Quách Anh nhẹ nhàng mang mấy mẹo nhỏ Trương Hy Mạnh dạy đi sắp xếp công việc.
Điền Phong cũng là một nhân vật khá có tiếng vào cuối đời Nguyên. Hắn vốn là vạn hộ của triều Nguyên, sau theo Lưu Phúc Thông, rồi lại theo Mao Quý đánh lên phía bắc, lập được không ít công lao.
Thế nhưng sau khi Mao Quý bị ám sát, Điền Phong đầu hàng Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, quay sang đối phó quân Khăn Đỏ ở Sơn Đông. Đúng lúc mọi người nghiến răng căm giận, hắn lại làm thêm một chuyện động trời: đâm chết Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi.
Người ta trở mặt liên tục, còn hắn thì đâm sau lưng hết lần này đến lần khác. Một kẻ liều lĩnh như vậy, kết cục đương nhiên chẳng thể tốt đẹp. Cuối cùng, hắn chết dưới tay quân Nguyên.
Việc Điền Phong làm đã dẫn đến hai hậu quả. Thứ nhất, hắn góp phần đưa Vương Bảo Bảo lên nắm quyền, khiến một nhân vật phi thường bước lên vũ đài lịch sử. Thứ hai, Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi vừa chết, quân Nguyên ở phương bắc lại rối loạn, còn xảy ra nội chiến. Lão Chu nhờ đó chớp được thời cơ, mở cuộc bắc phạt quy mô lớn, thu phục Trung Nguyên.
Một người làm lợi cho cả hai bên, Điền Phong đã lấy mạng mình chứng minh bản lĩnh của Tiểu Yếu Ly cuối đời Nguyên, đúng là xả thân vì người.
Trương Hy Mạnh nhìn thấu con người này. Không thể lợi dụng, càng không thể thu phục. Bỏ ra bất cứ thứ gì cho hắn, e rằng đều sẽ lỗ nặng.
Vì thế, Trương Hy Mạnh giăng trước mặt hắn một cái bẫy, khiến hắn biết khó mà lui.
Quả nhiên, Điền Phong vội vã trở về Đông Bình, lập tức gặp người bạn thân Vương Sĩ Thành. Hai người ngồi lại với nhau, trao đổi tình hình.
Điền Phong thở dài sườn sượt:
- Bên Đại Minh bụng dạ khó lường. Trương Hy Mạnh cứ nhắc mãi chuyện phái người đến dưới trướng chúng ta, kết giao bằng hữu.
Vương Sĩ Thành ngẩn ra rồi cười:
- Hắn muốn phái người tới thì cứ phái. Chẳng lẽ còn kéo được người của ta đi hay sao?
- Ngươi biết gì! - Điền Phong gằn giọng. - Cách làm của bọn họ quả thật dễ lay động lòng người. Ta kể ngươi nghe chuyện này. Một vị tể tướng lớn như Trương Hy Mạnh mà lại tự tay đan áo len.
- Đan áo len?
- Phải, đan cho Quan Đạc và những người bên Cao Ly.
- Cái gì? - Vương Sĩ Thành kinh hãi, hỏi đi hỏi lại. Đến khi xác nhận là thật, hắn ủ rũ hẳn, tim đập thình thịch. - Nếu ta chỉ là một tên lính quèn dưới trướng, nghe chuyện này thôi, chắc cũng muốn liều mạng vì hắn mất!
Điền Phong gật đầu:
- Ai bảo không phải. Mao Quý chẳng phải được gọi là Tiểu Chu Nguyên Chương sao? Theo ta, chưa cần bàn hắn kém Chu Nguyên Chương bao nhiêu, chỉ riêng việc dưới trướng không có một người như Trương Hy Mạnh thì hắn cũng chẳng thể thành nghiệp lớn.
Vương Sĩ Thành chẳng còn mấy bận tâm đến Mao Quý. Hắn vẫn nghĩ mãi, nếu mình có được một chiếc áo len, lại do Trương tướng công tự tay đan… Trời đất ơi, đúng là phép màu!
- Điền huynh, theo lời huynh, thiên hạ này sớm muộn gì cũng về tay Chu Nguyên Chương. Kẻ khác chẳng ai đấu lại. Chi bằng chúng ta cũng mau đầu hàng đi!
- Đầu hàng gì chứ? Sang đó rồi chúng ta sẽ chẳng còn gì trong tay. - Điền Phong hằn học nói. - Ngươi thử nghĩ xem, cả hai ta đều là cựu thần của triều Nguyên. Tay chúng ta có sạch không? Chịu nổi tra xét không?
- Vậy thì… chúng ta cứ an phận làm người, có phải cũng được không? Thái Thiếp Mộc Nhi chẳng phải vẫn chưa chết đó sao!
- Hừ! Hắn mà gọi là sống à? Đang sửa móng bò ở Ứng Thiên đấy! Đến chó còn chẳng bằng! Đại trượng phu sao có thể chịu cảnh cúi đầu dưới người khác mãi được? - Điền Phong gằn giọng. - Chu Nguyên Chương tuy lợi hại, nhưng muốn thống nhất thiên hạ còn phải mất một thời gian. Chúng ta cứ tiêu dao vài năm, đợi đến lúc hết đường thì hẵng tính!
Điền Phong nhìn chòng chọc Vương Sĩ Thành, bực bội hỏi:
- Ta bảo ngươi phái người liên lạc với Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, tình hình thế nào rồi?
Vương Sĩ Thành đáp:
- Sát Hãn đã đồng ý. Hắn còn nói nếu chiếm được Sơn Đông, sẽ phong tước vương cho hai ta. Huynh làm Tề vương, ta làm Lỗ vương.
Điền Phong trợn trắng mắt:
- Tên này cũng định tay không bắt giặc! Hắn còn chưa phải vương gia, lấy gì hứa phong vương cho hai ta? Lại còn phong Tề vương, Lỗ vương, tước vị lớn đến thế, đánh chết ta cũng không tin!
Vương Sĩ Thành nhăn nhó cười:
- Ta cũng chẳng tin. Nhưng giờ huynh lại bảo không thể theo Đại Minh. Mà Mao Quý vừa gửi thư đến, bảo chúng ta chỉnh đốn binh mã ở phủ Đông Bình, phủ Duyện Châu và các nơi khác, theo hắn đi cứu Khai Phong, Biện Lương.
Điền Phong tức đầy bụng. Cái tên Mao Quý ấy vẫn quá cổ hủ.
Chần chừ mãi, cuối cùng Mao Quý vẫn quyết định cứu Lưu Phúc Thông. Chỉ có điều, tình cảnh của hắn lúc này chẳng khá khẩm gì.
Sau khi thua trận trong cuộc bắc phạt, thanh thế của Mao Quý đã kém xa trước kia. Hắn học theo Chu Nguyên Chương đủ điều, nhưng đám nhà giàu có thế lực trong nội bộ vẫn chưa dẹp sạch. Bọn chúng liên kết với nhau, hùa theo đám “trung thần Đại Tống” ở Biện Lương, liên tục công kích hắn, khiến Mao Quý đầu tắt mặt tối, chống đỡ không xuể.
Vả lại, như Vương Sĩ Thành đã nói, Mao Quý muốn học Chu Nguyên Chương nhưng dưới trướng lại không có Trương Hy Mạnh. Nhân tài quá ít, cho dù thi hành chính sách tốt đẹp, cũng khó lòng thực hiện đến nơi đến chốn.
Thành thử căn cơ không vững, lòng người ly tán, lương thực thiếu thốn, chuẩn bị chẳng đâu vào đâu…
- Nếu cứ thế này mà giao chiến với Sát Hãn, chỉ e sẽ thua tan tác! - Vương Sĩ Thành khẽ thở dài bất lực.
Điền Phong nghiến răng:
- Dù thế nào, chúng ta cũng không thể theo Mao Quý đi chịu chết. Đành phải ra tay thôi.
- Ra tay?
- Phải, giết Mao Quý, mang đầu hắn đến chỗ Sát Hãn lĩnh công!
- Không được! - Vương Sĩ Thành hoảng hốt xua tay, lắc đầu lia lịa. - Điền huynh, huynh quên rồi sao? Trước kia chính Chu Nguyên Chương cho Mao Quý mượn Từ Châu và những nơi khác để làm căn cứ bắc phạt. Giờ Bành Tảo Trụ đóng quân ở Từ Châu, Miêu Đại Hanh đóng quân ở Tú Châu. Bọn họ đều là tay chân của Chu Nguyên Chương. Mao Quý mà chết, bộ hạ cũ của hắn sẽ không tha cho chúng ta. Thêm cả quân Chu Nguyên Chương nữa, chúng ta chắc chắn chết không có đất chôn!
Điền Phong trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Chuyện đó cũng chẳng có gì ghê gớm. Chỉ cần liên lạc với Sát Hãn, nhờ hắn phái một đội tinh binh đến tiếp ứng là xong.
Hai người bàn bạc hồi lâu, cuối cùng cũng định xong kế hoạch.
Điền Phong lấy cớ kiểm duyệt binh mã, tuyên thệ xuất chinh, phái người mời Mao Quý đến, rồi chờ thời cơ giết hắn.
Mặt khác, hắn cho người mời Sát Hãn đem năm vạn quân đến tiếp ứng.
Chỉ cần Mao Quý chết, đại quân kéo tới thì bình định Sơn Đông chẳng khó gì. Đến lúc ấy, bọn họ sẽ xoay mình thành trung thần của Đại Nguyên.
Kế hoạch hoàn hảo, nhưng ngay bước đầu tiên đã hỏng…
Điền Phong và Vương Sĩ Thành liên tục phái người liên lạc với quân Nguyên. Chuyện ấy đã bị Mao Quý phát giác.
Không cần nói cũng biết, đây là công lao của Vệ Củng Ty.
Còn Mao Quý lúc này chẳng mấy giận dữ, cũng chẳng vui mừng. Trong lòng hắn chỉ còn nỗi bất lực nặng nề.
Tự hỏi lòng mình, Mao Quý thấy bản thân đã cố hết sức. Một mình hắn gắng gượng chống đỡ cả cục diện. Hắn phải đối phó quân Nguyên, kìm hãm đám nhà giàu có thế lực, lại còn ứng phó những đòn công khai lẫn ngấm ngầm từ Biện Lương. Giờ đến cả Điền Phong và Vương Sĩ Thành dưới trướng cũng muốn phản hắn.
Rốt cuộc phải làm sao đây?
Nếu Điền Phong và Vương Sĩ Thành chỉ là hạng người bình thường, giết đi cũng chẳng sao. Nhưng cả hai đều xuất thân từ triều Nguyên, đại diện cho hàng binh, lại được Lưu Phúc Thông sắp xếp theo phò quân Khăn Đỏ ở Sơn Đông.
Dưới trướng Mao Quý có quá nhiều người như vậy.
Giết họ bừa bãi, chỉ khiến những kẻ khác sợ hãi, nổi giận, rồi tan tác theo. Mao Quý quả thật đã đến bước đường cùng.
Cứu Lưu Phúc Thông thì không xong, không cứu cũng chẳng xong. Trừ khử Điền Phong và đám người kia sẽ chuốc hậu họa vô cùng, nhưng không trừ khử thì phe cánh lập tức tan rã. Mao Quý chưa từng ngờ một người có thể lâm vào cảnh khốn cùng đến thế.
Mao Quý trằn trọc, suy đi tính lại. Thật ra hắn không phải hết đường. Hắn còn nước cuối cùng, chỉ là một khi chọn con đường ấy, hắn sẽ không còn là bề tôi trung thành của Đại Tống nữa.
Đổi sang thờ chủ khác, với một số người còn dễ hơn cả lấy mạng họ.
Dẫu sao, lòng người với lòng người khác biệt còn xa hơn người với muông thú.
Đúng lúc Mao Quý còn do dự, bỗng có tin truyền đến: một đội kỵ binh khoảng tám trăm người vốn đóng ở Lâm Thanh đã quy thuận Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi.
Nghe tin ấy, Mao Quý sững ra, rồi lặng thinh.
Đó là điềm báo bộ hạ của hắn đang tan rã. Dù không có Điền Phong, e rằng sớm muộn cũng xảy ra chuyện. Biện Lương đang bị vây bủa tứ phía, lá cờ Hàn Tống này chẳng dễ dùng chút nào!
Mao Quý suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đi đến một hiệu sách trong thành Ích Đô.
- Ta muốn gặp ông chủ của các ngươi. - Giọng Mao Quý trầm thấp, hơi khàn.
Chưởng quầy quan sát hắn thật kỹ. Một lúc lâu sau, ông mới gật đầu, quay vào trong. Chẳng bao lâu, ông lại đi ra từ phía sau, mời Mao Quý vào.
Mao Quý theo ông đến một gian trà thất yên tĩnh phía sau. Trong phòng có một cô gái mặc áo xanh nhạt đang sửa soạn bộ trà cụ.
Trông thấy cảnh ấy, Mao Quý thoáng sững người. Rồi mặt hắn đỏ bừng, lửa giận bốc lên.
Cô gái liếc nhìn hắn, mỉm cười:
- Mao bình chương, đừng hiểu lầm. Ta quả thật là ông chủ hiệu sách này. Hơn nữa, ta có thể cho ngài biết mọi chuyện ngài muốn biết.
Mao Quý sa sầm mặt, gần như muốn quay lưng bỏ đi. Cuối cùng, hắn vẫn nặng nề thở dài, lạnh lùng nói:
- Đại Minh làm thế này, thật khiến người ta thất vọng!
- Thất vọng ư? Ta đường đường là thiên hộ, hưởng bổng lộc của chức chỉ huy sứ, là quan Ngũ phẩm chính thức. Có gì đáng để Mao bình chương khinh thường?
Mao Quý khựng lại, mặt càng đỏ hơn, lần này vì ngượng ngùng.
- Cô nương là…
- Không cần hỏi nhiều. Chúng ta muốn ngài dốc toàn lực cứu Khai Phong, đánh lui Sát Hãn. Những chuyện khác có thể để sau chiến sự rồi bàn. Nhân lúc nguy cấp mà cướp lợi, hãm hại đồng minh, chúng ta không làm chuyện ấy.
Mao Quý vô cùng kinh ngạc:
- Chuyện này… là thật sao?
Cô gái mỉm cười:
- Mao bình chương, ngài đã biết hiệu sách này là cơ nghiệp của Vệ Củng Ty Đại Minh từ lâu. Chúng ta cũng chẳng cố giấu ngài. Bạn bè qua lại, quý nhất là thật lòng. Chúng ta tin Mao tướng quân sẽ chọn đúng đường, nhưng cũng hiểu ngài đang khó xử. Ngài cần chúng ta giúp điều gì?
Mao Quý quan sát cô gái thêm lần nữa. Hắn nhận ra nàng nói năng rành rọt, cử chỉ đĩnh đạc, quả thật là quan lại của Đại Minh, không phải hạng dựa vào nhan sắc để dụ người mắc bẫy.
Bởi vậy, Mao Quý cũng nghiêm mặt, thiết tha hỏi:
- Không biết Đại Minh có thể phái một đội tinh binh đến không? Tốt nhất là hơn hai mươi vạn người. Chúng ta hợp sức, đánh tan quân Nguyên!
Chu Huệ Nương bật cười:
- Mao bình chương, chỉ cần ngài thuyết phục được Lưu Phúc Thông ban chiếu cầu viện chúng ta, chúng ta có thể cân nhắc xuất binh quy mô lớn.
Mao Quý trầm ngâm, thầm thở dài.
Muốn quân Minh ra tay, trước hết phải thuyết phục đám người ở Biện Lương. Nhưng chính hắn dẫn quân tới đó còn bị xem là có ý đồ xấu, huống chi lại liên minh với Đại Minh.
Mao Quý suy nghĩ hồi lâu mới nói:
- Hiện giờ ta có một kế. Điền Phong muốn dụ ta đến đó, chắc chắn sẽ cầu viện Sát Hãn. Nếu ta giả vờ đồng ý, dùng kế bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau, một khi Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi thật sự kéo đến, chúng ta sẽ khiến hắn có đi mà không có về.
Chu Huệ Nương nghĩ ngợi một lúc rồi nói:
- Kế này xem ra làm được. Ngài cần chúng ta giúp gì?
- Vẫn cần phái một đội quân, nhất định phải là tinh binh, giúp ta chặn giết Sát Hãn!
Chu Huệ Nương đáp:
- Để tướng quân Bành Tảo Trụ dẫn tám nghìn quân từ Từ Châu lên phía bắc, ngài thấy thế nào?
Mao Quý nghĩ ngợi rồi gật đầu:
- Quyết định vậy đi!
…
Đúng lúc kế hoạch bên này vừa được định xong, Sát Hãn ở Hạnh Hoa Doanh cũng nhận được hai tin, một tốt một xấu. Tin tốt là Điền Phong quyết định đầu hàng, còn muốn giết chết kẻ thù không đội trời chung là Mao Quý.
Tin xấu là cha hắn, A Lỗ Ôn, đang bị Phùng Quốc Dụng vây ở Nam Dương, tình thế vô cùng nguy cấp!
- Thưa phụ thân, Nam Dương đang nguy cấp, xin người mau đến cứu viện. Chuyện ở Sơn Đông, hài nhi xin thay người lo liệu!
Người vừa lên tiếng là một viên tướng trẻ tuổi đầy khí thế, tên là Vương Bảo Bảo…