Sau khi rời Thứ Châu, ba vị nguyên soái không đi tìm Quách Tử Hưng, mà kéo quân đến địa phận Hòa Châu, hội quân với bộ thuộc của Tôn Đức Nhai.
Đến nơi rồi, họ mới hay quân của Tôn Đức Nhai tuy khá đông, nhưng lương thực thiếu thốn, thu không đủ chi. Quân lính thường phải cướp bóc dân chúng để duy trì quân dụng, khiến khắp nơi oán than chửi rủa.
Trớ trêu thay, ba người bọn họ lúc này chẳng còn bao nhiêu binh mã. Có muốn cướp cũng chẳng cướp được gì.
Cả ba ngơ ngác nhìn nhau. Ở chỗ Chu Nguyên Chương, tuy mất quyền cầm quân, ít ra vẫn được ăn no. Nay đến Hòa Châu, chẳng những mất binh quyền, mà còn phải chịu đói!
Đây là chuyện quái quỷ gì vậy?
Thà cứ ở Thứ Châu nằm yên làm kẻ ăn không ngồi rồi còn hơn!
Hóa ra bị tước binh quyền vẫn chưa phải chuyện tệ nhất!
Thật ra, lúc ấy tất cả các thế lực, kể cả triều đình nhà Nguyên, đều bị nạn thiếu lương thực giày vò. Nếu triều đình có đủ quân lương, họ đã sớm điều đại quân đi diệt Trương Sĩ Thành, giành lại quyền kiểm soát kênh đào rồi.
Thế nhưng giữa một bầy quỷ đói mắt xanh vì thèm ăn, lại có một người sắp thoát khỏi cảnh khốn cùng vì thiếu lương.
Không cần nói cũng biết, người ấy chính là Chu Nguyên Chương, kẻ một lòng chia ruộng, lập đồn điền.
Lão Chu vào Thứ Châu từ tháng giêng năm Chí Chính thứ mười bốn. Sau đó, hắn quét sạch quan tham lại nhũng, đánh bật đám hào cường dựa vào triều đình nhà Nguyên, rồi chiếm được các vùng Lục Hợp cùng nhiều nơi khác, tiếp nhận những người như Bành Tảo Trụ đến quy phục…
Bất kể xảy ra chuyện gì, từ đầu đến cuối, lão Chu vẫn kiên trì chia ruộng, kiên trì lập đồn điền.
Từ trên xuống dưới, người nào cũng vậy, gia súc cũng vậy. Từng phần sức lực đều phải dồn vào việc làm ra lương thực.
Ngay cả những văn nhân như Lý Thiện Trường cũng bị Chu Nguyên Chương lôi ra ruộng, bắt đi làm việc.
Vào khoảng tháng hai, tháng ba, họ phải lội trong bùn nước ngập đến đầu gối để cày ruộng, cấy mạ, trồng lúa sớm. Lý Thiện Trường, vị Quốc công nước Hàn sau này, khổ sở đến mức mắc bệnh vì nhiễm lạnh, lưng gối đau nhức, đêm đêm đi tiểu nhiều lần. Có một dạo, lão Lý cảm thấy mình đã già trước tuổi.
Chu Nguyên Chương nhân lúc nghỉ ngơi, nói chuyện với Lý Thiện Trường:
- Tiên sinh, ta bảo ông xuống ruộng làm lụng không phải chỉ để ông chịu khổ. Ta muốn ông hiểu nỗi nhọc nhằn của người cày ruộng, cũng muốn ông tận mắt thấy đất đai khác nhau đến thế nào. Chẳng hạn thửa ruộng được dẫn nước dưới chân ta đây, sản lượng đã cao gấp đôi mảnh đất trên sườn đồi bên cạnh. Dù chúng ta chia ruộng thế nào, cũng không thể lo liệu trọn vẹn mọi mặt, khiến từng người dân đều tâm phục khẩu phục.
Lý Thiện Trường vội gật đầu. Chuyện ấy, lão hiểu quá rõ.
Chỉ vì một luống đất, một nguồn nước, trong thôn xóm cũng có thể nổ ra cãi vã dữ dội, thậm chí đánh nhau bằng dao gậy. Người trong cùng làng đánh nhau, làng này đánh nhau với làng bên cạnh, chuyện đổ máu mất mạng xảy ra chẳng hiếm.
Một mảnh ruộng, một dòng nước mà phải giành giật đến sống chết. Những kẻ ngồi tít trên cao, hai tay chưa từng dính bùn đất, thậm chí còn thương loài vật hơn đồng loại, liệu có thấy chuyện ấy thật khó hiểu không?
Mạng người quý giá biết bao, sao có thể chết một cách dễ dàng như vậy?
Dân chúng quả nhiên vừa ngu muội vừa man rợ!
Đúng là hạng thấp kém, không xứng hít thở cùng bầu không khí, ăn cùng thứ thịt với chúng ta…
Ở trên cao quá lâu, người ta sẽ chẳng bao giờ hiểu được nỗi khổ của dân đen.
Một nhà có mấy đứa con, đứa nào cũng há miệng chờ ăn. Ruộng đất chỉ làm ra được từng ấy lương thực, lại phải nộp thuế ruộng, thuế thân, đủ thứ sưu cao thuế nặng. Nông dân lĩnh canh còn phải giao gần một nửa hoa lợi làm tiền thuê ruộng.
Có thêm chút nước tưới, có thêm một luống đất, là có thể thu hoạch thêm lương thực. Số lương thực ấy biết đâu lại nuôi sống thêm được một đứa trẻ, giúp nó không chết đói trong năm mất mùa.
Khốn khó đến mức ấy, thử hỏi dân chúng làm sao không liều mạng giành giật?
Suốt hàng nghìn năm, nơi thôn quê, dưới ách thâu tóm ruộng đất, người dân bị cuốn vào cuộc tranh giành khốc liệt nhất. Lùi một bước là không còn đường sống. Chẳng những bản thân phải chết, mà cả người nhà cũng chết theo!
Gia đình lão Chu từng bị cuốn thua trong vòng thiên tai và loạn lạc, đến mức tan cửa nát nhà. Hắn buộc phải vào chùa làm hòa thượng, rời khỏi xã hội bình thường.
Nếu không có cuộc khởi nghĩa Khăn Đỏ, rất có thể sau này hắn chỉ là một lão tăng cô độc, lưng còng, mắt đục, ôm trong lòng bao nỗi thê lương, sống như cây khô tro lạnh rồi lặng lẽ chết đi, chẳng ai hay biết.
Chu Nguyên Chương có lẽ là vị hoàng đế hiểu rõ nỗi khổ của dân gian hơn bất kỳ ai. Cũng chính vì vậy, hắn mới ra sức chia ruộng, lập đồn điền, dồn hết tâm trí vào việc làm ra lương thực.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ!
Chu Nguyên Chương nói với Lý Thiện Trường:
- Tiên sinh, chia ruộng rồi, thu được lương thực rồi, bước kế tiếp là thu thuế ruộng. Có thu được thuế ruộng, chúng ta mới nuôi nổi binh mã. Cách thu thuế ruộng thế nào mới là chuyện đáng học hỏi hơn cả!
Lão Lý ra sức gật đầu. Lão hiểu tâm tư của Chu Nguyên Chương. Ở trong đội ngũ này, tuy vất vả hơn nhiều so với làm việc cho triều đình nhà Nguyên, nhưng lão lại cảm thấy một niềm thỏa mãn riêng. Thỉnh thoảng, lão còn gặp được những điều bất ngờ nho nhỏ.
Chẳng hạn như lần thu thuế ruộng này.
Thật ra, ngay từ mùa cày cấy đầu xuân, Trương Hy Mạnh đã phái người xuống dưới tìm hiểu tình hình.
Hơn một trăm học trò kia cũng được hắn sai đến các thôn làng để điều tra từng nhà, từng hộ. Đúng nghĩa là đi từng bước một, không bỏ sót bất kỳ thôn nào, gia đình nào.
Cách làm ấy khiến Lý Thiện Trường chưa từng nghe nói, cũng chưa từng tận mắt thấy.
Lão không sao hình dung nổi một nha môn, một chính quyền, lại có thể làm việc tỉ mỉ đến mức này!
Trương Hy Mạnh muốn nắm rõ tình hình từng thôn, sau đó tổng hợp tất cả về tay mình. Tập hồ sơ ấy sẽ trở thành căn cứ để thu thuế ruộng sau này.
Dù chính sách có được suy tính kỹ lưỡng đến đâu, vẫn sẽ còn kẽ hở. Chỉ nhờ con người ra sức làm việc, mới có thể tiến gần đến sự hoàn hảo.
Thật ra, trước đây đã từng nói, chia ruộng không thể chia đều trong phạm vi một huyện hay một phủ.
Đơn vị để chia ruộng phải là từng thôn tự nhiên.
Rời khỏi thôn, đi vài chục dặm, thậm chí vài trăm dặm để cày cấy, đó vốn là chuyện không thực tế.
Ấy là di dân, không phải chia ruộng.
Vì vậy, một hiện tượng rất thú vị đã xuất hiện. Sau khi quét sạch đám hào cường, trong một thôn tự nhiên, ruộng đất mỗi nhà nhận được nhìn chung khá đồng đều, sản lượng cũng không chênh lệch bao nhiêu.
Nhà nào có nhiều ruộng hơn một chút, thu hoạch cao hơn một chút, dân trong thôn đều biết rõ.
Chỉ cần nhìn kích thước kho lương là thấy ngay.
Trong tình hình ấy, việc thu thuế ruộng thật ra không quá khó. Chỉ cần tìm đúng cách, mọi chuyện sẽ thuận lợi như nước chảy.
Cách ấy nằm trong từng chồng báo cáo điều tra này.
Trương Hy Mạnh tiện tay cầm lên một bản báo cáo đầy lỗi chữ, nhưng vẫn đọc được đại khái. Hắn giảng giải cho Lý Văn Trung và mấy học trò bên cạnh:
- Các ngươi xem, thôn này có hơn một trăm tám mươi hộ, quy mô không nhỏ. Theo dự tính, vụ lúa mùa này sẽ thu được khoảng một thạch. Mỗi nhà có ba mẫu ruộng lương thực để ăn, mười lăm mẫu ruộng canh tác luân chuyển, ngoài ra còn có khá nhiều ruộng trồng dâu, trồng gai và ao cá.
- Ví dụ một nhà năm miệng ăn, số ruộng luân chuyển phải nộp thuế là bảy mươi lăm mẫu. Theo ước tính, số lương thực dư ra cũng khoảng bảy mươi lăm thạch. Theo quy định của chúng ta, phần lương thực dư trong hai mươi thạch thì nộp năm phần trăm thuế ruộng. Phần vượt quá hai mươi thạch đến năm mươi thạch thì nộp mười phần trăm. Phần vượt quá năm mươi thạch thì nộp mười lăm phần trăm.
- Tính ra, số thuế ruộng nhà ấy phải nộp là một thạch, cộng thêm ba thạch, rồi cộng thêm ba thạch bảy đấu năm thăng, tổng cộng bảy thạch bảy đấu năm thăng. Mức thuế cao nhất chúng ta đặt ra là hai mươi lăm phần trăm. Nghĩa là nếu nhà nào có lương thực dư vượt quá một nghìn thạch, phần vượt hơn một nghìn thạch sẽ phải nộp hai mươi lăm phần trăm thuế ruộng.
- Đặt mức thuế như vậy, phần lớn dân thường căn bản không với tới. Còn đối với một số ít nhà giàu, chúng ta đã quét sạch đám hào cường, nhưng chưa đụng đến lợi ích của họ quá nhiều. Nếu họ vẫn không chịu nộp thêm thuế ruộng, vậy đừng trách chúng ta không nể nang.
- Đây là tình hình đại khái của một thôn. Giờ xem thôn kế tiếp…
Trương Hy Mạnh chậm rãi đưa ra từng ví dụ, giảng giải hết sức tỉ mỉ. Dần dần, các học trò đều vểnh tai lắng nghe, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị. Nhiều người liên tục gật đầu, mấy người khác vội lấy sổ ra ghi chép.
Những học trò có mặt đều xuất thân từ gia đình nghèo khổ. Từ nhỏ, họ đã nghe người già than thở chuyện thuế ruộng, than thở đủ thứ sưu cao thuế nặng.
Mỗi năm đến kỳ nộp thuế, chẳng khác nào phải bước qua cửa quỷ.
Nhưng nghe tiên sinh giảng giải, mọi người chỉ thấy cách làm ấy hợp tình hợp lý. Nếu quả thật thu thuế như vậy, chẳng cần nha môn thúc giục, chính họ cũng muốn chủ động nộp ngay.
Trương Hy Mạnh nói:
- Đây mới chỉ là bản tính toán sơ lược. Trước vụ gặt mùa hạ, phải gửi đến từng thôn một tờ thông báo, công khai cách thu và số thuế ruộng phải nộp. Nếu không có gì sai lệch, cứ dựa theo con số này mà thu. Đồng thời, nếu thực tế chênh lệch quá lớn, cho phép dân làng nêu ý kiến. Các ngươi phải chịu trách nhiệm truyền đạt lên trên, rồi phái người xuống kiểm tra lại.
- Trong một số thôn có gia đình có người đi lính, phải sắp xếp người đến giúp họ thu hoạch, bảo đảm không để sót một hạt lúa, để các tướng sĩ yên tâm đánh giặc. Những người già góa bụa không nơi nương tựa, hoặc gia đình thiếu lao động khỏe mạnh, phải khuyến khích dân làng giúp đỡ lẫn nhau. Khi cần thiết, cũng có thể phái người đến giúp. Phải cố gắng không bỏ sót bất kỳ nhà nào!
- Thứ Châu không lớn, mấy huyện gộp lại cũng chỉ có hơn hai trăm nghìn người. Nhưng Thứ Châu cũng rất lớn, bởi từ Thứ Châu, chúng ta có thể nhìn thấy cả thiên hạ!
- Những cách làm và kinh nghiệm chúng ta tổng kết ở đây, sau này sẽ được mở rộng đến khắp nơi. Chúng ta làm cho thật tốt, khiến dân chúng tâm phục khẩu phục. Có lương thực dồi dào, có nguồn binh lính đầy đủ làm chỗ dựa, chúng ta mới càng đánh càng mạnh, mới có thể khôi phục non sông nhà Hán!
- Tóm lại, làm việc gì cũng phải giữ tấm lòng công bằng. Phải xứng đáng với xuất thân của mình, xứng đáng với lương tâm của mình, xứng đáng với bát canh của Thượng vị năm xưa!
Các học trò đồng loạt gật đầu thật mạnh. Sau này họ sẽ ra sao chưa biết, nhưng vào lúc ấy, tất cả đều ghi nhớ sâu sắc những lời Trương Hy Mạnh vừa nói.
…
Dặn dò xong công việc cho các học trò, Trương Hy Mạnh lại đến khu đồn điền quân.
Tình hình ở quân đồn đơn giản hơn nhiều. Chẳng qua chỉ có mấy vị Thiên hộ tìm cách dây dưa với Trương Hy Mạnh, ai nấy đều muốn nộp ít đi một chút.
Dù Chu Nguyên Chương đã định rõ phép chia ba bảy, ba phần nộp lên, bảy phần giữ lại làm lương quân của bản Thiên hộ, nhưng sản lượng được xác định thế nào lại nằm trong tay Trương Hy Mạnh.
Chẳng hạn như Phùng Quốc Thắng đã phải ra sức phân bua:
- Tiên sinh, vì sao ruộng của Thiên hộ chúng ta lại có sản lượng cao hơn Thiên hộ Lý Tân Tài những ba phần? Như vậy đâu có công bằng!
Trương Hy Mạnh nhìn con mương dẫn nước kia, cười nói:
- Vì sao các ngươi không báo lên con mương này?
Vị Quốc công nước Tống sau này đỏ bừng mặt, lúng túng ra sức giải thích:
- Cái này… là do anh em tự tay đào. Vẫn chưa làm xong… trước kia vốn không có nó. Ta… ta chưa kịp báo lên.
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Vậy thì bây giờ báo lên đi. Sửa sang thêm công trình thủy lợi cũng là một công lao. Anh em có thưởng, ngươi là Thiên hộ cũng có phần công!
Nói rồi, Trương Hy Mạnh cười, đi đến nơi khác tiếp tục điều tra.
Công việc bận rộn kéo dài mãi đến tháng năm. Một đêm gió nam thổi tới, lúa mạch trên các luống ruộng đã ngả vàng.
Năm Chí Chính thứ mười bốn, Thứ Châu được mùa lớn!