- Bành, Du, Phan, Lỗ, bốn vị nguyên soái dẫn hơn một vạn quân mã tới quy thuận. Xin chúa công định đoạt!
Chỉ một câu ngắn ngủi, vậy mà Chu Nguyên Chương đọc đi đọc lại đến năm lượt. Trên mặt hắn ngập tràn ý cười, sau cùng còn không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Đè được mấy vị đại soái từng ngạo nghễ ngất trời xuống dưới chân, vui đến thế sao?
Thật ra, niềm vui của kẻ từ chỗ thấp mà quật khởi, người thường làm sao tưởng tượng nổi?
Chu Nguyên Chương cũng chẳng phải ngoại lệ. Hắn từng bước leo lên từ tầng lớp thấp nhất. Bước đi tuy nhanh, nhưng vững vàng. So với bốn vị nguyên soái vẫn còn quanh quẩn trong thân phận giặc cướp này, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.
Bọn họ chỉ cần thua một trận là suy sụp, từ đó trượt dốc không phanh, thậm chí tan thành mây khói, chẳng còn cơ hội ngóc đầu.
Còn Chu Nguyên Chương rất chắc dạ. Hắn sẽ không rơi vào cảnh ấy. Sau lưng hắn có nền móng vững chắc, có hàng chục vạn dân chúng sẵn lòng chung lưng đấu cật. Cho dù triều đình nhà Nguyên đem quân tới, hắn cũng chẳng sợ!
Đó chính là chỗ dựa của hắn.
Lòng người đứng về phía ta!
Hơn nữa, trong tay lão Chu còn có hai nền tảng lớn.
Một là hàng chục vạn nông dân tự cày ruộng do chính sách chia đất tạo nên. Vì giữ lấy mảnh ruộng của mình, họ sẽ đánh tan bất cứ kẻ thù nào dám xâm phạm.
Nền tảng thứ hai chính là đồng hương Hoài Tây!
Người có thể chẳng thân, nhưng đất quê thì thân. Sông có thể khác dòng, nước vẫn chung nguồn.
Mấy trăm năm sau cũng vậy, quan hệ đồng hương vẫn quan trọng vô cùng. Rất nhiều ngành nghề đều bị người cùng một vùng nắm giữ, chẳng hạn như chuyển phát, đồ gỗ, hàng tiểu thủ công…
Chu Nguyên Chương có chí định đoạt thiên hạ, dĩ nhiên phải rộng đường thu hút nhân tài. Nhưng một cốt lõi vững bền cũng quan trọng chẳng kém. Chỉ cần nhìn cuộc Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc là đủ biết. Mấy vạn lính già Quảng Tây khi ấy đã bộc phát sức chiến đấu đáng sợ đến nhường nào!
Là người Hào Châu, nền tảng của Chu Nguyên Chương chính là những người đồng hương Hoài Tây.
Từ trận huyết chiến bảo vệ Hào Châu, lão Chu đã đặc biệt coi trọng điều này.
Quách Tử Hưng đối xử với hắn như thế, vậy mà lão Chu vẫn đưa ông ta tới Hoài Viễn thu xếp. Thoạt nhìn, cách làm ấy dường như quá mềm lòng. Nhưng khi ngày càng nhiều đồng hương tìm đến nương tựa, lão Chu mới thấy mình đã kiếm được một món lời lớn.
Lần này bốn vị nguyên soái tới đây, biết đâu cũng vì coi trọng nhân phẩm của Chu Nguyên Chương.
Đúng là thắng lớn rồi!
Có bốn người này trong tay, ngày khôi phục toàn bộ lực lượng quân Khăn Đỏ Hào Châu có lẽ chẳng còn xa.
Mà lần này, Chu Nguyên Chương mới là mặt trời duy nhất, không ai lay chuyển nổi!
Cũng vì cân nhắc những điều ấy, Chu Nguyên Chương càng thêm thận trọng.
- Tiên sinh, theo tiên sinh, chúng ta nên nhận lời với họ điều kiện gì?
Trương Hy Mạnh đáp ngay:
- Khai khẩn ruộng hoang! Chỉ cần mấy vị nguyên soái chịu nhận sự sắp xếp khai khẩn là được!
- Cái gì? Đơn giản vậy thôi sao?
- Đúng, đơn giản như thế thôi! Nếu đòi hỏi nhiều quá, ta e mấy vị ấy không chịu nổi.
Bọn họ có thể chịu, nhưng chúng ta thì không!
Mấy người này đâu phải Quách Tử Hưng. Cho dù là cha con họ Bành, chẳng qua cũng chỉ là bằng hữu mà thôi.
Lúc các ngươi lâm nạn, ta kéo các ngươi một tay. Nhưng các ngươi không thể ăn no mặc ấm xong rồi phủi tay bỏ đi, chẳng báo đáp chút nào!
Trương Hy Mạnh nhìn ra tâm tư của lão Chu, bèn cười nói:
- Chúa công, quân dưới trướng thiếu soái Bành và mấy vị nguyên soái đều là tàn binh bại tướng, chí khí đã tiêu tan từ lâu. Vào lúc này, chỉ cần có một khoảnh đất để yên ổn sinh sống, hơn chín phần trong số họ sẽ cam lòng. Huống hồ ta còn có thể phái thêm người sang giúp đỡ, lập sổ sách cho họ, chỉ dẫn cách cày cấy, giảng rõ phép thuế cùng quy củ. Nói cho cùng, chẳng qua là kết giao bằng hữu!
Kết giao bằng hữu!
Lão Chu nhẩm đi nhẩm lại mấy chữ ấy. Rồi đột nhiên, hắn ngửa cổ cười vang.
- Quả nhiên là người đọc sách, bụng dạ quanh co thật! Tiên sinh định lặng lẽ tước binh quyền của họ chứ gì?
Trương Hy Mạnh hỏi ngược lại:
- Chúa công nỡ lòng sao?
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng.
- Có gì mà không nỡ? Ta thương con em Hoài Tây, nhưng chưa chắc đã thương xót bọn họ. Thời buổi này là thế, quân thua thì tướng mất mạng. Rơi vào tay ta vẫn còn hơn chết dưới tay Triệu Quân Dụng và triều đình nhà Nguyên! Tên giặc Triệu Quân Dụng ấy, sớm muộn gì ta cũng diệt hắn!
Sát khí bừng bừng, Chu Nguyên Chương đã hạ quyết tâm.
Triệu Quân Dụng trước hết bắt Quách Tử Hưng, sau lại giết Bành Đại, còn ép Bành Tảo Trụ phải lang bạt không nơi nương náu. Hắn chẳng khác nào kẻ vong ân bội nghĩa của quân Khăn Đỏ Hào Châu!
Chỉ cần lương thảo binh mã đầy đủ, gặp được thời cơ, ta sẽ cho ngươi nếm thử một nhát dao rạch mông, mở rộng mắt ra mà xem!
Để ngươi biết rốt cuộc ai mới là vua của quân Khăn Đỏ Hào Châu!
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh bàn bạc xong xuôi. Hắn không dẫn theo Trương Hy Mạnh, chỉ gọi Quách Anh đi cùng, hai người chủ động ra đón Bành Tảo Trụ và ba vị nguyên soái còn lại.
Không ngồi ở Trừ Châu chờ người ta tới bái kiến. Không dẫn theo nghìn quân vạn ngựa. Chỉ có hai người ra khỏi địa giới Trừ Châu, đi đón bốn vị nguyên soái.
Trương Hy Mạnh nhìn thấy hết, trong lòng cũng phải cảm khái. Đây chính là thủ đoạn!
Cùng một việc, nhưng đổi người thực hiện, kết quả có thể khác nhau một trời một vực.
Nếu không, dựa vào đâu người ta làm được thủ lĩnh?
Chu Nguyên Chương gặp Bành Tảo Trụ thế nào, cụ thể ra sao, vẫn là do Từ Đạt kể lại cho Trương Hy Mạnh nghe.
Lão Chu đến nơi, chẳng nói gì nhiều, chỉ cùng mấy người nhắc chuyện chiến sự ở Hào Châu, kể quá trình đánh chiếm Tứ Châu, mắng Triệu Quân Dụng đáng ghét, rồi nói về cái chết bi tráng của Bành Đại.
Sau đó, lão Chu cùng họ uống rượu. Uống đến say mèm, hắn ngủ luôn trong quân doanh của họ. Từ đầu chí cuối bên cạnh chỉ có một mình Quách Anh.
Từ Đạt nhắc lại chuyện ấy, vẫn còn sợ hãi:
- Tiên sinh không biết đêm đó tôi sợ đến mức nào đâu! Suốt cả đêm tôi chẳng dám chợp mắt. Năm trăm anh em đều sẵn sàng nghênh chiến, chỉ sợ bọn họ bắt cóc chúa công.
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Ngươi không ngủ thì chúa công mới yên tâm nằm ngủ! Có thể đưa về được từng ấy người, chúa công tin ngươi lắm đấy!
Từ Đạt đỏ bừng mặt. Dù sao hắn vẫn còn trẻ, được khen vài câu đã thấy ngượng.
Rồi hắn chợt nhớ ra một chuyện:
- Tiên sinh, lúc tôi và thiếu soái Bành đi về phía nam, chúng tôi gặp một toán quân đang kéo lên phía bắc. Tôi bèn cải trang thành bộ hạ của Triệu Quân Dụng, giương cờ của hắn lên rồi đánh úp bọn họ.
- Ồ? Là ngươi làm chuyện đó à?
Từ Đạt ngẩn ra, thầm nghĩ chuyện này lớn lắm sao?
Để rút lui an toàn, phía sau có quân đuổi, phía trước lại có địch. Dẫn họa sang nơi khác vốn là chuyện chẳng đặng đừng!
Trương Hy Mạnh nhìn hắn, than thở:
- Ngươi suýt làm chết một đại văn hào chuyên viết tiểu thuyết đấy!
Trương Hy Mạnh kể cho Từ Đạt nghe. Không lâu trước đó, Trương Cửu Lục, em trai Trương Sĩ Thành, dẫn mấy nghìn tinh binh lên phía bắc. La Quán Trung đã chạy một chuyến tới Trừ Châu, mệt rã rời nên nghỉ lại Cao Bưu. Nhà văn cơ trí Thi Nại Am cũng đi theo, vốn định bày mưu tính kế cho Trương Cửu Lục.
Nào ngờ lại đụng phải Từ Đạt. Từ Đạt muốn đổ tội cho Triệu Quân Dụng nên cải trang thành bộ hạ của hắn, đánh úp toán quân tiên phong rồi lập tức bỏ chạy.
Kết quả, đại quân Trương Cửu Lục kéo tới đúng lúc chạm trán Triệu Quân Dụng. Hai bên đánh nhau một trận long trời lở đất.
Phải nói rằng, quân lính xuất thân từ các trường muối quả nhiên rất thiện chiến. Triệu Quân Dụng bị đánh phủ đầu, tan tác chẳng còn hình dạng. Hắn tổn thất mấy nghìn quân, nhếch nhác chạy về Tứ Châu.
Phía bên kia, Trương Cửu Lục tuy thắng trận, nhưng tổn thất cũng không nhỏ.
Đáng nói nhất là sau cuộc đụng độ này, Trương Cửu Lục viết thư cho anh trai, hết lời khen ngợi La Quán Trung. Hắn nói La Quán Trung lấy trộm sách rất đúng lúc, tin tức lại chính xác, quả là người vừa mưu trí vừa gan dạ, đáng được trọng dụng!
La Quán Trung chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chức quan đã được thăng lên một bậc, lại còn nhận thưởng lớn. Nhân đó, Trương Sĩ Thành giao cho hắn một nhiệm vụ: dò la tin tức của Chu Nguyên Chương.
Dù là hàng xóm, cũng không thể coi người ta như chẳng tồn tại.
Trương Sĩ Thành cũng đang tự xét lại những thiếu sót của mình.
Còn La Quán Trung thì ngây người. Bảo hắn đi dò tin Chu Nguyên Chương ư? Dựa vào bức tường đồng vách sắt của người ta, hắn làm sao dò nổi?
Chẳng khác nào tự tìm đường chết!
Hay là… hay là cứ bịa đại vài thứ, đem về báo cho Thành vương?
Cầm cự được ngày nào hay ngày ấy. Nếu không ổn, ta sẽ sang Thiên Hoàn đầu quân cho Từ Thọ Huy!
Một người chuyên viết tiểu thuyết mà đi làm việc tình báo, về sau sẽ gây ra bao nhiêu chuyện dở khóc dở cười, chẳng cần nói cũng biết.
Nhưng đó là chuyện Trương Sĩ Thành phải tự mình giải quyết. Với lão Chu, điều quan trọng nhất lúc này vẫn là thuận lợi thu nạp binh mã của bốn vị nguyên soái.
Chu Nguyên Chương nóng ruột, nhưng không hề hấp tấp. Mỗi ngày hắn chỉ sai người đưa sang ít gạo, bột, rau xanh, tiện thể nhắc khéo rằng lương thực đang thiếu thốn, từ trên xuống dưới, tất cả mọi người đều đang khai khẩn ruộng hoang.
Nói đến mức ấy, chẳng ai là kẻ ngốc.
Bành Tảo Trụ bèn tới gặp Chu Nguyên Chương, tỏ ý bằng lòng khai khẩn ruộng đất, tự nuôi sống quân mình.
Vị thiếu soái Bành này còn biết nhìn thời thế. Lão Chu cũng không nói gì cụ thể, chỉ giao toàn quyền xử lý cho Trương Hy Mạnh.
Đã giao vào tay Trương Hy Mạnh thì cũng chẳng khác nào miếng thịt béo rơi thẳng vào bụng.
Trước hết, hắn nói với bốn vị nguyên soái rằng hơn một vạn quân mã chắc chắn không thể tập trung ở một chỗ. Bọn họ phải chia ra nhiều nơi, tìm những vùng đất màu mỡ, nguồn nước dồi dào.
Vì vậy, hơn một vạn người bị chia thành mấy chục đồn quân khai khẩn. Đồn lớn có năm, sáu trăm người, đồn nhỏ chưa đến một trăm.
Quân được rải ra, chủ yếu tập trung quanh huyện Toàn Tiêu. Nhìn qua, các đồn cách nhau không xa, nhưng giữa chúng đều có thôn làng ngăn cách. Đây mới chỉ là bước đầu của Trương Hy Mạnh.
Ngay sau đó, hắn lại nói, để tránh xung đột với dân chúng được chia ruộng, cần kiểm tra rõ quyền sở hữu đất đai, cấp khế ước ruộng đất, đối xử bình đẳng với tất cả mọi người, ngăn ngừa tranh chấp.
Mấy vị nguyên soái nghe mà nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng khó lòng từ chối. Họ nghĩ khế ước ruộng đất chắc chưa thể làm xong nhanh như vậy. Cho dù làm được, nhiều lắm mỗi đồn quân cũng chỉ có một tờ. Chỉ cần những tờ khế ước ấy còn nằm trong tay họ, quân lính vẫn phải nghe lệnh điều động.
Nào ngờ mới mười ngày trôi qua, trước mặt Chu Nguyên Chương đã chất thêm hơn ba nghìn tờ khế ước ruộng đất.
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công, đêm nay đã kiểm tra xong toàn bộ. Ngày mai sẽ phát xuống. Sau đó còn bảy nghìn tờ nữa, mỗi người một tờ. Việc này không thể chậm trễ. Chúa công chịu khó thêm một chút, nhưng mỗi tờ khế ước đổi được một người lính đấy!
Chu Nguyên Chương nhìn đống khế ước cao như núi, nghiến răng. Xưa nay hắn việc gì cũng tự tay làm, nhưng chưa từng gặp cảnh tượng này.
Trước kia, lão Chu nhiều lắm chỉ phát được vài trăm tờ một ngày. Chừng ấy thôi cũng đủ khiến bàn tay hắn cứng đờ như móng gà.
Giờ đây số lượng tăng gấp mười lần, phía sau còn cả đống nữa!
Định giết người hay sao?
Chu Nguyên Chương nghiến răng, nhưng chẳng còn cách nào khác. Hắn đành cầm lên xem nội dung, rồi đóng dấu riêng của mình xuống. Thế nhưng mới xem hơn chục tờ, đầu hắn đã bắt đầu ong lên.
Không thể dây dưa nữa, phải làm nhanh hơn!
Từ lúc ấy, lão Chu chỉ lo đóng dấu, chẳng buồn đọc xem bên trong viết gì. Dù vậy, bận rộn gần một canh giờ, hắn cũng mới giải quyết được hơn ba trăm tờ. Số còn lại vẫn khiến người ta nhìn mà phát sợ.
Trương Hy Mạnh vẫn đứng bên cạnh hầu việc. Lão Chu nhìn hắn, rồi lại nhìn đống khế ước còn lại, bất lực hỏi:
- Mấy giờ rồi?
- Sắp sang canh hai. Chúa công phải nhanh tay lên thôi!
Trương Hy Mạnh lo lắng nói tiếp:
- Không phải thần không thương chúa công. Chỉ là cơm đã nấu rồi thì phải mau bưng lên bàn, kẻo con vịt đã đến miệng còn bay mất.
Mặt lão Chu sầm xuống. Hắn cố gắng đóng thêm vài dấu nữa. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng mõ báo canh hai.
Chu Nguyên Chương sững ra hồi lâu. Hắn dừng tay, cầm chiếc ấn vàng trong tay siết đi siết lại. Sau một hồi giằng co đau đớn, hắn đột nhiên đẩy mạnh về phía trước.
- Cho ngươi đấy!
Trương Hy Mạnh giật mình. Chuyện này sao có thể nhường được!
- Đừng lắm lời nữa. Đi gọi Lý Thiện Trường và những người khác tới đây. Trước khi trời sáng, phải kiểm tra xong toàn bộ khế ước ruộng đất, không được sai sót! Ta đi ngủ một giấc!
Chu Nguyên Chương vừa ngáp vừa đứng dậy, đi tìm phu nhân Mã thị. Dù sao, tranh thủ sinh một đứa con trai vẫn có lợi hơn!