Người đàn ông gắng sức gọi thêm hai tiếng, trước mắt bỗng tối sầm, đầu óc quay cuồng. May mà có con trai kịp đỡ lấy, nếu không hẳn đã ngã lăn ra đất.
Ông ngẩng lên nhìn tấm biển trên cổng công đường, rồi bỗng run lẩy bẩy.
Thật hồ đồ! Đây là nha môn của quan tri phủ, đâu phải nơi ông có thể tùy tiện bước vào?
Mải nghĩ Chu Trọng Bát đang ở bên trong, ông đã quên mất phép nước. Huống hồ, bên trong có thật là Chu Trọng Bát hay không còn chưa biết. Nghĩ đến đó, ông túm lấy tay con trai, quay đầu định chạy.
Hai cha con mới lảo đảo đi được vài bước thì một người lính từ trong công đường đuổi theo.
- Lão ca, có chuyện gì vậy?
Vừa trông thấy người lính, hai chân Lý Trinh đã mềm nhũn. Ban nãy ông còn đứng ngoài cổng gào to hai tiếng, chẳng lẽ chán sống rồi sao?
Ông chỉ biết cúi đầu, lắp bắp:
- Không, không có gì…
Thấy dáng vẻ của ông, lại nhìn cậu thiếu niên đứng bên cạnh, người lính bèn nói:
- Lão ca, đừng sợ. Chúa công đã hạ lệnh từ lâu, mở cửa nha môn để dân chúng kêu oan. Có điều gì ấm ức cứ việc tìm đến, sẽ có người đứng ra phân xử cho. Dù không phải án oan, muốn vào công đường góp ý cũng được. Khi rảnh, chúa công còn đích thân đến hỏi han. Mấy vị tiên sinh cũng thường xuyên ghé qua. Hai cha con cứ theo tôi vào trong, uống chút nước, nghỉ chân đã. Có chuyện gì thì cứ từ từ kể.
Người lính nói năng hòa nhã, nụ cười luôn nở trên môi. Lý Trinh nghe mà ngẩn ra.
Đây thật sự là lính trong nha môn sao?
Hay ông vừa gặp được Bồ Tát cứu khổ cứu nạn?
Người lính dẫn cha con Lý Trinh vào một gian phòng bên cạnh nhà làm việc phía sau công đường, bảo họ ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, hắn mang trà nóng tới, kèm theo một đĩa nhỏ bánh táo đỏ.
Vừa trông thấy thức ăn, nước miếng Lý Bảo Nhi đã chảy ra. Lý Trinh cũng nuốt nước bọt, hỏi bằng giọng không dám tin:
- Cái này… là cho cha con chúng tôi sao?
Người lính mỉm cười gật đầu.
Lý Trinh lấy hết can đảm, đưa tay cầm một miếng bánh. Miếng bánh sắp chạm miệng, tay ông bỗng dừng lại. Ông đổi hướng, đưa cho con trai.
- Ăn đi, ăn một chút!
Lý Bảo Nhi nhận lấy. Tuổi cậu đang lúc ăn khỏe nhất, ba miếng hai miếng đã nuốt sạch, chẳng đủ dính kẽ răng. Lý Trinh vẫn nhìn chằm chằm người lính. Thấy hắn chỉ mỉm cười, không hề có ý trách móc, ông vội cầm thêm một miếng đưa cho con, rồi cũng lấy một miếng nhai ngấu nghiến.
Mùi táo đỏ thơm ngọt, bánh lại mềm xốp, tươi ngon vô cùng.
Hai cha con ăn sạch đĩa bánh, lại uống hết chén trà nóng hổi. Sức lực trong người nhờ thế mới hồi lại được đôi phần. Lý Trinh tò mò hỏi:
- Trọng Bát đâu rồi? Có phải hắn bảo anh mang những thứ này cho cha con tôi không?
Người lính cười:
- Tôi không biết Trọng Bát là ai. Đây đều là lệnh của chúa công. Dạo này nha môn đang xét lại các vụ án oan, chia ruộng đất cho công bằng, khó tránh khỏi tranh chấp. Chúa công cho phép dân chúng đến công đường kêu oan. Tiên sinh còn bảo chúng tôi sửa soạn căn phòng này, dặn rằng gặp bà con trong vùng thì phải niềm nở, hòa nhã, lắng nghe cho kỹ. Ai có chuyện cần giải quyết, hoặc có điều gì muốn góp ý, đều phải ghi lại, sau đó tìm cách xử lý.
Người lính cười hỏi:
- Thế nào? Hai cha con có nỗi oan nào muốn trình bày không?
Lý Trinh nhếch miệng. Nếu nói đến nỗi oan, đương nhiên ông oan ức lắm chứ. Cả nhà sa sút đến nông nỗi này, chẳng lẽ còn chưa đủ oan?
Nhưng việc cấp thiết trước mắt vẫn là gặp được Trọng Bát.
Đúng rồi!
Lý Trinh chợt nhớ ra, khi còn ở huyện Chiêu Dương, ông từng nghe người ta nói Trọng Bát hình như đã đổi tên. Phải rồi, tên mới là Chu Nguyên Chương!
Ông đập tay lên trán, vội nói:
- Tôi… tôi muốn gặp Chu Nguyên Chương! Tôi là anh rể của hắn! Đây là cháu ngoại hắn!
Người lính khẽ sững lại.
Người đến nhận họ hàng cũng chẳng phải chuyện hiếm. Thời gian qua, không ít bà con ở Hào Châu tìm đến nương nhờ, chỉ có điều chưa ai là thân thích ruột thịt của chúa công.
Nhưng chuyện này đã dính đến chúa công thì không thể xử lý qua loa. Người lính gật đầu đồng ý, song hắn không đi tìm Chu Nguyên Chương ngay mà rẽ vào căn phòng làm việc bên cạnh nha môn.
Thật khéo, Trương Hy Mạnh đang ở đó.
Người lính kể lại đầu đuôi câu chuyện. Trương Hy Mạnh nghe xong không khỏi giật mình.
Mới trước đó hắn còn đang tính chuyện sắp xếp cho Chu Văn Chính, vậy mà Lý Văn Trung đã tìm đến trước rồi sao?
Trương Hy Mạnh vội đi ra gặp cha con Lý gia.
Người thật thì không thể giả được. Lý Trinh chỉ nói dăm ba câu, Trương Hy Mạnh đã dứt khoát sai người đi mời Chu Nguyên Chương.
Lý Trinh đến ba mươi lăm tuổi mới cưới chị gái thứ hai của Chu Nguyên Chương. Năm sau, ông có một con trai là Lý Văn Trung.
Ở tuổi ấy mà vẫn lo nổi việc cưới vợ, lại lấy được một cô gái trẻ, có thể thấy gia cảnh Lý Trinh khi xưa rất khá, ít nhất cũng thuộc hạng đủ ăn đủ mặc.
Chu Nguyên Chương có hai người chị. Chị cả lấy chồng rồi thì chẳng khác gì cánh diều đứt dây, từ đó mất hẳn liên lạc với gia đình. Lâu ngày, Chu Nguyên Chương cũng xem như bà đã chết.
Tình thân giữa họ hàng đại khái là thế.
Không phải cứ là ruột thịt thì mặc nhiên được hưởng nhờ. Muốn giữ được nghĩa tình, vẫn phải biết nghĩ cho nhau.
Lý Trinh thường xuyên giúp đỡ cha mẹ vợ, nhờ đó Chu Nguyên Chương cũng được hưởng không ít lợi ích. Vì vậy, hắn luôn kính trọng người anh rể thứ hai này.
Nào ngờ sau đó xảy ra một trận đại họa. Quê nhà của Lý Trinh ở huyện Chiêu Dương cũng bị cuốn vào tai ương. Ông không còn sức lo cho gia đình cha mẹ vợ nữa. Cũng vì thế, nhà họ Chu mới rơi vào cảnh tan cửa nát nhà, khiến Chu Nguyên Chương phải đi tu làm hòa thượng.
Chớp mắt đã gần mười năm trôi qua.
Chu Nguyên Chương giờ nắm trong tay mấy vạn tinh binh, trở thành một chư hầu cát cứ một phương. Còn Lý Trinh thì vợ đã chết, gia sản tiêu tan, chỉ có thể dắt con trai lê bước xin ăn đến đây, mong lão Chu dang tay che chở.
Trương Hy Mạnh lại sai người nấu một bát chè hạt sen, bảo hai cha con ăn trước. Người nhịn đói quá lâu không thể lập tức ăn no, phải từ từ dưỡng lại sức.
- Chúa công chưa từng quên cha con ông. Trước đây ít lâu, hắn còn sai người đi tìm hai người. Chỉ là lúc loạn lạc, muốn tìm một người giữa thiên hạ đâu có dễ.
Lý Trinh lập tức gật đầu:
- Ai bảo không phải! Cái tên Triệu Vương Bất Nghĩa kia ngày ngày thả quân đi cướp bóc, chẳng làm được chuyện gì tử tế. Dân chúng căm hắn đến tận xương tủy! Cha con tôi suýt nữa cũng bị bắt.
Triệu Vương Bất Nghĩa?
Trương Hy Mạnh nghĩ một lát rồi hỏi:
- Ông nói Triệu Quân Dụng, Vĩnh Nghĩa Vương phải không?
- Đúng là tên súc sinh ấy! Hắn xấu xa đến mức bốc khói trên đầu!
Lý Trinh nghiến răng ken két.
Đang nói thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân người dồn dập. Ngay sau đó, một bóng người cao lớn bước vào.
- Anh rể!
Chu Nguyên Chương nhận ra người vừa đến. Hắn chạy ba bước thành hai, túm lấy Lý Trinh.
Lý Trinh sững ra, nhìn thật kỹ một hồi mới nhận đúng người, rồi dang tay ôm chầm lấy Chu Nguyên Chương.
Hai người đàn ông cách nhau cả một thế hệ cứ thế ôm chặt lấy nhau.
Kẻ khóc, người cười, khiến vành mắt Trương Hy Mạnh cũng đỏ lên.
Một hồi lâu sau, lão Chu mới buông anh rể ra. Bấy giờ hắn mới để ý cậu thiếu niên đứng bên cạnh, kinh ngạc hỏi:
- Đây là Bảo Nhi sao? Đã lớn thế này rồi à?
Lý Trinh gật đầu lia lịa, vội kéo Lý Bảo Nhi đến trước mặt cậu, bảo cậu hành lễ với người cậu.
Chu Nguyên Chương nắm tay Lý Bảo Nhi, ngắm nghía từ đầu đến chân, vẻ yêu thích hiện rõ trên mặt.
Lý Trinh nhìn thấy cảnh ấy, bèn nghiến răng, nói với Chu Nguyên Chương:
- Trọng Bát, giờ em đã nên người rồi. Nghe vị tiên sinh này nói, riêng tinh binh trong tay em đã có đến mấy vạn. Anh rể tuổi cũng đã cao, chẳng biết ngày nào sẽ nhắm mắt. Bảo Nhi lại không nơi nương tựa. Em thương lấy nó, nhận nó làm con nuôi, giúp anh rể nuôi nó nên người. Sau này dù anh rể có chết cũng cảm kích đại ân của em!
Nói rồi, Lý Trinh quỳ sụp xuống.
Chu Nguyên Chương lập tức kéo ông đứng lên.
Nói cho cùng, ý nghĩ ấy của Lý Trinh cũng là chuyện thường tình. Nếu là lão Chu ngày trước, hắn hẳn đã nhận lời ngay. Cháu ngoại ruột biến thành con nuôi, đều là người một nhà, thịt có nát thì cũng ở trong nồi, nào có gì không ổn?
Nhưng từ sau khi nghe Trương Hy Mạnh nhắc đến lịch sử Bắc Chu, lão Chu đã cẩn thận hơn trước ba phần.
Như Chu Anh, thằng bé hoàn toàn không có quan hệ máu mủ với hắn, chuyện ấy còn dễ nói. Chẳng ai nghĩ Chu Anh có thể kế thừa cơ nghiệp của hắn. Nhưng cháu ruột, cháu ngoại ruột thì lại khác.
Không phải lão Chu không thương Lý Bảo Nhi, cũng chẳng phải hắn thiếu kính trọng người anh rể.
Chỉ là những chuyện phiền phức như vậy, phòng ngừa từ sớm vẫn hơn.
- Anh rể, mau đứng lên. Có gì chúng ta từ từ nói.
Đỡ Lý Trinh dậy, Chu Nguyên Chương mới nói:
- Đúng như anh rể nói, tuổi anh đã cao, chưa chắc còn có thể sinh thêm con. Bảo Nhi là đứa con trai duy nhất của nhà họ Lý, sau này việc nối dõi, giữ hương hỏa đều trông vào nó. Nói thế này đi, con trai của anh cũng là con trai của em. Em đảm bảo sẽ thương nó chẳng kém con ruột.
Chu Nguyên Chương quay đầu sang Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, từ nay cháu ngoại của ta giao cho tiên sinh. Tiên sinh phải dạy nó đọc sách viết chữ cho tử tế, đào tạo nó thành người tài.
Trương Hy Mạnh ngẩn ra.
Chuyện này là thế nào? Sao hắn lại bị lão Chu ném cho một gánh nặng?
Chưa kịp đáp lời, Chu Nguyên Chương đã hào hứng khoe với Lý Trinh:
- Anh rể đừng thấy Trương tiên sinh còn trẻ mà xem thường. Tiên sinh xuất thân danh gia, bụng chứa đầy học vấn. Em có được ngày hôm nay, công sức của tiên sinh là lớn nhất.
Trong lúc trò chuyện ban nãy, Lý Trinh đã nhận ra Trương Hy Mạnh không phải người tầm thường, nên vốn chẳng dám coi nhẹ hắn.
Bây giờ nghe nói con trai mình được theo người ta học chữ, ông lập tức mừng rỡ:
- Vậy đứa nhỏ này xin giao cho tiên sinh. Dù tiên sinh có đánh mắng thế nào cũng tùy ý, chỉ là…
- Chỉ là một chuyện.
Lý Trinh liếc nhìn Chu Nguyên Chương, rồi mới nói:
- Nghe nói dạo này nhiều người đều đổi tên. Anh đang nghĩ, chẳng hay có nên đổi cho nó một cái tên khác không?
- Đổi chứ!
Chu Nguyên Chương lập tức quay sang Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh xem, cháu ngoại của ta nên đặt tên gì?
- Chúa công đã muốn nó theo ta học chữ, hiển nhiên là có lòng học văn. Chi bằng gọi là Văn Trung.
Trương Hy Mạnh nghĩ ngợi giây lát rồi nói.
Chu Nguyên Chương nhẩm đi nhẩm lại cái tên ấy, sau đó nhìn Lý Trinh:
- Anh rể thấy thế nào?
- Lý Văn Trung, Lý Văn Trung! Hay lắm! Vậy gọi tên này đi!
Lý Trinh vội kéo con trai đến trước mặt Trương Hy Mạnh, làm lễ cảm tạ.
Trương Hy Mạnh cũng đành nhận lấy việc này.
Lão Chu lại kể tỉ mỉ cho anh rể nghe về xuất thân của Trương Hy Mạnh, rồi kể cả những kế sách hắn đã hiến cho mình. Lý Trinh nghe mà ngẩn ngơ hết lần này đến lần khác.
Con trai ông năm nay đã mười bốn tuổi, tính ra còn lớn hơn Trương Hy Mạnh hai tháng. Đáng tiếc, đem ra so với người ta thì quả thật cách biệt quá xa.
Đúng là dưới trướng cậu em vợ có biết bao người tài giỏi!
- Phải rồi, anh rể đã đến đây thì có dự tính gì chưa?
Chu Nguyên Chương nói:
- Em không ép anh phải làm việc đâu. Nếu anh chẳng muốn làm gì, em nuôi anh cũng là lẽ đương nhiên. Còn nếu anh có dự định gì thì cứ nói ra, em sẽ thu xếp cho anh.
Lý Trinh suy nghĩ rất lâu mới đáp:
- Em xem, anh rể chẳng biết làm việc gì cả. Hồi còn trẻ, anh từng làm đầu bếp được vài ngày. Hay là em cho anh trông coi việc bếp núc?
Chu Nguyên Chương ngẩn người:
- Anh rể, sao anh lại muốn làm việc ấy?
Lý Trinh nhếch miệng cười khổ. Ông vén chiếc áo rách lên, để lộ cái bụng lép kẹp, rồi bất lực nói:
- Chẳng vì gì cả. Chỉ là anh sợ đói rồi!
Chu Nguyên Chương không nhịn được, bật cười vang:
- Anh rể, anh xin quản nhà bếp chỉ để lo cho bụng mình no thôi sao?
Lý Trinh ngơ ngác trong thoáng chốc, rồi cuống quýt giải thích:
- Đừng, đừng hiểu lầm! Anh đâu có định ăn vụng. Anh chỉ muốn được trông thấy lương thực rau củ mỗi ngày. Nhìn thấy chúng thì trong bụng mới yên tâm.
Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Được rồi, anh rể. Em dẫn anh đi xem nhà bếp của chúng ta. Đảm bảo sẽ làm anh giật mình!
Lý Trinh chớp mắt.
Nhà bếp thôi mà, có gì đáng sợ chứ? Ông chẳng tin lời lão Chu!