Lý Thiện Trường toát mồ hôi lạnh từng cơn, trong bụng thấp thỏm không yên.
Trước kia, ông ta từng làm một chức lại nhỏ ở Trừ Châu. Tuy chỉ mang chữ “nhỏ”, nhưng thời ấy quan đứng đầu, lại đứng thứ hai, một viên tiểu lại cũng đã là hạng người có địa vị, đè đầu chín phần chín dân chúng. Huống hồ Lý Thiện Trường vốn thông minh hơn người, lại lắm mưu nhiều kế. Tuy chưa đến mức như Tống Giang, đen trắng đều ăn, hô mưa gọi gió, nhưng trong vùng cũng là nhân vật có máu mặt.
Nói thật, thuở đầu Lý Thiện Trường tìm đến nương nhờ Chu Nguyên Chương, trong bụng đã tính chuyện dâng Trừ Châu làm lễ vật.
Đừng thấy anh em họ Phùng không hạ nổi thành mà lầm. Lý Thiện Trường thì khác!
Ông ta hiểu rõ tình hình bên trong Trừ Châu, bạn bè lại đông. Người trong nha môn, kẻ buôn bán ngoài phố, cho đến phường du thủ du thực, đủ hạng người trong thiên hạ, ông ta đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Cũng nhờ thế, Lý Thiện Trường mới có đủ tự tin.
Nhưng giờ đây, ông ta nhận ra sự việc đã lệch đi đâu đó, hơn nữa còn lệch rất xa!
Chu Nguyên Chương là người thế nào, Lý Thiện Trường đã lĩnh giáo rồi.
Mấy năm trước, lão Chu còn từng đi xin ăn ở Trừ Châu. Khi ấy đã trải qua những gì, chẳng cần nghĩ cũng đoán ra được… Vậy mà giờ ông ta lại đích thân dẫn mấy người bạn tốt kia đến trước mặt lão Chu.
Sai dịch nha môn ư? Chém!
Bọn nhà giàu bất nhân ư? Chém!
Lũ vô lại hà hiếp dân lành ư? Chém!
Giết hết bọn chúng thì cũng đành. Nhưng lỡ Chu Nguyên Chương thấy những kẻ ông ta giới thiệu toàn là đám bạn xấu, nổi giận chém luôn đầu ông ta thì sao?
Chạy thôi!
Không thể theo Chu Nguyên Chương nữa. Đi theo hắn, mất mạng như chơi!
Lý Thiện Trường rối bời cả lên. May mà trước kia từng trải qua phen sóng gió do Giả Lỗ gây ra, trái tim ông ta cũng đã đủ cứng cáp. Chu Nguyên Chương tuy nghiêm khắc, nhưng không phải kẻ ngang ngược vô lý. Chi bằng cứ nói chuyện đàng hoàng một phen!
Ôm tâm trạng chẳng khác nào đi viếng mộ, Lý Thiện Trường đến xin gặp lão Chu.
Lúc ấy, lão Chu vừa dò xét xong thế phòng thủ của Trừ Châu. Ông lập tức sai Hoa Vân và Ngô Lương dẫn quân đi tuần quanh thành. Một mặt, họ tìm chỗ sơ hở của quân địch; mặt khác, họ đề phòng quân trong thành bất thần kéo ra đánh úp.
Sau đó, lão Chu lại điều tinh binh, chuẩn bị thang mây, định thừa thế xông vào thành trong một trận.
Dưới trướng lão Chu, anh em Phùng Quốc Dụng và Phùng Quốc Thắng là hai người hăng hái nhất.
Bọn họ từng thua thảm một trận. Lần này, dù thế nào cũng phải xông vào được Trừ Châu, lập một công lớn, nhờ đó đứng vững dưới trướng Chu Nguyên Chương.
Anh em họ Phùng đã vậy, đám người Thang Hòa cũng chẳng chịu kém ai.
Đừng thấy Thang Hòa chỉ là một thiên hộ. Đội quân thiên hộ của hắn đủ biên chế một nghìn hai trăm tám mươi người, sáu phần đã mặc giáp, lại được cấp năm trăm con ngựa. Thực lực ấy đứng đầu tất cả các cánh quân.
Chu Nguyên Chương tin tưởng hắn, hắn cũng không thể làm mất mặt chủ tướng.
Công đầu tiên lên thành, dù thế nào cũng phải thuộc về hắn!
So với khí thế ngút trời bên phía Chu Nguyên Chương, quân giữ thành bên trong thê thảm hơn nhiều.
Xét về quân số, chúng chưa đầy ba nghìn người.
Còn tinh thần binh sĩ thì rối như canh hẹ.
Tri phủ Bạch Kính Ân đã chuẩn bị sẵn tâm thế tuẫn quốc. Trong tay áo ông ta giấu một gói thạch tín, chỉ cần cắn một ngụm là lập tức mất mạng, lấy thân đền nợ nước.
Ông ta đã sẵn sàng làm một bề tôi trung thành của Đại Nguyên.
Tin tức trong thành truyền ra ngoài. Lão Chu chỉ cười lạnh.
Muốn chết ư? Được, ta thành toàn cho ngươi!
- Truyền lệnh, ngày mai công thành!
Các tướng đồng thanh lĩnh mệnh, ai nấy xắn tay chuẩn bị. Đúng lúc ấy, bên ngoài chợt có một tên lính chạy vào.
- Thượng vị, Trương tiên sinh đến rồi!
Trương Hy Mạnh đã tới!
Lão Chu sững sờ. Chẳng phải hắn đi sắp xếp chuyện của Quách Tử Hưng sao? Vì sao đã về nhanh như vậy?
Chu Nguyên Chương vội vàng ra đón. Vừa bước ra ngoài, ông đã thấy Trương Hy Mạnh cau mày, nhe răng nhăn nhó, hai chân dạng ra đến mức một con chó cũng có thể chạy lọt qua, rồi chậm chạp nhích từng bước về phía trước.
- Chuyện gì thế này? Tiên sinh bị thương à?
Tên lính đi sau Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Thượng vị, tiên sinh nghe tin sắp đánh Trừ Châu nên phóng ngựa suốt đêm tới đây. Ngài ấy chạy hơn ba trăm dặm, hai chân bị cọ rách cả rồi.
Bấy giờ Chu Nguyên Chương mới hiểu ra. Ông lập tức quay sang hai bên quát:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đem cáng tới, khiêng Trương tiên sinh vào đây!
Binh sĩ đồng thanh đáp lời. Chẳng bao lâu sau, cáng được mang tới. Không đợi ai khác, Thang Hòa giằng lấy cáng, cùng Hoa Vân một trước một sau khiêng Trương Hy Mạnh vào trong.
Khiến Trương Hy Mạnh ngượng ngùng vô cùng.
- Chủ công, không cần phải làm đến mức ấy đâu. Chẳng qua ta hơi lo lắng thôi… Trừ Châu rộng lớn hơn Hào Châu, lại là nơi trọng yếu của đường buôn bán. Người buôn kẻ bán qua lại tấp nập. Nếu tận dụng tốt nơi này, đây chắc chắn sẽ là vùng đất tốt nhất để chủ công gây dựng cơ nghiệp. Sau này làm việc gì cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều.
Trương Hy Mạnh cố nén cơn đau, giải thích với Chu Nguyên Chương.
Cuối cùng, mọi người cũng đến trướng soái. Sau khi ngồi xuống, lão Chu lên tiếng:
- Tiên sinh nói phải lắm. Ta đang định lập tức đánh thành. Tiên sinh thấy mọi người cần lưu ý điều gì thì cứ nói hết ra!
Trương Hy Mạnh đáp:
- Vị trí của Trừ Châu thế nào, ta không cần nói nữa. Chỉ riêng một chuyện thôi. Ta nghe nói trong thành có không ít lò rèn, có đúng vậy không?
Lần này, Lý Thiện Trường lên tiếng:
- Đúng là có khá nhiều. Năm xưa, quân Nguyên muốn vượt sông nên từng luyện sắt, rèn binh khí ở Trừ Châu cùng những vùng lân cận. Bao nhiêu năm trôi qua, nghề ấy vẫn truyền lại, vì vậy thợ rèn ở Trừ Châu rất đông.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chính là chuyện ấy… Triều đình nhà Nguyên hạn chế đồ sắt để làm suy yếu người Hán. Binh khí trong quân ta hiện giờ phần lớn đều là chiến lợi phẩm thu được. Nhưng muốn tính chuyện lâu dài, nhất định phải có lò luyện sắt của riêng mình, tự sản xuất quân giới. Việc này quan trọng chẳng kém lương thảo bao nhiêu!
Nghe qua, lời Trương Hy Mạnh dường như chỉ là lời thừa. Đánh trận chẳng lẽ lại không cần binh khí?
Nhưng vấn đề là, cả Hào Châu trước kia lẫn Định Viễn mà lão Chu đã chiếm được đều không có điều kiện luyện sắt trên quy mô lớn.
Không lò xưởng, không thợ giỏi, cũng chẳng có nguyên liệu. Chuyện ấy chỉ có thể nghĩ chứ không thể làm!
Cùng lắm là đem nồi sắt, xẻng sắt nấu chảy rồi rèn lại thành đao kiếm mà thôi.
Trừ Châu thì khác. Nơi này gần Trường Giang, đường sá buôn bán thuận tiện, trong thành lại có những lò luyện sắt quý giá, quy mô còn không nhỏ. Nếu biết cách sử dụng, thực lực của Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.
Lão Chu bất giác cau mày. Dường như ông đã nhận ra, cách làm của mình có phần quá nóng vội.
- Tiên sinh, nếu lò luyện sắt quan trọng như vậy, có thể thu nhận thẳng về tay chúng ta không?
Trương Hy Mạnh nghe vậy chỉ biết cười khổ. Hắn vội vã chạy tới đây, hai đùi bị cọ rách, chẳng phải cũng vì lo chuyện này hay sao?
- Chủ công, thu nhận về dĩ nhiên là được. Nhưng e rằng Trừ Châu còn phải mua quặng sắt từ bên ngoài. Đất đai trong tay chúng ta hiện giờ vẫn quá nhỏ, rất khó tự cung tự cấp. Đồng sắt, dược liệu, muối ăn, tơ lụa, dầu trẩu, gân sừng… quá nhiều thứ đều cần nhờ đến sức buôn bán của thương nhân. Trừ Châu không giống núi Hoành Giản, càng chẳng phải một huyện thành Định Viễn nhỏ bé có thể sánh được. Mọi việc nhất định phải thận trọng, không thể làm qua loa!
- Điều chúng ta cần là một Trừ Châu hoàn chỉnh, mọi việc vận hành đâu vào đấy, có thể giúp chúng ta nhanh chóng lớn mạnh. Không phải một Trừ Châu trăm nghề tiêu điều, phố xá vắng tanh!
Trương Hy Mạnh nói xong, mọi người im phăng phắc. Gần như chỉ trong chớp mắt, cả trướng soái đã lặng như tờ.
Chu Nguyên Chương cau mày, chìm vào suy nghĩ.
Những chuyện năm xưa, ông không thể nào quên.
Ông căm tận xương tủy lũ quan tham lại nhũng, bọn gian thương vô liêm sỉ… Nay thanh đao giết chóc đã nằm trong tay, ông thật sự chỉ muốn chém cho hả giận. Nào ngờ Trương Hy Mạnh phải cưỡi ngựa chạy hơn ba trăm dặm tới đây, chỉ để ngăn ông làm như vậy.
Mà những điều Trương Hy Mạnh nói cũng rất có lý.
Một hồi lâu sau, Chu Nguyên Chương từ từ đứng dậy, nói với mọi người:
- Tiên sinh đã giãi bày ý tứ của mình. Ta thấy lời ấy có lý. Đối đãi với thương nhân Trừ Châu phải biết phân phải trái, không được làm càn!
Lão Chu vừa dứt lời, Lý Thiện Trường đã cúi người thật sâu.
- Thượng vị anh minh!
Lúc này, Lý Thiện Trường cũng ngoan ngoãn hơn hẳn. Ông ta biết mình thua Trương Hy Mạnh, không chỉ ở mức thân cận với lão Chu, mà còn ở tầm mắt và kiến thức.
Nếu ông ta nghĩ được đến những điều ấy, từ lâu đã có thể khuyên Chu Nguyên Chương, đâu cần đợi Trương Hy Mạnh chạy tới tận nơi, hết lời phân tích?
Dù thế nào, khiến lão Chu đổi ý cũng là chuyện tốt bằng trời.
- Thượng vị, suy nghĩ của Trương tiên sinh quả thật chín chắn, sâu xa. Lời nào cũng là lẽ phải. Chuyện này đúng là cần cân nhắc kỹ càng.
Cuối cùng Lý Thiện Trường cũng có thể mở miệng góp lời.
Chu Nguyên Chương nghĩ ngợi một lát rồi gật đầu:
- Cứ làm theo ý của Lý tiên sinh… Nhưng rốt cuộc chúng ta phải làm thế nào?
Lý Thiện Trường nghẹn lời. Ông ta vẫn chưa nghĩ ra cách.
Đúng lúc ấy, Trương Hy Mạnh lại lên tiếng:
- Chủ công, trước kia chúng ta thu đất của địa chủ rồi chia cho dân chúng. Vậy nhà cửa, cửa hiệu, lò xưởng, thương hội trong thành, có thể thu nhận về hay không?
Những chuyện khác, Chu Nguyên Chương đều nhìn rất nhạy bén. Chỉ riêng chuyện thương nhân, ông hơi chậm hiểu. Suy nghĩ hồi lâu, ông mới đáp:
- Nếu trong số đó có kẻ dùng thủ đoạn cướp đoạt, làm điều xằng bậy, đương nhiên phải trừng trị nghiêm khắc!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Nói vậy nghĩa là những người làm ăn ngay thẳng vẫn được tiếp tục kinh doanh?
- Đương nhiên!
- Có cần nộp thuế không?
Trương Hy Mạnh lại hỏi.
Lão Chu sững ra. Ông nghĩ mãi rồi mới nói:
- Hình như cũng nên thu. Chỉ có điều thu thuế buôn bán thế nào, ta không rõ lắm!
Trương Hy Mạnh cười:
- Chủ công chỉ cần định ra nguyên tắc lớn là được. Việc này, thần sẽ bàn bạc với Lý tiên sinh.
Lý Thiện Trường vội cúi người, khiêm nhường nói:
- Thượng vị, Trương tiên sinh nói rất phải. Hạ quan xin được giúp đỡ người.
Hai người lại bàn bạc thêm một hồi, cuối cùng cũng thống nhất được cách làm.
Sau khi vào thành, quân đội không được đóng trong nhà dân, không được quấy nhiễu dân chúng.
Sổ hộ tịch, sổ sách, binh khí trong thành đều phải niêm phong, chờ kiểm kê.
Hồng Cân quân bảo hộ những người kinh doanh hợp pháp, áp dụng chế độ thuế lũy tiến. Mọi thương nhân chỉ cần nộp thuế đúng quy định là được. Toàn bộ các khoản thuế khóa nặng nề do triều đình nhà Nguyên đặt ra đều bãi bỏ hết.
Đám thư lại, sai dịch của triều đình nhà Nguyên, kẻ nào từng làm điều ác đều bị nghiêm trị, dân chúng có thể chủ động tố giác. Nếu quả thật trong sạch, phẩm hạnh ngay thẳng thì có thể tiếp tục giữ chức, không cần hoảng sợ.
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường cùng nhau soạn đủ mười điều. Sau khi được Chu Nguyên Chương chấp thuận, những điều ấy nhanh chóng truyền vào thành Trừ Châu đang run rẩy lo sợ.
Chẳng bao lâu sau, có người lén lút ra khỏi thành, đến xin bái kiến lão Chu.
Người đứng đầu họ Chu, ở Trừ Châu mở một tửu lâu lớn nhất, lại kinh doanh cả cửa hàng xe ngựa… Chu Nguyên Chương vừa nhìn đã nhận ra hắn. Ông tức tối quay sang Trương Hy Mạnh:
- Thấy chưa? Chính là cái tên này. Hồi ta đi xin ăn, hắn bảo cơm thừa đã đem cho chó ăn hết rồi, bảo ta đừng có mong. Nhà hắn cho chó ăn cơm của người, người với chó ăn chung một nồi! Tiên sinh nói xem, hắn có đáng ghét không?
Trương Hy Mạnh chỉ có thể nhăn nhó cười khổ:
- Chủ công, đại nghiệp quan trọng, đại nghiệp quan trọng!