Lý Thiện Trường và Trương Hy Mạnh đã bắt tay với nhau. Đây đâu phải sự hợp tác giữa hai người bình thường, mà là hai con cáo già cấu kết. Đúng là một đôi kỳ tài hiếm có trong thiên hạ đương thời.
Ngay cả người mạnh như Chu Nguyên Chương cũng chưa nhìn ra chỗ hiểm của phép thu thuế này. Hắn chỉ dặn rằng không được hà khắc với dân nghèo, không nên tính toán từng đồng từng cắc. Vì thế, điều khoản bắt tiểu thương, người bán hàng rong nộp thuế bị gạch bỏ. Chỉ còn quy định, ai vào khu chợ được chỉ định để buôn bán thì phải nộp một đồng tiền phí chỗ ngồi, dùng vào việc quét dọn vệ sinh.
Lão Chu nghĩ ngợi một hồi rồi cũng gật đầu đồng ý.
Hai người rời khỏi soái trướng. Họ nhìn nhau, trong mắt Lý Thiện Trường thậm chí còn ánh lên vẻ nóng bỏng.
Cứ như lão đang nói: Chỉ cần hai ta liên thủ, thiên hạ này chẳng có việc gì làm khó được!
Trương Hy Mạnh chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh nhạt nhưng vẫn giữ lễ.
- Lý tiên sinh, việc tìm người thu thuế xin giao cho tiên sinh. Nhưng bên ta phải có hồ sơ nhân sự đầy đủ, để sau này tiện theo dõi và đánh giá.
Nói đúng một câu ấy, Trương Hy Mạnh liền quay đầu, kéo lê cái chân bị thương, chậm rãi mà cương quyết bỏ đi.
Lý Thiện Trường sững sờ.
Lão Chu sơ suất, nhưng đâu có nghĩa Trương Hy Mạnh cũng hồ đồ.
Phương pháp thu thuế có hoàn hảo đến đâu, cuối cùng vẫn phải có người đứng ra thi hành. Thử hỏi trong thành Trừ Châu, ai hiểu rõ tình hình nhân sự hơn Lý Thiện Trường?
Trời mới biết lão sẽ đưa bao nhiêu người của mình vào.
Dù không phải thân tín, chỉ cần được lão cất nhắc, qua vài năm cũng sẽ biến thành tay chân thân cận của lão.
Đến lúc ấy, đám người kia phủ khắp triều đình, Trương Hy Mạnh còn xoay xở với Lý Thiện Trường thế nào được?
Cho nên, ngươi lo chuyện thu thuế thì quyền dùng người phải nằm trong tay ta.
Chuyện ấy cũng giống như chức Tể tướng và Thượng thư Bộ Lại không thể rơi vào tay một người. Đó là phép tắc sắt đá, không ai lay chuyển nổi!
Lý Thiện Trường chỉ còn biết cười khổ, lắc đầu. Lão thật không hiểu Chu Nguyên Chương moi đâu ra một thằng nhóc như thế.
Tính tuổi, nó mới hơn mười ba, còn chưa lớn bằng con trai mình. Vậy mà lòng dạ gian xảo, làm việc ranh ma, chẳng chịu thiệt nửa phần. Có lẽ đây chính là cái gốc học hành truyền từ gia đình chăng?
À phải rồi, còn lão già Giả Lỗ kia nữa. Lão ta một lòng đứng về phía Trương Hy Mạnh, bày mưu tính kế, khiến mình thành ra thế đơn lực mỏng. Đợi vào được Trừ Châu, nhất định phải tìm thêm nhân tài, bổ sung cho phủ đệ giúp Chu Nguyên Chương dựng nghiệp.
Cái gọi là phủ đệ dựng nghiệp, tức bộ máy quan lại và mưu sĩ do một vị chư hầu chiêu mộ để sau này làm nên đại nghiệp. Người điển hình nhất là Triệu Khuông Dẫn. Sở dĩ ông ta đặt quốc hiệu là Tống, bởi thuở còn làm Tiết độ sứ quân Quy Đức ở Tống Châu, ông ta đã chiêu mộ một nhóm văn nhân, nhờ họ hiến kế, lập thành bộ máy dựng nghiệp cho mình, rồi từ đó đoạt lấy giang sơn. Triệu Phổ chính là người xuất chúng nhất trong số ấy.
Lý Thiện Trường dần nhận ra, tuy thế lực của Chu Nguyên Chương hiện giờ còn yếu, nhưng sức sống mà hắn bộc lộ ra đã hừng hực như mặt trời mới mọc, chẳng thế lực nào sánh nổi.
Bản thân lão cũng chỉ còn cách xắn tay áo, xông pha mở đường cho Chu Nguyên Chương.
Văn nhân không cầm nổi đao kiếm, trong tay chỉ có một cây bút. Nhưng đôi khi, một cây bút ấy còn mạnh hơn cả nghìn quân vạn ngựa. Lý Thiện Trường không ngừng viết thư cho những đồng liêu và bằng hữu năm xưa, sai người đưa vào thành, khuyên họ nhìn rõ thời thế, đừng tự tìm đường chết.
Sau đó, lão lại gọi mấy thương nhân kia đến.
- Chúng ta đều là bằng hữu, ta khuyên các vị một câu. Chu tướng quân đang nắm trong tay mấy vạn hùng binh, mười mấy vạn quân Nguyên ở Hào Châu đã tan thành tro bụi, viên quan coi việc quân ở núi Hoành Giản là lão Trương cũng thua trận bị bắt. Hiện giờ trong thành Trừ Châu còn được bao nhiêu binh mã? E rằng giữ nổi bốn cổng thành cũng đã khó, bằng không các vị làm sao có thể thuận lợi ra khỏi thành?
Mọi người cúi đầu, ngầm thừa nhận lời Lý Thiện Trường.
- Đến nước này rồi thì đừng nghĩ đến chuyện bắt Chu tướng quân hứa hẹn điều gì với các vị nữa! Mấu chốt là các vị có thể làm được gì cho Chu tướng quân. Lời ta chỉ nói đến đây thôi, các vị tự lo liệu đi!
Lý Thiện Trường không cho họ gặp Chu Nguyên Chương, đuổi thẳng cả bọn đi.
Phen này thì thật ghê gớm. Họ Lý trở mặt, phủi tay không nhận người!
Mấy vị thương nhân thấp thỏm trở về Trừ Châu. Họ không dám chần chừ, lập tức rỉ tai nhau trong thành, loan truyền tin đồn khắp nơi.
Nói ra thì đám thương nhân này cũng thật thú vị.
Nếu lão Chu quả thật coi trọng người tài, hạ mình cầu hiền, có khi họ còn tưởng hắn cần đến mình, rồi nhân đó ra giá trên trời.
Nhưng Chu Nguyên Chương không chịu gặp, Lý Thiện Trường lại trở mặt, thế là họ sợ hãi, chẳng dám đòi hỏi gì nữa. Làm việc trái lại càng ra sức hơn.
Quả nhiên, muốn trị bệnh thì phải dùng thuốc mạnh!
Chu Nguyên Chương lại kiên nhẫn chờ thêm ba ngày, sai thuộc hạ chuẩn bị thang mây, dây thừng và các thứ cần dùng để công thành.
Mọi việc đã sẵn sàng, Chu Nguyên Chương hạ lệnh cho Thang Hòa đốc thúc quân lính, lấy hai anh em Phùng Quốc Dụng và Phùng Quốc Thắng làm quân tiên phong, phát động tấn công. Một trận đánh dốc hết sức, hạ luôn Trừ Châu.
- Ta muốn ăn xong bữa cơm trong thành, làm được không?
- Được! Xin Thượng vị cứ yên tâm!
Phùng Quốc Dụng lớn tiếng đáp:
- Trong thành đã cạn kiệt lương thực, lòng người tan rã. Quân ta binh mạnh ngựa khỏe, sĩ khí đang lên cao. Nếu vẫn không hạ nổi Trừ Châu, thuộc hạ xin dâng đầu mình!
Chu Nguyên Chương bật cười:
- Tốt! Tối nay chúng ta cùng uống rượu mừng công!
Phùng Quốc Dụng mừng rỡ, vội chắp tay hành lễ. Sau đó hắn dẫn quân xông ra.
Trống trận vang rền. Binh lính xếp hàng ngay ngắn, đội ngũ chỉnh tề như rừng cây.
Những lá cờ đỏ tượng trưng cho quân Khăn Đỏ tung bay trong gió, phần phật không ngừng.
Một luồng áp lực ngợp trời dồn thẳng về phía trước.
Quân lính ai nấy xoa tay, chuẩn bị đánh một trận long trời lở đất.
Nào ngờ đúng lúc ấy, cổng thành Trừ Châu đột nhiên mở rộng, cầu treo cũng từ từ hạ xuống.
Phùng Quốc Dụng giật mình. Chuyện gì thế này? Người trong thành điên rồi sao? Chẳng lẽ muốn mở cửa nghênh chiến?
Có tường thành che chở còn không chống nổi, lại muốn tự mình ra ngoài giao chiến ư?
Khác gì dâng mạng!
Nhưng khi hắn định lệnh cho quân nghênh địch, bên trong thành chậm rãi bước ra một người.
Người kia cởi trần, để lộ làn da trắng, hai tay bị trói quặt ra sau bằng dây thừng.
Phía sau hắn là một lá cờ trắng, trên cờ viết: Tri phủ Trừ Châu Đại Nguyên Bạch Kính Ân.
Chính là người này từng liều chết giữ Trừ Châu, đánh lui anh em họ Phùng. Vậy mà hôm nay, hắn lại tự tay mở cổng thành, cởi áo để tỏ ý đầu hàng.
Anh em họ Phùng nhìn thấy cảnh ấy, ban đầu kinh ngạc, sau liền mừng rỡ.
Không cần đánh nữa, cũng chẳng phải chờ đến tối. Bữa trưa đã có thể vào thành ăn mừng đại thắng rồi!
- Mau đi báo cho Thượng vị!
Phùng Quốc Dụng vui sướng gào lên.
Chẳng bao lâu sau, Chu Nguyên Chương, Trương Hy Mạnh, cả Lý Thiện Trường, đều được binh lính hộ tống đi ra.
Nói thật, cảnh tượng trước mắt có phần kỳ quái.
Lý Thiện Trường từng là thuộc hạ của Bạch Kính Ân, từng làm thư lại. Khoảng cách giữa một thư lại và vị tri phủ đứng đầu một châu chẳng khác nào khoảng cách giữa tri phủ với hoàng đế. Vậy mà giờ đây, Lý Thiện Trường đang cưỡi trên lưng ngựa, còn Bạch Kính Ân thì quỳ dưới đất.
Đây chính là ý nghĩa của việc thiên hạ đổi chủ ư?
Quả thật thế cuộc đã đảo chiều. Người có tài gặp thời, lẽ nào lại không cưỡi gió mà bay lên!
Anh em họ Phùng cũng thế. Ngày trước họ từng thua dưới tay Bạch Kính Ân, nay lật ngược thế cờ, trong lòng vừa hả giận vừa thấy khoan khoái.
Chỉ là, so với lão Chu, họ vẫn còn kém xa!
Đã bao giờ Chu Nguyên Chương chẳng qua chỉ là một kẻ ăn mày ngoài phố Trừ Châu, hèn mọn như con sâu cái kiến?
Vậy mà giờ đây, hắn ngồi trên con tuấn mã cao lớn, trong tay nắm mấy vạn quân tinh nhuệ, chỉ một lời đã có thể quyết định sống chết của một vị tri phủ.
Mùi vị ấy quả thật kỳ diệu.
Dưới ảnh hưởng của Trương Hy Mạnh, lão Chu không hề né tránh quá khứ của mình. Khi xưa càng thấp hèn, hôm nay càng vẻ vang!
Tất cả những gì ta có đều do chính tay ta giành được, có gì phải xấu hổ?
- Ngươi là Bạch Kính Ân?
Giọng Chu Nguyên Chương trầm ổn, vang vang.
Bạch Kính Ân quỳ dưới đất, ngập ngừng giây lát rồi cúi đầu dập xuống mặt đất.
- Chính là tội nhân!
- Ngươi đến để đầu hàng?
Bạch Kính Ân nhục nhã lắc đầu.
- Không phải.
- Không phải ư?
Lão Chu cười lạnh:
- Nếu không phải, vậy ngươi quay vào thành, điểm binh ra đây giao chiến với ta. Chúng ta đánh một trận sống mái!
Bạch Kính Ân càng thêm buồn bã, trong lòng ngập tràn bất lực. Hắn nghẹn ngào nói:
- Bẩm tướng quân, tội nhân không còn sức nghênh chiến.
Lão Chu cười khẽ:
- Vì sao lại không còn sức nghênh chiến?
Bạch Kính Ân ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng thê lương đáp:
- Sau lần đánh tan quân giặc xâm phạm trước đây, tội nhân đã dâng thư xin triều đình ban thưởng tiền lương, bù đắp tổn thất, cất nhắc những tướng sĩ có công. Nào ngờ… nào ngờ tội nhân không có tiền hối lộ, triều đình chẳng những không phê chuẩn, khiến rất nhiều dũng sĩ lập công thất vọng bỏ đi.
Chu Nguyên Chương chớp mắt.
Triều đình nhà Nguyên quả nhiên liên tiếp nghĩ ra những nước cờ ngu xuẩn. Chuyện ấy vốn chẳng có gì lạ, nhưng rơi vào tay kẻ địch của mình thì cũng thật thê thảm.
Không được ban thưởng đã đành, lương thực dự trữ trong thành cũng cạn sạch. Nếu chiến sự nổ ra mà bên ngoài không đưa lương tới, mấy vạn quân dân chỉ còn nước chịu đói.
Huống chi tại Định Viễn và những nơi khác, lão Chu đang thúc đẩy việc chia ruộng. Tin tức ấy cũng đã truyền đến Trừ Châu. Chỉ riêng nha môn tri phủ đã có hơn mười người bỏ đi, lần lượt trở về quê nhận ruộng làm ăn. Ai còn muốn hầu hạ một vị tri phủ chẳng biết ngày nào sẽ mất mạng?
Thật ra, trước khi lão Chu kéo quân tới, Trừ Châu đã không thể chống đỡ thêm được nữa. Thành trì này chẳng khác nào quả đào chín mọng, chỉ còn chờ người hái xuống.
Giờ đây chính sách đối với thương nhân của lão Chu cũng đã được định ra, càng khiến lòng người trong thành dao động, hàng ngũ tan vỡ. Trừ Châu thật sự không còn khả năng tiếp tục phòng thủ.
Chỉ có điều, dù tình thế đã đến bước ấy, việc Bạch Kính Ân chủ động ra khỏi thành xin hàng vẫn khiến mọi người kinh ngạc. Xem ra vị này cũng là người biết nhìn thời thế.
- Triều đình nhà Nguyên ngu tối, làm điều trái đạo, vận số đã tận. Ngươi bằng lòng quy thuận, ta sẽ không bạc đãi ngươi.
Ngoài Giả Lỗ ra, Bạch Kính Ân cũng được xem là viên quan chính thức đầu tiên của nhà Nguyên chủ động quy thuận. Hắn không phải một viên lại nhỏ bé như Lý Thiện Trường trước kia, mà có thân phận tiêu biểu hơn. Vì thế, lão Chu quyết định cho hắn một cơ hội.
Nào ngờ Bạch Kính Ân nghe xong, sắc mặt bỗng căng lên. Hắn ngẩng đầu, giận dữ nhìn thẳng Chu Nguyên Chương!
- Ta chịu ơn lớn của thiên tử Đại Nguyên, được bổ làm tiến sĩ, giao quyền cai quản một phương. Từ ngày làm quan đến nay, ta giữ mình trong sạch, không thẹn với lòng. Không dám nói một lòng vì dân, nhưng chưa từng lười biếng hay chểnh mảng nửa phần! Khi quân giặc vây thành, ta chiêu mộ dũng sĩ, liều chết huyết chiến, bảo vệ dân chúng trong vùng.
Giọng Bạch Kính Ân vang dội. Hắn kể công của mình, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
- Dù thế nào, ta cũng không đầu hàng giặc cướp! Thịnh tình của tướng quân, thứ cho ta không thể nhận!
Chu Nguyên Chương bị hắn chọc cho bật cười.
- Nếu vậy, ngươi cởi áo ra khỏi thành xin hàng để làm gì? Sao không ở lại trong thành tử chiến?
- Ta… ta biết Trừ Châu khó lòng giữ nổi. Ta ra khỏi thành chỉ để cầu tướng quân mở một con đường sống, đừng giết bừa người vô tội, đừng tàn sát dân chúng. Ta là quan phụ mẫu, đứng đầu cả một phủ, thật sự không đành lòng nhìn dân chúng máu chảy thành sông, nhà tan cửa nát! Ta nguyện chết, dùng cái đầu này đổi lấy một tia hy vọng sống cho bá tánh!
- Còn sống chết của bản thân ta, từ lâu đã chẳng đáng kể nữa.
Nói rồi, Bạch Kính Ân phủ phục xuống đất, trán liên tiếp dập xuống, nước mắt nước mũi chảy dài.
Lão Chu cúi nhìn hắn. Một ngọn lửa vô danh bỗng bốc lên trong lòng.
- Ngươi là thứ gì mà đòi nói chuyện với ta? Chẳng qua chỉ là một con chó săn của triều đình nhà Nguyên! Ngươi đến cầu ta tha cho dân chúng, ngươi xứng đáng sao?
Bạch Kính Ân sợ đến biến sắc.
Chẳng lẽ bọn giặc Khăn Đỏ này thật sự quyết tâm tàn sát dân chúng?
Lúc ấy, Trương Hy Mạnh đã thúc ngựa tới gần, cười lạnh:
- Chúa công, người này ngoài miệng thì tỏ vẻ trung thành với triều đình, thương yêu dân chúng, nhưng thật ra chỉ là kẻ hồ đồ. Triều đình nhà Nguyên đã ruồng bỏ hắn, vậy mà hắn vẫn một lòng chết theo. Đại quân của chúa công đã ở ngay trước mặt, hắn còn trơ cái mặt già ra đây lên giọng dạy đời. Hắn đâu biết rằng trung thành với triều đình nhà Nguyên và bảo vệ dân chúng vốn là hai chuyện hoàn toàn trái ngược!
Mặt Bạch Kính Ân đỏ bừng vì tức giận.
- Các ngươi là lũ giặc phản nghịch triều đình, phản bội quân phụ, mất sạch lương tâm mà cũng dám châm chọc bản quan? Trong thời gian ta làm tri phủ Trừ Châu, ta luôn tận tụy với chức trách. Dân chúng trong thành đều biết rõ!
Xem ra hắn còn rất tự tin!
Trương Hy Mạnh quay đầu nhìn Lý Thiện Trường.
Lý Thiện Trường chẳng vội chẳng vàng nói:
- Hắn chỉ tự mình khoe khoang mà thôi. Án oan chất đống trong thành cao như núi, vậy mà hắn tưởng hễ cầu mưa, mở kho phát cháo là đã thành quan tốt rồi sao? Đúng là chuyện nực cười!
Lão Chu nói thẳng:
- Hai vị tiên sinh, cứ áp giải người này theo chúng ta vào thành. Để hắn mở mắt nhìn xem thế nào mới là một vị quan tốt thật lòng thương dân như con!