La Quán Trung ngổn ngang trăm mối, chính mình cũng không gọi tên được cảm giác ấy là gì.
Hắn ôm đầy tự tin mà đến, vậy mà giờ đây, phần chắc chắn ban đầu đã vơi quá nửa.
Bởi hắn nhận ra đám quân Khăn Đỏ này tuy danh tiếng chưa vang xa, nhưng làm việc rất có phép tắc. Ngoài phố, người qua kẻ lại tuy chưa thể gọi là náo nhiệt, song giữa thời loạn lạc, được như vậy đã là đáng nể lắm rồi.
Điều quan trọng nhất vẫn là quy củ!
Từ trên xuống dưới, ai nấy đều sống trong khuôn phép.
Thậm chí còn tử tế hơn vài phần so với lúc thiên hạ chưa binh đao, dưới sự cai trị của triều đình nhà Nguyên.
Dĩ nhiên, bên Cao Bưu cũng chẳng thể bảo là không tốt. Chỉ có điều, nơi ấy tràn đầy sức sống, muôn vật đua nhau sinh trưởng, khác hẳn vẻ ngăn nắp, tuần tự đâu ra đó ở đây. Hai nơi đem lại hai cảm nhận hoàn toàn khác nhau.
Rốt cuộc bên nào tốt, bên nào xấu, La Quán Trung cũng không dám chắc.
Đến bản thân mình còn không thuyết phục nổi, hắn lấy gì thuyết phục được người khác?
Vì thế, La Quán Trung hết sức thận trọng. Hắn đến đại sảnh công đường phủ nha ngày trước, làm lễ chào lão Chu, nói rõ ý định rồi dâng thư của Trương Sĩ Thành.
- Đây là ý của Thành vương nhà ta. Ngài muốn mời Chu tướng quân cùng góp sức làm nên nghiệp lớn, đánh đổ tên Nguyên tàn bạo!
Chu Nguyên Chương lướt nhanh qua nội dung bức thư, tiện tay đưa cho Trương Hy Mạnh ngồi bên cạnh. Sau đó hắn cười khẩy:
- Sách vở lão Chu đọc chẳng được bao nhiêu, chữ nghĩa cũng biết không nhiều. Nhưng ý trong thư thì vẫn hiểu. Thành vương nhà các ngươi muốn lão Chu thần phục Đại Chu, đúng không?
Trương Sĩ Thành đặt quốc hiệu là Chu, tự xưng Thành vương. Chẳng biết đầu óc hắn ta suy nghĩ thế nào, tự đổi tên thành Trương Sĩ Thành, rồi lại tự xưng Thành vương. Chẳng lẽ hồi buôn muối lậu, hắn nhiễm phải căn bệnh kỳ quặc nào đó, cứ thích treo chữ thành thật giữ chữ tín bên miệng hay sao?
Lão Chu chẳng buồn đoán già đoán non. Chỉ riêng giọng điệu bề trên trong bức thư đã khiến hắn hết sức khó chịu.
La Quán Trung cũng lúng túng:
- Chu tướng quân, quân Khăn Đỏ trong thiên hạ vốn là người một nhà. Thành vương nhà ta chiếm giữ Cao Bưu, binh nhiều tướng mạnh, thế lực đang lên như cầu vồng. Ngài ấy muốn kết giao với hào kiệt bốn phương, cùng gây dựng nghiệp lớn. Nếu Chu tướng quân bằng lòng liên thủ, tại hạ lập tức trở về khuyên Thành vương, dâng thêm thành ý.
Chu Trọng Bát cười lạnh:
- Trương Sĩ Thành thật sự hồ đồ, hay chỉ giả vờ hồ đồ? Hay hắn tưởng lão Chu này là kẻ hồ đồ? Hắn chặn đường vận chuyển lương thực trên kênh đào, lại tự tiện xưng vương lập nước. Đại quân nhà Nguyên đã ở ngay gần đây. E rằng hắn sắp trở thành Lý vừng thứ hai. Đến lúc đó, người hắn cần là lão Chu kéo hắn một tay, hiểu chưa?
Giọng lão Chu gay gắt, chẳng chừa cho Trương Sĩ Thành chút thể diện nào. La Quán Trung trợn mắt, muốn lên tiếng bác bỏ, nhưng ngẫm lại thì thấy lời lão Chu nói dường như chẳng sai.
Thầy của hắn từng phân tích, chỉ cần xưng vương là quân Nguyên ắt sẽ đánh tới. Nhưng thầy cũng nói, lập nước xưng vương thì danh chính ngôn thuận, có thể thu phục hào kiệt trong thiên hạ, cùng nhau chống lại triều đình nhà Nguyên.
Điều hay điều dở đều bị Thi Nại Am nói hết cả rồi. Đúng là nghe một buổi giảng, chẳng khác gì chưa nghe gì.
Đã có mặt tốt mặt xấu, vậy tại sao không xưng vương? Vừa có danh phận, vừa được khoác áo mãng bào.
Nhưng đến tai lão Chu, mọi chuyện lại trở nên dứt khoát hơn nhiều.
Lý vừng ở Từ Châu chính là bài học trước mắt. Kẻ kế tiếp sẽ là Trương Sĩ Thành!
La Quán Trung run lên một trận. Hắn gượng cười:
- Thành vương nhà ta có dũng tướng, mạnh quân, dĩ nhiên chẳng sợ gì cả. Huống hồ triều đình nhà Nguyên tàn bạo hồ đồ, lòng dân oán ghét. Dẫu chúng kéo tới một triệu quân, cũng chưa chắc là đối thủ của Thành vương!
Không thể không nói, đây quả thực là màn tâng bốc quá đà của La Quán Trung. Dù sao hắn cũng chẳng thể hiểu lịch sử như Trương Hy Mạnh.
Lão Chu bật cười lớn:
- Nếu đã vậy, Thành vương nhà các ngươi nên lên ngôi xưng đế, tự mình làm hoàng đế đi. Chỉ một chức Thành vương thì thiệt thòi cho hắn quá!
La Quán Trung cứng họng.
Lần đầu tiên hắn nhận ra công phu trên tay và công phu trên lưỡi vốn là hai chuyện khác nhau. Hắn cũng giống vị tác giả nào đó, đều là những chàng trai nhút nhát, không giỏi ăn nói.
Đứng trước lời lẽ sắc bén, đánh thẳng vào chỗ hiểm của lão Chu, hắn chẳng biết phải đáp thế nào. Hơn nữa, nếu người đang lâm vào cảnh khốn khó là Trương Sĩ Thành, vậy chẳng phải Thành vương điện hạ nên quy thuận Chu tướng quân mới đúng sao?
Nói đến đây, cuộc chuyện trò đã chẳng còn gì để tiếp tục. Lần chiêu dụ này thất bại hoàn toàn.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh lên tiếng:
- Chúa công, ta thấy Thành vương chưa chắc đã có ác ý. Hắn không biết thực lực của chúng ta, người xưa vẫn nói, lần đầu còn lạ, lần sau đã quen. Cứ qua lại nhiều hơn thì mọi chuyện sẽ ổn. Hơn nữa, đại quân nhà Nguyên đang đè xuống như núi Thái Sơn, chúng ta và Thành vương nên hợp tác với nhau nhiều hơn mới phải.
Trương Hy Mạnh quay sang La Quán Trung, cười hiền hòa:
- Quý sứ, những điều viết trong thư, cứ xem như chưa từng nhắc đến. Chúa công nhà ta hiện đang dưới trướng Quách đại soái, sao có thể quy phục Thành vương? Nhưng nếu quý sứ bằng lòng, cứ ở lại đây xem xét, nghe ngóng thêm. Đến khi trở về, quý sứ cũng có thể nói rõ tình hình cho Thành vương biết.
Nói rồi hắn quay sang Chu Nguyên Chương:
- Chúa công thấy thế nào?
- Ừ, chuyện này cũng được. Hôm nay chúng ta còn việc gì gấp không?
- Có. Phải xử lý mấy tên quan tham lại nhũng. Trong đó có lão Trương, viên tri viện ở Hoành Giản Sơn, và Bạch Kính Ân, tri phủ Trừ Châu trước kia.
Trương Hy Mạnh cười, giải thích với La Quán Trung:
- Chúa công nhà ta làm việc theo lẽ trừ gian diệt ác, ra tay nhanh như sấm sét. Với lũ tay sai của triều đình nhà Nguyên, với bọn quan tham hại dân, ngài tuyệt đối không nương tay. Không biết Thành vương điện hạ thường xử trí những kẻ ấy thế nào?
La Quán Trung lập tức phấn chấn tinh thần, sang sảng đáp:
- Thành vương nhà ta khởi binh chỉ với mười tám đòn gánh, trước hết giết Triệu Liễn, Tham chính hành tỉnh Hà Nam Giang Bắc, sau đó lại giết tri phủ Lý Tề. Bọn quan tham lại nhũng nghe danh Thành vương thì kẻ nào cũng khiếp sợ!
Còn biết làm gì nữa? Cứ thổi phồng lên thôi!
Trương Hy Mạnh cũng chẳng tranh luận với hắn, chỉ mỉm cười:
- Vậy thì tốt. Mời quý sứ xem thử chúng ta xét xử quan tham lại nhũng thế nào.
Lão Trương bị bắt ngay trong trận đại phá Hoành Giản Sơn.
Có lẽ sẽ có người thắc mắc, vì sao bắt được hắn từ lâu mà đến tận bây giờ vẫn chưa xử?
Đó là ý của Trương Hy Mạnh. Hắn bắt lão Trương viết bản tự thuật, mỗi ngày phải viết đủ ba nghìn chữ. Chưa viết xong thì không được ăn, cũng chẳng được ngủ.
Hắn hành lão Trương như vậy là để moi thêm tình hình của triều đình nhà Nguyên, chứ đâu phải muốn theo dõi truyện dài kỳ rồi chờ chương mới. Mọi người đừng tự nghĩ mình vào chuyện ấy.
Lịch sử nhà Nguyên vốn là một món nợ rối tung. Vì tên người phiên âm quá nhiều, nhìn đâu cũng thấy những cái tên na ná nhau. Chuyện nọ xọ chuyện kia, Trương Tam Lý Tứ lẫn lộn, rất dễ khiến người ta hoa mắt.
Nhắc đến các triều đại trước, người đời còn kể được vài vị danh thần, vài ông vua thú vị. Nhưng cứ nói đến nhà Nguyên, dường như sau Hốt Tất Liệt là triều đình sụp đổ, tiêu vong. Những chuyện có thể lưu lại trong ký ức thật sự quá ít.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng biết nhiều về tình hình nhà Nguyên. Dù có Giả Lỗ bên cạnh, y rốt cuộc chỉ là một quan người Hán, lại làm việc thiên về kỹ thuật, nhiều chuyện y cũng không rõ.
Lúc này, giá trị của lão Trương mới hiện ra.
Lão từng cầm quân, lại là người Sắc Mục. Chuyện trong quân, tình hình thu chi của triều đình nhà Nguyên, thậm chí cả những bí mật chốn cung đình, lão đều biết rất nhiều.
Mấy ngày qua, Trương Hy Mạnh đã moi từ lão Trương trọn vẹn ba trăm nghìn chữ, đưa hết vào hồ sơ để sau này dùng đến.
Chỉ riêng việc ấy thôi cũng đã vượt xa sức tưởng tượng của người thường.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cứ tiếp tục như vậy, tài liệu trong tay hắn sẽ ngày càng phong phú. Đến lúc đó, Trương Hy Mạnh hoàn toàn có thể nói một câu:
Không ai hiểu triều đình nhà Nguyên hơn ta!
Hơn nữa, những chuyện ấy không chỉ liên quan đến triều đình nhà Nguyên, mà còn bao gồm cả mấy hãn quốc kia.
Là một kẻ làm việc vì xã hội, thân phận tuy thấp hèn, Trương Hy Mạnh cảm thấy mình có trách nhiệm sắp xếp ổn thỏa những việc mà Hoàng đế Hồng Vũ sẽ phải làm về sau.
Ai cũng biết lão Chu là hiện thân của một vị hoàng đế làm việc quên ngày đêm. Một mình hắn gánh cả việc của hoàng đế lẫn tể tướng.
Làm như vậy, hắn quả thực đã gây dựng nên một thời Hồng Vũ thịnh trị. Nhưng nếu mọi việc đều bị lão Chu làm hết, Trương Hy Mạnh còn biết làm gì?
Để một vị hoàng đế giỏi hành hạ bản thân như lão Chu bị trói chân trong đống chính vụ thường ngày, chẳng khác nào phạm tội.
Tinh lực của hắn nên dành cho những việc lớn hơn, chẳng hạn đưa các nước chư hầu của nhà Nguyên vào lãnh thổ Đại Minh.
Trước mắt, Trương Hy Mạnh đã giúp lão Chu tiến vào Trừ Châu sớm hơn mấy tháng. Sau này, hắn còn có thể giúp lão Chu chiếm Kim Lăng sớm hơn.
Thời gian kéo dài thêm ngày nào, ảnh hưởng sẽ lan rộng thêm ngày ấy. Thay đổi nảy sinh cũng sẽ nhiều hơn.
Ban đầu, Trương Hy Mạnh từng lo lắng mình công lao quá lớn, sẽ rơi vào cảnh công cao lấn chủ, hầu vua chẳng khác nào hầu hổ. Con dao trong tay Hồng Vũ Đại Đế sắc bén đến mức nào, hắn hiểu rất rõ.
Nhưng dần dần, Trương Hy Mạnh nhận ra mình hoàn toàn có thể lặng lẽ hướng thanh thần binh ấy sang một con đường khác.
Chỉ cần sự nghiệp được mở rộng, lão Chu sẽ cần thêm nhiều người trợ giúp. Rồi sẽ đến lúc hắn hiểu rằng sức lực của một người rốt cuộc cũng có hạn.
Thật ra, không chỉ Trương Hy Mạnh mới có thể yên tâm kê cao gối ngủ. Đám công thần quý tộc đang thừa sức lực, không biết dùng vào đâu, có lẽ cũng sẽ tìm được một lối đi tốt hơn.
Không góp từng bước nhỏ thì chẳng thể đi đến nghìn dặm. Mọi thay đổi đều bắt đầu từ việc tích lũy kiến thức.
Hồi ký của lão Trương chính là bước khởi đầu.
Lão Chu đứng trên công đường, lớn tiếng tuyên án:
- Ngươi cầm quân truy quét nghĩa quân Khăn Đỏ, tàn hại dân lành, tội lỗi chồng chất, chết cũng chưa đủ đền tội! Nhưng xét thấy thái độ ăn năn của ngươi khá tốt, hơn nữa mọi việc đều do phụng mệnh mà làm, nay chỉ phán ngươi tội chém đầu!
La Quán Trung suýt bật cười.
Thế này là thế nào? Ban ơn cho người ta, chỉ chém mỗi cái đầu, cứ như sắp tha mạng đến nơi. Đằng nào cũng chết, khác nhau ở chỗ nào?
Hắn đang thầm cười lão Chu vừa hồ đồ vừa ngây ngô, thì Chu Nguyên Chương chậm rãi nói tiếp:
- Hoãn thi hành án năm năm, để xem sau này ngươi biểu hiện ra sao!
Lúc ấy, Trương Hy Mạnh mới lên tiếng:
- Lão Trương, hoãn án năm năm nghĩa là cho ngươi năm năm để sửa sai làm lại cuộc đời. Từ nay chọn con đường nào, ngươi phải tự mình suy nghĩ cho kỹ. Hiểu chưa?
Lão Trương dập đầu thật mạnh, tiếng trán chạm đất vang lên từng hồi. Nước mắt lão tuôn trào vì cảm kích:
- Thượng vị nhân từ, thượng vị rộng lượng… Lão Trương hiểu cả rồi. Lão Trương nhất định sẽ siêng năng làm việc, thành tâm hối cải, làm lại cuộc đời.
Lão rối rít tạ ơn. Một toán binh lính bước tới áp giải lão đi tham gia lao động.
La Quán Trung nhìn cảnh ấy mà ngây người.
Đối với quan lại, tướng lĩnh đầu hàng, xưa nay chẳng qua chỉ có hai cách. Hoặc tha tội, thu dùng cho mình, hoặc chém phăng đầu để tạ lỗi với thiên hạ. Cách xử trí như trước mắt quả thật hắn chưa từng thấy.
Nhưng nghĩ kỹ, dường như bên trong còn có dụng ý sâu xa nào đó. Chỉ là dụng ý ấy rốt cuộc là gì, hắn lại không sao nghĩ ra.
Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh, một đôi quân thần, bỗng trở nên thần bí khó dò.
Đúng lúc ấy, người ta lại áp giải tri phủ Bạch Kính Ân lên công đường.
La Quán Trung liếc nhìn tập hồ sơ đặt bên tay. Người này từng cởi trần dâng thành, xem ra danh tiếng làm quan cũng không tệ. Không cần hỏi cũng biết, lão Trương còn được thoát chết, hắn nhất định sẽ không gặp chuyện gì.
Nào ngờ, Trương Hy Mạnh chợt thong thả lên tiếng:
- Bạch Kính Ân, khi trước ngươi từng cầu xin chúng ta đừng giết hại dân chúng, đừng tùy tiện làm càn. Nhưng bây giờ ngươi thử nhìn xem, Trừ Châu so với ngày trước là tốt lên hay xấu đi? Là chúng ta không biết trị vì, hay ngươi đã che chở cho đám quan tham lại nhũng?
Bạch Kính Ân sợ hãi chấn động. Hắn ngẩng đầu nhìn Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh ngồi phía trên. Nơi đáy mắt, ngọn lửa phẫn nộ đang bừng lên.