Chuyện rắc rối của Quách Tử Hưng khiến lòng người nặng nề, đến Tết cũng chẳng yên. Trương Hy Mạnh bèn xin lệnh, thu xếp cho Quách Tử Hưng đến đóng quân ở Hoài Viễn.
Trước khi lên đường, Trương Hy Mạnh còn đặc biệt đến gặp Mã thị. Nói cho cùng, việc này chỉ có hắn mới tiện đứng ra giải quyết. Quách Tử Hưng là nghĩa phụ của Mã thị, lại từng giúp nàng tìm được một người chồng tốt. Dẫu mấy trăm năm sau, sử sách cũng không thể phủ nhận chuyện ấy.
Nếu không phải người thân tín tuyệt đối, đứng ra xử lý rất dễ khiến người ta oán trách.
Nào ngờ Mã thị chẳng hề e dè nhiều. Trái lại, nàng còn kể cho Trương Hy Mạnh nghe một chuyện kín.
- Tính ra, cha ta gia nhập Bạch Liên giáo còn sớm hơn Quách đại soái, thế lực cũng lớn hơn ông ta. Quách đại soái đánh được vào Hào Châu, cha ta đã góp sức rất nhiều. Sau đó, hình như cha ta và Quách đại soái xảy ra tranh chấp… Rồi cha ta trở về Túc Châu, dẫn người khởi sự, chẳng may bị triều đình nhà Nguyên hại chết. Không ít thuộc hạ cũ của ông chạy đến Hào Châu, đều theo về với Quách đại soái.
Nói đến đây, Mã thị khẽ thở dài, vẻ mặt buồn bã.
- Khi cha ta trở về Túc Châu, ta từng hỏi ông, có phải Quách đại soái chèn ép ông không. Cha ta chỉ nói, bậc đại trượng phu làm việc phải quang minh chính đại. Đã khởi sự ở đất mình, sao có thể cướp cơ nghiệp của người khác? Ông còn dặn ta đừng nghĩ ngợi lung tung. Nếu ông gặp chuyện chẳng lành, ta phải kính trọng, phụng dưỡng Quách thúc phụ cho chu đáo.
Nghe đến đó, Trương Hy Mạnh mới hiểu ra. Chẳng trách sau khi lấy Chu Nguyên Chương, Mã thị một lòng tính toán vì phu quân, còn với nghĩa phụ lại chẳng mấy thiết tha. Hóa ra giữa họ còn có căn nguyên này.
Bảo Quách Tử Hưng hại Mã công thì chưa chắc. Nhưng rõ ràng ông ta đã gây sức ép, chèn ép Mã công, buộc ông phải trở về Túc Châu khởi sự. Rồi Mã công mới bỏ mạng.
Quách Tử Hưng không hẳn là kẻ đầu sỏ gây nên cái chết ấy, nhưng tuyệt đối chẳng thể nói ông ta trong sạch.
E rằng chỉ Chu Nguyên Chương biết chuyện này, người ngoài không ai hay.
- Phu nhân cứ yên tâm. Ta nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa, tuyệt đối không để Quách đại soái làm ảnh hưởng đến nghiệp lớn của chủ công!
Trương Hy Mạnh từ biệt Mã thị, trong lòng đã định sẵn kế hoạch.
Cùng lên đường với hắn còn có Từ Đạt. Y mang theo một bức thư, đến gặp Bành Tảo Trụ.
Hai người cưỡi ngựa đi song song, phía sau là hai thiên hộ tinh binh, mỗi thiên hộ chỉ huy một nghìn quân.
Suốt dọc đường, Từ Đạt cứ ngập ngừng như muốn nói lại thôi.
Trương Hy Mạnh cười hỏi:
- Sao vậy, có điều gì không tiện nói với ta à?
- Không phải, là…
Từ Đạt do dự hồi lâu, cuối cùng lấy hết can đảm:
- Tiên sinh, bên dưới có người nói chủ công đối đãi với Quách đại soái quá mềm lòng, quá nặng tình cũ. Đến nước này, chi bằng nuốt luôn quân của Quách đại soái, tự lập làm vua, chẳng phải dứt khoát hơn sao?
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Từ Đạt, đó chẳng lẽ là ý của ngươi?
Từ Đạt vội lắc đầu.
- Không, không phải!
- Vậy thì tốt. Còn ngươi nhìn chuyện này thế nào? - Trương Hy Mạnh hỏi.
Từ Đạt ngẫm nghĩ rồi chậm rãi đáp:
- Chủ công khoan hậu, thương dân, trị quân nghiêm minh, lại nuôi chí khôi phục non sông, đuổi quân Mông Cổ. Người không giống những hào kiệt nổi lên từ đám cỏ tranh khác, làm việc cần thận trọng, vững vàng. Ơn nghĩa của Quách đại soái không thể làm như không biết. Trong lòng mỗi người đều có một cán cân. Quách đại soái đòi hỏi quá đáng, làm việc quá phận, chủ công thay thế ông ta cũng là lẽ đương nhiên, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Hơn nữa… nếu chủ công thay Quách đại soái, Triệu Quân Dụng nhất định sẽ khởi binh tranh giành với người. Đến khi ấy, dù đánh bại được Triệu Quân Dụng, quân ta cũng tổn thất nặng nề, lương tiền hao hụt, làm lỡ việc xuôi nam đánh lấy Tập Khánh. Thế thì lợi bất cập hại!
Nghe xong, Trương Hy Mạnh liên tục gật đầu.
- Quả không hổ là Từ Đạt, nhìn việc quả sáng suốt. Vậy theo ngươi, xuôi nam còn vướng khó khăn nào?
- Đương nhiên là thuyền bè. Trường Giang rộng mênh mông, không có đủ thuyền thì làm sao vượt sông xuôi nam? Thuyền bè nhiều nhất là ở Dương Châu, trớ trêu thay, nơi ấy đã rơi vào tay Trương Sĩ Thành. Ta lo hắn sẽ vượt sông trước, giành mất thế chủ động. Đến lúc đó, chủ công muốn chiếm Tập Khánh sẽ càng khó khăn.
Qua lời ấy, Trương Hy Mạnh mới thấy Từ Đạt quả thật lợi hại. Chẳng hổ danh vị danh tướng đứng đầu buổi đầu dựng nên Đại Minh, tầm nhìn đại cuộc hơn người hẳn.
- Bởi vậy, ngươi đi nâng đỡ Bành Tảo Trụ, còn ta thu xếp cho Quách Tử Hưng. Cứ để họ tiếp tục trấn giữ nơi ấy, chủ công mới có thể nhanh chóng gom sức, tìm cách kiếm thuyền, vượt sông đánh lấy Tập Khánh. Thời gian dành cho chúng ta chẳng còn bao nhiêu!
Từ Đạt rùng mình, gật đầu. Hai người chia tay ở ngã rẽ. Từ Đạt dẫn năm trăm quân, vội vã đi gặp Bành Tảo Trụ.
Còn Trương Hy Mạnh dẫn một nghìn năm trăm quân, rầm rộ tiến đến Lâm Hoài.
Hắn không chủ động đi gặp Quách Tử Hưng. Trái lại, hắn cứ ở đó chờ ông ta. Ông tự xem mình là đại soái, xin lỗi, ta chẳng nghĩ như vậy.
Không chỉ mình ta. Phần lớn tướng sĩ cũng nghĩ thế.
Đến ngày thứ ba, Quách Tử Hưng cuối cùng cũng dẫn con trai là Quách Thiên Tự, em vợ là Trương Thiên Hựu, cùng hơn một vạn quân lính, vội vã kéo về phía Lâm Hoài.
Ông ta không thể không đến. Tin báo Triệu Quân Dụng đã điều động ba vạn đại quân, định đánh chiếm Hào Châu.
- Bản soái chẳng hiểu nổi. Trọng Bát chẳng phải nói hắn đã có mấy vạn quân rồi sao? Vì sao còn sợ Triệu Quân Dụng? Hắn đem đại quân đến đây, cùng ta trong ứng ngoài hợp, đánh bại Triệu Quân Dụng rồi thống nhất Hào Châu, chẳng phải tốt hơn à? Sao cứ sợ họ Triệu đến thế?
Quách Tử Hưng giận dữ than vãn.
Trương Hy Mạnh thong thả đáp:
- Nếu đại soái quyết tâm đánh trận sống mái, chi bằng cứ ở lại Hào Châu trước. Chỉ cần đại soái cầm cự được với Triệu Quân Dụng mười ngày, chủ công nhất định sẽ dẫn quân đến cứu viện. Khi ấy, đánh tan Triệu Quân Dụng dễ như trở bàn tay.
Quách Tử Hưng chợt sững người. Thằng nhãi này đang nói gì? Ý hắn là sao?
Quách Thiên Tự nổi giận đùng đùng:
- Ngươi là thứ gì mà dám nói với đại soái như thế? Chu Trọng Bát không tự đến, lại sai ngươi tới, rốt cuộc là có ý gì? Hắn coi thường đại soái phải không?
Trương Hy Mạnh vẫn mỉm cười.
- Chủ công thương đại soái đấy chứ. Từ khi vây đánh Hào Châu năm ngoái, đại soái vẫn ngồi trấn phía sau, chưa từng dễ dàng rời khỏi vị trí chỉ huy. Nay chủ công phải ra trước trận xông pha, còn đại soái đến Hoài Viễn nghỉ ngơi, ngồi chờ tin thắng trận, chẳng phải tốt hơn sao?
Cha con họ Quách nghẹn lời. Quách Thiên Tự bỗng nổi cơn thịnh nộ, dựng ngược lông mày, quát mắng:
- Ngươi muốn nói gì? Ngươi châm chọc Quách đại soái nhát gan, không dám ra trận phải không?
Trương Hy Mạnh chỉ thản nhiên đáp:
- Ai cũng biết cả, cần gì phải nói thêm. Quách thiếu soái, nếu trong lòng không phục, cứ quay lại hỏi thử xem trong đám thuộc hạ của mình có bao nhiêu người muốn theo chủ công gây dựng thiên hạ.
Nói rồi, Trương Hy Mạnh thúc ngựa tiến lên trước hàng quân, cất tiếng sang sảng:
- Các vị đều biết Chu công tử chứ? Người đã đánh tan quân địch ở Hoành Giản Sơn, chiếm Định Viễn. Đại quân vẫn đang chinh chiến, đánh đâu thắng đó. Dưới quyền cai quản của Chu công tử, ruộng đất được chia đều. Tướng sĩ còn được thêm một phần ruộng khẩu phần, gấp đôi trước kia, từ nay áo cơm chẳng phải lo!
Những việc Chu Nguyên Chương làm đã sớm truyền về Hào Châu. Không ít người ngầm khâm phục, trong quân cũng xôn xao bàn tán.
Giờ Trương Hy Mạnh nói thẳng ra, đám lính có mặt lập tức rì rầm. Có người thậm chí đã tính chuyện theo về với Chu Nguyên Chương. Dù sao, theo Quách Tử Hưng cũng chỉ hết lần này đến lần khác thất bại.
Lần trước bị Triệu Quân Dụng bắt, suýt mất mạng, đã đủ mất mặt lắm rồi.
Lần này lại bị người ta dọa cho khiếp vía, vội vàng bỏ chạy.
Mỗi phen gặp nạn, rốt cuộc đều phải nhờ Chu công tử cứu giúp.
Thế mà sao?
Gặp Triệu Quân Dụng thì khúm núm, chẳng dám hé răng.
Gặp Chu công tử thì lại trợn mắt, vênh váo, hùng hổ.
Nói trắng ra, chẳng phải hạng chuột nhắt cầm dao, chỉ giỏi bắt nạt người nhà hay sao!
Chẳng qua Chu công tử rộng lượng, không thèm so đo. Bằng không, người đã dẫn quân đến đây, phế quách cha con nhà họ Quách rồi!
Vả lại, Chu công tử không chỉ có nhân phẩm tốt, việc làm cũng đáng nể. Trừng trị lũ tay sai triều Nguyên, chia ruộng cho dân, việc nào chẳng thuận lòng người?
Quách Tử Hưng chiếm Hào Châu từ sớm, vậy mà ông đã làm được chuyện gì?
Còn giả bộ đạo mạo, qua lại với đám lái buôn giàu có. Ông đứng về phía nào, tưởng chúng ta không biết chắc?
Tướng sĩ oán trách đủ điều, Trương Hy Mạnh đều thấy rõ. Hắn bỗng cười lớn.
- Quách đại soái, Quách thiếu soái, chủ công vẫn kính trọng hai vị, xem hai vị là bậc trưởng bối, là đại soái. Nhưng lòng người hướng về đâu, đã rõ rành rành. Nếu hai vị vẫn không nhìn ra, tướng sĩ dưới trướng tất sẽ tìm nơi xứng đáng để nương thân, kẻ hiền tài cũng sẽ chọn chủ mà thờ. Đến lúc ấy, chút thể diện cuối cùng cũng chẳng còn đâu!
Trương Hy Mạnh quay ngựa, phi về phía quân mình, chỉ để lại một câu:
- Ta chỉ nói đến đây thôi. Hai vị tự liệu lấy!
Trương Hy Mạnh không rời đi, mà dẫn quân đánh thẳng đến Hoài Viễn. Từ sau khi Triệt Lý Bất Hoa chết, Hoài Viễn đã loạn như nồi cháo. Chẳng cần đánh, quân Trương Hy Mạnh vừa đến, người trong thành đã ngoan ngoãn đầu hàng.
Hắn cũng chẳng muốn nhận quá nhiều quân tạp nham, bèn để nguyên đám ấy lại, giao hết cho Quách Tử Hưng.
Cha con họ Quách bụng đầy oán giận. Nhưng đứng trước cả một tòa thành, họ cũng chẳng chống lại được, đành miễn cưỡng nhận lấy. Từ khi vào đóng ở Hoài Viễn, tướng sĩ dưới quyền họ cứ ba ngày lại có người bỏ trốn. Không ngoại lệ, tất cả đều chạy sang theo Chu Nguyên Chương.
Cha con họ Quách và Trương Thiên Hựu vừa sợ vừa lo. Chu Nguyên Chương được lòng người đến thế, nếu họ còn tính kế gì với hắn, e rằng quân dưới tay sẽ tan rã ngay.
Nhận ra điều ấy, Quách Tử Hưng và Quách Thiên Tự đều ngoan ngoãn hẳn. Họ chỉ còn cách co cụm trong một thành. Khác với phạm nhân bị nhốt, có lẽ chỉ là căn phòng giam của họ rộng hơn đôi chút!
Ngay sau khi Trương Hy Mạnh giải quyết xong chuyện cha con họ Quách, lão Chu đích thân thống lĩnh tám thiên hộ, trong đó có cả Thang Hòa, rầm rộ kéo đến Trừ Châu.
Lý Thiện Trường theo quân xuất phát, bẩm:
- Thưa chủ công, thuộc hạ từng làm một chức lại nhỏ ở Trừ Châu, tình hình nơi ấy cũng khá quen thuộc.
Chu Nguyên Chương nghiêm mặt nói:
- Ta cũng từng đến Trừ Châu, có khi còn biết rõ hơn tiên sinh vài chuyện.
- Thật sao? - Lý Thiện Trường sững người. - Chủ công đến Trừ Châu làm gì?
Khóe môi Chu Nguyên Chương nhếch lên, cười lạnh:
- Ta từng đến Trừ Châu xin ăn!
Nói xong, lão Chu thúc ngựa phóng lên trước, bỏ lại Lý Thiện Trường đứng sững, lòng rối bời.