Lý Thiện Trường, Dương Nguyên Cảo cùng mấy văn sĩ khác được Trương Hy Mạnh gọi tới. Trước núi khế ước ruộng đất cao ngất, cả bọn sợ đến ngẩn người. Không phải vì số lượng quá nhiều, mà bởi lão Chu thật sự chịu trao quyền cho người khác.
Nhìn đến chiếc ấn vàng kia, họ càng có cảm giác như đã cách một đời. Mọi chuyện trước mắt sao cứ hư hư thực thực.
Trương Hy Mạnh liếc qua mấy người, nghiêm mặt nói:
- Thời gian gấp lắm rồi. Mọi người mau kiểm tra đi. Lật chỗ cần đóng ấn trên từng khế ước ra, làm lần lượt cho nhanh.
Lý Thiện Trường vốn nhiều mưu mẹo hơn Trương Hy Mạnh, vội lên tiếng:
- Khiêng mấy cái bàn kia lại đây. Khế ước nào kiểm xong thì đặt lên bàn, chừa một góc có chỗ đóng ấn ra ngoài. Trương tiên sinh phụ trách đóng ấn, ta lo việc đối chiếu, các ngươi trải khế ước cho ngay ngắn.
Có Lý Thiện Trường điều phối, hiệu quả quả nhiên tăng lên gấp bội.
Mấy người chia nhau sắp xếp khế ước. Từng xấp được trải thành hàng dài. Trương Hy Mạnh cầm chiếc ấn lớn, lần lượt đóng xuống từng tờ. Lý Thiện Trường đứng bên cạnh thu lại, xếp thành từng chồng.
Chưa đến ba nghìn bản khế ước, vậy mà vừa qua canh tư, chưa tới canh năm, đã hoàn tất cả rồi.
Lý Thiện Trường kéo Trương Hy Mạnh đang ngáp ngắn ngáp dài lại, nói:
- Trương tiên sinh mau đi nghỉ đi. Ta sẽ cho chuẩn bị ba mươi con ngựa nhanh, lập tức đưa khế ước đến các trang trại.
Trương Hy Mạnh quả thật đã buồn ngủ rũ người. Hắn gật đầu đáp lời rồi lui xuống.
Nhìn theo bóng lưng hắn, Lý Thiện Trường lặng lẽ giơ ngón tay cái.
Giỏi thật!
Chu Nguyên Chương mạnh mẽ như Hạng Vũ, xưa nay chẳng chịu nhả ra dù chỉ một phần quyền lực. Vậy mà lần này, Trương Hy Mạnh vẫn moi được một miếng thịt từ miệng hổ.
Lý Thiện Trường cảm khái hồi lâu, rồi hạ quyết tâm phải lo liệu chuyện này thật chu toàn, vừa khiến lão Chu yên tâm, vừa để sau này mình còn được chia thêm quyền hành.
Đạo lý vốn là thế. Dù lão Chu có mạnh đến đâu, sức người vẫn có hạn. Thế lực càng lớn, hắn càng phải nắm việc lớn, buông việc nhỏ. Quyền lực tự nhiên sẽ rơi vào tay đám thuộc hạ.
Đó là lẽ phải hiển nhiên. Còn hạng người như Lý Thiện Trường, cứ chăm chăm kết bè kéo cánh, dùng người thân tín, rốt cuộc lại rơi xuống thế thấp hơn.
Sau khi trổ tài một phen, Trương Hy Mạnh tranh thủ ngủ bù. Hắn còn tiện thể trốn vào trường học, gọi Chu Anh và Lý Văn Trung tới.
Để thầy dạy bù cho hai đứa một phen. Nhất là Lý Văn Trung, sắp mười lăm tuổi rồi. Còn không chịu học hành tử tế, sau này làm sao giúp cậu mình đánh thiên hạ?
Lão Chu đã trốn đi lo chuyện sinh con. Trương Hy Mạnh cũng trốn vào trường làm thầy giáo. Thế là Lý Thiện Trường chẳng còn đường nào lui, đành ngoan ngoãn chia ruộng cho hơn một vạn binh sĩ.
Vẫn theo lệ cũ. Đất đai ở vùng Thứ Châu phần lớn là núi, mỗi binh sĩ được năm mẫu ruộng lương thực. Ngoài năm mẫu ấy, ai nấy còn được chia từ hai mươi đến hai mươi lăm mẫu ruộng luân canh, cùng nhiều nhất là ba mươi mẫu đất trồng dâu, gai.
Khi từng tờ khế ước có đóng ấn đỏ được đưa đến tay binh sĩ, tất cả lập tức sôi trào.
Có người phát điên chạy thẳng ra ruộng, nằm sấp xuống đất, cảm nhận hơi ấm của mảnh đất nhà mình. Có người chạy lên sườn núi, nhìn ngắm thật kỹ xem phần đất trồng dâu gai của mình ra sao.
Nơi ấy có suối núi, có rau dại, lại có cả ao nước. Trong ao còn nuôi được cá!
Tốt quá rồi còn gì!
Chỉ nhờ mớ sản vật trên núi cùng ao cá, mỗi năm bán đi cũng kiếm được mấy chục quan tiền. Cộng thêm ruộng luân canh và ruộng lương thực, một năm còn thu được mấy chục thạch lương.
À phải rồi, còn có thể đào một con mương dẫn nước, đưa nước suối về ruộng. Ruộng được tưới tiêu đàng hoàng sẽ tăng sản lượng thêm năm phần. Phần dư ra ấy đều thuộc về mình.
Một hán tử hơn ba mươi tuổi há to miệng, ngửa mặt lên trời hét vang:
- Nhìn đi, nhìn cho kỹ đi! Đây là ruộng của chúng ta, đất của chúng ta! Chúng ta nói sao thì là vậy!
Chẳng cần nói gì nữa. Chỉ cần chịu khó làm lụng hai ba năm, chúng ta sẽ dựng được căn nhà ngói lớn, cưới được vợ. Nhân lúc còn chưa già, phải mau chóng sinh con nối dõi, truyền lại hương hỏa.
Cuối cùng cũng không phải làm kẻ tuyệt tự suốt đời nữa!
- Chúa công, ơn lớn đức dày của người, mạng này của tôi xin giao cả cho người!
Đúng như Trương Hy Mạnh đã nói, một tờ khế ước ruộng đất có thể khiến một binh sĩ hết lòng đi theo.
Những binh sĩ nhận được ruộng nhanh chóng ngả hẳn về phía lão Chu.
Đạo lý rất đơn giản. Khế ước trong tay họ chỉ có giá trị dưới quyền cai trị của Chu Nguyên Chương. Nếu rơi vào tay thế lực khác, chúng chẳng khác nào giấy vụn.
Trước kia chưa từng có ruộng đất thì thôi, họ còn chẳng bận tâm. Nhưng một khi đã thật sự cầm được khế ước trong tay, không ai còn muốn buông ra nữa.
Cùng với việc phát khế ước, Lý Thiện Trường đích thân tới ghi tên những binh sĩ ấy vào sổ, đăng ký hộ tịch, đưa tất cả vào hệ thống cai quản của lão Chu.
Mọi chuyện chỉ mất nửa tháng. Một vạn binh mã cứ thế rơi gọn vào túi Chu Nguyên Chương.
Lúc này, Bành Tảo Trụ vẫn đang chìm trong nỗi đau thất bại. Hắn còn trẻ đã sớm nổi danh, là Bành thiếu soái được mọi người kính nể. Nào ngờ cha đột nhiên qua đời, hắn không sao chống đỡ nổi, đành phải tìm đến nương nhờ Chu Nguyên Chương.
Từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu, Bành Tảo Trụ mất hồn mất vía. Hắn uống rượu say liên tiếp mấy ngày, chẳng buồn bước ra ngoài lo việc.
Sáng hôm ấy, hắn vẫn đang ngáy vang. Hôm trước uống đến tận canh tư, vừa đặt lưng chưa bao lâu, ba vị nguyên soái Du, Phan, Lỗ đã kéo tới.
Còn ngủ được à?
Đã thành đại soái không còn quân rồi!
- Vương Lỗ Hoài! Đại vương họ Bành! Mau dậy đi! Quân mất sạch rồi!
Bành Tảo Trụ mơ màng bị người ta gọi dậy. Vừa nhìn thấy ba kẻ kia, hắn đã trợn trắng mắt. Muốn uống rượu thì tối hãy tới. Sáng sớm đã quấy giấc ngủ của người ta, chẳng lẽ tưởng rượu mua lúc nào cũng không tăng giá hay sao?
Bành Tảo Trụ lầm bầm chửi rủa, vơ đại bộ quần áo mặc vào, lấy tay quệt qua mặt rồi kéo một chiếc ghế đến ngồi. Hắn gác hai chân lên nhau, hỏi:
- Có chuyện gì? Trông các ngươi cứ như cha mẹ vừa chết cả vậy?
Đại soái Du nổi giận đùng đùng:
- Nếu cha tôi chết thì tôi đã chẳng sốt ruột đến thế!
Lời vừa thốt ra, Bành Tảo Trụ lập tức trừng mắt. Ý gì đây?
Thấy hắn vừa mất cha mà còn đem chuyện ấy ra trêu sao?
Đại soái Du cũng biết mình lỡ lời, vội phân bua:
- Tôi không có ý đó, ngài đừng hiểu lầm.
Hai người còn lại cũng vội vàng giải thích. Qua hồi lâu, Bành Tảo Trụ mới hiểu rõ đầu đuôi.
- Các ngươi nói Chu Nguyên Chương đã phát khế ước ruộng đất cho toàn bộ thuộc hạ của chúng ta, giờ bọn họ không nghe chúng ta nữa ư?
Đại soái Du khổ sở đáp:
- Tôi cũng không biết nói sao. Nhưng tên giặc Chu Trọng Bát kia rõ ràng có ý đồ xấu. Hắn muốn nuốt trọn thuộc hạ của chúng ta! Biết trước thế này, chúng ta đã chẳng đến Thứ Châu. Cứ tới Hòa Châu nương nhờ Tôn Đức Nhai còn hơn!
Bành Tảo Trụ ngẩn ra hồi lâu, chậm rãi sắp xếp lại mọi chuyện.
Đến Hòa Châu ư?
Nằm mơ đi!
Tôn Đức Nhai trước kia đã đấu với Quách Tử Hưng đến long trời lở đất, chẳng lẽ thật sự là người tốt sao? Biết đâu còn chẳng bằng Chu Nguyên Chương.
Thật ra, từ sau lần cùng nhau giữ thành Hào Châu, trong lòng Bành Tảo Trụ đã nảy sinh lòng khâm phục lão Chu.
Trước kia hắn còn định lôi kéo lão Chu, rủ hắn cùng làm việc lớn.
Chỉ tiếc hiện giờ trong tay hắn chẳng còn gì. Nếu ngay cả thuộc hạ cũng bị cướp mất, sau này hắn còn biết đứng chân ở đâu?
- Đi! Chúng ta đi tìm Chu Nguyên Chương!
- Tìm hắn ư? Lỡ hắn giết chúng ta thì sao?
- Vậy cứ để hắn giết!
Bành Tảo Trụ hừ lạnh:
- Chu Nguyên Chương là người có bản lĩnh. Quách đại soái đối xử với hắn như thế mà hắn còn chẳng làm gì Quách đại soái. Nay ta tìm đến, nếu hắn muốn lấy đầu ta thì ta đưa đầu cho hắn. Để xem người trong thiên hạ sẽ nói thế nào, xem hắn còn đứng vững được nữa không!
Bành Tảo Trụ hầm hầm bước ra ngoài, nhảy lên chiến mã, phóng thẳng về phía Thứ Châu.
Ba vị đại soái còn lại nhìn nhau. Họ cũng chẳng nghĩ ra được cách nào khác, đành đi theo.
Dù sao cũng phải xem thử Chu Trọng Bát rốt cuộc là hạng người gì!
Bốn người hùng hổ đến tìm Chu Nguyên Chương. Phía bên lão Chu, hắn đã gọi Trương Hy Mạnh tới.
- Ta bảo ngươi sắp xếp cho ổn thỏa, sao ngươi lại làm ra nông nỗi này?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Tôi đương nhiên làm theo ý chúa công. Khách quý đến đây, tôi đâu dám chậm trễ. Mọi người đều được đối đãi như nhau cả!
Lão Chu gật đầu, rồi quay sang hỏi Bành Tảo Trụ:
- À này… Có phải bọn họ đã làm trái ý, bắt nạt các ngươi không?
Bành Tảo Trụ hừ một tiếng:
- Chu huynh, chúng ta đã quá quen biết nhau rồi, huynh đừng giả vờ nữa. Ta nói cho huynh biết, các người không hề bắt nạt ai cả. Chỉ là các người làm quá tốt, biến toàn bộ thuộc hạ của chúng ta thành người của các người rồi!
Lão Chu chần chừ giây lát, sau đó hỏi thẳng:
- Vậy Bành thiếu soái thấy phải làm thế nào mới vừa lòng?
Lần này đến lượt Bành Tảo Trụ lúng túng.
Có thể làm gì đây?
Dẫn người đi ư?
Chưa nói lão Chu có chịu hay không. Dù hắn gật đầu, mình còn dẫn đi được bao nhiêu người?
Không đi, lại trở mặt với Chu Nguyên Chương, chẳng lẽ muốn vội vã xuống âm phủ gặp cha hay sao?
Bành Tảo Trụ vẫn muốn sống thêm vài năm. Thật ra trên đường cưỡi ngựa tới đây, hắn đã nghĩ rất nhiều. Hắn chẳng có vốn liếng để xé rách mặt với lão Chu.
- Chu Nguyên Chương, những lời khác khỏi cần nói nữa. Ta chỉ hỏi huynh một câu, huynh có thể phong cho ta chức gì?
Giữa lão Chu và cha con nhà họ Bành vốn có phần nể trọng lẫn nhau. Chu Nguyên Chương không cần nghĩ đã đáp:
- Thiên hộ!
- Cái gì?
Bành Tảo Trụ nổi trận lôi đình:
- Chu Nguyên Chương! Huynh đừng quá đáng! Cha ta là Lỗ Hoài vương. Ông ấy mất rồi, ta chính là đại vương. Huynh cho ta một chức thiên hộ nhỏ nhoi, huynh xem người họ Bành chúng ta là hạng gì vậy?
Chu Nguyên Chương vẫn điềm nhiên, mỉm cười nói:
- Người lớn nhất dưới trướng ta cũng chỉ là thiên hộ thôi!
- Ngươi…
Bành Tảo Trụ nghẹn lời. Hắn lắc đầu hồi lâu, rồi bỗng bật cười khẩy:
- Chu Nguyên Chương, binh mạnh ngựa khỏe như vậy, sao huynh không dám xưng vương?
Lão Chu cũng cười, thản nhiên đáp:
- Ta muốn làm hoàng đế!
Chỉ năm chữ ấy đã khiến Bành Tảo Trụ cùng ba vị đại soái kia đứng ngây ra.
Đúng là dám nói khoác thật!
Trong toàn bộ quân Khăn Đỏ, chỉ có Đại đế Thiên Hoàn Từ Thọ Huy từng xưng đế. Kết quả quân Nguyên đuổi đánh khắp nơi, ngay cả Bành hòa thượng cũng bị đánh chết. Vậy mà tên họ Chu này còn dám mơ chuyện xưng đế sao?
- Chính vì ta có lòng muốn làm hoàng đế, nên mới không thể vội vàng xưng vương!
Lão Chu đứng dậy, bước đến trước mặt Bành Tảo Trụ, một tay đặt lên lưng hắn, hạ giọng nói:
- Bành thiếu soái, đi theo ta đi! Sau khi đánh được thiên hạ, chưa chắc chúng ta không giành được một tước vị công hầu thật sự. Thứ ấy mạnh hơn mấy ông vua cỏ đầu đường xó chợ nhiều!
Bành Tảo Trụ hít sâu một hơi, ngẩng lên nhìn Chu Nguyên Chương. Gương mặt lão Chu tràn đầy thành ý. Bành Tảo Trụ nghiến răng, bỗng đứng dậy, quỳ một gối xuống đất.
- Thiên hộ Bành Tảo Trụ, bái kiến chúa công!
- Tốt!
Lão Chu mừng rỡ, đưa tay đỡ Bành Tảo Trụ đứng lên:
- Ngày trước ta và ngươi từng kề vai chiến đấu ở Hào Châu, cùng nhau vào sinh ra tử. Khi ấy ta đã biết, sớm muộn gì cũng có ngày hôm nay! Chỉ khi nắm chặt thành một quả đấm, chúng ta mới đánh bại được giặc Nguyên Thát, mở ra một cõi trời đất sáng trong!
Bành Tảo Trụ cũng gật đầu thật mạnh. Hắn nhìn sang ba vị đại soái kia, hỏi:
- Còn các ngươi? Có muốn đi theo chúa công không?
Ba vị đại soái nhìn nhau.
Có quỷ mới muốn theo!
Bành Tảo Trụ còn chẳng bằng đứa cháu trai, vậy mà dám bán đứng chúng ta! Chúng ta đường đường là đại soái, lại muốn chúng ta hầu hạ ngươi ư? Nằm mơ đi!
Đại soái Phan vốn lanh trí. Trong lúc cấp bách, hắn chợt nghĩ ra một kế, lên tiếng:
- Chuyện này… Chúng tôi từ trước đến nay vẫn là thuộc hạ của Quách đại soái. Chúng tôi định nghe theo sự sắp xếp của Quách đại soái.
Vị đại soái họ Phan này đúng là kẻ lanh lợi chuyên hầu hạ Diêm Vương, chớp mắt đã đẩy Quách Tử Hưng ra làm bia đỡ đạn.
Lão Chu hít sâu một hơi. Chỉ cần hắn ra lệnh, ba cái đầu sẽ lập tức rơi xuống đất. Nhưng nay Bành Tảo Trụ đã quy thuận, ba người kia có hay không cũng chẳng còn quan trọng.
- Các ngươi muốn đi, ta không ngăn. Thuộc hạ của các ngươi có ai muốn đi theo thì cứ để họ tự nguyện. Chỉ là từ nay về sau, các ngươi tự lo lấy thân!
Lão Chu phất tay:
- Tiễn khách!
Không cho ba người kịp nói thêm, hắn lập tức sai người đuổi họ ra ngoài.
Chu Nguyên Chương hạ lệnh chuẩn bị tiệc rượu, khoản đãi Bành Tảo Trụ, mừng chuyện hai bên hợp binh.
Còn ba vị đại soái Du, Lỗ, Phan trở về triệu tập người. Cuối cùng chỉ có hơn ba trăm người chịu đi theo. Bọn chúng còn định cưỡng ép toàn bộ binh sĩ trong các đồn quân đi cùng, nhưng lúc ấy Từ Đạt đã dẫn một nghìn người chặn ngay trước mặt.
Con người vốn chẳng giống nhau. Có những kẻ thà cướp bóc, giết người phóng hỏa, chứ không chịu yên ổn cày ruộng làm ăn.
Đã vậy thì cứ để các ngươi đi. Nhưng muốn lôi kéo thêm một người lương thiện theo mình, đó là chuyện không tưởng!
Ba người bị Từ Đạt áp giải như phạm nhân, nhếch nhác rời khỏi Thứ Châu. Phía sau họ, mấy nghìn tướng sĩ reo hò vang dậy như sóng triều.