Lão Chu thấy mọi người đều đã uống, tâm trạng cũng khá lên, bèn dặn:
- Mang thêm một bát nữa!
Lại thêm ư?
Mấy người suýt nghẹn, nước canh trào cả lên mũi.
Chúa công ơi, ngài muốn giết người thì cứ nói thẳng, đừng lấy thứ này ra hành hạ chúng tôi nữa. Thật sự chịu hết nổi rồi!
May mà lão Chu vẫn còn chút lương tâm, sai người mang đến cho mỗi người một bát thuốc nước để cầm tiêu chảy.
Hay lắm, đúng là Chu Nguyên Chương!
Sau khi đã nốc cạn bát canh Trân Châu, Phỉ Thúy, Bạch Ngọc, thứ thuốc đắng ngắt kia bỗng hóa thành nước cam lồ ngọc dịch.
Mọi người vội vàng nuốt thuốc xuống. Nhờ vị đắng nồng nặc, cái mùi chua thiu muốn lấy mạng kia tạm thời bị đè xuống.
Chuyện quái gì thế này? Vừa bắt người ta uống canh thiu, lại đưa thuốc nước đến chữa.
Một bên đầu độc, một bên phát thuốc giải. Chẳng biết nên cảm ơn hay nên mắng người nữa.
Có điều, nghĩ đến kẻ đang đứng trước mặt là Chu Nguyên Chương, ai nấy đều ngoan ngoãn cả.
Đành chịu số phận thôi!
Đừng giãy giụa nữa.
Còn lão Chu, hắn thật sự không có ý định hành hạ mọi người.
Ngoài những lý do đã nói trước đó, Chu Nguyên Chương còn có một cách nghĩ riêng.
- Ta muốn mọi người tự hỏi tận đáy lòng, xem mình từ đâu mà ra. Ta chẳng phải người giàu sang, cũng không phải con nhà quyền quý. Thuở nhỏ, ta còn chưa từng được học chữ. Phần lớn các ngươi cũng thế. Chúng ta đều là những người nghèo khổ không sống nổi nữa. Vì giữ lấy mạng mình, chúng ta cầm đao cầm kiếm, liều mạng với triều đình Thát Đát. Nói cho cùng, chúng ta chỉ là một đám dân nghèo!
Lão Chu ngẩng đầu, nhìn khắp mọi người.
- Ta không muốn các ngươi cứ mãi làm người nghèo khổ. Nhưng ta cũng muốn nhắc mọi người, đừng quên mình đã từ đâu đi lên! Nếu một ngày các ngươi quên mất xuất thân, quên những người dân khốn khổ, tưởng mình cũng giống đám quan lại, thân hào kia, ngồi trên cao mà chèn ép dân chúng, coi mạng người như cỏ rác, muốn lấy gì thì lấy… Đến lúc đó, chưa chắc ta còn nương tay đâu. Tất cả phải tự liệu lấy!
Mọi người nghe vậy đều chấn động tinh thần.
Nếu cho rằng chỉ mấy lời ấy đã có thể giải quyết hết mọi chuyện thì đánh giá Chu Nguyên Chương quá cao rồi. Cho dù mời cả chư thần, Phật, Bồ Tát nhiều như cát sông Hằng đến giúp, e rằng cũng chẳng ích gì.
Nhưng những lời ấy đã định rõ hướng đi cho đội quân Khăn Đỏ đặc biệt này.
Đây là đội quân của người nghèo.
Có được câu ấy, công việc dạy học của Trương Hy Mạnh lập tức thuận lợi hơn nhiều.
Gạt hết những thứ màu mè sang một bên, việc đầu tiên cần làm chính là dạy mọi người nhận mặt chữ.
Thế là Trương Hy Mạnh nghĩ ra những tấm bảng học chữ.
Cách làm chẳng khó. Chỉ cần một tấm bảng gỗ sơn đen, trên mỗi tấm viết mười chữ, bên dưới vẽ thêm hình minh họa đơn giản.
Chẳng hạn, dưới chữ “chó” thì vẽ một con chó con. Dưới chữ “cá” thì vẽ một con cá. Còn chữ “đánh” thì vẽ một bàn tay và một khuôn mặt dày bị in dấu ngón tay.
Trương Hy Mạnh chỉ khởi đầu như vậy. Hắn còn khuyến khích học viên tự làm bảng, dùng những hình ảnh quen thuộc để ghi nhớ từng chữ, rồi mang đến lớp trao đổi với mọi người.
Những tấm bảng học chữ này có một điểm tiện lợi rất lớn. Khi luyện tập, người ta có thể đeo chúng sau lưng. Người đi sau vừa bước theo người phía trước, vừa nhìn những chữ viết trên bảng.
Vừa luyện chữ, vừa luyện đội ngũ, một công đôi việc.
Cách học ấy sau khi được phổ biến trong quân ngũ, lại trở thành một cảnh tượng đặc biệt trong các buổi luyện binh.
Nhờ Trương Hy Mạnh sắp xếp như thế, gần như học viên nào cũng thở phào nhẹ nhõm. Đặc biệt là Quách Anh, hắn hăng hái vô cùng. Hắn bấm ngón tay tính toán, mới mấy ngày mà đã nhận ra được mấy chục chữ, ngay cả tên mình cũng viết được.
Chúa công nói đúng thật, đọc sách chẳng khó chút nào!
Chỉ có Quách Anh không biết rằng, sau khi nghe Trương Hy Mạnh kể về cách dạy học, lão Chu đã ngẩn người hồi lâu.
Không đúng lắm!
Hình như thuở hắn mới học chữ đâu có dễ dàng như vậy.
Trương Hy Mạnh khi ấy ném thẳng cho hắn cả đống sách.
Lúc đầu, hắn còn chẳng nhận ra được bao nhiêu chữ, chỉ đành cắm đầu đọc. Gặp chữ nào thì tách đôi ra, đọc một nửa, rồi tự đoán nghĩa của chữ và nghĩa cả bài. Cứ thế kéo dài hơn nửa năm, hắn mới nhận mặt được phần lớn chữ nghĩa, tiện thể cũng đọc được không ít sách vở, bài văn.
- Tiên sinh, thuở ấy ngài đâu có bỏ nhiều công sức như thế lên người ta!
Lão Chu buồn bã lên tiếng.
Trương Hy Mạnh vẫn bình thản:
- Chúa công, đó gọi là dạy tùy theo người. Bọn họ đều là người thường, nên mới phải dạy như vậy.
- Người thường? Chẳng lẽ ta không phải người thường?
- Dĩ nhiên không phải! Chúa công là người trời, là bậc độc nhất trong thiên hạ!
Lão Chu cau mày.
Độc nhất trong thiên hạ chẳng phải đang nói đến hoàng đế sao?
Vị tiên sinh này quả nhiên tin tưởng hắn đến mức chẳng biết giữ miệng. Nghĩ vậy, lão Chu vừa ngậm ngùi vừa quên luôn chuyện truy hỏi, thậm chí còn thấy Trương Hy Mạnh quả là trung thành với mình.
- Vốn chẳng nên lải nhải chuyện này với tiên sinh, nhưng đã nói ra rồi, ta vẫn không sao hiểu được… Nếu trời đã định số phận thuộc về ta, vì sao lại không cho ta một đứa con trai?
Lần này Trương Hy Mạnh cứng họng.
Hắn biết rõ sau này lão Chu không những có con trai, mà còn có đến mấy chục người con. Chỉ có điều, hiện giờ lão Chu đã hai mươi bảy tuổi tính theo tuổi mụ. Ở thời đại này, đó đã là một người đàn ông không còn trẻ, thậm chí có thể xem như trung niên. Dân chúng khi ấy phần lớn chỉ sống được ba bốn mươi năm, nên dù tính thế nào, Chu Nguyên Chương cũng chẳng phải người trẻ tuổi nữa.
Hắn và bà Mã thành thân đã gần hai năm, vậy mà bụng phu nhân vẫn chưa có tin vui.
Lão Chu không sốt ruột, nhưng thuộc hạ của hắn thì sốt ruột thay.
Mọi người theo Chu Nguyên Chương gây dựng cơ nghiệp. Nếu chẳng may hắn gặp chuyện bất trắc rồi đột ngột qua đời, ít nhất cũng phải có người nối nghiệp, để cả đám khỏi rơi vào cảnh chẳng biết theo ai.
Đối với một gia đình nhỏ, người nối dõi đã là chuyện hệ trọng.
Đặt trong một triều đình, đó chính là nền móng của quốc gia.
Muốn tranh giành ngôi vị kế thừa, người ta có thể làm đất trời đảo lộn, khiến triều đình tối tăm mù mịt. Đấu đá hàng chục năm, hết người này ngã xuống lại đến người khác xông lên, cũng chẳng phải chuyện lạ.
- Chúa công, tuổi ta còn trẻ, nói chuyện này e rằng không thích hợp… Nhưng theo ta thấy, chúa công cứ thuận theo tự nhiên, không cần quá nóng ruột.
Chu Nguyên Chương nhíu chặt mày.
- Tiên sinh, ta cũng không giấu ngươi. Cho dù thật sự có con trai, chưa chắc nó đã đủ sức chống đỡ cơ nghiệp. Ta chẳng còn người thân nào khác, chỉ có một đứa cháu. Ta đã sai người đi tìm nó. Nếu nó bình an đến được đây, ta…
- Chúa công!
Trương Hy Mạnh dứt khoát ngắt lời hắn. Sắc mặt hắn nghiêm nghị, thái độ trịnh trọng đến mức lão Chu phải sửng sốt.
- Tiên sinh, chẳng lẽ ta nghĩ sai rồi?
- Chúa công, chú cháu sao có thể sánh với cha con? Sở dĩ phu nhân mãi chưa có thai, cũng vì vợ chồng phải phiêu bạt nay đây mai đó, không có thời gian gần gũi nhau. Chúa công chỉ cần đón phu nhân đến đây, hai người thường xuyên ở bên nhau, sớm muộn gì cũng có tin vui. Cần gì phải làm thêm chuyện thừa thãi này? Đến lúc con trai còn nhỏ mà cháu trai đã trưởng thành, lòng người lại khó dò, đó chẳng phải chuyện tốt lành gì đâu!
Trương Hy Mạnh nói tiếp:
- Chúa công từng đọc sử Bắc Chu chưa?
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu:
- Hình như có xem qua vài đoạn.
- Vậy chúa công hẳn biết Vũ Văn Hộ? Hắn là cháu của Vũ Văn Thái. Thuở đầu, hắn theo chú chinh chiến, lập được công lớn. Sau khi Vũ Văn Thái qua đời, các con đều còn nhỏ, triều đình bèn giao việc nước cho người cháu là Vũ Văn Hộ. Nắm quyền rồi, trước hết Vũ Văn Hộ ép nhà Tây Ngụy nhường ngôi cho họ Vũ Văn. Sau đó, hắn một tay thâu tóm triều chính, lần lượt giết hai người con của Vũ Văn Thái là Vũ Văn Giác và Vũ Văn Dục. Anh em họ tàn sát lẫn nhau, khiến lòng người trong họ Vũ Văn hoảng loạn, tông thất rối ren. Về sau, cũng vì người trong hoàng tộc bất hòa, chém giết lẫn nhau, họ mới cất nhắc Dương Kiên, vốn xuất thân ngoại thích. Chỉ trong chín tháng, Dương Kiên đã cướp lấy giang sơn Bắc Chu, lập ra nhà Tùy.
- Chúa công, thần chỉ nêu một ví dụ. Thật ra từ Hậu Triệu, Đông Tấn cho đến các triều Tống, Tề, Lương, Trần, chuyện tông thất nổi loạn, anh em họ giết hại lẫn nhau xảy ra rất nhiều. Chúa công không nên tự chôn sẵn mầm họa cho mình!
Nghe đến đó, Chu Nguyên Chương cũng sững sờ. Hắn đã nhận ra chuyện này phức tạp hơn mình tưởng.
Thật ra ý định ban đầu của hắn rất đơn giản. Hắn mãi vẫn chưa có con trai. Nếu đón được đứa cháu về, dù sao cũng là người nhà họ Chu. Hắn sẽ dốc sức bồi dưỡng nó. Sau này nếu mình gặp chuyện chẳng lành, cơ nghiệp vẫn nằm trong tay người họ Chu, không rơi vào tay người ngoài.
Nhưng những lời của Trương Hy Mạnh đã chỉ ra chỗ hắn chưa từng nghĩ tới.
Cháu trai dù tốt đến đâu cũng không phải con ruột.
Sau này nếu hắn có con trai, hắn phải ra tay trừ khử đứa cháu để diệt mối đe dọa, hay mặc cho thế lực của đứa cháu lớn mạnh, rồi cuối cùng để nó chèn ép con ruột của mình?
Làm thế nào cũng khó xử. Dù sao họ vẫn là người một nhà.
Nhà họ Chu bọn họ đã chết gần hết người thân, cớ gì còn phải tự chuốc thêm phiền phức?
- Đa tạ tiên sinh nhắc nhở. Từ nay ta sẽ không nghe lời người khác nói bừa nữa.
Có người đã nói linh tinh gì với lão Chu sao?
Ngay khoảnh khắc ấy, Trương Hy Mạnh lập tức đoán ra người kia có lẽ là một trong hai thư sinh được lão Chu đưa về từ Lục Hợp. Sắc mặt hắn cứng lại, nhưng rốt cuộc không nói thêm. Chuyện này, lão Chu tự biết cách xử lý.
Hai thư sinh kia chẳng đáng kể. Đáng sợ là ý nghĩ ấy, nó suýt nữa đã đẩy Chu Văn Chính vào cảnh khốn cùng!
Ai cũng biết Chu Văn Chính là cháu ruột của Chu Nguyên Chương, sau này còn lập công lớn vang dội trong trận chiến Hồng Đô.
Nhưng rất ít người biết rằng, trước trận Hồng Đô, khi tuổi còn nhỏ, Chu Văn Chính đã được phong làm Đại đô đốc, nắm quyền điều động mọi quân đội trong ngoài. Địa vị của hắn còn đứng trên cả Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân. Chỉ còn thiếu việc ban cho chín thứ nghi lễ đặc biệt dành cho bậc công thần đứng đầu mà thôi.
Rõ ràng, Chu Văn Chính từng được bồi dưỡng như người kế nghiệp.
Nhưng sau khi Chu Nguyên Chương đánh bại Trần Hữu Lượng, đại cục thống nhất thiên hạ dần thành hình, Chu Tiêu cũng ngày một trưởng thành, hoàn cảnh của Chu Văn Chính theo đó càng lúc càng khó xử.
Đến bước ấy, mọi chuyện đã chẳng thể cứu vãn.
Hiện giờ Chu Văn Chính vẫn chưa theo về với lão Chu. Trương Hy Mạnh sớm chỉ ra mối nguy này, biết đâu sau này Chu Văn Chính có thể yên ổn làm một danh tướng, trở thành vị vương gia giàu sang mà hiền đức.
Dù sao, vị anh hùng lớn của trận Hồng Đô cũng không nên kết thúc cuộc đời trong cảnh lạnh lẽo, bi thảm.
Trương Hy Mạnh tiếp tục sự nghiệp dạy học của mình.
Chẳng bao lâu sau, một cặp cha con ăn mày khốn khổ lặn lội vào Trừ Châu. Họ hỏi thăm hết người này đến người khác, chịu đủ ánh mắt khinh miệt, mãi mới tìm được nha môn của vị tri phủ trước kia.
Người đàn ông đứng trước cửa nhìn hồi lâu, run rẩy hét lớn vào bên trong:
- Tôi… tôi muốn gặp Chu Trọng Bát! Tôi… tôi là anh rể của hắn đây!
Một thiếu niên chừng mười mấy tuổi nép sát bên người đàn ông, đôi mắt hoảng sợ nhìn quanh.
Người đàn ông ấy tên Lý Trinh, còn thiếu niên là Lý Bảo Nhi!