu Nguyên Chương cười ha hả:
- Tiên sinh liệu sự như thần, trẫm đương nhiên biết rồi. Chỉ là trẫm cũng chưa từng nghĩ, một gã ăn mày lang thang bốn phương, một tiểu hòa thượng trong chùa, lại có ngày hôm nay! Đây là thiên ý sao?
- Hồi bẩm chúa công, thần cho rằng tất cả đều là chúa công xứng đáng được hưởng! Trương Hy Mạnh cười nói.
Lão Chu sững lại một chút, không nhịn được bật cười:
- Tiên sinh cũng biết nịnh thần ghê nhỉ?
- Là nịnh long! Trương Hy Mạnh chỉnh lại.
Lão Chu đành lắc đầu im lặng… Hắn giải quyết xong Tôn Đức Nhai, lập tức phi ngựa đến đây, vốn là định nếm trải cảm giác cho ngựa uống nước Trường Giang.
Còn Trương Hy Mạnh, thì thuộc diện tâm phúc được chia sẻ niềm vui, người duy nhất cho đến hiện tại, những kẻ khác chưa đủ tư cách.
Lão Chu lại dắt chiến mã đi dọc bờ sông một lát, rồi chuẩn bị quay về.
Nhưng ánh mắt lão Chu bị một chỗ hút đi, dần dần, sắc mặt hắn không còn đẹp nữa.
Hoá ra trên mặt sông phía xa, có mấy chiếc chiến thuyền khổng lồ của triều đình Nguyên đang ngang ngược lướt qua.
Có một chiếc thuyền cá ráng né tránh, nhưng một chiến thuyền cố ý đâm tới.
Chiến thuyền to lớn như núi, thuyền cá nhỏ bé chẳng khác gì lá bèo trôi.
Hai bên va chạm, thuyền cá nghiền nát ngay.
Một lão ngư ùm sầm trong lòng, vùng vẫy kêu cứu giữa dòng nước.
Mà thuỷ sư triều đình Nguyên trên boong tàu chỉ cười vang khoái trá. Bọn họ dĩ nhiên lấy việc đâm thuyền cá, tàn sát dân chài làm trò vui!
Chu Nguyên Chương lửa giận bốc ngùn ngụt. Nhưng dần dần, hắn cảm thấy một cơn rét sống lưng, không kìm được mà phát lạnh.
- Tiên sinh, vượt sông, vượt sông! Mình thật sự vượt được sao?
Triều đình Nguyên tuy thống trị sụp đổ, lực lượng không còn như trước, nhưng thuỷ sư vẫn hoành hành vô địch, có cả ưu thế về số lượng lẫn chất lượng.
Cho ngựa uống nước Trường Giang thì sao chứ? Thật sự qua được sao?
Chu Nguyên Chương nhìn những khối khổng lồ kia, dường như có chút tia bất lực!
- Nhất định được! Trương Hy Mạnh chắc chắn nói: - Chúa công, một thời gian ta chưa chắc đóng được thuyền lớn như vậy, nhưng chỉ cần dốc sức vào hỏa khí, hẳn có thể đánh chìm những thuyền lớn đáng ghét này!