Trương Hy Mạnh nhìn Mao Quý chăm chăm, nhưng không nhận sổ quân. Hắn chỉ thản nhiên nói:
- Chúa công sắp tới rồi. Hai mươi ba vạn người, có thể làm nên khối việc. Dù muốn kéo quân lên phía bắc, đánh thẳng vào Đại Đô, ngày ấy cũng chẳng còn xa.
Nói đến đây, Trương Hy Mạnh ngừng một lát, rồi nhấn giọng:
- Việc lớn thế này, không được phép sai sót. Tướng quân Mao, quả thật có ngần ấy người chứ?
Mao Quý không chịu nổi ánh mắt dò xét của Trương Hy Mạnh, đầu bất giác cúi xuống đôi chút.
- Hai… hai mươi vạn thì vẫn có.
- Hai mươi vạn cũng chẳng ít. Nhưng đều là quân tinh nhuệ cả chứ?
- Chuyện này… quá nửa đều là những người dám đánh dám liều.
Mao Quý ưỡn thẳng lưng, nghiến răng đáp.
Trương Hy Mạnh nhìn hắn, bỗng bật cười khẽ, hạ giọng hỏi:
- Gạt đi một nửa, còn được mười vạn không?
Mao Quý ngẩn ra, rồi trợn trừng mắt, không phục nói:
- Sao lại không? Sao có thể không đủ?
- Vậy số ấy đều là trai tráng cả chứ?
Mao Quý lại im lặng một hồi, mặt sa sầm.
- Trương tướng, ngài nghi ta khai khống quân số ư?
Trương Hy Mạnh mỉm cười.
- Điền Phong và Vương Sĩ Thành đều tự xưng dưới trướng toàn quân tinh nhuệ. Nghe nói có năm vạn quân, nhưng ta kiểm đếm rồi, chưa đến ba vạn năm nghìn. Gạt đi những kẻ già yếu, số đạt chuẩn chỉ có hai vạn, chiếm bốn phần trong tổng quân số. Ngươi báo với ta hai mươi ba vạn. Nếu cũng tính theo tỷ lệ ấy, chẳng phải còn chưa đến mười vạn sao? Ngươi nói xem, ta nói có đúng không?
Mồ hôi lạnh lập tức rịn xuống thái dương Mao Quý.
Nói thật, ngay cả hắn cũng chưa chắc biết rõ Điền Phong và những người kia có bao nhiêu quân. Nghe Trương Hy Mạnh phân tích, lòng hắn lạnh buốt.
Điền Phong chẳng những là hàng tướng của triều Nguyên, lại còn qua lại với nhiều nhà giàu. Tiền bạc của hắn hơn hẳn người thường, nuôi được nhiều quân, vũ khí cũng tốt.
Nếu quân của Điền Phong còn như vậy, tình hình của những người khác thế nào, chỉ cần nghĩ cũng biết.
Hơn nữa, chuyện này đâu có gì khó hiểu. Nếu Mao Quý thật sự kéo ra được hai mươi vạn quân, e rằng Đại Đô đã sớm bị đánh chiếm rồi.
Cả Quan Đạc ở Cao Ly cũng tự xưng có hai mươi vạn quân. Nhưng thực tế được bao nhiêu, chỉ e gạt đi hai lần vẫn còn chưa đủ.
Nhìn khắp thiên hạ, trừ quân Minh ra, quân số khai khống quá nhiều, chẳng mấy ai có thực lực thật sự.
Mao Quý cúi đầu, hổ thẹn nói:
- Trương tướng, tại hạ thật đáng hổ thẹn. Ta cũng từng gắng sức chỉnh đốn, nhưng quân dưới trướng quá phức tạp, thiếu quân mà khai khống thì đâu đâu cũng có. Rốt cuộc có bao nhiêu người, ta cũng khó nói cho rõ. Nhưng ta còn một cuốn sổ khác, ghi quân số của bốn viên tướng thân tín dưới quyền. Họ có hơn ba vạn quân, đều là quân số thật, xin Trương tướng kiểm tra.
Nói rồi, Mao Quý lại dâng cuốn sổ khác lên.
Trương Hy Mạnh vẫn bình thản, chỉ liếc qua rồi cười:
- Mao Quý, cuốn sổ này ngươi cứ giữ lấy, sau hãy dâng lên chúa công. Ta hỏi những chuyện ấy không phải để truy tội ngươi, chỉ muốn nhắc ngươi rằng Đại Minh khác hẳn trước kia. Ngươi phải học cách thích nghi. Chỗ nào chưa ổn thì sửa lại, chỗ nào tốt thì phát huy. Nói chung, ta lấy cái hay của người bù vào chỗ thiếu của ta, cùng nhau tiến lên.
Mao Quý khom lưng, ngoan ngoãn nghe lời Trương tiên sinh dạy bảo, chẳng khác nào một cậu học trò nhỏ.
Trương Hy Mạnh chỉ gõ nhẹ mấy câu rồi lại tươi cười:
- Đại đô đốc Từ Đạt đã dẫn quân lên phía bắc. Chúa công cũng sẽ thân chinh, quyết chiến với Sát Hãn. Từ Hoài Tây đến Sơn Đông, quân ta sắp mở một chiến dịch lớn. Theo ngươi, nên đi đường nào?
- Đương nhiên là theo đường vận hà.
Trương Hy Mạnh lại hỏi:
- Nay chiến sự khiến vận hà bùn đất bồi lấp nhiều chỗ, nhất là đoạn Tế Ninh, thuyền bè đi lại càng khó. Ngươi có thể cho người nạo vét, khơi thông dòng nước trước không?
Mao Quý vội gật đầu:
- Việc ấy ta không thể chối từ. Ta sẽ triệu tập dân phu, bắt trai tráng trong vùng…
- Khoan đã!
Trương Hy Mạnh giơ tay ngăn lại.
- Làm thế vẫn quấy nhiễu dân quá nhiều. Theo ý ta, nên dùng chính số quân của ngươi để khơi thông vận hà.
Mao Quý sững người, buột miệng nói:
- Trương tướng, các tướng sĩ đều là người từng lăn lộn sa trường. Bắt họ làm việc này, e rằng không tiện.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Vậy tướng quân Mao xem thử cách này có được không. Ta sẽ phát quân lương cho họ. Hễ ai đến khơi thông vận hà thì được lĩnh một phần, không để mọi người làm công không.
Mao Quý liếc nhìn Trương Hy Mạnh. Thấy hắn tuy cười nhưng thái độ kiên quyết, lòng Mao Quý chợt lay động. Hắn lập tức gật đầu:
- Ta hiểu rồi. Ta sẽ cho người truyền lệnh ngay.
Trương Hy Mạnh dặn thêm:
- Mọi người đến đây đều phải ghi tên theo đội ngũ, phát lương theo đầu người. Không được sai sót dù chỉ một chút.
Mao Quý lại nhận lời. Rời khỏi chỗ Trương Hy Mạnh, hắn bỗng cảm thấy lòng trống trải, buồn bã khó tả.
Ở Hàn Tống và Đại Minh, quả thật là hai cảnh ngộ khác nhau một trời một vực.
Theo Lưu Phúc Thông, ông ta chỉ cần ban cho ngươi một đạo chiếu lệnh, bảo ngươi dẫn quân lên phía bắc, rồi chẳng buồn ngó ngàng gì nữa.
Đánh chiếm được bao nhiêu đất, chiêu mộ thêm bao nhiêu quân, cướp được bao nhiêu tiền lương, tất cả đều là việc riêng của ngươi.
Đừng nói hai mươi vạn, dù ngươi khoe có cả trăm vạn quân hùng tướng mạnh cũng chẳng sao.
Còn ở Đại Minh, việc gì cũng có phép tắc nghiêm ngặt.
Có bao nhiêu quân thì phát bấy nhiêu lương. Mọi thứ đều theo kỷ luật mà làm.
Muốn tự tung tự tác, làm vua một cõi ư? Đừng hòng.
Việc Trương Hy Mạnh bảo hắn đưa quân đến khơi thông vận hà cũng đã quá rõ ý đồ.
Quân của Điền Phong và Vương Sĩ Thành bị bắt làm tù binh, Trương Hy Mạnh đích thân lo liệu nên dễ dàng nắm rõ tình hình. Quân của Mao Quý thì vẫn chưa có dịp để kiểm tra, cũng không thể bắt hết bọn họ làm tù binh.
Bởi vậy, Trương Hy Mạnh mới gọi họ đến khơi thông vận hà. Còn vì sao không để họ ra trận ư? Xin lỗi, trận vây đánh Vương Bảo Bảo vừa rồi đã cho thấy thực lực của họ đến đâu.
Để Bảo Bảo chạy thoát, tốt nhất đừng vội ra chiến trường nữa. Cứ làm việc hậu cần đi đã.
Nói thật, cách làm này có phần khiến người ta mất mặt. Nhưng biết sao được?
Đã cho ngươi cơ hội mà ngươi chẳng nắm lấy!
Theo Trương Hy Mạnh, Vương Bảo Bảo có lẽ không phải hạng quá xuất chúng, nhưng lại cực kỳ ngoan cường, chẳng khác nào Kim Ngột Truật. Hắn là bức tường khó vượt qua của những danh tướng, là viên tướng chạy nhanh, trăm trận không chết, chết trăm lần cũng chẳng chịu khuất phục. Hắn cứng đầu như hòn đá dưới hố xí, đáng lẽ phải đập vỡ càng sớm càng tốt.
Vậy mà quân ta vẫn không bắt được Bảo Bảo ngay trong một trận. Chẳng phải thế là cho hắn cơ hội gây dựng lại thế lực hay sao?
Lỡ Bảo Bảo biến thành con gián đập mãi không chết, Mao Quý ngươi chịu trách nhiệm được à?
Dù có khâm phục hắn đến đâu, Trương Hy Mạnh vẫn chẳng hề nương tay trong chuyện răn đe và cảnh cáo.
Từ nay về sau, Mao Quý đừng hòng tự mình làm chủ nữa. Sợi dây phải siết chặt quanh cổ hắn.
Mao Quý còn biết nói gì? Hắn chỉ đành quay về điều động quân dưới trướng, mau chóng đến Tế Ninh khơi thông vận hà.
Trước đó, Lý Văn Trung đã chờ sẵn. Bên cạnh hắn có rất nhiều thẻ tre, mỗi thẻ khắc một chữ trong thiên tự văn. Một bó đúng một nghìn thẻ, không thừa không thiếu.
Quân của Mao Quý vừa đến, mỗi người được phát một thẻ tre. Cứ một nghìn người thành một nhóm, rồi có người dẫn đến bờ vận hà, chịu trách nhiệm vét bùn, khơi thông dòng nước.
Quân Minh làm việc hết sức có tổ chức. Mọi việc được sắp đặt rành mạch, đâu vào đấy, không hề rối loạn.
Điều đáng nói là Trương Hy Mạnh đã đặt ra một cách làm mới: toàn bộ quân lương tính và phát theo ngày, tuyệt đối không khất nợ.
Hắn còn định mức lương thực mỗi người mỗi ngày là hai cân.
Một đội quân ăn uống ra sao, phản ánh trực tiếp sức mạnh đất nước và chiến lực của họ. Nhìn khắp thế gian ngày sau, nước nào có thể lo cho quân lính ăn no, ăn ngon, đặt ra tiêu chuẩn bữa ăn cho đàng hoàng? Cũng chỉ có nước Trung Hoa, nơi cả trồng rau lẫn nấu nướng đều thành thạo đến mức chẳng ai bì kịp.
Người ngồi bàn giấy, mỗi bữa có lẽ chỉ cần một cái bánh bao là đủ. Nhưng đã làm lính thì ngày nào cũng phải luyện tập, tiêu hao sức lực rất lớn.
Mỗi bữa cần đủ thứ thức ăn tươi ngon, đầy đủ. Đó là một công việc nặng nề khủng khiếp.
Phần lớn các nước thích phát đồ hộp đơn giản, dễ bảo quản, hoặc phát đại những thanh bổ sung năng lượng để bù đường. Đằng nào lương thực chính ăn vào cũng chuyển hóa thành đường, chi bằng cho đường thẳng.
Nhưng thời này, đồ hộp hay đường đều chỉ là chuyện viển vông. Trương Hy Mạnh lo việc hậu cần, ngoài định mức lương thực chính, hắn còn nghĩ ra nhiều cách khác.
Chẳng hạn, mỗi người lính mỗi ngày phải có hai lạng rau cải muối phơi khô, thêm cà tím và đậu đũa phơi khô, cùng một ít thịt muối.
Đóng quân ở đâu thì phải dựng vườn rau và khu chăn nuôi ở đó để lo nguồn cung.
Mỗi đội quân còn phải có một số người chuyên làm đậu phụ.
Ngoài ra, Trương Hy Mạnh còn thu mua không ít lợn béo trong dân, thắng lấy mỡ, đựng vào thùng để dành.
Đem so với hậu cần đời sau thì khỏi bàn. Nhưng vào thời này, quân Minh tuyệt đối là đội quân ăn uống ngon lành, phong phú nhất.
Đám lính được điều đến khơi thông vận hà may mắn được nếm thử hậu cần của Đại Minh.
Một dãy nồi gang lớn đang ủ cơm, bên trên còn đặt mấy miếng thịt muối và lạp xưởng để tăng thêm hương vị.
Nồi bên cạnh thì nấu thức ăn. Người ta lấy rau cải muối, các loại rau khô, nấm khô, cho vào nồi hầm, rồi bỏ từng nắm muối lớn, chẳng hề tiếc tay.
Khiến người ta trợn mắt hơn cả là họ còn lấy một thìa lớn mỡ lợn trắng như tuyết từ trong thùng gỗ, đổ thẳng vào nồi.
Nồi canh sôi ùng ục, trên mặt phủ một lớp mỡ bóng ngậy, nhìn đã thấy thèm. Đứng cách xa vẫn ngửi thấy mùi thơm.
Ai nấy thèm đến chảy nước miếng.
Chỉ riêng chuyện ăn uống, chưa cần phát quân lương, đã đủ khiến người ta muốn bán mạng cho Đại Minh.
Đến trưa, mọi người xếp hàng ngay ngắn, lần lượt đến nhận phần cơm của mình.
Trước mặt mọi người có hai người đứng đó, một là Trương Hy Mạnh, người kia là Mao Quý.
Trương Hy Mạnh nhận một bát cơm, một bát canh rau, rồi bảo người lính:
- Múc cho tướng quân Mao ở mép nồi kia. Nước canh bên ấy nhiều dầu mỡ hơn, béo hơn.
Mao Quý đành nhận lấy. Khi bưng bát canh đến bên cạnh, hắn thấy Trương Hy Mạnh đã ăn rồi.
- Trương tướng, ngài… ngày thường cũng ăn những thứ này sao?
Trương Hy Mạnh lắc đầu.
- Chỉ khi ở trong quân, ta mới ăn giống mọi người. Về phủ, ta thường ăn chút mì. Còn ở bộ Môn Hạ, mỗi ngày có ba món và một bát canh, ăn uống cũng khá tươm tất.
Mao Quý cúi đầu nhìn bát cơm và bát canh, mắt đờ đẫn. Một lúc sau, hắn lắc đầu cười khổ:
- Trương tướng, tại hạ hổ thẹn… Cơm canh này quả thật khó nuốt.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Tướng quân Mao, đừng vội. Hãy nghĩ lại thuở nhỏ xem, nếu khi ấy có được một bát cơm, một bát canh như thế này, ngươi có chịu gia nhập nghĩa quân không?
Mao Quý ngẩn ngơ suy nghĩ hồi lâu, rồi bất lực đáp:
- Tự nhiên là không muốn… Ta ăn.
Không còn cách nào khác, Mao Quý đành cúi đầu, cố nuốt hết chỗ cơm canh như đang uống thuốc.
Nhưng khi hắn khó nhọc ăn xong, nhìn sang đám thuộc hạ, ai nấy đã cười nói rộn ràng, hăng hái làm việc hơn hẳn buổi sáng.
Mao Quý nhìn họ rồi lại cúi đầu, lặng lẽ suy ngẫm. So ra, hắn đúng là kém xa cái danh “Chu Nguyên Chương nhỏ” của mình, trong đó có lắm phần hư danh.
Đừng nói Chu Nguyên Chương nhỏ, ngay cả Trương Hy Mạnh nhỏ hắn cũng chẳng bằng!
Người ta nói được làm được, còn hắn chỉ đôi lúc mới làm thế.
Khoảng cách lớn quá.
Mao Quý đỏ bừng mặt. Đúng lúc ấy, Quách Anh chạy tới. Theo sau hắn còn có một lão già, chính là Khổng Khắc Kiên!
Lão già hấp tấp bước lên, quỳ khóc trước mặt Trương Hy Mạnh:
- Bái kiến Trương tướng! Xin Trương tướng rộng lòng, tha cho nhà họ Khổng!
Trương Hy Mạnh hơi ngạc nhiên:
- Tin tức nhanh thật. Ta còn chưa đi tìm các ngươi, ngươi đã tự đến đây rồi.
Khổng Khắc Kiên nước mắt giàn giụa:
- Trương tướng, tên nghịch tử Khổng Hy Học thấy ta mắc bệnh liền làm càn. Ta hoàn toàn không biết gì cả!
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Đến con trai cũng không cần nữa sao? Cũng phải thôi, con cái ông còn nhiều, thiếu một đứa chắc chẳng khiến ông đau lòng. Nhưng không được rồi. Nhà họ Khổng e rằng không thể tiếp tục tồn tại nữa. Ta đã nói vậy.