Lửa giận trong lòng Bạch Kính Ân bốc cao, suýt nữa đã bùng nổ. Nhưng rốt cuộc, thân phận tù nhân khiến hắn chỉ có thể thở dài một tiếng, cúi đầu im lặng.
Chu Nguyên Chương tưởng hắn đã biết sai, bèn cười lạnh:
- Ngươi luôn miệng nói mình biết thương dân. Nay dân chúng một lòng ủng hộ, khắp nơi đều ca ngợi, chợ búa yên ổn, nhà nhà được sống yên làm ăn. Chẳng lẽ những điều ấy không phải công lao của chúng ta hay sao?
Nghe lão Chu tự xưng là “chúng ta”, cơn giận của Bạch Kính Ân lại bùng lên dữ dội.
Thì ra kẻ này chỉ là một tên thô lỗ chẳng ra gì. Hắn hiểu cái quái gì về việc trị dân?
Chẳng qua cậy trong tay có binh, dựa thế làm càn, khoe oai khoác lác mà thôi.
Bạch Kính Ân đã đọc sách thánh hiền mấy chục năm, lại làm quan trong triều bao nhiêu năm. Lẽ nào hắn chịu khuất phục trước bọn giặc cướp?
- Hừ! Các ngươi là loạn tặc. Thiên hạ loạn lạc, tất cả đều do các ngươi gây ra. Vậy mà bây giờ còn dám nhận công hay sao?
- Ngươi!
Lão Chu giận dữ bật dậy.
Đây mà là lời của con người nói ra ư?
Thiên hạ đại loạn là lỗi của hắn sao?
Triều đình nhà Nguyên làm trái đạo trời, coi dân chúng chẳng khác cỏ rác. Mấy chục năm bóc lột đã đẩy muôn dân đến bước đường cùng. Việc khơi sông đào kênh, việc đổi tiền giấy, hết thảy đều khiến dân chúng không còn đường sống.
Chính vì không thể sống nổi nữa, người ta mới phẫn nộ đứng lên. Chính vì thế mà khăn đỏ mới mọc lên khắp nơi.
Vậy mà giờ đây lại có kẻ mở mắt nói lời hồ đồ, đổ hết trách nhiệm thiên hạ loạn lạc lên đầu hắn. Kẻ ấy lại còn là một viên quan đọc sách thánh hiền!
Chẳng lẽ sách hắn đọc là thứ dạy người ta đổi trắng thay đen? Chẳng lẽ làm quan khiến hắn mất sạch lương tâm?
Cơn giận bị dồn nén trong lòng lão Chu đã không sao kìm nổi. Để chiếm được Trừ Châu, hắn đối đãi với người ta vẫn còn quá rộng lượng. Có những súc sinh, không giết thì chẳng thể dẹp yên mối hận trong lòng!
Chu Nguyên Chương đưa mắt nhìn sang hai bên, định truyền lệnh xử tử.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh đứng dậy, mỉm cười với hắn.
- Chúa công bớt giận. Để ta hỏi hắn mấy câu, thay chúa công xem thử trong bụng kẻ này rốt cuộc chứa thứ gì.
Lão Chu sa sầm mặt, gật đầu:
- Giao cho tiên sinh.
Trương Hy Mạnh bước lên, cười ôn tồn:
- Bạch Kính Ân, ta rất tò mò. Mấy ngày trước, ngươi cởi trần ra hàng. Nếu khi ấy chúa công đối đãi với ngươi như bậc thượng khách, ban cho ngươi ân ngộ lớn lao, mời ngươi gạt bỏ hiềm khích trước kia, phò tá chúa công cai quản địa phương, làm lợi cho dân chúng… ngươi có bằng lòng không?
Bạch Kính Ân sững ra.
Hắn có bằng lòng không?
Nghĩ cho công bằng thì… có.
Nếu hắn thật sự muốn làm một trung thần của Đại Nguyên, hắn hoàn toàn có thể liều chết giữ thành, hoặc treo cổ tự tận. Nay hắn còn sống, lại để thư cầu xin Chu Nguyên Chương đối xử tử tế với dân chúng, thế đã xem như còn chút lương tâm.
Nhưng vấn đề là Chu Nguyên Chương chẳng những không trọng đãi vị tri phủ học rộng tài cao này, mà còn bắt hắn làm tù binh.
Đáng hận hơn nữa, lão Chu còn sỉ nhục hắn, nói gì mà mình giỏi trị dân hơn hắn. Chuyện ấy quả thật không thể nhẫn nhịn!
- Ta là trung thần của Đại Nguyên, sao có thể chịu cúi đầu trước giặc cướp?
Nghe đến câu “cúi đầu trước giặc cướp”, lão Chu càng bốc hỏa. Hắn dứt khoát quay mặt sang bên, mặc cho Trương Hy Mạnh xử lý, kẻo cứ nhìn thêm lại không kìm được mà giết người.
Trương Hy Mạnh vẫn thản nhiên. Hắn chậm rãi hỏi:
- Ngươi cứ luôn miệng gọi chúng ta là giặc cướp. Nói vậy, trong mắt ngươi, triều đình nhà Nguyên mới là chính thống sao?
Bạch Kính Ân nghiến răng ken két:
- Hoàng đế Đại Nguyên vâng mệnh trời, uy đức trùm thiên hạ, thống nhất bốn cõi. Tất cả chúng ta đều là thần dân của Đại Nguyên. Chỉ có điều, ta là trung thần, còn các ngươi là nghịch tử!
- Ha ha ha!
Trương Hy Mạnh không nhịn được, ngửa mặt cười vang.
- Bạch Kính Ân, quả là một vị trung thần Đại Nguyên tốt đẹp! Ngươi tuy là người Hán, nhưng có thể làm quan dưới triều đình nhà Nguyên, đương nhiên cũng thuộc hạng người đứng trên thiên hạ. Không riêng gì ngươi, cả họ nhà ngươi hẳn cũng sống rất sung sướng nhỉ?
Bạch Kính Ân ngẩn ra.
Hắn nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ còn muốn liên lụy đến người nhà?
Nhưng thân nhân của hắn đâu có ở đây. Bọn chúng tính toán sai rồi!
Hắn chỉ trợn mắt nhìn Trương Hy Mạnh, không đáp.
Trương Hy Mạnh tiếp tục:
- Triều đình nhà Nguyên do người Mông Cổ tiến vào Trung Nguyên nắm quyền, chèn ép bóc lột người Hán. Mạng người ở Giang Nam trong mắt chúng chẳng đáng giá bằng một con lừa. Thế nhưng dưới tay người Mông Cổ vẫn có một đám cam tâm làm tay sai cho kẻ ác, một lũ xu nịnh bám quyền, sẵn sàng làm chó săn cho người ta… Nhất là vào lúc triều đình nhà Nguyên đã mất sạch lòng người, hào kiệt khắp thiên hạ cùng đứng lên.
Hắn nhìn chằm chằm Bạch Kính Ân, lại hỏi:
- Câu chuyện vẫn quay về vấn đề ban đầu. Nếu ngay từ đầu chúa công coi ngươi như thượng khách, cho ngươi thể diện, ban cho ngươi quyền thế, để ngươi tiếp tục làm kẻ đứng trên người khác, ngươi có vứt bỏ triều đình nhà Nguyên mà theo phò chúa công không?
Bạch Kính Ân nghiến răng đến rung cả người. Bỗng hắn gào lên:
- Tên giặc nhãi nhép kia, ngươi đừng ở đây nói lời hồ đồ! Chẳng qua là chết thôi! Ngươi giết ta đi!
Trương Hy Mạnh cười lớn, quay sang Chu Nguyên Chương:
- Chúa công, đến nước này thì mọi chuyện đã quá rõ ràng. Bạch Kính Ân không phải chỉ là một người, mà là cả một hạng người. Bảo chúng trung thành với triều đình nhà Nguyên, chúng chưa chắc chịu chết vì triều đình. Bảo có thể lôi kéo, chúng lại tự cho mình thân phận cao quý, chỉ muốn tiếp tục đứng trên người khác, tiếp tục hống hách làm càn. Vậy nên gọi bọn chúng là gì đây?
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ giây lát, rồi bật cười:
- Có lẽ đây chính là một lũ tiện nhân làm bộ làm tịch!
Lời ấy vừa thốt ra, ngay cả La Quán Trung vẫn đứng bên quan sát cũng trợn tròn mắt.
Quả là lời tổng kết sắc bén!
Nhất định phải ghi nhớ, sau này viết sách còn dùng đến!
Chu Nguyên Chương dĩ nhiên mừng rỡ. Tiểu tiên sinh quả thật cay độc! Nhưng lão Chu nghĩ thêm một lát, dường như đã nếm ra ý vị sâu xa hơn trong lời ấy.
- Tiên sinh, chúng ta xuất thân hèn kém, trước kia từng đi ăn xin, lại từng làm hòa thượng. Người ta coi thường chúng ta, dường như cũng có lý.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Chúa công, chuyện ấy đâu chỉ có lý, mà còn quá có lý nữa. Nói cho cùng, mối thù giữa chúng ta và triều đình nhà Nguyên chưa chắc đã lớn bằng mối thù với đám sĩ phu ngồi trên cao kia!
Giọng hắn không lớn, nhưng chẳng khác nào tiếng sấm nổ giữa trời quang.
Trương Hy Mạnh lại một lần nữa chọc trúng chỗ hiểm.
Cuộc khởi nghĩa quân Khăn Đỏ cuối thời Nguyên dĩ nhiên mang theo ý chí quy tụ ba nghìn dũng sĩ tinh nhuệ, đánh thẳng đến vùng U Yên, đuổi giặc Hồ, khôi phục non sông. Nhưng đã là một cuộc nổi dậy của nông dân thì tự nhiên còn bao hàm cả chủ trương chống lại thế gia địa chủ, đòi chia đều giàu nghèo, để người cày có ruộng.
Trong rất nhiều trường hợp, điều sau còn quan trọng hơn điều trước rất nhiều!
Bạch Kính Ân làm tri phủ nhà Nguyên, địa vị và giá trị còn cao hơn Lý Thiện Trường. Lý Thiện Trường còn phải trải qua một phen răn đe mới chịu một lòng hợp tác với lão Chu. Bạch Kính Ân đương nhiên càng không dễ dàng thừa nhận Chu Nguyên Chương, thậm chí còn nói thẳng rằng hai người bọn họ như nước với lửa, không thể đứng chung một chỗ.
Tất nhiên, Chu Nguyên Chương cũng có cách kéo hắn về.
Đó là học theo Tống Giang, hễ gặp mặt là cúi đầu vái lạy, đem chức cao bổng hậu dâng lên như thờ tổ tông, bảo đảm cho hắn một đời vinh hoa phú quý. Biết đâu như thế còn đổi được lòng trung thành của Bạch Kính Ân.
Nhưng dù vậy, hắn chưa chắc đã thật lòng. Phần nhiều hắn vẫn sẽ đứng trên cao chỉ trỏ, giữ bộ dạng kẻ cả.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm hồi lâu, nghĩ đi nghĩ lại. Bỗng nhiên, trong đầu hắn như có mây mù tan hết.
Hắn hiểu rồi!
Mớ uất khí vừa rồi tan đi quá nửa. Lão Chu không còn nổi giận nữa, chỉ thấy Bạch Kính Ân vừa đáng khinh vừa đáng ghét, đúng là một kẻ tiểu nhân mười phần.
Sau khi giành được thiên hạ, trong tay lão Chu thiếu văn thần trầm trọng, đành đi khắp nơi chiêu mộ nhân tài. Khi ấy tình cờ có một người tên Hạ Bá Khải, hai chú cháu đều được tiếng hiền đức. Lão Chu hăm hở mời họ ra làm quan.
Nào ngờ hai chú cháu bàn bạc với nhau, rồi dứt khoát chặt phăng ngón tay cái.
Nhìn đi, chúng ta đều là người tàn tật cả rồi, không thể làm việc, cũng chẳng cần nhận lệnh chiêu mộ.
Gặp cảnh ấy, lão Chu tức đến nổ phổi. Tính khí hung dữ của hắn cũng bùng lên. Hắn sai người áp giải hai chú cháu họ Hạ về kinh thành, tạo thành một màn nổi tiếng trong sử sách.
Lão Chu chất vấn Hạ Bá Khải:
Thiên hạ loạn lạc, các ngươi, hai chú cháu, đã ở đâu?
Nếu phải dắt theo người cha già chạy loạn, trốn tránh binh đao, các ngươi có chìa tay dìu ông cụ không?
Nay thiên hạ đã thái bình, các ngươi ở quê nhà an tâm dạy học, sống yên ổn nhàn nhã. Các ngươi có hiểu thế nào là công ơn tái sinh của cha mẹ hay không?
Ý của lão Chu rất rõ ràng.
Trong những năm chiến loạn, hai chú cháu các ngươi chẳng khác bèo trôi trên nước, cô độc không nơi nương tựa, ngày ngày chịu khổ. Chính trẫm đã thống nhất thiên hạ, đem lại cuộc sống yên ổn cho muôn dân, để các ngươi có thể lay lắt sống đến hôm nay.
Trẫm là vua, cũng là cha của các ngươi. Trẫm có ơn tái tạo đối với các ngươi, nay gọi các ngươi ra làm quan là vì coi trọng các ngươi.
Vậy mà các ngươi không muốn báo đáp vua cha, thà chặt đứt ngón tay cũng không chịu làm quan cho trẫm.
Được lắm! Các ngươi đã không muốn làm quan, cũng chẳng nghĩ đến chuyện báo ơn, vậy thì đừng sống trên đời nữa.
Trong cơn giận dữ, lão Chu chém cả hai chú cháu họ Hạ, rồi tịch thu toàn bộ gia sản của họ.
Chuyện ấy gây đả kích rất lớn cho lão Chu. Hắn viết cả vào bộ Đại Cáo, lại từng chất vấn quần thần:
Trong những năm thiên hạ loạn lạc, nếu có hiệp sĩ ra tay giúp đỡ, dân chúng ắt sẽ mang ơn, suốt đời không quên. Trẫm đã đánh đuổi triều đình nhà Nguyên, thống nhất thiên hạ, cớ sao vẫn có nhiều người chẳng biết mang ơn?
Chẳng lẽ lương tâm của họ đều bị chó ăn mất rồi sao?
Khi ấy lão Chu vẫn còn mơ hồ, chưa hiểu căn nguyên sự việc. Nhưng điều đó không ngăn được hắn ngày càng căm ghét quan lại. Hễ gặp tham quan ô lại, hắn tuyệt đối không nương tay. Không chỉ giết, hắn còn lột da nhồi cỏ, đem bày ra để răn đe thiên hạ.
Thật ra, đứng từ góc nhìn của một người đến sau, nỗi băn khoăn của lão Chu rất dễ giải thích.
Trong quá trình diệt Nguyên dựng Minh, lão Chu quả thật đã lập công lớn với lê dân thiên hạ. Nhưng vẫn có một số thứ bẩn thỉu từng bám vào triều đình nhà Nguyên, nhất quyết không chịu thừa nhận hắn.
Chuyện ấy không chỉ vì lão Chu xuất thân hèn kém, mà còn vì phần lớn chính sách hắn theo đuổi đều nghiêng về phía dân nghèo.
Đám sĩ nhân ngồi trên cao so sánh một hồi, phát hiện cuộc sống của chúng dưới triều Minh dường như còn kém xa thời nhà Nguyên.
Bổng lộc thấp hơn, ngày nghỉ ít hơn, không được tham ô, không được chèn ép dân chúng, hễ phạm lỗi là có thể mất đầu… Như thế bảo chúng nhẫn nhịn làm sao được?
Chúng đã quên sạch rằng dưới triều Nguyên, chúng chỉ là hạng người thấp kém đứng thứ tư, chẳng qua là chó săn và nô tài của triều đình nhà Nguyên.
Con người quả là một giống loài kỳ lạ…
Đời sau chẳng phải cũng có những kẻ đầu óc hồ đồ, cứ hoài niệm chốn phồn hoa dưới ách ngoại bang, nằm mơ được làm vợ lẽ hay sao?
Chúng cho rằng thời đại ấy mới là những tháng ngày tốt đẹp nhất.
Chúng mơ tưởng một viên quân phiệt phong nhã, mặc chiếc áo dạ phẳng phiu chỉnh tề, ngồi trên xe hơi nhập khẩu đến đón mình.
Những kẻ nằm mộng như thế thật nên tìm hiểu xem “vụ án giết vợ ở Cổ Thành” là chuyện gì, để biết phụ nữ khi ấy sống hèn mọn đến mức nào!
- Chúng ta hiểu rồi. Thứ đã nuôi không thuần thì rốt cuộc vẫn là thứ không thể nuôi thuần!
Lão Chu nghiến răng, lạnh lùng ra lệnh:
- Giải Bạch Kính Ân xuống, xử theo phép nước! Từ nay về sau, hễ ai muốn theo triều đình nhà Nguyên, chúng ta sẽ thành toàn cho kẻ đó!
Mấy binh sĩ áp giải Bạch Kính Ân ra ngoài.
Đến lúc này, hắn mới thật sự hoảng sợ.
Hắn chưa từng hãm hại dân chúng, cũng chưa từng giết người. Chẳng phải các ngươi luôn coi trọng chứng cứ sao? Không có bằng chứng xác thực, dựa vào đâu mà giết hắn?
Oan uổng!
Trương Hy Mạnh cười khẩy.
Hạng người còn thương nhớ triều đình nhà Nguyên như thế, tốt nhất cứ chôn theo cả Đại Nguyên. Không có chúng, việc trị quốc vẫn tiến hành được, thậm chí còn có thể tốt đẹp hơn!
Còn chuyện thiếu người tài…
Nay đã chiếm được thành, việc mở trường dạy học cũng nên được đưa lên bàn nghị sự rồi.
Xin nhớ tên miền phát hành đầu tiên của truyện: ._wap.