- Trương Sĩ Thành sai người tới rồi. Hai vị tiên sinh thử bàn xem, ta nên ứng phó thế nào?
Giả Lỗ còn ở Định Viễn, chưa kéo tới đây, người có thể bày mưu cho lão Chu lúc này chỉ còn Lý Thiện Trường và Trương Hy Mạnh. Nhưng lần này Lý Thiện Trường rất biết điều, lập tức nói:
- Dạo gần đây, hạ quan lo việc hình ngục, đầu óc đã quay cuồng, công việc rối như tơ vò. Vẫn nên để tiên sinh Trương nói thì hơn.
Rõ ràng Lý Thiện Trường đã dần quen với vai trò của mình. Tuy trên danh nghĩa, ông là người đứng đầu hàng văn quan, nhưng phần việc chính vẫn là lo liệu hành chính. Việc quân cơ đại sự này, ông nghe theo Trương Hy Mạnh. Hơn nữa, người trẻ tuổi ấy quả thật có nhiều suy tính độc đáo.
Đối với cuộc gặp sắp tới với La Quán Trung, Trương Hy Mạnh chẳng mảy may gợn sóng. Một kẻ chuyên gõ chữ viết truyện thì có gì đáng mong đợi chứ?
Hừ!
- Chúa công, trước hết ta cứ nói về Trương Sĩ Thành. Chuyện này trước kia cũng đã nhắc qua. Hắn dựng nghiệp từ mười tám chiếc đòn gánh. Xét thời điểm khởi sự thì còn sau chúa công, nhưng vận may khá tốt. Đám thợ muối dưới trướng chịu thương chịu khó, lại hận thấu xương triều Nguyên, sức chiến đấu rất mạnh. Nhờ vậy hắn mới dễ dàng chiếm được Cao Bưu, rồi đánh úp Thái Châu, Dương Châu. Nhưng chúa công đừng quên, năm xưa Chi Ma Lý chiếm được Từ Châu, Thoát Thoát lập tức gom đại quân, đánh tan hắn. Bành Đại và Triệu Quân Dụng vì thế mới phải chạy đến Hào Châu lánh nạn. Vận Hà là mạch máu của triều Nguyên, ai động vào con sông ấy thì kẻ đó ắt phải chết. Huống hồ Trương Sĩ Thành còn dựng nước xưng vương. Nếu triều Nguyên vẫn nhẫn nhịn nổi, chi bằng giao luôn Đại Đô ra, rút về thảo nguyên cho xong.
Chu Nguyên Chương cau mày:
- Ý tiên sinh là triều đình nhất định sẽ điều đại quân đánh Trương Sĩ Thành?
- Chúa công sáng suốt. Trương Sĩ Thành phạm liền hai điều cấm kỵ, triều Nguyên chắc chắn không tha cho hắn.
- Vậy thì Trương Sĩ Thành sẽ đi vào vết xe đổ của Chi Ma Lý ư?
Lão Chu hỏi vậy không phải vì xem thường Trương Sĩ Thành. Chẳng qua lúc này triều Nguyên vẫn còn một triệu quân tinh nhuệ, trang bị đầy đủ.
Nếu quân Nguyên dốc toàn lực, ngay cả lão Chu cũng không nắm chắc có thể ngăn cản. Trên giấy tờ, binh lực của Trương Sĩ Thành có phình lên gấp mười lần cũng chẳng ích gì.
Thế mạnh thế yếu, thắng bại ra sao, gần như chẳng cần nghĩ cũng rõ.
Trương Hy Mạnh hiểu Chu Nguyên Chương. Hắn tin ngay cả Trương Sĩ Thành cũng nghĩ như vậy.
Nhưng ai ngờ lịch sử lại trớ trêu đến thế.
Ngay lúc Thoát Thoát sắp hạ được Cao Bưu, chẳng biết là anh linh Nhạc Phi phù hộ, hay hoàng đế nhà Nguyên, Hoàn Nhan Cấu, nhập vào người… triều đình lại làm một việc ngu xuẩn đến khó tin: thay tướng giữa trận.
Một triệu quân tan tác như đất lở. Trương Sĩ Thành không tốn công sức mà nhặt được chiến thắng.
Thật ra, trong ba thế lực chủ lực ở miền Nam vào cuối triều Nguyên, phần cơ nghiệp của lão Chu là kém nhất. Trần Hữu Lượng giết chủ cướp quyền, kế thừa nền móng của chính quyền Thiên Hoàn. Vì khởi nghĩa sớm, lại bôn ba nhiều nơi, thanh thế lớn, thu nạp được đông quân nhất, nên hắn mới có thể đưa ra sáu trăm nghìn quân.
Trương Sĩ Thành thì nhờ nhặt được chiến thắng ở Cao Bưu, lại chiếm được lương thảo, quân nhu của cả triệu quân. Thế lực nhanh chóng phình to, vượt sông chiếm các nơi như Tô Châu. Đất đai của hắn giàu có nhất, sản vật dồi dào, tiền bạc sung túc, bỏ xa Chu Nguyên Chương.
Bàn về quân số, lão Chu không bằng Trần Hữu Lượng.
Bàn về tiền lương, hắn chẳng bằng Trương Sĩ Thành.
Lão Chu bị kẹt ở một vị thế khó xử như vậy, thế mà vẫn giết được đường máu vươn lên. Chỉ có thể nói vận may quả thật đứng về phía hắn.
Nhưng có Trương Hy Mạnh bên cạnh, con đường ấy đương nhiên sẽ thuận lợi, vững vàng hơn nhiều.
- Chúa công, chuyện này không nằm ở chỗ Trương Sĩ Thành thắng hay thua. Dù kết quả thế nào, trước sau gì chúng ta cũng phải đối đầu với một kẻ địch lớn. Trương Sĩ Thành thắng, ta phải đối phó với Trương Sĩ Thành. Triều Nguyên thắng, ta phải đối phó với triều Nguyên.
Lão Chu hít sâu một hơi, rồi lặng im suy nghĩ. Một lúc sau, hắn khẽ gật đầu.
Đánh được Trừ Châu, tiến quân ra bờ Trường Giang, hắn không thể tiếp tục nấp sau lưng người khác nữa, mà phải có dũng khí đối mặt trực tiếp với triều Nguyên. Đương nhiên, nếu Trương Sĩ Thành chống được quân Nguyên, giữ vững Cao Bưu và Dương Châu, tuy khả năng ấy không cao, thì xem ra còn phiền phức hơn cả việc triều Nguyên thắng.
Bên cạnh mình lại có thêm một con hổ dữ!
Lý Thiện Trường chau mày, ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói:
- Vậy nghĩa là bất kể ai thắng, tình cảnh của chúng ta cũng chẳng khá hơn?
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Đúng vậy. Bởi thế ta cho rằng phải sớm chuẩn bị.
- Chuẩn bị thế nào?
Lý Thiện Trường vội hỏi. Chu Nguyên Chương cũng ngẩng phắt lên, ánh mắt dõi theo Trương Hy Mạnh.
- Theo ý ta, phải mau chóng chiếm Lục Hợp, chặn đường từ Dương Châu tới. Như vậy, tiến có thể đánh, lui có thể giữ. Ta vừa có thể chi viện Trương Sĩ Thành, vừa đề phòng quân Nguyên, một việc được nhiều bề. Ngoài ra, nên nhân cơ hội chiếm Hòa Châu, lấy đất ở bờ bắc Trường Giang. Nếu còn đánh được Vô Vi Châu thì càng tốt. Có thêm vùng đất làm chỗ xoay xở, ta sẽ tiến lui thong thả, không đến nỗi quân Nguyên vừa tới là chỉ còn biết cố thủ. Hơn nữa, nếu quân Nguyên bại trận, ta có cả một dải bờ sông dài, tiện vượt sông ngay lập tức. Dù thế nào cũng không thể để Trương Sĩ Thành chiếm được Tập Khánh!
Người biết rõ lịch sử hẳn sẽ cho rằng nỗi lo của Trương Hy Mạnh là thừa. Trận Cao Bưu vốn là Trương Sĩ Thành thắng, rồi chiếm Ứng Thiên cũng là chuyện thuận lẽ tự nhiên.
Nhưng ở thời điểm này, mọi chuyện còn chưa xảy ra. Ai dám tùy tiện khẳng định?
Chu Nguyên Chương rất tán thành nhận định của Trương Hy Mạnh, nhưng vẫn còn do dự:
- Chúng ta vừa bàn xong chuyện nghỉ ngơi, dưỡng sức, không thể tùy tiện xuất binh. Giờ lại điều quân đi, e sẽ làm tổn hại sức dân…
Thấy lão Chu lộ vẻ lo âu, Lý Thiện Trường cười nói:
- Thưa chúa công, không đánh mà khiến người khuất phục cũng chẳng phải chuyện khó. Ta nghĩ tiên sinh Trương hẳn đã có kế hay, phải không?
Trương Hy Mạnh đảo mắt. Ông coi trọng ta quá rồi đấy!
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hắn quả thật đã nghĩ ra một cách.
Trương Sĩ Thành sai ai tới không sai, lại cứ phái một kẻ viết truyện. Nếu không lừa hắn một phen thì thật có lỗi với nghề của hắn.
Còn dùng kế gì, chẳng cần tốn công nghĩ. Trong Tam Quốc diễn nghĩa có cả đấy…
Trương Hy Mạnh chợt nhận ra một chuyện: hình như Tam Quốc đã mượn không ít tình tiết cuối triều Nguyên.
Chẳng hạn, Trương Sĩ Thành rất giống nhà họ Viên, đều là xương khô trong mả. Trần Hữu Lượng giết chủ cướp quyền, trước sau diệt cả Nghê Văn Tuấn lẫn Từ Thọ Huy, chẳng khác nào Lữ Bố cuối triều Nguyên.
Thú vị nhất là trận Xích Bích.
Sử sách ghi chép trận Xích Bích rất sơ lược. Bản ngắn nhất thậm chí chỉ có một câu: Tào Tháo đến Xích Bích, giao chiến với Lưu Bị, bất lợi. Sau đó dịch bệnh lan tràn, nhiều binh lính và quan lại chết, ông ta phải dẫn quân lui về.
Ngay cả Đông Ngô cũng không được nhắc tới.
Dĩ nhiên, sử sách bên nước Ngô ghi tường tận hơn nhiều. Trong đó có nói đến thủy chiến đánh tan Tào Tháo, rồi liên quân Tôn, Lưu phóng hỏa đốt trại của ông ta.
Nhưng bất kể phiên bản nào, cũng không hề nói Tào Tháo mất hơn tám trăm nghìn quân.
Thử nghĩ, nếu Tào Tháo thật sự mất hơn tám trăm nghìn binh sĩ, những người ấy đều có thân quyến, số người bị ảnh hưởng có thể lên tới hàng triệu. Lẽ nào họ lại khoanh tay đứng nhìn? Chỉ trong chớp mắt, Tào Tháo đã tiêu đời, còn lấy gì thống trị thiên hạ?
Ngay cả tiểu thuyết cũng chỉ dám cho đội quân Xích Diễm bảy vạn người bị tiêu diệt. Dẫu chuyện ấy đã đủ phi lý, thừa sức làm một nước suy sụp, nhưng so với trận Xích Bích trong ngòi bút của La Quán Trung thì vẫn còn nhẹ tay chán.
Có người sẽ hỏi, vậy trận Xích Bích hào hùng trong Tam Quốc diễn nghĩa đều do La Quán Trung bịa ra cả sao?
Phải nói rằng, quả thật không phải. Trận Xích Bích trong Tam Quốc có nguyên mẫu ngoài đời.
Đó là trận đại chiến hồ Bà Dương giữa Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng. Khi Trần Hữu Lượng dẫn mấy trăm nghìn quân xuôi theo Trường Giang, định đánh lão Chu, ai nấy đều kinh hãi, lòng quân rối loạn. Đúng lúc ấy, Lưu Bá Ôn đứng ra động viên Chu Nguyên Chương, ổn định quân tâm. Sau đó ông dùng kế trá hàng của Khang Mậu Tài, phục kích Trần Hữu Lượng. Chu Nguyên Chương giành được trận đầu.
Thua trận, Trần Hữu Lượng chạy về căn cứ, đóng thuyền chiến, tích trữ lực lượng. Đợi Chu Nguyên Chương đi cứu Tiểu Minh Vương, hắn dốc toàn quân đánh úp lúc căn cứ để trống. Nào ngờ lại sa lầy ở Hồng Đô, bị Chu Văn Chính đánh cho chẳng còn đường xoay xở.
Đến khi lão Chu kéo quân tới, thấy thuyền của Trần Hữu Lượng lớn nặng, để chắc ăn, hắn cho xích chúng liền với nhau. Lão Chu ứng phó bằng cách dùng thuyền lửa phá địch, thiêu rụi đại quân Trần Hữu Lượng, tiêu diệt toàn bộ sáu trăm nghìn quân, lại giết chết cả Trần Hữu Lượng. Sang năm sau, ông thôn tính chính quyền Trần Hán.
Thấy chưa? Kế trá hàng, kế xích thuyền, kế dùng lửa thiêu trại, tất cả đều là những mưu kế Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng đã dùng với nhau.
La Quán Trung chép hết chuyện ấy vào Tam Quốc diễn nghĩa. Ai ngờ Tam Quốc quá nổi tiếng, đoạn này lại quá hấp dẫn, khiến người đời sau tưởng tình tiết trong tiểu thuyết là lịch sử có thật thời Tam Quốc.
Còn cuộc đấu trí thật sự giữa Chu và Trần thì phần đông lại quên mất.
Đúng là chuyện kẻ chép lại bản gốc thành công, còn người viết đầu tiên thì thất nghiệp.
Trương Hy Mạnh chẳng biết nên mừng thay lão Chu hay thương hại hắn. Chiến công của ngươi thiên hạ ai cũng biết, nhưng lại chẳng ai biết đó là chiến công của ngươi!
Bị một kẻ viết truyện cuỗm mất.
Đúng là khoảnh khắc huy hoàng của tay viết.
Nhưng người tới đây là La Quán Trung, vậy cứ dùng kế của La Quán Trung để đối phó với hắn.
- Chúa công, ta chỉ cần giả một bức thư của Triệu Quân Dụng, nói rằng ông ta muốn hẹn chúa công cùng đánh Cao Bưu, sau khi thành công sẽ chia Lục Hợp cho chúa công. Rồi trong tiệc rượu, ta vô tình để sứ giả trông thấy bức thư ấy. Hắn vừa đọc xong ắt sẽ hoảng vía. Khi ấy ta nhân đà xuất binh chiếm Lục Hợp, Trương Sĩ Thành nhất định e dè, không dám ngăn cản. Đợi chiếm được Lục Hợp rồi, ta sẽ bàn chuyện hợp tác với Trương Sĩ Thành. Biết đâu còn moi được của hắn một khoản!
Trương Hy Mạnh cười ha hả. Trong mắt hắn, La Quán Trung đâu phải một bậc trí giả phe phẩy quạt lông, ung dung bàn việc thiên hạ. Kẻ đó chỉ là Tưởng Cán, tên chuyên ăn cắp thư mà thôi!
Lý Thiện Trường cau mày, nhưng không nói gì về kế này. Chuyện Ngô Đại Đầu đã khiến ông hiểu ra, trên đời chẳng có chuyện gì là không thể xảy ra.
Việc kỳ quái đến đâu cũng có thể xuất hiện.
Người ta chỉ đành vò đầu bứt tai, than rằng trí tưởng tượng của mình quá nghèo nàn.
Lão Chu ngẫm thêm một lúc, thấy có thể thử được.
- Được, cứ làm theo lời tiên sinh Trương. Sắp tiệc rượu, ta mời La Quán Trung uống rượu… À phải rồi, gọi cả Ngô Đại Đầu tới, diễn cho tên họ La xem một màn hay!