Lão Chu day day thái dương, trợn mắt:
- Đây là bậc kỳ tài thiên hạ mà ngươi nói đó sao? Đến đường còn chẳng nhận ra! Bảo chạy về phía đông, hắn lại chạy sang phía tây. Nếu ở dưới trướng ta, bảo hắn đuổi chó, chẳng biết có đuổi gà chạy mất không!
Trương Hy Mạnh cười khổ, nhe răng ra mà chẳng biết nói gì. Ai bảo La tiên sinh là kẻ mù đường có tiếng? Ngay cả Quan nhị gia cũng bị hắn sai chạy khắp nơi, hết hướng này đến hướng khác. Đi nhầm đường chỉ là chuyện nhỏ thôi.
- Chúa công, hồi ở Giang Nam, La tiên sinh từng làm thơ, viết từ khúc, lại sáng tác cả tuồng tích. Trong giới tài tử, hắn cũng có chút danh tiếng.
Chu Nguyên Chương nhướng mày:
- Đã có bản lĩnh, liệu hắn có nhìn thấu mưu kế của ta không? Lỡ Trương Sĩ Thành không chịu buông Lục Hợp, chẳng lẽ ta phải liều mạng với chúng?
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ rồi mỉm cười:
- Chúa công cứ yên tâm. Lá thư này chẳng qua là muôi dầu đổ vào đống lửa đang cháy. Việc cần chuẩn bị, chúng ta đã lo liệu đủ cả rồi. Trương Sĩ Thành là kẻ khôn ngoan, ắt biết đừng tự chuốc họa vào thân. Còn La Quán Trung, hắn cũng sẽ vui lòng phối hợp diễn vở này với chúng ta.
Hiển nhiên, nếu chỉ tùy tiện kiếm một lá thư không rõ lai lịch, nhét vào tay La Quán Trung rồi mong lừa được Trương Sĩ Thành, thì khác nào nằm mơ giữa ban ngày!
Từ khi La Quán Trung đến đây, bên này đã sắp đặt bao nhiêu màn cho hắn xem?
Vở diễn của Ngô Đại Đầu, rồi vở “Từ đường nhà họ Mộc” nói về việc đánh đổ các thế gia, tất cả đều cho La Quán Trung thấy chí hướng của lão Chu.
Sau đó, họ còn mời hắn xem phiên tòa xét xử Bạch Kính Ân, để hắn tận mắt nhìn cảnh dân chúng hò reo như sóng dậy, thấy rõ lòng dân sôi sục đến nhường nào. Mỗi việc đều ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.
Nhìn vào những trang sách La Quán Trung viết là đủ hiểu. Hắn quả có tài, nhưng tư tưởng lại khá bảo thủ, câu nệ lề lối cũ. La Quán Trung từng đích thân ra trận, vậy mà khi viết Tam Quốc, hắn thà dành công sức tô vẽ những cuộc đấu tướng chưa chắc có thật, chứ chẳng muốn bỏ thêm bút mực cho đám binh sĩ bình thường.
Dưới ngòi bút của hắn, lính tráng chỉ biết cầm cờ hò hét theo chủ tướng, rồi xông lên đánh giết một phen. Họ chẳng làm được gì hơn.
Phải nói, sâu trong lòng, hắn xem nhẹ dân chúng, không muốn nhìn nhận sức mạnh đông đảo và bền bỉ nhất trong thiên hạ.
Không phải cố ý bôi nhọ La Quán Trung. Phần đông kẻ sĩ đều nghĩ như vậy.
Thế mà ở Trừ Châu, hắn lại tận mắt chứng kiến cảnh tượng mình không muốn thấy nhất.
Chu Nguyên Chương ôm chí lớn, thủ đoạn lại mạnh mẽ. Hắn tuyệt chẳng phải chỉ muốn lật đổ triều Nguyên mà thôi. Nếu người này giành được thiên hạ, e rằng đám đọc sách sẽ chẳng còn ngày lành.
Đã vậy, nhất định không thể để Thành vương liên minh với Chu Nguyên Chương. Còn phải khiến Thành vương hiểu rằng người này bụng dạ khó lường, đang nhòm ngó Cao Bưu, để hai bên hoàn toàn trở mặt.
Lá thư của Triệu Quân Dụng chính là bằng chứng tốt nhất.
Lúc này, La Quán Trung cũng chẳng còn tâm trí xét xem lá thư có vấn đề hay không. Dẫu thấy đôi chỗ khả nghi, hắn vẫn muốn tin, lại càng muốn Trương Sĩ Thành tin theo.
Đầu đặt ở đâu thì lòng nghĩ theo đó. La Quán Trung cũng chẳng thoát được lẽ ấy.
Trương Sĩ Thành tức đến nghiến răng ken két:
- Một Chu Trọng Bát nhỏ nhoi mà cũng dám nhắm vào ta! Đúng là không biết sống chết. Ta nhất định phải đánh vào Trừ Châu, chém đầu Chu Nguyên Chương!
Hắn lông mày rậm, mắt to, gò má nhô cao, bộ râu đen nhánh bóng mượt. Trông qua đã biết là kẻ dữ dằn.
Thuở trẻ, Trương Sĩ Thành nhờ buôn muối lậu mà dựng nên cơ nghiệp. Triều Nguyên lại ra sức đàn áp việc buôn bán ấy; một khi bị bắt, phần lớn đều có kết cục thê thảm. Trương Sĩ Thành giằng co với triều đình bao năm, nhờ đó mà thành kẻ vừa xảo quyệt vừa cứng cỏi.
Nói thật, hắn chẳng coi Chu Nguyên Chương ra gì.
Dám nhòm ngó Cao Bưu ư? Có tin lão tử diệt ngươi trước không?
Trương Sĩ Thành quay sang hỏi:
- La tiên sinh đã đi một chuyến, vậy hãy nói xem quân của tên họ Chu có bao nhiêu người?
La Quán Trung vội đáp:
- Quân của Chu Nguyên Chương ở Trừ Châu dường như không nhiều, chỉ vài nghìn người. Nhưng…
- Nhưng sao?
- Nhưng Chu Nguyên Chương giết nhiều quan lại và nhà giàu thế gia. Dân chúng Trừ Châu đông đảo, dường như đều theo về với hắn. Còn các nhà hào cường chưa chắc đã chịu phục; lâu ngày e sẽ sinh loạn. Suy cho cùng, Chu Nguyên Chương chỉ là một tên giặc cỏ, sao sánh được với đại vương? Có điều lúc này mà tùy tiện tiến quân, hạ quan chỉ mới cưỡi ngựa xem qua, thực khó nói thắng bại ra sao!
Thấy Trương Sĩ Thành đang hăng máu, La Quán Trung bỗng chần chừ. Lỡ thật sự đánh sang đó, chuyện hắn trộm thư sẽ bị phơi bày cho thiên hạ biết. Hắn thấp thoáng cảm thấy trong việc này có điều khuất tất, tốt hơn hết đừng mạo hiểm.
Trương Sĩ Thành sầm mặt. Hắn ghét nhất những lời lấp lửng kiểu đó. Đám văn nhân này lúc nào cũng muốn nói năng kín kẽ, chẳng để ai bắt lỗi. Nào hay những lời ấy chẳng giúp được gì, chỉ khiến người ta mất hứng.
Hắn đành nhìn sang người em là Trương Cửu Lục. Cảm nhận được ánh mắt của anh, Trương Cửu Lục vội nói:
- Chu Nguyên Chương thì ta biết. Hắn vốn tên Chu Trọng Bát, là con rể nuôi của Quách Tử Hưng, chẳng khác nào cỏ hoang đất đá, không đáng nhắc đến. Triệu Quân Dụng mới là kẻ có tầm vóc, dưới tay cũng đông quân, lại thâu tóm không ít người của Bành Đại. Hắn là con sói, chuyện đầu hàng giặc Nguyên rồi dẫn quân đánh Cao Bưu cũng chẳng phải không thể!
Trương Sĩ Thành nghe vậy rất tán thành. Xét về danh tiếng và ảnh hưởng, Triệu Quân Dụng quả vượt xa Chu Nguyên Chương. Dẫu sao Triệu Quân Dụng và Trương Sĩ Thành ngang hàng, đều là vương gia!
- Nói vậy, chỉ cần chặn được Triệu Quân Dụng thì Chu Nguyên Chương chẳng đáng ngại. Cửu Lục, ngươi lập tức dẫn năm nghìn quân đến Thiên Trường, đề phòng Triệu Quân Dụng đánh xuống phía nam!
Trương Cửu Lục lập tức nhận lệnh, đứng dậy đi điều quân.
La Quán Trung nhìn theo bóng hắn, lòng ngổn ngang do dự. Không còn nghi ngờ gì nữa, Chu Nguyên Chương nguy hiểm hơn Triệu Quân Dụng nhiều, dù xét về thủ đoạn, tầm nhìn hay đám văn thần võ tướng bên cạnh. Hắn thậm chí còn hơn cả Trương Sĩ Thành.
Theo lẽ thường, đáng ra phải đánh Chu Nguyên Chương trước mới phải.
Nhưng nếu lá thư này là do Chu Nguyên Chương cố tình đưa đến tay hắn thì sao? Đại quân kéo sang ắt sẽ rơi vào vòng vây. Một khi thất bại, chẳng phải hắn đã mắc mưu, trúng kế người ta rồi ư?
Thôi cứ ngậm miệng là hơn. Thành vương muốn đề phòng Triệu Quân Dụng thì càng tốt, dù sao chuyện ấy cũng chẳng liên quan đến hắn nữa.
La Quán Trung định trở về chỗ ở, tắm rửa nghỉ ngơi, uống chén trà, nghe một khúc nhạc. Đến tối, hắn sẽ viết thêm ít chữ. Chuyến đi này quả giúp hắn mở mang tầm mắt, ý văn tuôn ra như suối!
Bên Chu Nguyên Chương, một tên lính thường cũng có thể dựng tuồng, lại còn được hoan nghênh. Ta không tin mình lại kém ngươi!
Đầu óc người cầm bút vốn khác thường, mối bận tâm cũng chẳng giống ai.
Trong lúc La Quán Trung đắm chìm giữa niềm vui câu chữ, lão Chu bên này cuối cùng cũng bắt đầu hành động.
Hắn đích thân chọn tám trăm quân sĩ, đều là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Một trăm người cải trang thành khách buôn bình thường, lẻn vào Lục Hợp. Số còn lại theo hắn, tất cả mặc giáp, mang đao, chuẩn bị chiếm Lục Hợp nhanh nhất có thể.
- Chúa công, chuyện này cứ để thuộc hạ làm!
Thang Hòa xin được xuất trận. Hai anh em nhà họ Phùng cũng muốn ra tay, tất cả đều nhìn về phía Chu Nguyên Chương.
Lão Chu mỉm cười:
- Tâm tư các ngươi, ta đều hiểu. Một hai năm nay, chúng ta từng đánh giữ thành, từng đánh trại giặc, nhưng chưa từng tập kích ban đêm để chiếm thành. Ta không yên tâm đâu!
Chu Nguyên Chương nhìn Trương Hy Mạnh, hỏi:
- Tiên sinh thấy thế nào?
Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Chúa công, thần đã lệnh trong quân cấp thêm gan lợn. Quân dưới trướng Thiên hộ Thang ăn nhiều nhất, những binh sĩ bị quáng gà giờ không còn mấy. Chúa công lại chọn kỹ trong số những người tinh nhuệ, tám trăm tướng sĩ ấy hẳn chẳng còn bao nhiêu người mắc bệnh. Đêm nay chắc sẽ không xảy ra cảnh rối loạn, tan hàng.
Lão Chu hài lòng gật đầu. Trương Hy Mạnh đã lo liệu không biết bao nhiêu việc trong quân. Từ chuyện ăn mặc đến đi lại, có hắn ở đây, mọi thứ nhẹ nhõm hơn hẳn.
- Tiên sinh đã giúp chúng ta yên lòng, còn gì phải lo nữa? Ta sẽ dẫn các ngươi đánh một trận. Sau này có kinh nghiệm rồi, các ngươi sẽ tự đảm đương được.
Nghe lão Chu nói vậy, mọi người đành im lặng.
Chu Nguyên Chương vốn là người thích tự tay lo liệu mọi chuyện, còn biết làm sao được!
Hơn nữa, lời lão Chu cũng có lý. Mọi người chưa từng đánh trận như thế này, nếu xảy ra chuyện, chẳng ai gánh nổi. Chỉ có lão Chu mới đủ sức chịu trách nhiệm.
Vì vậy, lão Chu điều Thang Hòa, hai anh em nhà họ Phùng, Quách Anh cùng mấy thuộc hạ thân tín khác tham gia trận này.
Lục Hợp bé nhỏ, phúc phận lớn đến đâu mà được quá nửa công thần Hoài Tây đến hầu hạ? Chẳng lẽ phần phúc này còn chưa đủ lớn!
Riêng Trương Hy Mạnh không đi theo. Phí Tụ và Hoa Vân cũng ở lại, bởi hai người còn có nhiệm vụ khác.
- Chúa công chiếm được Lục Hợp rồi, hai người lập tức xuất binh. Một người dẫn quân chiếm Lai An, người kia đánh úp Toàn Tiêu. Làm được vậy, toàn bộ Trừ Châu sẽ nằm trong tay chúng ta.
Phí Tụ và Hoa Vân vội nhận lệnh. Mọi người ai nấy đều xoa tay, nóng lòng muốn ra trận. Đặc biệt là Phí Tụ. Khi hắn theo Chu Nguyên Chương, chúa công mới chỉ là một đội trưởng chỉ huy chín người.
Chưa đầy một năm, thế lực đã phát triển từ một trấn lên một huyện, rồi từ một huyện thành cả phủ. Quân dưới tay ngày càng đông, thế lực cũng ngày một mạnh.
Cảm giác ấy thật khiến người ta khoan khoái.
Theo chúa công đúng là có tương lai!
Trương Hy Mạnh tiễn Chu Nguyên Chương đi rồi đứng ngồi không yên. Dẫu tràn đầy tin tưởng ở hắn, Trương Hy Mạnh vẫn lo xảy ra chuyện, đến nỗi đêm ấy ngủ chẳng ngon, quầng thâm quanh mắt cũng hiện rõ.
Cuối cùng cũng đến ngày thứ ba. Một kỵ sĩ phi ngựa tới, trên vai vác lá cờ đỏ. Còn cách rất xa, hắn đã lớn tiếng hô:
- Tin thắng trận!
- Tin thắng trận! Chúa công không cần đổ máu, đã nhẹ nhàng chiếm được Lục Hợp!
- Chúa công đã chiếm Lục Hợp!
- Lục Hợp bị hạ rồi!
…
Chớp mắt, cả thành Trừ Châu chìm trong niềm vui. Dân chúng trong thành lũ lượt ra khỏi nhà, đổ xuống phố reo mừng chiến thắng, niềm vui ấy xuất phát tận đáy lòng.
Ai bảo dân chúng thờ ơ?
Họ sáng suốt lắm. Ai thật lòng đối đãi với họ, họ ắt sẽ lấy chân tình đáp lại!
Trương Hy Mạnh rạng rỡ hẳn lên, cuối cùng cũng phấn chấn tinh thần:
- Phí Tụ, Hoa Vân, hai người lập tức xuất binh!
Cả hai vội nhận lệnh. Trương Hy Mạnh lại nói:
- Mau mời Lý tiên sinh đến đây… Thôi, không cần, ta tự đi!
Trương Hy Mạnh chạy đến gặp Lý Thiện Trường, trong lòng vui như mở hội. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ có được một vùng căn cứ vững chắc!