Đứng trên thuyền rồng, hai bên bờ chỉ còn tiếng hô vạn tuế dậy vang.
Chu Nguyên Chương đỏ bừng cả mặt. Hắn ra sức vẫy tay với dân chúng, vẻ mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt.
Trước ngày lên đường, trong hoàng cung ở Ứng Thiên lại chào đời một hoàng tử. Nói cho đúng, đây là hoàng tử đầu tiên sinh ra sau khi lão Chu lên ngôi.
Đứa bé là một cậu nhóc mập mạp, tiếng khóc vang như sấm, vừa khỏe vừa ham ăn. Lão Chu rất đỗi yêu thích, đặt tên cho nó là Chu Đệ.
Gia đình ngày càng thịnh vượng, con cháu đông đúc, phúc lộc đầy nhà. Quốc thế cũng mỗi ngày một hùng mạnh hơn. Những nỗi khổ cực trong nửa đời trước dường như đang được bù đắp hết thảy.
Chu Nguyên Chương làm sao không vui cho được?
Chỉ có một chuyện khiến hắn vẫn chưa vừa ý, đó là Trương Hy Mạnh.
Việc gì hắn cũng làm rất đẹp, chỉ tiếc xuống tay quá mềm. Lúc nào cũng thiếu một bước cuối cùng. Đạo lý dù nói hay đến đâu, nếu trong tay không cầm thanh đao giết người, thử hỏi có mấy ai thật sự sợ hãi?
Xem ra vẫn phải để lão Chu đích thân vất vả một phen.
Đoàn thuyền của Chu Nguyên Chương tới Tế Ninh. Quân nhu từ khắp nơi, dân phu, trâu ngựa, tất cả đều tập trung về đây.
Muốn lo liệu cho một trận đại chiến có mấy trăm nghìn người, cần dùng đến quá nhiều thứ. Dù chất thành núi, đem ra tiêu dùng rồi cũng chẳng mấy chốc vơi đi.
Trên bến tàu, người qua kẻ lại chen chúc. Trong đám dân phu vận lương có cả hai cha con Khổng Khắc Kiên và Khổng Hy Học.
Hai người cùng khiêng một chiếc cáng. Trên cáng đặt một bao lương nặng một trăm tám mươi cân. Bọn họ xiêu xiêu vẹo vẹo bước về phía trước. Hai chân Khổng Khắc Kiên run lẩy bẩy, suýt nữa ngã nhào.
Khổng Hy Học đi phía sau, nhịn mãi không được, đành than thở:
- Cha à, cha cố mà gắng sức. Nếu ngã làm rách bao, lương đổ ra ngoài, lại bị người ta mắng cho xem.
Khổng Khắc Kiên thở hồng hộc, chẳng còn hơi sức đáp lời. Nghe con trai nói vậy, ông cũng mặc kệ, nghiến răng quát:
- Đồ súc sinh! Mày trẻ khỏe thế kia, tự mình vác một bao đi. Cớ gì cứ phải hành hạ cha mày?
Hai người nhìn sang hai bên. Đám dân phu vác bao, ít nhất cũng gánh hai bao. Có người một lần vác tới ba bao mà bước chân vẫn thoăn thoắt, trông chẳng hề nhọc sức.
Làm lụng quanh năm, thể lực của người xưa quả nhiên khác hẳn. Đời sau, trừ những người chuyên làm nghề khuân vác, người thường chỉ vác hai ba chục cân leo vài tầng lầu đã thở chẳng ra hơi.
Còn ở thời này, một lần vác hai ba bao, trên vai đè nặng ba trăm đến năm trăm cân, vậy mà họ vẫn đi đứng như không. Trẻ con mười một, mười hai tuổi cũng chẳng thiếu đứa vác nổi một bao.
Dĩ nhiên, ngày nào cũng làm lụng như thế là sự bào mòn khủng khiếp đối với thân thể. Phần đông người ta vừa qua tuổi ba mươi đã mang đủ thứ bệnh. Người sống quá năm mươi tuổi đã chẳng còn mấy ai.
Chỉ có thể nói, dân chúng thời ấy sống quá cơ cực.
Hai cha con họ Khổng rõ ràng không thuộc hạng người khỏe mạnh. Cả hai chỉ khiêng nổi một bao.
Thấy cảnh ấy, những người xung quanh đều chẳng buồn che giấu vẻ khinh thường.
Sức yếu thì cũng đành. Đằng này hai cha con còn cãi nhau ngay giữa bến tàu.
- Cha à, con đâu có cố tình làm khó cha. Trước kia chính cha cũng định bán con đi, chỉ tiếc Trương tướng quốc không mắc mưu. Cha còn định vòng ra sau lưng người ta, đâm một dao sau lưng nữa kia. Tiếc thật, nhát dao ấy chẳng đâm trúng được Trương tướng quốc rồi.
Đầu Khổng Khắc Kiên ong lên. Ông nổi giận gầm vang:
- Đồ súc sinh! Mày ăn nói bậy bạ gì thế?
Khổng Hy Học bị tiếng quát làm co rúm cổ lại:
- Không, không có gì. Cha cứ yên tâm làm việc đi.
- Phi!
Khổng Khắc Kiên buông tay khỏi cáng, ném phịch xuống đất.
- Không làm nữa! Mày tự vác đi!
Khổng Hy Học sững người, ngây ra nhìn cha.
Khổng Khắc Kiên hừ lạnh:
- Nhà ta là nhà của bậc thánh nhân, coi trọng đạo đức trung nghĩa. Mày làm con thì phải hiếu thuận với cha, mau thay cha làm việc đi!
Khổng Hy Học lẩm bẩm, cúi xuống túm lấy bao lương. Nhưng sức hắn cũng chẳng đủ, thử kéo hai lần mà bao vẫn nằm im. Hắn nổi nóng, quay sang nói:
- Cha còn giảng đạo hiếu với con à? Cha làm việc cho triều đình nhà Nguyên, giúp chúng bày mưu tính kế, quỳ gối đầu hàng quân Nguyên, phụng sự lũ mọi rợ. Làm bề tôi mà bất trung, dựa vào đâu bắt con phải làm con hiếu?
Khổng Khắc Kiên sững sờ, gần như không tin nổi tai mình.
Thằng súc sinh này lại dám chống lời ông?
Còn phép tắc gì nữa?
Còn đạo lý trời đất gì nữa?
- Đồ con bất hiếu, quỳ xuống cho ta!
Râu tóc Khổng Khắc Kiên dựng đứng. Ông giơ bàn tay lên, run rẩy định dạy cho đứa con ngỗ nghịch một bài học.
Trong bụng Khổng Hy Học cũng sợ hãi. Nhưng nhìn cha già run như cầy sấy, hắn lại chẳng còn sợ như trước.
- Con đã trưởng thành, không cần phải sợ cha nữa! Bản thân cha đứng còn chẳng ngay, vậy mà cứ đòi hỏi người khác. Đúng là chuyện đáng cười!
- Đồ súc sinh! Ta đánh chết mày!
Khổng Khắc Kiên nhào tới, túm lấy cổ áo Khổng Hy Học rồi đấm túi bụi.
Khổng Hy Học không dám công khai đánh trả, song vẫn ra sức giằng co, hai cánh tay vung loạn xạ. Chẳng ngờ hắn dùng sức quá mạnh, khiến Khổng Khắc Kiên ngã lăn xuống đất.
Hắn vội chạy tới đỡ cha dậy. Nào ngờ Khổng Khắc Kiên lại túm lấy cổ áo con trai, nắm tay nện liên hồi.
- Đồ súc sinh! Đồ con bất hiếu! Ta phải giết mày!
Hai cha con lăn lộn trên mặt đất, đánh nhau thành một trận.
Phen này bến tàu náo nhiệt hẳn lên. Chẳng mấy chốc, một đám người đứng quanh xem trò vui.
Nhìn xem, hai kẻ đánh nhau là cha con, lại còn là người nhà họ Khổng. Một bên là Diễn Thánh Công, một bên là con trai ông ta, vậy mà đánh nhau dữ dằn đến thế!
Còn nói gì tới đạo hiếu nữa?
Đã đến nước này rồi, hai cha con không thể nương tựa lẫn nhau, cùng vượt qua cơn hoạn nạn hay sao?
Cần gì phải làm trò cười cho thiên hạ?
Mọi người chỉ trỏ, bàn tán không ngừng.
Khổng Hy Học tức đến hoa mắt, suýt nữa ngất đi.
Mặt mũi người nhà họ Khổng mất sạch rồi!
Giết quách ta đi cho rồi. Ta chẳng muốn sống nữa!
Đúng lúc ấy, người của Ty Củng Vệ xuất hiện. Bọn họ tách đám đông ra, đi thẳng tới chỗ Khổng Khắc Kiên và Khổng Hy Học.
- Đi thôi. Bệ hạ muốn gặp hai người.
- Bệ hạ tới rồi!
Hai cha con nghe vậy, chẳng khác nào kẻ chết đuối vớ được cọc. Bọn họ đã quá khốn khổ, sống còn chẳng bằng chết. Trương Hy Mạnh quả thật quá cay nghiệt. Nay chỉ cần bệ hạ xuất hiện, đứng ra thu phục lòng người, tha tội cho cha con họ, để họ được trở về phủ họ Khổng thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp.
Chỉ cần bệ hạ chịu làm vậy, nhà họ Khổng nhất định mang ơn đội nghĩa, ra sức ca tụng triều Đại Minh, theo Đại Minh hưởng vinh hoa phú quý đến nghìn thu muôn đời.
Người của Ty Củng Vệ dẫn hai cha con đi rửa ráy qua loa, phủi sạch bụi đất trên người rồi đưa tới trướng ngự để gặp lão Chu.
Hai cha con quỳ rạp trước mặt Chu Nguyên Chương, cả người run lẩy bẩy.
- Tội nhân bái kiến thiên tử Đại Minh. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Lão Chu chỉ ngồi nhìn, chẳng buồn để ý đến bọn họ. Hắn quay sang nói với Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, vì sao không giết?
Trương Hy Mạnh hơi sững ra, rồi cười gượng:
- Lòng trời nhân từ. Nhà họ Khổng tuy gây ra không ít tội ác, nhưng biến họ thành dân thường có lẽ lại càng có thể răn dạy thiên hạ.
Chu Nguyên Chương sa sầm mặt:
- Giết sạch bọn chúng, lột da nhồi cỏ rồi treo lên trước triều đình, hiệu quả chẳng phải cũng như nhau sao?
Ầm ầm!
Sấm nổ vang trời, tựa đất trời sụp đổ.
Cha con họ Khổng kinh hãi đến hồn vía lìa khỏi xác.
Chẳng phải một người đóng vai mặt đỏ, một người đóng vai mặt trắng hay sao?
Sao Chu Nguyên Chương còn hung dữ hơn cả Trương Hy Mạnh?
Chẳng lẽ bọn họ đã hiểu lầm?
Kẻ đóng vai mặt đỏ thật ra là Trương Hy Mạnh?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, cha con họ Khổng đều cảm thấy trong bụng có thứ gì đó sắp sửa trào ra ngoài. Hai người chỉ còn biết nghiến răng kẹp chặt, quyết không để xảy ra chuyện mất mặt. Bằng không, bọn họ sẽ bị lột da làm gối mất.
Trương Hy Mạnh vội nói:
- Chúa công, thần cả gan xin được can gián. Nhà họ Khổng quả thật có tội, nhưng nguồn cơn nằm ở triều đình nhà Nguyên. Hoàng đế Đại Đô ban cho họ quá nhiều ưu đãi, khiến họ mặc sức làm càn. E rằng không nên chỉ kết tội riêng một nhà họ Khổng.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lúc rồi lắc đầu:
- Lời tiên sinh nghe qua thì có lý, nhưng xét kỹ lại chẳng đứng vững. Nhà họ Khổng nuôi cả đám tôi tớ hung ác, đánh chết đánh bị thương bao nhiêu dân chúng? Chúng ức hiếp dân lành, gây ra bao nhiêu chuyện tàn độc? Đám ác nhân ấy không thể mặc kệ. Mà nếu không có cha con họ Khổng chống lưng, chúng nào dám làm càn đến vậy? Tính ra, giết sạch người nhà họ Khổng cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Tiên sinh, lòng nhân từ của tiên sinh quá nặng rồi.
Trương Hy Mạnh cúi đầu, im lặng.
Dù sao hắn cũng mắc đúng cái tật ấy. Bệ hạ đã không muốn tha thì cứ giết đi, hắn chẳng cần bận tâm nữa.
Thấy Trương Hy Mạnh không nói, sát khí trong mắt Chu Nguyên Chương càng nặng. Cha con họ Khổng thật sự hoảng loạn. Chết còn chẳng đáng sợ bằng sống lay lắt, bọn họ vẫn chưa muốn mất mạng.
Khổng Khắc Kiên vội dập đầu, van xin:
- Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ, tội lỗi của cha con thần nặng nề, chẳng dám cầu được tha thứ. Nhưng xin bệ hạ rộng lòng, để lại cho thiên hạ một tấm gương. Đặc biệt là đám quan lại đang làm việc cho triều đình nhà Nguyên, để chúng còn thấy một con đường sống, không đến nỗi chết lòng mà theo giặc đến cùng. Làm vậy cũng có thể giảm bớt thương vong cho tướng sĩ. Cúi xin bệ hạ xét cho!
Khổng Khắc Kiên chổng mông, dập đầu liên tục mà van nài.
Khổng Hy Học cũng phải khâm phục cha mình. Đầu óc ông quả thật xoay chuyển quá nhanh.
Hắn lập tức dập đầu theo, không ngừng cầu xin.
Chu Nguyên Chương chỉ hừ lạnh:
- Khó cho các ngươi còn biết mình là ai. Các ngươi biết mình chẳng khác gì bọn gian thần phản bội, đầu hàng triều đình nhà Nguyên. Hạng súc sinh như các ngươi, quả thật phải giết sạch từng tên, không chừa một ai! Đất Trung Nguyên trải qua ngàn năm, chính vì tích tụ quá nhiều thứ mục ruỗng nên thiên hạ mới trở nên già nua, suy kiệt, hết lần này đến lần khác thất bại. Nay trẫm kế thừa ngôi lớn, đương nhiên phải quét sạch những thói hư tật xấu, gột bỏ mọi thứ mục nát. Nhà họ Khổng các ngươi chính là thứ cần phải dẹp bỏ trước tiên!
Xong rồi!
Lần này quả thật không còn đường sống.
Hai cha con tuyệt vọng tột cùng. Bọn họ tin chắc ngay sau đó mình sẽ bị lôi ra ngoài chém đầu.
Thế nhưng Chu Nguyên Chương lại ngừng một lát, rồi nhìn sang bên cạnh:
- Khổng Khắc Kiên, Trương tướng quốc là bậc đại hiền thân cận nhất với trẫm. Chủ trương chia ruộng cho dân mà ông ấy đề ra, ngươi đã đọc qua chưa?
- Đã đọc, đã đọc rồi!
Khổng Khắc Kiên vội đáp. Nếu chưa từng đọc, sao ông ta lại e sợ Đại Minh đến vậy?
Chu Nguyên Chương hỏi tiếp:
- Vậy ngươi thấy lời của Trương tướng quốc thế nào?
- Thế nào ư?
Khổng Khắc Kiên vẫn chưa hiểu chuyện gì. Khổng Hy Học đã bò lên phía trước nửa bước, vội vàng nói:
- Trương tướng quốc tài cao hơn người, khắp thiên hạ chẳng ai sánh bằng, từ xưa đến nay chỉ có một. Dù là Khổng Tử, Mạnh Tử cũng còn kém xa Trương tướng quốc!
Hay lắm!
Hắn bán thẳng cả ông tổ nhà mình.
Chu Nguyên Chương sa sầm mặt:
- Hoang đường! Chớ nói năng hồ đồ. Điều Trương tướng quốc giảng dạy là đạo Khổng Mạnh, thứ từng được dùng trong nghìn năm trước. Nay nghìn năm mới đã mở ra, đạo Khổng Mạnh cũng lỗi thời rồi. Đã đến lúc phải bỏ cũ lập mới. Trẫm rất tán thành. Các ngươi thấy thế nào?
Khổng Khắc Kiên cuối cùng cũng giành được cơ hội lên tiếng, vội vàng nói:
- Đúng, đúng vậy! Trương tướng quốc chính là bậc thánh hiền đương thời. Đại Minh dựng nước, muôn vật đổi mới, đất trời thay sắc, khí tượng hoàn toàn khác trước. Đúng, đúng là nên bỏ đạo Khổng Mạnh, tôn học thuyết của Trương tướng quốc làm nền học vấn lớn của thiên hạ!
Chỉ một câu, đạo Khổng phải chết, học thuyết của Trương tướng quốc phải được dựng lên.
Hai cha con nhà này đúng là đang thi nhau xem ai hiếu thuận hơn.
Lão Chu nhìn bọn họ, trầm ngâm nói:
- Các ngươi nói được như vậy, xem ra cũng đã biết hối cải đôi phần. Nhưng rốt cuộc các ngươi đã làm những gì, gây ra bao nhiêu tội lỗi, còn phải để dân chúng Khúc Phụ phán xét. Trẫm chưa thể nói ngay được. Người đâu, đưa bọn chúng tới bến kênh đào làm việc. Vụ án nhà họ Khổng cứ tiếp tục điều tra. Phải làm cho rõ ngọn ngành, ghi chép thành hồ sơ, công bố cho thiên hạ biết.
Trong chuyện độc ác, chẳng ai sánh nổi Chu Nguyên Chương.
Hắn vừa giết người, vừa đánh nát lòng người, lại còn muốn để các ngươi mang tiếng xấu đến muôn đời.
Bảo sao hắn có thể trở thành thiên tử Đại Minh!