Chỉ một chữ “cũng” thôi mà nghe sao chua xót.
Lý Thiện Trường đến chậm một bước, đương nhiên chẳng thể vượt qua Trương Hy Mạnh. Hơn nữa, tính lão vốn có vài thói xấu khó sửa, lão Chu cũng chưa thể hoàn toàn yên lòng.
Dẫu vậy, Lý Thiện Trường vẫn biết phân nặng nhẹ. Đội ngũ của lão Chu có tiềm lực lớn đến nhường nào! Mới được bao lâu mà đã có một căn cứ vững chắc, lại có hàng chục vạn dân chúng một lòng một dạ theo mình.
Chỉ cần thêm vài năm để phát triển cho vững, quét sạch thiên hạ đâu còn là lời nói suông!
Bởi vậy, câu lão Chu nói với Bành Tảo Trụ chẳng phải không có căn cứ. Tầm mắt hắn đã đặt ở đó rồi.
Đã chắc chắn sẽ thành công thần khai quốc, đứng đầu hay đứng thứ hai thì có gì khác nhau?
Chỉ là để một thằng nhóc chiếm hết hào quang, lão Lý vẫn hơi không phục.
Lý Thiện Trường muốn ganh đua với Trương Hy Mạnh, nhưng không phải đấu đá sống mái. Lão chỉ muốn lão Chu hiểu rằng Lý Thiện Trường cũng có bản lĩnh mà Trương Hy Mạnh không có.
Nói gọn lại, lão Lý muốn đua tài với Trương Hy Mạnh!
Chẳng nghi ngờ gì, đó là chuyện tốt lành cho cả tập đoàn họ Chu.
Trương Hy Mạnh càng chẳng bận tâm chuyện Lý Thiện Trường tranh đua. Nếu lão có tài, cứ ôm hết mọi việc về làm cho thật tốt, hắn lại được thong dong.
Có điều, quả thật vẫn có vài việc lão Lý không làm nổi, chẳng hạn như phiếu chợ này.
Với bất kỳ loại tiền giấy nào, ngoài nạn phát hành tràn lan, kẻ thù lớn nhất chính là tiền giả.
Vì vậy, việc đầu tiên cần giải quyết là làm sao ngăn giả mạo.
Trương Hy Mạnh kiếm được ít tiền giấy của triều đình nhà Nguyên. Vừa cầm lên, hắn đã lắc đầu.
Thứ này làm quá sơ sài.
Thật ra, tiền giấy nhà Nguyên từng có một thời kỳ khá đáng tin cậy. Nhờ có đủ bạc bảo chứng, giá trị đồng tiền cũng tương đối ổn định. Tiếc rằng, giống như triều đại ấy, tình hình tốt đẹp chẳng kéo dài được bao lâu. Sau đó, triều đình phát hành tiền giấy tràn lan, làm ẩu cho xong. Đặc biệt, để lấy tiền trị thủy Hoàng Hà, họ cho ra đời loại tiền đổi mới. Tiền mới, tiền cũ, tiền thật, tiền giả trộn lẫn ngoài chợ, khiến hệ thống tiền tệ hoàn toàn sụp đổ. Nhiều nơi đành quay lại cảnh đổi vật lấy vật.
Những chuyện ấy, Trương Hy Mạnh đã nếm trải ngay từ khi mới xuyên đến đây.
Phá hỏng một thứ thì dễ, muốn dựng nên cái mới lại khó vô cùng.
Tiền giấy phải có lương thực làm bảo chứng, lại phải bảo đảm không có tiền giả, đồng thời tiện lợi cho dân chúng. Sau mấy ngày nghiên cứu, Trương Hy Mạnh cuối cùng cũng đúc kết được những cách chống giả mà nhà Tống và nhà Nguyên từng dùng.
Trước hết là chọn nguyên liệu. Phải dùng loại vỏ cây quý hiếm, dân gian không được phép sử dụng, thường là vỏ cây du.
Tiếc rằng triều đình nhà Nguyên giờ đã mất sạch quyền kiểm soát, không kiếm đâu ra vỏ cây du, dân gian lại lén dùng tràn lan. Vì thế, tiền giấy hiện nay làm bằng thứ giấy chẳng ra sao, chẳng hơn giấy thô dùng để chùi đít là bao.
Chỉ riêng đất Trừ Châu mà muốn làm hẳn một loại giấy riêng thì rõ ràng không thực tế.
Kế đó, hoa văn trên tiền giấy phải thật rắc rối, khó bắt chước.
Rồi phải dùng nhiều màu như đỏ, đen, xanh để in chồng lên nhau.
Cuối cùng, đóng thêm đại ấn của quan phủ.
Ngoài ra còn vài cách đặc biệt khác. Ngoài chợ phải bố trí người chuyên phân biệt thật giả. Làm đủ mọi bước như vậy, tiền giao tử nhà Tống và tiền bảo sao nhà Nguyên cũng chỉ có thể nói là tạm được.
Trương Hy Mạnh đang đau đầu. Nguyên liệu thì chưa tìm ra cách, kỹ thuật in nhiều màu ở Trừ Châu cũng không có. Hắn có thể thiết kế thêm số hiệu, nhưng chưa chắc đã hữu dụng.
Thôi thì bất kể có được hay không, cứ thử làm đã!
Trương Hy Mạnh cho người làm một mẻ tiền mẫu. Hắn còn đang nghĩ có nên đem trình lão Chu hay không thì Lý Văn Trung và Chu Anh vừa hay ghé tới.
- Trương đại ca, sao huynh lại lấy tiền bảo sao chúng ta chơi ra đây?
Trương Hy Mạnh ngẩn người.
- Chơi gì cơ?
Chu Anh cười đáp:
- Bạn cùng bàn với đệ, nhà cậu ấy mở hiệu sách. Cậu ấy biết chép sách, biết vẽ tranh minh họa, chữ nghĩa cũng biết nhiều lắm. Cậu ấy vẽ một đống tiền bảo sao cho chúng đệ tiêu.
Trương Hy Mạnh giật mình.
- Cái gì? Bạn học của đệ còn có tài đó à?
Chu Anh gật đầu, đầy vẻ đắc ý:
- Chứ sao! Chỗ chúng đệ nhân tài ẩn mình đầy ra, hơn hẳn chỗ các huynh. Nói rồi, Chu Anh còn khiêu khích liếc Lý Văn Trung.
Lý Văn Trung chỉ đưa tay xoa đầu cậu.
- Đệ còn nhỏ. Lớn thêm vài tuổi sẽ được sang đây. Đến lúc đó đệ còn dám chê lớp học nhỏ của chúng ta không?
Chu Anh đảo đôi mắt đen láy, rốt cuộc không nói gì. Cậu cầm tờ tiền bảo sao trước mặt Trương Hy Mạnh lên xem đi xem lại, rồi chê:
- Trương đại ca, sao tờ này vẽ còn không đẹp bằng bạn cùng bàn của đệ vậy?
Trương Hy Mạnh nhíu mày.
- Tờ này là mấy người thợ tài hoa cùng làm đấy.
Chu Anh không phục. Thợ giỏi đến đâu mà làm không ra hồn thì vẫn là không ra hồn!
Cậu lục túi một hồi, quả nhiên tìm được một tờ tiền nhăn nhúm, đặt đánh bốp xuống trước mặt Trương Hy Mạnh.
- Huynh xem đi!
Trương Hy Mạnh cầm lên, thoạt đầu chẳng để ý. Hắn chỉ nghĩ trẻ con vẽ tiền giấy cho vui, kiếp trước hắn cũng từng làm thế, có gì lạ đâu. Nhưng vừa nhìn kỹ, hắn đã giật mình!
Tờ tiền bảo sao này được vẽ sống động như thật. So với tiền của triều đình nhà Nguyên, không phải giống hệt, mà còn khéo léo hơn hẳn!
Từ giấy, nét vẽ đến màu sắc, ngay cả dấu đại ấn cũng không chê vào đâu được.
- Bạn học của đệ nhà mở hiệu sách à? Cậu ấy bao nhiêu tuổi?
- Chắc khoảng mười hai, mười ba. Trương đại ca, lần trước huynh chỉ chọn học trò trong quân. Sau này có thể tuyển thêm mấy đứa trẻ ngoài dân gian không? Bạn học này của đệ thật sự có tài, đừng để lãng phí nhân tài!
Trương Hy Mạnh chỉ biết cười gượng. Biết vẽ tiền giả thì thời nào chẳng là nhân tài!
- Thế này đi, đệ gọi cậu ấy tới đây, ta muốn trò chuyện với cậu ấy.
Chu Anh nhận lời. Đến tối, cậu dẫn tới một thiếu niên mặt mày thanh tú. Thiếu niên mặc áo dài đã phai màu đôi chút, cúi đầu, trông có vẻ bối rối.
Vừa vào cửa, cậu đã cúi mình hành lễ với Trương Hy Mạnh.
- Không cần khách sáo, ta cũng chẳng lớn hơn ngươi bao nhiêu.
Trương Hy Mạnh mời cậu ngồi, còn tự tay lấy ít hoa quả cho cậu. Hắn hỏi chuyện học hành, thiếu niên đều thành thật trả lời.
Sau đó, Trương Hy Mạnh lấy giấy bút, thước kẻ cùng đủ màu vẽ ra. Cuối cùng, hắn lấy một tờ phiếu chợ mình làm, đưa cho thiếu niên.
- Ngươi vẽ lại tờ này xem.
Thiếu niên chăm chú quan sát, rồi lặng yên suy nghĩ. Chẳng bao lâu, ánh mắt cậu đã tập trung hẳn, dường như mọi thứ bên ngoài đều không còn lọt vào mắt.
Cậu chậm rãi cầm bút, bắt đầu vẽ lên tờ giấy trắng. Từ đầu đến cuối, nét bút liền mạch không ngừng.
Chỉ nửa canh giờ sau, cậu đặt bút xuống.
- Cháu vẽ xong rồi.
Trương Hy Mạnh cầm lên xem, nhất thời câm nín.
Kế hoạch phát hành tiền giấy của hắn e là phải bỏ dở.
- À… ngươi tên gì?
- Cháu tên Lục Châu.
Trương Hy Mạnh gật đầu.
- À… ngươi thấy thứ này khó không?
Lục Châu chẳng cần nghĩ đã đáp:
- Không khó. So với những tờ tiền bảo sao làm tốt ngày trước, thứ này còn khá đơn sơ.
Trương Hy Mạnh lại hỏi:
- Vậy theo ngươi, có cách nào làm giả hàng loạt không?
- Là in ấn phải không ạ?
- Ừ.
Lục Châu nghĩ ngợi rồi chậm rãi nói:
- Khắc ván in không khó. Dương Châu có chỗ làm, có lẽ Tập Khánh cũng được. Nhà cháu trước giờ chỉ in sách, chưa làm tiền bảo sao nên còn chưa quen. Cho cháu mười ngày nửa tháng, có lẽ sẽ làm được.
Thiếu niên nói với Trương Hy Mạnh bằng vẻ hết sức nghiêm túc.
Trương Hy Mạnh cảm thấy cả người không ổn. Hắn vắt óc suy nghĩ, tìm mấy người thợ giỏi, mất hơn mười ngày mới làm được thứ này. Thằng nhóc kia chỉ cần mười ngày nửa tháng là có thể tự làm ra. Vậy hắn còn bày vẽ làm gì nữa?
- Xem ra, trong thời gian ngắn, muốn làm ra loại tiền giấy chống giả là chuyện khó rồi. Có lẽ phải chiếm được Tập Khánh mới có cơ hội.
Trương Hy Mạnh cân nhắc mãi. Lục Châu là nhân tài, nhất định phải giữ bên cạnh. Lỡ sau này cậu chạy mất, trốn ở xó xỉnh nào đó suốt ngày nghiên cứu cách vẽ tiền giả thì nguy to.
Còn bây giờ…
Trương Hy Mạnh nghĩ đi nghĩ lại, quyết định dùng cách vụng về hơn: mở một ngân hàng lương thực!
Dân chúng gửi lương thực vào ngân hàng sẽ nhận được một quyển sổ gửi tiền, trong đó ghi rõ đã gửi bao nhiêu.
Nếu muốn mua đồ, họ chỉ cần mang sổ đến chợ, đổi lấy loại phiếu tương ứng. Chẳng hạn muốn mua thịt lợn, một cân thịt đổi lấy năm cân lương thực.
Bên ngân hàng sẽ ghi trừ năm cân lương thực trong sổ, rồi đưa cho người mua phiếu thịt trị giá một cân. Cầm phiếu ấy ra chợ là mua được thịt.
Nhưng phải nhớ, phiếu thịt có thời hạn. Quá ba ngày không mua thì phiếu hết giá trị.
Dù sao đâu phải ai cũng như Lục Châu, muốn vẽ phiếu thịt là vẽ được ngay.
Trong ba ngày ngắn ngủi, muốn làm giả cũng khó.
Hơn nữa, mỗi loại phiếu chỉ dùng đúng một việc. Phiếu thịt không mua được vải, phiếu vải cũng chẳng mua được đồ sứ. Khả năng làm giả nhờ đó giảm xuống mức thấp nhất.
Nhưng bù lại, việc mua bán trở nên rất phiền phức.
Người mua phải đổi đủ loại phiếu. Tiểu thương bán hàng sau một ngày bận rộn cũng phải đem số phiếu kiếm được đổi thành lương thực, gửi vào sổ của mình.
Nói thật, cách này chỉ khá hơn đổi vật lấy vật một chút, mà hơn cũng chẳng được bao nhiêu. Người ta không cần vác theo bao lương thực nặng nề, cũng không phải lo lương thực tốt xấu ra sao. Chỉ được thế thôi.
Để khuyến khích dân chúng gửi lương thực, Trương Hy Mạnh thậm chí còn đề xuất trả lãi. Chẳng hạn gửi một trăm cân lương thực thì trong sổ được ghi thành một trăm mười cân.
Trương Hy Mạnh cũng muốn đi một bước là làm ra thứ tiền giấy mà ai ai cũng chấp nhận. Nhưng điều kiện chưa cho phép. Triều đình nhà Nguyên phát hành tiền bảo sao và tiền đổi mới tràn lan, đã khiến tiền giấy mang tiếng xấu. Lòng tin của dân chúng mất sạch.
Trong tay lão Chu lại chẳng có nhiều vàng, bạc hay đồng để đúc tiền kim loại.
Ấy vậy mà hắn vẫn muốn khơi dậy khí thế của dân chúng, gom sức người sức của để phát triển sản xuất. Ngoài lấy lương thực làm tiền bảo chứng, còn cách nào khác đâu?
Phương pháp này chỉ là kế tạm thời. Dùng một hai năm, hoặc ba năm năm, đợi tình hình khá lên thì bỏ cũng chưa muộn.
Trương Hy Mạnh ngẫm đi ngẫm lại, cuối cùng hạ quyết tâm, đi tìm lão Chu.
Chẳng ngờ Chu Nguyên Chương lại không có mặt.
Quách Anh nói với Trương Hy Mạnh rằng Lý tiên sinh và Dương tiên sinh đã mời chúa công đi cầu mưa!
Cầu mưa!
Lúc này Trương Hy Mạnh mới sực nhớ, sau vụ gặt mùa hè, hình như Trừ Châu chẳng mưa được mấy trận, quả thật đã ảnh hưởng đến việc gieo trồng. Nhưng cầu mưa thì có tác dụng gì?
Chẳng lẽ Lý Thiện Trường và Dương Nguyên Cảo đang xúi giục lão Chu?
Trương Hy Mạnh ôm phương án trong lòng, đi đến miếu Rồng ở núi Phong, phía tây nam Trừ Châu.
Hắn vừa tới nơi thì đúng lúc Chu Nguyên Chương đang lầm rầm khấn vái.
- Trời hạn hán đến thế này, ta thay dân chúng cầu mưa. Long thần được dân trong vùng cung phụng, sao có thể chẳng thương xót họ? Trong ba ngày, trời phải đổ mưa lành. Nếu không mưa… ta đành phá miếu này, đập nát tượng vàng!
Nói rồi, lão Chu tháo cây cung lớn sau lưng xuống, nhắm thẳng long thần bắn liền ba mũi tên!
Vút! Vút! Vút!
Bắn xong, hắn ngẩng cao đầu bước ra ngoài. Lý Thiện Trường và Dương Nguyên Cảo đều sợ đến ngây người. Đây là cầu mưa kiểu gì? Rõ ràng là đang ép long thần phải làm theo!
Trương Hy Mạnh tận mắt chứng kiến, cũng tròn mắt kinh ngạc.
Lão Chu, quả thật có gan!
Hắn ngẩng lên nhìn long thần cai quản mưa đặt trên bàn thờ. Chỉ mong vị thần ấy có chút khí phách, ba ngày tới đừng đổ mưa. Bị một phàm nhân ép buộc mà cúi đầu thì còn ra thể thống gì nữa?
Nhớ lấy, đừng cúi đầu, vương miện sẽ rơi đấy!