Từ ngày lão Chu vào thành, mọi việc hắn làm đều chưa vượt khỏi khuôn phép của quân Nhạc gia năm xưa: chết rét cũng không dỡ nhà dân lấy củi, đói đến chết cũng không cướp bóc. Mua bán sòng phẳng, đối đãi với người ta ôn hòa.
Đúng là dáng dấp của một đội quân nhân nghĩa.
Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Dẫu sao, điều dân chúng mong mỏi nhất vẫn là được sống yên ổn, không trông thấy binh đao.
Chu Nguyên Chương đã tuyên bố sẽ chia đều ruộng đất, lại hứa quét sạch những thứ sưu thuế nặng nề. Nhưng đó mới chỉ là lời nói. Ai biết được sau này có làm thật hay không?
Bao năm bị bóc lột đã khiến lòng tin của dân chúng tụt xuống tận đáy.
Thà tin ma quỷ trong miếu, còn hơn tin cái miệng quan nha!
Quan với dân từ lâu đã như kẻ cướp với người bị cướp. Ai dám bảo đám quân Khăn Đỏ này sẽ không trở thành một bọn khác?
Chu Nguyên Chương đã xử lý một số người, nhưng vẫn chưa đủ để xua tan hết mối nghi ngờ trong lòng dân.
Mãi đến khi Bạch Kính Ân bị giải tới pháp trường, lớp băng giá trong lòng họ mới tan chảy hoàn toàn.
Dân chúng bắt đầu tin rằng người đàn ông trước mắt có thể đem đến đổi thay, có thể thuận theo ý nguyện của họ, làm những việc họ mong muốn.
Người đàn ông này là người cùng phe với họ!
- Lột da hắn!
- Nhất định phải lột da tên súc sinh ấy!
Có lẽ cách xử trí này khiến một số người cảm thấy quá tàn bạo, chẳng hạn như La Quán Trung, người đang tận mắt chứng kiến tất cả.
Nhưng cơn giận của dân chúng đã dâng đến mức không gì ngăn nổi.
Chỉ tính mấy năm qua, thiên tai liên miên, bắt lính, trưng thu lương thực và bắt dân phu… người chết ở đất Sở Châu trước sau đã hơn một vạn. Có nhà phải đổi con lấy thức ăn!
Bốn chữ “đổi con ăn thịt” vốn chỉ thấy trong sách, nay lại trở thành chuyện thường ngày sau mỗi tai họa.
Có quá nhiều người dân sống chẳng khác gì ma quỷ. Họ đã khổ đến mức không còn được xem là con người nữa.
Nếu chỉ giết phắt Bạch Kính Ân, làm sao xứng với những đứa trẻ đã bị biến thành thịt trong nồi?
- Lột da!
- Thế vẫn còn nhẹ tay với Bạch Kính Ân!
Hắn đại diện cho triều đình nhà Nguyên, cấu kết với đám nhà giàu địa phương, gây ra bao nhiêu chuyện ác, hại chết bao nhiêu người? Đếm sao cho hết!
Tên súc sinh ấy lại còn giỏi diễn trò, giỏi lừa người, khoác lên mình bộ dạng của một kẻ lương thiện.
Hôm nay phải xé toạc lớp mặt nạ ấy xuống!
Để xem lòng hắn đen đến mức nào!
Trương Hy Mạnh lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn cũng thấy việc lột da quá đỗi tàn khốc. Nhưng đây vốn là thủ đoạn mà sau này lão Chu dùng để trị quan tham. Đem ra thi hành từ bây giờ cũng chẳng có gì lạ.
Chỉ là khi nhìn thấy dân chúng gào thét giận dữ, nước mắt nước mũi đầm đìa, Trương Hy Mạnh bỗng nhận ra một chuyện.
Lão Chu đối với văn thần võ tướng dưới trướng vốn nghiêm khắc đến lạnh người. Lột da, nhồi cỏ, tru di cả chín họ, dựng đại án, hễ ra tay là kéo theo hàng vạn người…
Vậy thử hỏi lão Chu làm đến mức ấy, vì sao vẫn có thể ngồi vững trên ngai rồng?
Đám danh tướng khai quốc kia tay nắm trọng binh, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến chuyện làm phản?
Có lẽ họ từng nghĩ thật.
Nhưng đáng tiếc, sự tàn nhẫn của lão Chu lại đúng với mong muốn của lòng dân. Chu Nguyên Chương không dựa vào các võ tướng Hoài Tây, cũng chẳng dựa vào đám văn nhân miền Chiết Đông. Chỗ dựa của hắn là hàng ngàn hàng vạn lê dân bá tánh!
Đó chính là chỗ dựa khiến hắn không gì lay chuyển nổi.
Trong số các đế vương thời xưa, người được dân chúng tin tưởng đến mức này, e rằng lão Chu gần như đứng đầu.
Nghĩ đến đây, Trương Hy Mạnh càng hiểu thêm thực lực của chúa công.
May mà hắn chưa từng tự lượng sức, định tranh đấu với người này.
Nếu không, chết thế nào cũng chẳng hay.
- Chúa công, nay đã lôi được bộ mặt thật của Bạch Kính Ân ra ánh sáng, đám hào thương phú hộ và thân tín trong nha môn từng cấu kết với hắn cũng không thể nương tay. Cứ điều tra đến cùng, mau chóng xử chém, thuận theo lòng dân!
Chu Nguyên Chương gật đầu.
- Được, cứ làm như vậy!
Bạch Kính Ân nhận lấy kết cục xứng đáng. Lớp da người của hắn bị lột xuống, treo trên cột cờ. Còn thi thể thì rơi vào tay dân chúng, mặc cho họ xử trí. Kết quả ra sao, không cần nói cũng biết.
Lão Chu trở về công đường. Trên người hắn dường như phủ một lớp sát khí khiến người ta bất giác cúi đầu, tim đập thình thịch. La Quán Trung cũng vậy, hắn chẳng dám ngẩng mặt lên nữa.
Vị sát tinh này, ai mà dây vào cho nổi?
Chẳng ngờ lão Chu lại nhớ đến hắn. Chu Nguyên Chương bày ra vẻ chân thành, nói:
- Tiên sinh La, ta cho tiên sinh xem những chuyện này là muốn nói cho tiên sinh biết quyết tâm trị dân trị đất của ta, cùng với thủ đoạn mạnh tay của ta. Thế nào? Tiên sinh thử nói xem, ta so với Thành vương ở Cao Bưu ra sao?
Lão Chu ngồi sừng sững, cười ha hả hỏi.
La Quán Trung nghe mà ngổn ngang trăm mối. Dù thế nào, Trương Sĩ Thành cũng không thể làm chuyện lột sống da người.
Xét về khí phách và thủ đoạn, Trương Sĩ Thành kém Chu Nguyên Chương quá xa.
Nhưng một vị chúa công như Chu Nguyên Chương, hắn lại không thể chấp nhận.
Làm bề tôi bên cạnh vua chẳng khác nào ở cạnh hổ dữ. Mà vị trước mặt đây chính là con hổ ăn thịt người, đáng sợ đến mức khiến người ta lạnh sống lưng!
- Thành vương lấy đức thu phục người, dùng nhân nghĩa quy tụ lòng dân. Trên dưới hòa thuận, ai ở vị trí nào đều phát huy được sở trường. Tất nhiên là một cảnh tượng khác hẳn.
La Quán Trung nói đến đó thì ngừng lại, không dám chọc thẳng vào chỗ đau của Chu Nguyên Chương.
Nhưng ai cũng hiểu nửa câu còn lại là: ngài Chu lấy sức mạnh khuất phục người khác, dùng giết chóc để cai trị, bất nhân bất nghĩa, không thể sánh với Thành vương của chúng ta.
Chẳng ngờ Chu Nguyên Chương không nổi giận, trái lại còn cất tiếng cười vang:
- Tiên sinh nói vậy là sai rồi! Ta đâu chỉ biết giết người, ta còn biết bồi dưỡng nhân tài. Tiên sinh đọc sách nhiều, vậy theo ta làm việc đi! Thành Cao Bưu sớm muộn cũng bị quân Nguyên đánh chiếm. Tiên sinh cần gì phải trở về nộp mạng? Thế này nhé, ta đang lo việc dựng trường học, tiên sinh đến giúp ta.
Lão Chu quay sang nhìn Trương Hy Mạnh, cười hỏi:
- Có thể sắp cho tiên sinh La chức gì?
Trương Hy Mạnh trầm ngâm một lát.
- Hay là gọi là Tế tửu Đại học?
- Tế tửu Đại học? Nghĩa là thế nào?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Các triều đại xưa nay đều có Quốc tử giám tế tửu, người đứng đầu việc giáo hóa, lo bồi dưỡng nhân tài cho đất nước. Thái học lại là trường cao nhất, nơi hội tụ người tài trong thiên hạ. Nay chúa công chỉ có một vùng Sở Châu, đương nhiên vẫn kém Thái học một chút, đành miễn cưỡng gọi là Đại học vậy.
Chu Nguyên Chương vỗ tay cười lớn.
- Hay! Cái tên này hay lắm! Tiên sinh La, từ nay tiên sinh làm việc này. Ít hôm nữa ta đóng cho tiên sinh một con dấu, lập tức nhậm chức!
Nói đến đó, lão Chu đứng dậy rồi bỏ đi thẳng, chẳng cho La Quán Trung cơ hội lên tiếng từ chối.
Lão La khóc dở mếu dở. Cái trường quỷ quái gì đây? Kém một chút thôi ư?
Hắn vừa nhìn thấy Trương Hy Mạnh thì lập tức chạy tới, tức tối nói:
- Chu tướng quân làm việc như vậy có phải quá đáng lắm không?
Trương Hy Mạnh đáp:
- La huynh, chúa công có tài lớn, mưu lược rộng, huynh cũng đã nhìn thấy rõ. Bên ta lại đang thiếu văn sĩ, huynh cứ miễn cưỡng ở lại đi! Hãy tin vào phán đoán của ta. Theo chúa công còn hơn đi theo kẻ chỉ nhìn thấy lợi trước mắt như Trương Sĩ Thành nhiều.
La Quán Trung cuống lên, trách:
- Huynh… sao huynh có thể nói Thành vương là kẻ chỉ nhìn thấy lợi trước mắt?
- Ha ha ha!
Trương Hy Mạnh cười vang.
- Trương Sĩ Thành dựng nghiệp từ mười tám đòn gánh, quả thật rất có khí phách. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã tụ tập được hơn một vạn người rồi không còn nghĩ chuyện tiến lên nữa. Quân Nguyên chiêu an, chỉ chịu phong cho hắn chức Vạn hộ. Trương Sĩ Thành bất mãn, thế là đánh úp chiếm lấy Cao Bưu. Nếu hắn thật sự có chí lớn, đáng lẽ phải giương cao đại kỳ, đuổi quân Hồ ra khỏi Trung Nguyên. Đằng này nhìn vào những việc hắn làm, quả thật chỉ thấy tầm nhìn nhỏ hẹp, chẳng đáng nhắc đến!
Trương Hy Mạnh nói xong cũng bỏ đi thẳng.
La Quán Trung bị hai người ấy làm cho lòng dạ rối bời, nghĩ tới nghĩ lui mãi không thôi.
Trên đời, thứ lợi hại nhất không phải lời ngon tiếng ngọt, mà là lời thật.
Khí thế và thủ đoạn Chu Nguyên Chương bày ra quả nhiên mang dáng dấp của một bậc hùng chủ.
Trương Hy Mạnh nói Trương Sĩ Thành không xứng làm nên nghiệp lớn cũng không phải bịa chuyện vô căn cứ.
Nhưng vấn đề là, Trương Sĩ Thành không xứng thì hắn phải quay sang nương nhờ Chu Nguyên Chương hay sao?
Lại còn giúp Chu Nguyên Chương bồi dưỡng văn nhân nữa ư?
Không thể nào!
Vị chúa công mà La Quán Trung mong được phò tá tuyệt đối không phải một kẻ động một chút là lột da người như Chu Nguyên Chương. Khổ nỗi, hắn lại không đủ can đảm để thẳng thừng từ chối.
La Quán Trung chỉ muốn tự tát cho mình một cái. Đúng là vô dụng hết chỗ nói!
Hắn đã phụ lòng tin của Thành vương, đáng chết, đáng chết!
Dẫu vậy, La Quán Trung vẫn hoảng hốt bất an, chẳng biết phải làm gì.
Hắn không có chủ ý, nhưng bên lão Chu thì đã sắp xếp cho hắn đâu vào đấy.
Chẳng bao lâu, Quách Anh mang đến một số sách vở và danh mục, lại nói với La Quán Trung:
- Chúa công và tiên sinh Trương đã đi điều tra đám phú hộ cấu kết với Bạch Kính Ân. Việc quá nhiều, tạm thời không thể lo cho tiên sinh. Tiên sinh cứ xem sách ở đây, nghĩ xem sau này phải dạy học thế nào. Lát nữa ta sẽ mang thêm một số công văn, mệnh lệnh của chúa công đến, để tiên sinh sớm hiểu được suy nghĩ của người.
Quách Anh dặn dò xong, còn để lại cho La Quán Trung ít bánh trái rồi cũng đi mất.
Từ trên xuống dưới bên Chu Nguyên Chương đều thích kiểu đưa người ta vào thế đã rồi!
Ta đã nói là muốn ra sức phục vụ các người bao giờ đâu?
La Quán Trung ôm một bụng tức, sách chẳng đọc vào đầu, bánh trái cũng không muốn ăn. Hắn chỉ lo nghĩ cách thoát thân. Nhưng đã rơi vào miệng hổ, muốn chạy đâu có dễ!
Bên ngoài luôn có người canh giữ.
Mãi đến chập tối, Quách Anh mới vội vã chạy tới, mang theo một chồng văn thư dày cộp.
La Quán Trung buồn chán chẳng có việc gì làm, nghĩ bụng xem qua cũng được, nhân tiện nhìn thử Chu Nguyên Chương rốt cuộc là hạng người nào.
Hắn tiện tay lật từng tập văn thư. Lật qua lật lại, bỗng thấy một phong thư.
Nhìn kỹ phong bì, hắn giật mình nhận ra đó là thư do Triệu Quân Dụng gửi tới.
Tim La Quán Trung đập thình thịch.
Chuyện gì đây?
Chẳng lẽ lúc lấy công văn, phong thư này đã vô tình lẫn vào?
Hắn vội nhìn quanh, rồi ghé bên cửa sổ ngó ra ngoài. Xác nhận không có gì khác lạ, hắn mới cố nén nỗi bồn chồn, mở thư ra xem.
Còn chưa đọc hết một nửa, đầu óc hắn đã nóng bừng!
Hỏng rồi!
Triệu Quân Dụng vậy mà lại hẹn Chu Nguyên Chương cùng đánh Cao Bưu!
Trong thư còn viết, Ngự sử đại phu của triều đình nhà Nguyên là Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi cũng sẽ phái quân đến phối hợp. Ba đường quân cùng tiến, ắt đánh đâu thắng đó…
Hỏng thật rồi! Chuyện này nguy to!
La Quán Trung sợ đến rụng rời. Chu Nguyên Chương đã là một kẻ cứng rắn tàn độc, Triệu Quân Dụng cũng chẳng kém bao nhiêu. Nay lại thêm quân Nguyên, ba bên liên thủ, Cao Bưu nguy mất!
Nhưng lúc này hắn đang mắc kẹt ở Sở Châu, căn bản không có cách nào trở về báo tin cho Thành vương. Phải làm sao đây?
La Quán Trung cuống cuồng đi đi lại lại. Hắn lại sợ người bên Chu Nguyên Chương phát hiện mình đã đọc thứ không nên đọc, càng nghĩ càng rối trí.
Thời gian chậm chạp trôi qua từng khắc.
Bỗng bên ngoài vang lên tiếng hò giết. Ngay sau đó, lửa bốc ngút trời.
Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ đã đánh nhau rồi?
La Quán Trung tò mò lắng nghe, rồi nghe thấy binh lính bên ngoài la hét, bảo rằng các hào tộc đang nổi loạn, mọi người mau đi dẹp loạn.
Đám lính gác nghe vậy cũng lần lượt chạy đi.
La Quán Trung thận trọng bước ra ngoài.
Bên ngoài quả nhiên chẳng còn ai.
Một bước, hai bước, ba bước…
Vẫn không có chuyện gì xảy ra.
La Quán Trung mừng rỡ, lập tức quay vào trong, nhét phong mật thư vào ngực rồi ra khỏi nha môn tri phủ.
Đi chưa được bao xa, hắn đã trông thấy một đội quân Khăn Đỏ đang kéo tới.
Trong lúc cấp bách, La Quán Trung nảy ra một kế. Hắn vội hét lớn:
- Ta là Tế tửu Đại học do chúa công bổ nhiệm. Có kẻ gian làm loạn, các ngươi mau đi dẹp loạn!
Binh lính chạy tới hỏi vài câu. Thấy quả nhiên đúng như lời hắn nói, lại thấy La Quán Trung không có ngựa, họ bèn nhường cho hắn một con. Họ còn đưa thêm một lá cờ lệnh, bảo hắn dùng để tự bảo vệ mình.
La Quán Trung chỉ muốn ngửa mặt cười thật to ba tiếng.
Hắn leo lên ngựa, cầm cờ lệnh trong tay, ung dung rời khỏi Sở Châu. Nhìn kỹ phương hướng, hắn thúc ngựa chạy mãi. Sau một đêm phi nước đại, hắn nghĩ mình hẳn đã ra khỏi địa bàn của Chu Nguyên Chương rồi.
Vừa định thở phào, hắn hỏi thăm mới biết mình đang ở trong địa phận huyện Lương.
La Quán Trung ngẩn người.
Rõ ràng hắn phải chạy về phía đông, sao lại chạy sang phía tây?
Không còn cách nào khác, hắn đành quay đầu ngựa. Con ngựa đã mệt rã rời, còn hắn thì lo quân truy đuổi chặn đường sát hại.
La Quán Trung cứ thế khốn khổ bôn ba suốt mười ngày, mãi mới nhếch nhác trở về Cao Bưu.
May mà phong thư vẫn còn nằm trong ngực áo. Ít ra hắn vẫn có thể bẩm báo với Thành vương.