Việc tập trung xét xử những kẻ tội lỗi tày trời đã đến lần thứ ba.
Ban đầu chỉ là nhà họ Lư. Sau đó đến lượt một loạt hào cường đại hộ đứng đầu là nhà họ Mộc.
Lần này, những kẻ bị đưa ra xét xử gồm quý tộc Mông Cổ, người Sắc Mục ở Hào Châu, đám quan lại tham ô, cùng một số hào cường làm dân chúng căm phẫn tột độ, vốn là tay sai của triều đình nhà Nguyên.
Quy mô mỗi lần một lớn hơn, tình thế cũng mỗi lần một sáng sủa hơn.
Không phải chỉ khá lên đôi chút, mà là chuyển biến lớn!
Chiếm được Hào Châu, Chu Nguyên Chương mới thật sự cảm thấy mình có đất dụng võ. Những chuyện trước kia nhìn mà ngứa mắt, nay hắn đã có thể ra tay giải quyết.
Ngoài ba cánh quân chủ lực cấp Thiên hộ ở lại trấn giữ Hào Châu, số quân còn lại được chia thành nhiều đường, do Thang Hòa, Hoa Vân, anh em họ Phùng, anh em họ Ngô và những người khác chỉ huy, lần lượt quét sạch sơn trại, thổ phỉ khắp nơi trong Hào Châu.
Trong đám sơn tặc ấy, có không ít kẻ từng theo anh em họ Phùng vây đánh Hào Châu. Giờ đây, bọn chúng lại trở thành mục tiêu bị anh em họ Phùng truy sát.
Đằng nào cũng chỉ là một lũ sâu mọt, chẳng cần nương tay.
Phùng Quốc Dụng và Phùng Quốc Thắng giết còn hăng hơn bất cứ ai!
Hai anh em đều hiểu rõ, chỉ khi dẹp sạch đám giặc cướp nhiều như cỏ dại kia, dân chúng mới được yên ổn. Có hoàn cảnh ổn định, việc chia ruộng mới tiến hành thuận lợi.
Địa bàn ngày càng rộng, công việc đương nhiên cũng ngày một chất chồng.
Dù thế nào đi nữa, trong mùa xuân năm nay, việc chia ruộng nhất định phải được thực hiện cho xong.
Ruộng xuân cũng phải cày cấy đúng lúc!
Vài tháng sau, đến khi thu hoạch vụ mùa này, bọn họ mới có thể thật sự đứng vững, trong tay có thêm vốn liếng để tính chuyện phát triển về sau.
Kinh Tập tuy tốt, nhưng chưa thể lập tức chiếm lấy.
Vẫn phải gắng sức gấp đôi!
Trong thành ngoài thành, từ trên xuống dưới, đâu đâu cũng bận rộn. Đúng lúc ấy, một đoàn buôn áp tải hai trăm tấm lụa, từ Lục Hợp tiến về Hào Châu.
Người trẻ tuổi đứng đầu đoàn buôn chưa đầy ba mươi, mặt mũi thanh tú, da dẻ trắng trẻo sạch sẽ. Trong tay hắn còn phe phẩy một chiếc quạt, nom chẳng giống con buôn, mà giống một gã tài tử đang thong dong dạo chơi bên hồ, ngắm cảnh cầu gãy.
Nói ra cũng chẳng sai, người này quả thật từng nổi danh là tài tử ở Hàng Châu.
Chỉ là cách đây không lâu, hắn nhận được thư của thầy, gọi đến Cao Bưu. Vì vậy, hắn đành từ biệt bạn bè thân thích ở Hàng Châu, vượt sông lên phía bắc, tìm đến Cao Bưu.
Vừa đặt chân tới nơi, hắn đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho rung động sâu sắc.
Khí thế hào kiệt quả nhiên khác thường!
Trương Sĩ Thành chỉ dựa vào mười tám đòn gánh mà dựng cờ khởi nghĩa. So với Trần Thắng, Ngô Quảng, khí thế còn mạnh hơn; đem quân chiếm cứ một vùng, chẳng kém gì Tào Tháo, Lưu Bị. Hắn hạ Cao Bưu, đánh Dương Châu, nắm trọn đường sông, đường biển và vận tải kênh đào. Cơ nghiệp đế vương, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.
Hơn nữa, sau khi đến Cao Bưu, người trẻ tuổi ấy mới nghe nói thầy mình từng làm một việc hết sức kinh thiên động địa.
Khi Trương Sĩ Thành vừa khởi sự, trong tay không có binh khí, chỉ có những đòn gánh dùng để quẩy sọt tre. Thầy hắn bèn hiến kế tập kích ban đêm, nhân lúc trăng lên mà đánh úp. Sau đó, ông còn buộc cá diếc lên đòn gánh. Vảy cá phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo, trông chẳng khác nào dao kiếm.
Quân giữ thành đang ngủ mê mệt, tinh thần lại rệu rã. Vừa trông thấy ánh sáng loang loáng, chúng đã sợ đến quay đầu bỏ chạy, vứt cả binh khí lại. Nhờ vậy, Trương Sĩ Thành thuận lợi đánh bại quân Nguyên.
Một kế sách kỳ quặc đến thế, hẳn chẳng phải thứ mà một sinh vật sống nhờ cacbon bình thường có thể nghĩ ra.
Quả nhiên là vậy. Người hiến kế kia vốn từng đỗ tiến sĩ dưới triều đình nhà Nguyên. Sau đó ông từ quan về quê, giúp Trương Sĩ Thành khởi nghĩa. Tên ông là Thi Nại Am.
Còn người trẻ tuổi rời Hàng Châu, tìm đến nương nhờ vị thiên mệnh chi tử kia, chính là La Quán Trung!
Trương Sĩ Thành có được hai vị quân sư tài ba như rồng như phượng phò tá, quả thật là phúc lớn ba đời, vận may từ trên trời rơi xuống.
Thi Nại Am tuổi đã cao, không tiện bôn ba khắp nơi, nên La Quán Trung chủ động gánh lấy công việc.
Bởi ngay ngày mồng một Tết, Trương Sĩ Thành đã chính thức xưng vương lập nước, đặt quốc hiệu là Chu.
Để phô bày vẻ trị vì sáng suốt của triều đại mới, Trương Sĩ Thành quyết định thu phục các thế lực xung quanh, nhanh chóng làm lớn thanh thế.
Chỉ tiếc, quanh Trương Sĩ Thành chẳng còn thế lực nào đáng kể để lôi kéo. Gần như chỉ có Triệu Quân Dụng và Bành Tảo Trụ ở vùng Tứ Châu, Húc Di.
Nhưng hai người này đã đánh nhau đến mức chẳng còn biết trời đất là gì, căn bản không buồn để mắt đến Trương Sĩ Thành. Một kẻ mới nổi mà thôi, có gì đáng lên mặt?
Chúng ta xưng vương còn sớm hơn ngươi nhiều!
Trương Sĩ Thành bị hai người kia làm cho mất mặt, đành nuốt giận quay về.
Chẳng bao lâu, hắn lại nhận được tin có một cánh quân Khăn Đỏ chiếm được Hào Châu. Người chỉ huy họ Chu, tự xưng là quan Trấn phủ, lại còn là thuộc hạ của Quách Tử Hưng.
Quách Tử Hưng ư?
Hắn ta là cái thá gì? Sao sánh được với Chu vương của chúng ta?
La Quán Trung bèn chủ động xin lĩnh mệnh, mang theo lễ vật là lụa, đến bái kiến Chu Nguyên Chương. Hắn định khuyên Chu Nguyên Chương sớm quy thuận Chu vương, thuận theo chính thống, phò tá minh chủ. Sau này, khi thiên hạ dẹp yên, ngươi vẫn được phong tước hầu, đất nước an ổn, dân chúng vui vẻ. Chẳng phải quá tốt đẹp hay sao?
Đối với chuyến đi này, La Quán Trung tràn đầy tự tin. Chu Nguyên Chương chẳng có lý do gì để từ chối quy thuận cả!
Muốn tiền, Chu vương có tiền. Muốn chức quan, Chu vương cũng sẵn lòng ban cho.
Tóm lại, không quy thuận Chu vương, chẳng lẽ lại đi làm tay sai cho triều đình nhà Nguyên sao?
Không đời nào!
Đợi đến khi gặp được Chu Nguyên Chương, hắn chỉ cần nói một phen, đảm bảo người kia sẽ chắp tay xin hàng.
Mang theo niềm tin gần như tuyệt đối ấy, La Quán Trung tiến vào Hào Châu.
Nào ngờ vừa đặt chân vào thành, hắn đã gặp ngay một cảnh náo nhiệt.
Rất đông dân chúng chen chúc kéo về phía miếu Thành Hoàng. Ai nấy vừa đi vừa cười nói, vui vẻ chẳng khác nào đang ăn Tết. La Quán Trung vốn chẳng có tật xấu gì lớn, chỉ mỗi tính hiếu kỳ là nặng.
Hắn hỏi thăm một hồi, mới biết trong quân lại có cả một gánh hát, sắp diễn tuồng cho dân chúng trong thành xem.
La Quán Trung nghe vậy thì thích thú.
Đây là kiểu gì vậy?
Chẳng phải xưa nay gánh hát đều vào doanh trại diễn cho binh lính xem sao?
Sao bây giờ lại thành quân đội tự lập gánh hát, mời dân chúng đến xem?
Chẳng lẽ vị tướng họ Chu kia cũng có sở thích giống Đường Trang Tông, thích tự bôi mặt hóa trang lên sân khấu?
La Quán Trung nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng quyết định cứ xem tuồng trước đã.
Làm việc cho tử tế, ông chủ cũng chẳng thương ngươi đâu!
Xem tuồng trước rồi hẵng tính!
Hắn bảo thuộc hạ đi tìm chỗ nghỉ ngơi, còn mình thì thong thả dạo đến miếu Thành Hoàng.
Ồ!
Người đông như nước chảy!
Tuồng gì mà náo nhiệt đến thế?
La Quán Trung chen vào giữa đám đông, chăm chú lắng nghe. Có người biết rõ đầu đuôi, bèn kể cho mọi người nghe. Hóa ra đây là chuyện một vị dũng sĩ trong quân, một mình cưỡi ngựa xông vào Hoài Viễn, bắt sống tướng quân nhà Nguyên.
Vở này đã diễn trong quân nhiều lần, được mọi người hết sức yêu thích.
Mấy hôm nay, Chu tướng quân phải xét án, xử tử quá nhiều người, máu chảy thành sông. Để giảm bớt áp lực, giúp mọi người thư giãn tinh thần, hắn đặc biệt cho phép diễn tuồng tại miếu Thành Hoàng suốt ba ngày.
Biết chưa?
Người đích thân diễn chính là vị hảo hán từng bắt Triệt Lý Bất Hoa đấy!
Không chỉ có hảo hán ấy tự mình lên sân khấu, mấy tên quân Nguyên giữ thành và đám hộ vệ trong phủ cũng đều tự đóng vai chính mình, chẳng sai lấy một ly!
Xem tuồng bao nhiêu năm rồi, đã bao giờ thấy kiểu này chưa?
La Quán Trung đứng giữa đám đông nghe ngóng. Càng nghe, mắt hắn càng mở lớn, vẻ kinh ngạc dần hiện rõ.
Ôi chao, hóa ra chẳng riêng gì thầy mình có những ý tưởng kỳ lạ. Bên này cũng có không ít kẻ dữ dằn!
Một mình một ngựa dám xông sâu vào thành địch, bắt sống các tướng đối thủ rồi ung dung rời đi. Chuyện này còn kích thích hơn cả đi dự hội một mình với thanh đao trong tay.
Chẳng lẽ dưới trướng tên họ Chu kia cũng có một nhân vật giống Quan Vũ?
Nghĩ đến đây, La Quán Trung rướn cổ lên, chăm chú quan sát, sợ bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào có thể dùng làm tư liệu.
Chẳng bao lâu sau, tiếng trống tiếng chiêng vang lên. Vở tuồng chính thức bắt đầu.
Ngô Đầu To đã diễn nhiều lần, sớm thuộc làu từng động tác. Hắn còn tranh thủ tìm mấy người chuyên hát tuồng thật sự, học cách lấy hơi, nhả chữ, rồi sửa lại đôi câu hát. Đến nay, vở diễn đã khá hoàn chỉnh.
Vừa bước ra sân khấu, hắn đã lắc cái đầu to tướng, cất giọng khàn khàn hát vang. Tiếng hoan hô lập tức dậy lên như sóng.
Đến đoạn hắn chửi mắng triều đình nhà Nguyên, kể tội quân Nguyên giết chóc khắp nơi, khiến trời đất cũng phải than khóc, đám đông bên dưới gần như sôi lên.
Cứ thế, vở tuồng diễn ra lúc dồn dập, lúc khoan thai, tiếng cười tiếng vỗ tay vang động cả sân. Đặc biệt đến đoạn xông vào phủ bắt người, Ngô Đầu To còn thêm mấy câu chửi Triệt Lý Bất Hoa. Hắn chửi đến mức sảng khoái vô cùng, khiến mọi người hò reo khoái trá.
Cuối cùng, hắn áp giải Triệt Lý Bất Hoa theo mình, giữa lúc nguy cấp lại nảy ra kế khôn, thuận lợi thoát khỏi thành. Cả sân bật lên từng tràng cười.
Vở tuồng này hay quá sức tưởng tượng!
Triều đình nhà Nguyên đúng là như vậy. Tướng lĩnh nhà Nguyên vừa xấu xí, tham lam, lại bất tài vô dụng. Còn anh hùng của chúng ta thì mưu trí, dũng cảm, tài ba vô song!
Trong thời buổi này, chẳng ai rảnh nghĩ đến chuyện một vị tướng đường đường như thế sao có thể bất tài đến vậy. Người ta chỉ cần xem cho thật đã, xả hết nỗi uất nghẹn trong lòng!
Có người theo thói quen sờ vào túi, định lấy tiền thưởng.
Nhưng trước đó đã có người nhắc nhở, đừng tùy tiện ném tiền lên sân khấu. Đây là hảo hán trong quân, tự mình diễn lại chuyện của mình, hơn nữa còn được quan Trấn phủ cho phép. Nếu cứ ném tiền lung tung, chẳng khác nào coi thường người ta, dễ khiến người ta hiểu lầm.
Mọi người chẳng còn cách nào khác, đành liên tục hô hay, vỗ tay tán thưởng.
Vỗ đến đỏ cả tay, hò đến khản cả giọng.
Ngô Đầu To lại phải bước ra cảm tạ bà con, diễn thêm một lượt nữa. Hắn còn tuyên bố ngay trước mặt mọi người rằng gánh hát đã bắt đầu tập vở mới, tên là “Từ đường nhà họ Mộc”, kể chuyện vì sao phải diệt trừ thế gia hào cường, chia đều ruộng đất cho dân.
Vở mới có quy mô lớn hơn, số người cần huy động cũng nhiều hơn.
Trong quân đã bắt đầu tuyển người biết hát tuồng, biết gảy đàn. Ai ghi danh tham gia, đến lúc đó cũng được nhận quân lương.
Mọi người cứ yên tâm. Chỉ cần gia nhập quân đội, dù làm việc gì, nói cho cùng cũng đều là dốc sức phụng sự cho cấp trên, tuyệt đối không có chuyện coi thường hay phân biệt.
Dĩ nhiên, đã vào quân ngũ thì phải bỏ thói giang hồ, làm một hảo hán đàng hoàng tử tế!
Ngô Đầu To quả nhiên đã trở thành cầu nối giữa quân đội và dân chúng. Lập tức có những người biết hát tuồng, gảy đàn bước ra, tỏ ý muốn tòng quân. Trên sân khấu dưới sân khấu, tiếng cười tiếng nói rộn ràng, quân dân hòa làm một.
La Quán Trung lặng lẽ đứng nhìn, trong lòng bỗng dâng lên đủ thứ cảm xúc.
Bên Chu vương có thầy hắn, bộ “Thủy Hử truyện” hay đến vậy mà chưa từng được đưa lên sân khấu. Quan hệ giữa quân đội và dân chúng cũng hoàn toàn khác nơi đây.
Hơn nữa, người diễn chính họ Ngô kia còn nói vở mới kể chuyện diệt trừ hào cường, chia đều ruộng đất. Vì sao mọi chuyện lại chẳng giống những gì hắn từng nghĩ?
La Quán Trung chợt nhận ra, có lẽ mình đã nhìn sự việc quá đơn giản.
Hắn định suy nghĩ thật kỹ rồi mới đến gặp Chu Nguyên Chương.
Nhưng vừa rời khỏi đám đông, hắn đã trông thấy mấy người lính đi tới. Người trẻ tuổi dẫn đầu chưa đầy hai mươi, gương mặt tràn đầy sức sống.
Người ấy chủ động bước lên, cười nói:
- Tôi là Quách Anh, Thiên hộ dưới trướng Chu Trấn phủ. Tôi phụng mệnh mời tiên sinh La đến nha môn phủ thành.
La Quán Trung sững lại.
- Sao ngươi biết ta?
Quách Anh cười ha hả.
- Tiên sinh La mang theo hai trăm tấm lụa đến đây. Nếu chúng tôi vẫn không biết, chẳng phải đã để vuột mất một khoản thuế lớn hay sao?
La Quán Trung càng thêm kinh ngạc.
- Các ngươi còn thu thuế buôn bán ư?
- Đương nhiên rồi. Vào thành mà không thu thuế, chẳng lẽ chúng tôi uống gió Tây Bắc để sống?
La Quán Trung chớp mắt mấy lần. Xem ra bên Chu vương của hắn vẫn còn phải dựa vào việc đánh trận, cướp bóc để kiếm sống thì phải…