Đại chiến đã cận kề. Quân của Từ Đạt từ Dương Châu kéo lên phía bắc, còn Hoàng đế Chu nhà ta cũng sắp giá lâm Sơn Đông, vùng đất vốn một lòng quy thuận. Trương Hy Mạnh chẳng buồn để tâm đến người nhà họ Khổng nữa. Dù sao Khổng Hy Học đã bị bắt, nhược điểm của họ Khổng cũng nằm gọn trong tay hắn.
Nhà họ Khổng không chạy thì chẳng khác nào miếng thịt đặt trên thớt. Còn nếu họ chạy mất, vậy lại càng hay. Chẳng may bị con cáo, con mèo nào tha đi ăn thịt thì cũng đành chịu, chẳng thể trách ai.
Mà dù họ may mắn trở về, chúng ta cũng có thể không thừa nhận họ.
Cùng lắm thì tuyên bố nhà họ Khổng không phải hậu duệ của Khổng Tử là xong.
Chẳng ngờ lão Khổng Khắc Kiên này cũng là tay lật lọng lão luyện. Sau khi con trai bị bắt, biết tình thế chẳng lành, lão chỉ đau đớn chửi rủa qua loa rồi vội vàng lên đường, chạy tới bái kiến Trương Hy Mạnh.
Kinh nghiệm nghìn năm đã dạy người nhà họ Khổng một điều: ở dưới mái hiên nhà người khác, muốn không cúi đầu cũng không được.
Làm sai thì phải nhận, bị đánh thì phải đứng thẳng chịu đòn.
Dù sao họ cũng là hậu nhân nhà họ Khổng. Chỉ cần còn tấm biển tổ tông ấy, dẫu bị giày vò thế nào, họ vẫn nghĩ mình có thể tìm được một con đường sống.
Nhưng Khổng Khắc Kiên chẳng thể ngờ lần này lại gặp phải một kẻ cứng rắn đến thế. Trương Hy Mạnh thẳng miệng tuyên bố nhà họ Khổng không được tiếp tục tồn tại. Lời ấy nện xuống đầu lão như sét đánh giữa trời quang. Lão ngây ra, cả người quỵ rạp dưới đất, mềm nhũn như một vũng bùn.
Mao Quý nhìn cảnh ấy hồi lâu, rồi mới lên tiếng:
- Trương tướng, dân chúng Sơn Đông đều tự nhận mình là người quê hương Khổng Mạnh. Ân đức của Khổng phu tử đã nuôi dưỡng bao đời dân chúng nơi đây. Nếu, nếu giết cả nhà họ Khổng, e rằng lòng người sẽ tan rã. Trong lúc này, làm vậy chỉ sợ không thích hợp. Xin Trương tướng suy xét kỹ!
Ngay cả Khổng Khắc Kiên cũng không ngờ, vào lúc sống chết treo trên đầu sợi tóc, kẻ đứng ra nói đỡ, cầu xin cho lão, lại là vị tướng cầm đầu giặc Khăn Đỏ này.
Trong mắt lão bỗng lóe lên chút hy vọng. Lão vội vàng dập đầu chan chát:
- Tướng quân Mao quả là người nhân nghĩa! Tướng quân Mao thật có đức!
Trương Hy Mạnh vẫn lạnh mặt, không nói gì, chỉ hờ hững nhìn lão. Khổng Khắc Kiên nhìn đi nhìn lại, biết mình không còn cách nào khác, đành nghiến răng nói tiếp:
- Trương tướng, trước đây việc quan lại ở Khúc Phụ đều do nhà họ Khổng quyết định. Từ nay về sau, quan lại Khúc Phụ sẽ do triều đình bổ nhiệm, mọi việc xin giao cho Trương tướng định đoạt!
Khá lắm. Đến quyền cai quản Khúc Phụ cũng chịu nhường ra. Phen này, nhà họ Khổng chẳng còn làm được ông vua con nữa rồi.
Đến nước này, Mao Quý đã mừng rỡ khôn xiết, tưởng rằng Trương Hy Mạnh có thể chấp thuận. Thế nhưng Trương Hy Mạnh vẫn thản nhiên như mặt hồ không gợn sóng, chẳng lộ vẻ vui mừng.
Chẳng lẽ hắn thật sự muốn diệt sạch nhà họ Khổng?
- Trương tướng!
Mao Quý khẽ gọi.
Trương Hy Mạnh giơ tay ngăn lại. Hắn nhìn chằm chằm Khổng Khắc Kiên, bật cười:
- Đứng dậy trước đi. Cứ cúi rạp đầu nói chuyện, cổ ta khó chịu lắm.
Khổng Khắc Kiên ngẩn ra. Lão muốn bò dậy, nhưng tay chân chẳng còn nghe theo sai khiến. Lão giãy giụa mấy lần vẫn không đứng nổi. May mà Mao Quý đưa tay đỡ lão lên.
Khổng Khắc Kiên đã hoàn toàn nhận mệnh, Trương Hy Mạnh muốn chém muốn giết thế nào, lão cũng chỉ còn cách chịu đựng:
- Trương tướng có điều gì sai bảo, xin cứ nói. Trên dưới nhà họ Khổng, không ai dám trái lệnh!
- Vừa rồi ta nói nhà họ Khổng không thể tiếp tục tồn tại. Có lẽ ngươi chưa hiểu ý ta. Ta không định giết cả nhà ngươi. Ta nói là từ nay nhà họ Khổng không thể tiếp tục giữ bộ dạng như trước, làm Diễn Thánh công cha truyền con nối, làm hậu duệ thánh hiền ngồi trên cao nhìn xuống thiên hạ. Các ngươi đang bôi nhọ tổ tiên mình đấy!
- Người Kim tràn xuống, nhà họ Khổng các ngươi còn chia thành Nam Tông với Bắc Tông. Đến khi triều đình nhà Nguyên kéo tới, các ngươi lập tức cúi đầu đầu hàng. Ngươi còn bày mưu cho triều đình nhà Nguyên đối phó nghĩa quân Khăn Đỏ. Đừng nói những chuyện xa hơn nữa. Thời Ngũ Đại Thập Quốc, người Sa Đà chiếm cứ Trung Nguyên; thời Nam Bắc triều, người Hồ cướp quyền cai trị Trung Nguyên. Suốt hai nghìn năm qua, tổ tiên các ngươi đã quỳ gối trước bao nhiêu kẻ? Lòng trung, khí tiết, ranh giới giữa người Hoa Hạ và giống ngoại tộc, những điều tổ tiên nhà ngươi từng rao giảng, các ngươi quên sạch cả rồi!
Trương Hy Mạnh đau đớn đến nghiến răng:
- Khổng Khắc Kiên, nếu ta thật sự muốn xử lý các ngươi, ta chẳng cần viện đến luật nước. Ta chỉ việc kéo cả nhà ngươi tới miếu Khổng, mời người đọc sách Luận Ngữ, rồi dựa theo quy củ do chính tổ tiên các ngươi đặt ra mà xử tội. Đánh chết từng người một, như vậy có oan uổng gì không?
Lời ấy còn sắc hơn dao. Hai chân Khổng Khắc Kiên mềm nhũn. Nếu không có Mao Quý đỡ bên cạnh, lão đã ngã vật xuống đất.
Đối diện mà thẳng tay tát vào mặt người ta, có lẽ cũng chỉ Trương Hy Mạnh mới làm được. Câu nào câu nấy đều đâm thẳng vào chỗ đau. Mao Quý đứng bên cạnh nghe mà cũng muốn vỗ tay hả dạ.
Trương tướng một khi đã trở nên sắc bén, quả thật khiến người ta khiếp sợ!
- Khổng Khắc Kiên, ngươi nói xem ta nên xử trí nhà họ Khổng các ngươi như vậy, hay là mở cho các ngươi một con đường khác?
Trước mắt Khổng Khắc Kiên bỗng sáng lên. Lão như kẻ sắp chết đuối chộp được cọng rơm, cuống quýt van xin:
- Xin, xin Trương tướng mở cho một con đường sống! Xin Trương tướng rộng lòng tha cho!
Rõ ràng đối với người nhà họ Khổng, được sống mới là chuyện lớn nhất.
Trương Hy Mạnh nói:
- Ngươi đừng vội nhận lời. Con đường thứ hai này có khi còn khó đi hơn. Con cháu nhà họ Khổng không được tiếp tục giữ tước Diễn Thánh công. Khổng Tử và các bậc học trò của ông sẽ được thờ chung, việc tế lễ giao cho bộ Lễ và Hồng Lô tự phụ trách. Còn con cháu trong Khổng phủ, tất cả giải tán. Kẻ nào không vướng chuyện gì thì tự đi kiếm sống, làm một người dân bình thường. Kẻ nào có tội thì chiếu theo luật nước mà xử. Riêng những hậu duệ trực hệ của nhà ngươi cũng phải đặt luật nước lên trước. Có điều, nếu chúa công rộng lòng, hẳn sẽ cân nhắc tha cho một vài người.
Gương mặt già nua của Khổng Khắc Kiên trắng bệch.
Từ bỏ quyền chủ trì việc tế Khổng Tử, chẳng phải đã chặt đứt gốc rễ nhà họ Khổng hay sao?
Bao năm qua, địa vị của nhà họ Khổng chẳng phải đều nhờ quyền tế lễ Khổng Tử mà duy trì đó sao? Làm như vậy chẳng khác nào đào bật gốc rễ cả gia tộc.
Đào mồ cuốc mả, quả nhiên Trương tướng thật độc!
Sau đó còn phải giải tán người nhà họ Khổng, kẻ có tội thì đem ra xử. Nếu Chu Nguyên Chương không chịu tha, chẳng phải cả nhà họ Khổng đều sẽ chết sạch sao?
Chuyện này so với diệt tộc cũng chẳng khá hơn là bao, thậm chí còn thê thảm hơn!
Toàn thân Khổng Khắc Kiên run lẩy bẩy. Mồ hôi thấm ướt áo. Gió lạnh tháng Hai thổi qua khiến lão càng run dữ dội, mặt đỏ sẫm như gan lợn. Môi lão giật liên hồi, nước mũi cũng chảy dài xuống.
Mao Quý thật sự không nhìn nổi nữa, lại lên tiếng với Trương Hy Mạnh:
- Trương tướng, dù sao họ cũng là hậu duệ thánh nhân, vẫn nên chừa cho họ đôi phần thể diện của kẻ đọc sách!
Trương Hy Mạnh không đáp. Hắn chỉ nhìn Khổng Khắc Kiên, chậm rãi nói:
- Ngươi phải hiểu, ta làm vậy là để giữ danh tiếng cho Khổng phu tử. Đạo Khổng Mạnh đã được ghi trong sách, khắc sâu vào lòng người từ lâu. Lòng nhân, sự khoan thứ, biết hổ thẹn, con dân Hoa Hạ ai cũng có cả. Trái lại, con cháu nhà họ Khổng các ngươi đã quên sạch lời dạy của tổ tiên, mặt dày vô sỉ, quỳ gối đầu hàng giặc. Đến quan lại của triều đình nhà Nguyên mà các ngươi cũng chịu làm. Nếu Khổng lão phu tử sống lại, e rằng ông cũng phải đấm chết từng tên con cháu bất hiếu các ngươi!
- Vì thế, đừng mở miệng nhận mình là hậu duệ Khổng phu tử, cũng đừng tưởng dựa vào cái danh ấy thì có thể thoát khỏi luật nước. Ta vẫn nói câu ấy, nếu các ngươi thật sự cho rằng mình là hậu duệ Khổng phu tử, tự nhận cao quý khác người, được thôi. Ta sẽ dùng đúng tiêu chuẩn của Khổng phu tử để xử trí các ngươi. Khổng Khắc Kiên, ngươi có biết Thiếu Chính Mão không?
Khổng Khắc Kiên chấn động mạnh, ngây ngốc nhìn Trương Hy Mạnh.
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Theo tiêu chuẩn do tổ tiên các ngươi đặt ra, kẻ ấy có năm điều đáng khinh: lòng dạ thông suốt mà hiểm độc, hành vi tà vạy mà ngoan cố, lời nói dối trá mà giảo biện, ghi nhớ chuyện xấu mà hiểu biết rộng, thuận theo điều sai trái rồi tô vẽ cho nó. Xem ra nhà họ Khổng các ngươi chẳng những đủ cả năm điều ấy, mà còn tự mình làm theo từng điều. Lòng dạ hiểm độc, lời lẽ xảo trá, việc xấu chồng chất, tội nghiệt ngập trời!
- Ta xin mượn thanh kiếm của Khổng phu tử để chém lũ con cháu nhà họ Khổng, như vậy có gì sai trái không?
Khổng Khắc Kiên không thể gượng nổi nữa, bịch một tiếng ngã quỵ xuống đất. Lão vừa sợ vừa khóc, giọng run rẩy:
- Trương tướng, tội nhân, tội nhân xin nghe theo sự sắp đặt của Trương tướng. Xin nghe theo, xin nghe theo…
Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi:
- Lòng trời vốn nhân từ. Nếu dồn hết tội lỗi lên đầu cả nhà ngươi thì cũng không công bằng. Dù sao bao triều đại trước đây đều mượn danh nhà họ Khổng các ngươi để tô son trát phấn cho mình. Các ngươi chỉ có thể xem là kẻ tòng phạm. Nay xét về lẽ chính đáng khi giành được thiên hạ, đương kim Đại Minh thiên tử không ai sánh bằng. Còn cần các ngươi tô vẽ làm gì? Từ hôm nay, con cháu nhà họ Khổng phải ở ngay trên con kênh đào Tế Ninh này, cùng các tướng sĩ nạo vét lòng sông, coi như bỏ sức lao động chuộc tội. Nếu làm việc tử tế, thật lòng ăn năn, chúa công sẽ cân nhắc tùy tình hình.
Trương Hy Mạnh nói xong, phất tay:
- Người đâu, đưa Khổng Khắc Kiên xuống dưới, thay áo ngắn, đi dép cỏ cho lão. Xuống làm việc đi!
Người của ty Cung Vệ vâng lệnh, bước tới kéo Khổng Khắc Kiên đi.
Mao Quý ngẩn ngơ nhìn theo. Dù có nằm mơ, hắn cũng chẳng thể tin nổi, càng không sao chấp nhận được cảnh tượng trước mắt.
Đường đường là Diễn Thánh công, vậy mà lại phải cùng thuộc hạ của mình đi làm việc nặng. Chuyện này, chuyện này quả thật quá cay nghiệt!
Trương Hy Mạnh nhìn vẻ ngây dại của Mao Quý, mỉm cười:
- Chúng ta cũng phải nhanh tay lên. Chúa công sắp tới rồi.
Mao Quý sững ra một lúc, vội vàng đáp lời. Hắn nhìn những binh sĩ đang làm việc bên bờ kênh, rồi nghiến răng cởi áo trên, để trần thân, cùng mọi người bắt tay vào lao động.
Việc để Diễn Thánh công tham gia nạo vét kênh đào đã tạo nên ảnh hưởng vượt xa dự liệu của tất cả mọi người.
- Bà con ơi, trước kia ta còn chưa tin. Nay đến nhà họ Khổng cũng bị tịch thu gia sản rồi, xem ra triều Đại Minh này làm thật, khác hẳn những triều đại trước!
- Đi thôi! Chúng ta mang theo lương khô, tới Tế Ninh sửa kênh, nghênh đón bậc thiên tử sáng suốt!
Dân chúng đồng thanh hưởng ứng. Mọi người vác dụng cụ, mang theo nước sạch cùng lương khô, từ Khúc Phụ lên đường. Đoàn người hơn nghìn, nối nhau thẳng tiến về Tế Ninh.
Những đoàn người như vậy còn rất nhiều. Từ các châu phủ khắp Sơn Đông, dân chúng lũ lượt kéo về phía con kênh đào.
Mấy vạn tướng sĩ cùng hàng vạn dân phu đều tụ họp tại đây.
Mọi người cùng làm việc, cùng ăn một thứ lương thực như nhau. Giữa đám đông còn có người nhà họ Khổng, run rẩy làm theo mọi người, sức lực thậm chí chẳng bằng một đứa trẻ.
Thì ra đây chính là hậu duệ thánh nhân!
Cũng chẳng có gì ghê gớm!
Dân chúng không nhịn được bật cười khinh khỉnh. Đợi về nhà, họ nhất định phải kể thật kỹ cho bà con nghe.
Quân với dân đồng lòng chung sức, quả nhiên núi Thái Sơn cũng có thể dời đi. Con kênh đào được khơi thông sớm hơn dự định những bảy ngày. Từ Đạt dẫn đại quân thuận lợi tiến lên phía bắc, đặt chân vào đất Sơn Đông.
Nhưng trước cả Từ Đạt, Chu Nguyên Chương đã tới nơi.
Nơi nào thiên tử đi qua, hai bên bờ kênh đào vang dậy tiếng hô vạn tuế, nối nhau không dứt.