“Nuôi quân mà không làm khổ nhà nông, chẳng gì bằng khai khẩn ruộng đất!”
Đó là chủ trương của Chu Nguyên Chương đối với việc cho quân khai hoang, cũng là khởi nguồn của chế độ vệ sở.
Nếu binh lính chỉ ngồi ăn lương thực do nhà nông làm ra, dân chúng ắt phải chịu khổ. Cách ấy không thể giữ yên thiên hạ lâu dài. Vì vậy, ông ra lệnh cho các vệ sở trong cả nước đốc thúc binh lính khai hoang trồng trọt, mong sao quân và dân đều có thể lo việc cày cấy, còn ngân khố cũng nhờ đó nhẹ gánh.
Ý của lão Chu rất đơn giản. Nếu để binh lính hoàn toàn không làm ruộng, chỉ trông chờ địa phương cung cấp lương quân, dân chúng nhất định không kham nổi. Cách tốt nhất để nuôi quân là cho quân khai hoang, tướng sĩ tự trồng lương thực mà ăn. Như vậy vừa không làm phiền dân, vừa khỏi cần triều đình tiếp tế, vẹn cả đôi đường.
Dĩ nhiên, nhìn từ đời sau, chế độ vệ sở và hộ quân là những chính sách thất bại, cần phải cải cách triệt để.
Nhưng một chế độ có thể tồn tại qua mấy đời, mãi đến trăm năm sau mới dần lộ ra đủ thứ弊端, chẳng phải cũng là một thành công lớn hay sao? Thử hỏi trong thiên hạ, có được bao nhiêu chính sách tốt duy trì nổi hơn trăm năm?
E là chẳng có mấy.
Bởi thế, khi lão Chu đề nghị cho quân khai hoang, Trương Hy Mạnh giơ cả hai tay tán thành.
Có điều, hắn còn vài ý tưởng riêng, có lẽ sẽ giúp vá víu được một số chỗ.
- Chúa công, theo ngài, ruộng quân khai khẩn có phải nộp thuế ruộng không?
Lão Chu cười đáp:
- Đây là quân mình tự cày tự ăn, rồi lại tự nộp thuế cho mình. Chẳng phải rườm rà sao?
- Vậy ruộng khai khẩn xong sẽ thuộc về ai?
- Đương nhiên là…
Chu Nguyên Chương khựng lại. Hắn vốn định nói ruộng sẽ thuộc về mình, nhưng nghĩ kỹ, chẳng hóa ra tướng sĩ phải làm tá điền cày ruộng cho hắn hay sao?
Cũng không phải không được, chỉ là nghe không ổn lắm.
Lão Chu dứt khoát hỏi:
- Rốt cuộc tiên sinh định làm thế nào? Cứ nói rõ với ta, đừng giấu giếm.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công, hiện giờ quân ta ít, địa bàn cũng nhỏ. Khai hoang trồng lương thực, có thu hoạch thì bổ sung vào quân nhu, sẽ chẳng có vấn đề gì. Dù sao chúa công cũng đích thân trông coi, xảy ra chuyện còn xử lý được. Nhưng sau này địa bàn rộng ra, không thể chăm lo mọi nơi, ắt sẽ có sơ suất. Hỏi ta chế độ này có tai hại gì, ta cũng chưa nói rõ được. Có điều, ta nghĩ có một điểm rất quan trọng: toàn bộ ruộng đất khai khẩn phải thuộc về công, tức là nằm trong tay chúa công. Có điều ấy, sau này dù gặp vấn đề cần điều chỉnh cũng dễ dàng hơn nhiều.
- Còn thuế ruộng, tốt nhất đừng tùy tiện miễn. Chỉ cần có ruộng không phải nộp thuế, ắt sẽ có người tìm đủ cách để ăn ké. Một số tướng lĩnh nắm binh quyền cũng sẽ lợi dụng quyền thế, ép người khác dâng ruộng cho mình. Vì vậy, theo ý ta, thuế ruộng cứ thu như ruộng dân. Phần còn lại để binh lính trong doanh hưởng dùng. Nếu chúa công muốn trưng dụng thì phải bỏ tiền mua.
Lão Chu nghe xong, lập tức cau mày:
- Tiên sinh, làm vậy có phải rắc rối quá không?
Trương Hy Mạnh cười:
- Chúa công, vẫn là câu ấy. Bây giờ chịu rắc rối đôi chút, sau này mới tiện đường xử lý. Binh sĩ trong quân cũng có người bị thương, có người già yếu. Chúa công dĩ nhiên sẽ ban thưởng, trợ cấp cho họ, nhưng nếu thu được ít tiền bạc, lương thực từ ruộng quân, cuộc sống của tướng sĩ cũng sẽ dư dả hơn. Xin chúa công yên tâm, số tiền ấy quả thật thuộc về binh lính. Thần sẽ đứng ra quản lý tập trung, không ai được tùy tiện sử dụng.
Chu Nguyên Chương vẫn sa sầm mặt. Hắn thấy việc này quả thật rườm rà.
Nhưng người phải lo chuyện rườm rà ấy đâu phải hắn, mà là Trương Hy Mạnh.
Hắn đã tình nguyện nhọc lòng, mình còn đắn đo làm gì?
Hơn nữa, lời Trương Hy Mạnh nói cũng phải. Khi hắn còn ở đây, nếu thấy không ổn thì cứ bỏ đi, chẳng có gì phiền phức.
Thật ra, về sau có người nhìn lại nguyên nhân khiến nhà Minh diệt vong, thậm chí còn đổ lỗi cho Chu Nguyên Chương, cho rằng tổ chế ông đặt ra quá tệ, chẳng hiểu gì về kinh tế và thuế khóa, lại thêm chế độ hộ tịch cứng nhắc, nên nhà Minh mới chỉ tồn tại được hai trăm bảy mươi sáu năm…
Thế nhưng, nếu bỏ hết những tổ chế ấy, nhà Minh sẽ trường tồn mãi mãi sao?
Trên thực tế, những chính sách bị người đời sau cho là tai hại, khi còn trong tay lão Chu đều phát huy hiệu quả rõ rệt, lợi nhiều hơn hại. Những chỗ sai sót rõ ràng hơn, gây hại thấy ngay, đã bị một đạo chỉ dụ của lão Chu sửa đổi từ lâu rồi.
Vua khai quốc không phải không phạm sai lầm, mà là phạm sai thì còn biết sửa. Vua mất nước cũng không phải việc gì làm ra cũng sai, mà là bị trăm bề cản trở, chẳng thể làm thành chuyện gì. Dẫu biết việc đúng, cũng không cách nào thực hiện.
Rõ ràng, lão Chu là người có tài tổ chức và thực thi cực giỏi.
Từ Lâm Hoài xuống phía nam đến tận Định Viễn, trên những cánh đồng màu mỡ, đâu đâu cũng thấy người tranh thủ mùa đông phát cỏ dại, đào mương dẫn nước. Binh lính làm việc hăng say, chẳng ai kêu ca.
Lương thực thu hoạch được, ngoài phần thuế ruộng phải nộp, còn lại đều thuộc về quân đội. Mọi người được ăn no hơn, lương thực dư ra còn có thể nuôi lợn, dê, gà, vịt, ngỗng, chó, làm bữa ăn thêm phong phú.
Đợi đến ngày thu hoạch, ngày nào cũng được ăn thịt chẳng còn là chuyện xa vời.
Nếu thu hoạch được nhiều lương thực hơn, cấp trên sẽ bỏ tiền mua. Bán được tiền, ngoài quân lương, mọi người còn nhận thêm một khoản phụ cấp. Nếu chẳng may bị thương hoặc hy sinh trong lúc đánh trận, tiền tuất cũng tăng gấp đôi.
Chuyện tốt đến thế, ai mà từ chối?
Giữa lúc mọi người đang bận rộn, có một ông lão thong thả đi quanh ruộng mấy vòng. Thỉnh thoảng lão lấy giấy bút ra, vẽ vài nét rồi rời đi.
Vài ngày sau, một phương pháp đào mương dẫn nước hoàn chỉnh được truyền ra.
Là chuyên gia thủy lợi từng trị thủy sông Hoàng Hà, đào vài con mương dẫn nước đối với lão chẳng khác nào chuyện trong tầm tay.
Trương Hy Mạnh nhận phương án từ tay Giả Lỗ, đặc biệt dặn rằng mương dẫn nước phải ưu tiên cấp nước cho ruộng của dân. Nếu gặp thiên tai lớn, nguồn nước khan hiếm, ruộng quân có thể mất mùa, nhưng ruộng dân nhất định phải được bảo đảm nước tưới.
Trương Hy Mạnh tin rằng quân và dân gắn bó như cá với nước, bén rễ trong lòng dân mới là đội quân thật sự bất khả chiến bại.
Vì vậy, trong mọi việc, hắn đều cố gắng làm lợi cho dân, giúp dân thuận tiện, để dân được hưởng lợi. Những chủ trương ấy đều được Chu Nguyên Chương hết lòng ủng hộ.
Nhìn suốt lịch sử, giữa mấy trăm vị hoàng đế, Chu Nguyên Chương tuyệt đối là người thương dân nhất. Dĩ nhiên, cũng có người nói ông quản chuyện này, quản chuyện kia. Nhưng chẳng phải con trai ông cũng có đứa chẳng ra gì hay sao? Những phiên vương làm điều ác thì tính thế nào?
Còn tính thế nào nữa?
Ông là hoàng đế kia mà!
Ông đâu phải thánh nhân, chẳng lẽ đến con trai mình cũng không buông tha? Thật ra, lão Chu từng hết lòng dạy dỗ các con, răn giữ hành vi của chúng. Ông khuyên nhủ đến khô cả miệng, chẳng khác nào một bà mẹ già. Ông đã cố hết sức rồi!
Lão Chu làm được đến đâu, cứ nhìn thái độ của anh em họ Phùng là biết.
Hai anh em tận mắt chứng kiến mọi chuyện trong doanh trại của lão Chu, phục sát đất. Họ bỏ trại Miếu Sơn, đích thân dẫn tám trăm người đến quy thuận.
Được anh em họ Phùng dẫn đầu, thêm mấy trại khác cũng lần lượt quy thuận lão Chu.
Quân lính của những trại ấy, không ai ngoại lệ, đều được lệnh tham gia khai hoang.
Nói cho cùng, ở chỗ lão Chu, lương thực là trên hết!
Từ trong quân đến ngoài dân, nhất là những người dân đã nhận được ruộng đất của riêng mình, ai nấy đều hăng hái chưa từng thấy. Đến Tết, họ chỉ nghỉ nửa ngày, rồi đã nóng lòng lội xuống dòng sông lạnh buốt, xúc bùn dưới lòng sông về bón ruộng.
Bên phía Chu Nguyên Chương đang bộn bề công việc, thì nơi khác lại truyền đến tin dữ… Bành Đại chết rồi!
- Chuyện này thật đáng ngờ. Chẳng lẽ Triệu Quân Dụng ra tay hại người?
Chân lão Chu còn dính bùn. Hắn vội vã trở về, triệu Trương Hy Mạnh và Giả Lỗ đến bàn bạc.
Bành Đại vẫn luôn rất coi trọng Chu Nguyên Chương. Khi thành Hào Châu bị vây, Bành Đại hết lòng giúp đỡ. Xét về công lao, ông ta còn được trọng dụng hơn cả Quách Tử Hưng.
Sau trận giữ thành Hào Châu, Bành Đại tuy bắt đầu bành trướng, trước thì xưng vương, sau lại định đánh Tứ Châu, nhưng ông ta vẫn giữ liên hệ mật thiết với Chu Nguyên Chương, có thể xem là đồng minh đáng tin cậy duy nhất của lão Chu.
Nay Bành Đại đột ngột qua đời, Triệu Quân Dụng một mình nắm quyền, quả thật chẳng phải tin lành.
- Chúa công, tạm chưa bàn đến việc soái Bành chết thế nào. Trước mắt, thiếu soái Bành Tảo Trú chắc chắn đang lâm vào cảnh khó khăn. Ta đề nghị phái Từ Đạt qua đó, mang theo ít lương thực và binh khí, giúp hắn ổn định tình hình. Chúng ta không thể bỏ mặc quân của nhà họ Bành. Nếu Bành Tảo Trú không còn chỗ nương thân, cứ lui về Định Viễn, chúng ta sẽ thu nhận hắn.
Chu Nguyên Chương lập tức gật đầu. Hắn cũng rất coi trọng sự dũng mãnh của Bành Tảo Trú.
- Vậy cứ làm thế. Ta sẽ tự tay viết thư cho thiếu soái Bành, bảo hắn nén đau buồn.
Bàn bạc thêm vài câu, lão Chu quay người định rửa tay chân rồi viết thư ngay.
Vừa đi ra phía sau, hắn đã gặp phu nhân Mã thị.
Trong tay Mã thị cũng cầm một bức thư, do Quách Tử Hưng gửi tới.
Chu Nguyên Chương bóc thư, đọc lướt qua rồi quay đầu trở lại ngay. Thôi khỏi rửa chân, cứ bàn tiếp vậy. Quách đại soái sợ Triệu Quân Dụng, cũng muốn dẫn người đến nương nhờ Chu Nguyên Chương lánh nạn.
- Chúa công, có thể cho lão thần xem thư được không?
Giả Lỗ chủ động xin xem thư. Chu Nguyên Chương vội đưa qua. Ông lão đọc một hồi, sắc mặt dần nặng nề. Đọc xong, Giả Lỗ thở dài thật dài.
Quách Tử Hưng này đúng là chẳng biết xấu hổ. Trong thư, lời lẽ hết sức hạ mình, nói rằng chỉ xin một tấc đất cắm dùi, cho thân già này có chỗ dung thân. Nếu hiền tế không thu nhận, lão già này sẽ chết chẳng có chỗ chôn!
Giả Lỗ cau mày nói:
- Quách đại soái còn hơn một vạn quân. Quân ta vừa mới chỉnh đốn, ba mươi mấy thiên hộ mới thành hình. Nếu Quách đại soái kéo đến, e rằng lòng quân sẽ dao động. Hơn nữa còn có thiếu soái Quách, có hắn ở đây, chỉ sợ khó xử lý.
Chu Nguyên Chương vừa bực vừa thở dài, nhưng cũng đành chịu.
- Vẫn là câu ấy, dù thế nào ông ta cũng là ân chủ của ta. Nếu biết ông ta gặp nạn mà ta còn không chịu thu nhận, mọi người sẽ nhìn ta ra sao?
Giả Lỗ nghe vậy cũng nghẹn lời.
Ông vốn muốn nói với Chu Nguyên Chương rằng hắn chẳng nợ Quách Tử Hưng điều gì, cứ mặc kệ ông ta cũng được. Nhưng đúng như Chu Nguyên Chương nói, miệng lưỡi người đời đáng sợ vô cùng. So với những hào kiệt khác, Chu Nguyên Chương chẳng có ưu thế gì ở các mặt khác. Chỉ riêng việc đối đãi tốt với dân, nghiêm chỉnh trị quân đã giúp hắn có được tiếng tốt. Nếu vì chuyện Quách Tử Hưng mà làm hỏng vốn liếng ấy, quả thật được chẳng bõ mất!
Gặp phải vị đại soái như thế này, lão Chu cũng thật xui xẻo!
Rốt cuộc có nên nhận lời Quách Tử Hưng hay không?
Quả là khó xử.
- Chúa công, chi bằng mời Quách đại soái đến Hoài Viễn an thân.
Trương Hy Mạnh bỗng lên tiếng. Triệt Lý Bất Hoa ở Hoài Viễn đã bị bắt, thuộc hạ của hắn phần lớn tan tác, chỉ còn lại mấy nghìn tàn binh. Triều đình nhà Nguyên chưa phái người đến, Chu Nguyên Chương cũng chưa đưa quân đi đánh.
Vừa hay có thể giao chỗ ấy cho Quách Tử Hưng, để ông ta có nơi nương thân, dựng lại cơ nghiệp.
Làm được đến nước này, Chu Nguyên Chương đã tận tình tận nghĩa rồi!