Vương Bảo Bảo thay Sát Hãn thống lĩnh quân đội, bí mật đến phủ Đại Danh, phối hợp hành động với Điền Phong… Hắn vừa lên đường, tin tức đã lọt khỏi doanh Hạnh Hoa. Vương Bảo Bảo còn chưa tới nơi, tin ấy đã truyền về phía Đại Minh.
Lúc này, triều đình nhà Nguyên chẳng khác nào bị người Anh nhập vào, để gián điệp luồn sâu đến mức thủng lỗ chỗ như cái sàng.
- Tiên sinh, Chu Thiên hộ quả là một nữ nhân tài ba!
Quách Anh chẳng hề giấu giếm lời khen dành cho thuộc hạ. Suốt những ngày qua, Chu Huệ Nương đã cung cấp biết bao tin tức quý giá, lại vô cùng chính xác.
Chính nàng báo cho hắn biết A Lỗ Ôn đang ở phía Nam Dương. Giờ đây, nàng còn thuyết phục được Mao Quý. Chỉ riêng hai việc ấy thôi, khi trở về, nhất định phải ban cho nàng một chức quan thật cao.
Thu thập tin tức không khó bằng phân tích, phán đoán xem tin nào đáng tin.
Như Quách Anh đây, mỗi ngày nhận được cả núi báo cáo, chuyện gì cũng có, đủ mọi lĩnh vực.
Dẫu có mệt chết, hắn cũng không thể đọc hết từng ấy.
Thực tế, phần lớn tin tức chính xác đều bị xếp sang một bên, xem như chuyện chẳng đáng để tâm. Chúng chỉ khiến người ta hối hận sau khi sự việc đã rồi.
Còn Chu Huệ Nương thì khác. Tin tức nàng đưa về đã được kiểm chứng, đáng tin cậy. Có nàng, công việc nhẹ đi biết bao. Cứ đặt tin của nàng lên hàng đầu, cứ tin nàng là được, chẳng phải đơn giản lắm sao?
Quách Anh cực kỳ hài lòng với thuộc hạ này, đã định bụng sẽ xin triều đình thưởng công cho nàng.
Có thêm vài thuộc hạ như thế, hắn chẳng lo không được phong hầu phong công!
Trương Hy Mạnh cũng rất coi trọng tài năng của Chu Huệ Nương. Có công ắt phải thưởng, không thể để nàng chịu thiệt. Nhưng trước mắt, việc cấp bách nhất là xử lý tình hình Sơn Đông.
Mao Quý đã có ý đầu hàng, Điền Phong lại định dụ Sát Hãn ra tay. Họ đang cần Đại Minh đưa quân chi viện.
Các thế lực đan xen chằng chịt. Đây không chỉ là chuyện đánh trận, mà còn phải đấu trí, tùy cơ ứng biến. Rõ ràng, việc này không phải một viên tướng có thể đảm đương, dù là người có tài cầm quân như Từ Đạt cũng chưa chắc làm nổi.
Bởi vậy, lão Chu chỉ đành phái Trương Hy Mạnh đến Hoài Viễn trấn giữ, lo liệu toàn cục. Đi cùng hắn có Quách Anh và hai nghìn quân tinh nhuệ của Lý Văn Trung. Chu Nguyên Chương chỉ dặn Lý Văn Trung một điều: Dù thế nào cũng phải bảo vệ tiên sinh Trương an toàn, có liều mạng cũng phải đưa tiên sinh về nguyên vẹn.
Còn lại, mọi việc đều trông vào cách Trương Hy Mạnh sắp xếp.
- Tiên sinh, lần này thuận lợi, chúng ta sẽ tiến quân Sơn Đông được chứ?
Lý Văn Trung bỗng cười hỏi.
Trương Hy Mạnh khẽ nhíu mày, ngẫm nghĩ giây lát rồi cũng bật cười:
- Ý ngươi là ta sắp được áo gấm về làng rồi sao?
Lý Văn Trung vội cười đáp:
- Tiên sinh, ta đâu có ý ấy. Chỉ là nhớ lại hồi chúa công lên ngôi, nhà họ Khổng còn phái người đến. Khi ấy tiên sinh từng nói sẽ để họ làm bề tôi trung thành của triều Nguyên, tận trung tận hiếu. Không biết người nhà họ Khổng có chịu làm vậy không?
Trương Hy Mạnh khẽ cười:
- Nếu họ không chịu thì sao?
Quách Anh cười hì hì, đỡ lời:
- Vậy thì khiến họ chịu!
Ngươi không muốn giữ thể diện, chúng ta sẽ giúp ngươi giữ.
Châm một mồi lửa, sai vài người đi là xong. Dù sao cũng có đến chín cách khiến nhà họ Khổng biến mất…
Lý Văn Trung vô thức liếc nhìn Quách Anh đang cười toe toét, sau lưng hơi lạnh. Nhưng hắn cũng phải thừa nhận, nhân lúc binh đao rối ren mà xử lý nhà họ Khổng quả là một lựa chọn không tồi. Chỉ còn tùy Trương Hy Mạnh quyết định.
Bốn con mắt cùng đổ dồn về phía Trương Hy Mạnh.
- Các ngươi nghĩ vậy cũng phải. Không giải quyết được chuyện nhà họ Khổng thì giải quyết người nhà họ Khổng. Người không còn, chuyện cũng hết. Đúng không?
Hai người nghe câu ấy thấy hơi chói tai, nhưng ý thì quả đúng như vậy.
- Tiên sinh có cách nào hay hơn chăng?
Trương Hy Mạnh nói:
- Không hẳn là cách hay hơn. Chỉ là nhà họ Khổng cũng từng gặp tai họa lớn, chết rất nhiều người, suýt nữa tuyệt tự.
- Suýt tuyệt tự ư? Quách Anh thở dài. - Không biết kẻ nào làm việc bất cẩn thế? Giá mà làm cho gọn ghẽ thì họ đã đỡ bao nhiêu phiền phức!
- Chẳng liên quan gì đến cẩn thận hay bất cẩn cả.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Người ta diễn một vở Cô nhi họ Triệu, các ngươi còn làm gì được?
Quách Anh ngẩn ra. Lý Văn Trung nhanh trí hơn, lập tức hiểu ý:
- Tiên sinh nói chuyện Khổng Mạt làm loạn nhà họ Khổng phải không? Quả thật, dù trừ khử nhà họ Khổng, chỉ cần có người muốn, vẫn có thể tìm ra một đứa trẻ, bịa nên một câu chuyện, rồi dựng lại hào quang của các đời Diễn Thánh Công.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Đúng vậy. Bởi thế, từ trước đến nay ta vẫn cho rằng muốn dẹp tận gốc thì phải đánh vào lòng người. Nhiều chuyện, giết người chỉ như cắt ngọn rau hẹ vừa nhú. Chỉ khi khiến người ta không còn tin theo, mới có thể nhổ tận rễ!
Ngẫm nghĩ một lát, Trương Hy Mạnh lại cười:
- Thật ra ta cũng mong được xem lần này nhà họ Khổng diễn trò ra sao. Lại đến lúc đổi triều thay đại, nếu họ diễn không khéo, ta cũng chẳng tiện thuận nước đẩy thuyền.
Trương Hy Mạnh tràn đầy mong đợi. Còn nhà họ Khổng dường như cũng không muốn khiến hắn thất vọng… Cha con Khổng Khắc Kiên và Khổng Hy Học đang bí mật bàn cách đối phó.
- Thưa cha, Sơn Đông sắp biến động. Con thấy Mao Quý chẳng trụ được bao lâu nữa. Đại quân của Sát Hãn một khi hạ được Khai Phong, Sơn Đông ắt tan rã.
Khổng Khắc Kiên gật đầu:
- Còn phải nói! Khi giặc Khăn Đỏ đánh lên phía bắc, tiến sát Đại Đô, chính cha là người chủ trương ở lại. Thiên tử không thể dễ dàng bỏ mặc cơ nghiệp xã tắc. Kết quả quả nhiên đánh bại được Mao Quý, giữ vững Đại Đô!
Nhắc đến thời khắc rạng rỡ nhất đời mình, Khổng Khắc Kiên không khỏi phấn chấn.
Cũng vì chuyện ấy mà hoàng đế triều Nguyên ban cho ông ta chức Thượng thư Bộ Lễ, kiêm Tế tửu Quốc Tử Giám. Đúng là vinh quang tột bậc.
- Cha thôi đi, đừng nhắc nữa. Nếu không vì chuyện ấy, nhà ta đã chẳng lâm vào cảnh hết đường lui!
Một câu của Khổng Hy Học khiến Khổng Khắc Kiên lập tức xẹp xuống.
Ông ta chỉ đành sa sầm mặt, im lặng hồi lâu rồi gắng gượng thốt ra:
- Làm trung thần khó thật!
Quả vậy, nhà họ Khổng đã dính chặt với triều Nguyên. Mao Quý không rảnh để ngó ngàng đến họ, nhưng Đại Minh thì khác. Nhất là Trương Hy Mạnh, hắn đã nói rõ ý mình.
Từ ngày trở về Ứng Thiên, cha con nhà họ Khổng chẳng đêm nào ngủ yên. Suốt ngày gặp ác mộng, nửa đêm giật mình tỉnh giấc, cứ ngỡ quân Minh đã giết đến nơi, lôi cả nhà ra ngoài chém đầu từng người. Máu chảy thành dòng, cảnh tượng thê thảm khôn xiết!
- Cha, cha nói Mao Quý không phải đối thủ của Sát Hãn, lời ấy đúng. Nhưng cha nghĩ Sát Hãn có đấu nổi Chu Nguyên Chương không?
Câu hỏi ấy chẳng khác nào hỏi cho có.
Khổng Hy Học đã ra sức dò hỏi, tìm hiểu tình hình Đại Minh. Đặc biệt là sau khi quân Minh đánh bại Trần Hữu Lượng, thôn tính Hồ Quảng, thế lực tăng lên nhanh chóng.
Đến nước này, ai cũng nhìn ra Đại Minh binh hùng tướng mạnh, lương tiền dồi dào. Quan trọng nhất là từ trên xuống dưới một lòng, lập trường rõ ràng, cả triều đình như một nắm đấm siết chặt.
Còn Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi cũng rất mạnh, quân đông, đánh đâu thắng đó.
Nhưng triều Nguyên sau lưng hắn vẫn chia bè kết phái, đấu đá lẫn nhau.
Ngay trong hàng ngũ tướng lĩnh cầm quân, Sát Hãn cũng chẳng phải không có kẻ đối đầu.
Sau khi Đáp Thất Bát Đô Lỗ chết, thế lực của ông ta rơi vào tay con trai là Bột La Thiếp Mộc Nhi. Bột La lại đối đầu gay gắt với Sát Hãn, đấu đá không ngừng.
Một bên là Đại Minh đang lên như mặt trời ban mai, một bên là Đại Nguyên đã xế chiều, thoi thóp. Nhà họ Khổng vốn lão luyện trong chuyện chọn phe, sao có thể không nhìn ra? Nếu không, họ đã chẳng sai Khổng Hy Học đến Ứng Thiên.
Khổ nỗi Đại Minh chẳng cần họ!
Đúng là con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ đã chẳng còn chờ được nữa.
- Cha, con thấy căn nguyên vẫn là ở Trương Hy Mạnh. Tên tiểu tử ấy một lòng dựng nên học thuyết mới để thay thế Tống Nho, thậm chí còn muốn lật đổ đạo Khổng Mạnh. Hắn mang bụng dạ khó lường!
- Đâu chỉ bụng dạ khó lường, hắn đáng chết!
Khổng Khắc Kiên tức đến ho sặc sụa.
- Đạo Khổng Mạnh là lời dạy của bậc hiền triết, nghìn đời không đổi. Trương Hy Mạnh có tài đức gì mà dám chống lại đạo Khổng Mạnh? Đúng là không biết sống chết!
Khổng Hy Học cũng bất lực thở dài:
- Thời buổi này lòng người suy đồi, đạo lý chẳng còn như xưa. Nếu ở thời Tiên Tần, ắt đã có hiệp khách nghĩa sĩ ra tay, ám sát tên giặc ấy, khiến máu hắn văng xa mười bước!
Cha con họ than thở suốt một hồi. Ngoài việc mong sét đánh chết Trương Hy Mạnh, họ cũng chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn.
Hai người buồn bã nhìn nhau một lúc, Khổng Hy Học bỗng nói:
- Cha, theo tin con dò hỏi được, gần đây Điền Phong và Vương Sĩ Thành đang điều động quân đội. Xem ra họ sắp có hành động.
- Hành động gì? Cứu viện Khai Phong à?
- Không phải, có lẽ họ định làm phản, chống lại Mao Quý.
- Làm phản Mao Quý?
Khổng Khắc Kiên trầm ngâm, đôi mắt già nua đảo qua đảo lại. Chợt ông ta nói:
- Nói vậy, tình cảnh Mao Quý đang nguy ngập lắm. Một khi hắn chết, Sơn Đông sẽ rơi vào tay triều Nguyên sao?
- Gần như vậy, chỉ có điều Đại Minh cũng đang chực chờ. Ai thắng ai thua vẫn khó nói.
Khổng Hy Học bất lực đáp.
Khổng Khắc Kiên im lặng suy tính. Đây đã là thời khắc quan trọng nhất. Chỉ đi sai một bước, hậu quả sẽ không thể lường. Nhà họ Khổng nghìn năm hưng vong, giờ đều nằm trong tay hai cha con ông ta.
- Con à, mau chuẩn bị một phần hậu lễ, đưa đến cho Điền Phong!
- Đưa lễ cho Điền Phong?
Khổng Hy Học kinh hãi.
- Cha, lỡ Mao Quý biết chuyện, hoặc Đại Minh hay tin, hậu quả thật không sao lường nổi!
- Không sao đâu.
Khổng Khắc Kiên khoát tay.
- Mao Quý đã là kẻ chết một nửa. Trong ngoài đều có địch, hắn chẳng sống nổi đâu. Còn Đại Minh…
Khổng Khắc Kiên im bặt. Đại Minh quả thật là mối họa.
- Bây giờ chúng ta chẳng qua chỉ là miếng thịt cá, để người ta muốn làm gì thì làm. Nhưng nếu bắt được mối với Sát Hãn, cha có thể vào Đại Đô, ra làm quan trong triều.
- Cha! Cha còn định làm quan cho triều Nguyên nữa sao?
Khổng Hy Học kêu lên.
Khổng Khắc Kiên cười nhạt:
- Đồ ngốc! Không đứng sau lưng người ta, thì làm sao đâm lén họ được?
Khổng Hy Học nghe xong, sững sờ. Cha hắn quả là cao tay!
Trước tiên chiếm một chỗ tốt trong triều Nguyên, rồi quay lưng đâm một nhát. Nước cờ ấy thật tuyệt.
- Vậy, nếu triều Nguyên vẫn yên ổn, hai miền nam bắc cứ thế đối đầu, chúng ta phải làm sao?
- Ha ha ha! Thế thì càng dễ. Chúng ta cứ tiếp tục làm Diễn Thánh Công của triều Nguyên. Biết đâu Đại Minh còn nâng đỡ Nam Tông nữa. Dù sao cũng đều là người nhà họ Khổng, chúng ta chẳng cần tính toán quá nhiều. Để họ được lợi vậy.
Hai cha con bàn bạc xong xuôi, lập tức chuẩn bị một nghìn lạng vàng và hai vạn thạch lương thực, chất lên xe ngựa. Khổng Hy Học đích thân áp tải, lên đường đến Đông Bình, dâng cho Điền Phong để khao thưởng ba quân.
Thế nhưng Khổng Hy Học mới đi được một quãng thì gặp một đội quân Khăn Đỏ. Binh giáp sáng choang, hàng ngũ chỉnh tề, thoạt nhìn đã biết là quân tinh nhuệ.
- Chúng ta cũng là quân Khăn Đỏ Sơn Đông, phụng lệnh đến đây. Các vị đã có lòng thì cứ đi cùng chúng ta!
Khổng Hy Học chẳng dám từ chối, cứ thế hồ đồ theo đội quân ấy lên đường.
Đến lúc nghỉ ngơi, Khổng Hy Học kinh ngạc nhận ra đội quân Khăn Đỏ này rất khác thường. Họ không vào làng, chẳng quấy nhiễu dân chúng, thức ăn cũng tự mang theo. Quân lệnh nghiêm minh, rõ ràng là một đội tinh nhuệ.
- Quân của các vị giỏi giang thế này, e rằng ngay cả đội quân Minh nổi tiếng khắp nơi cũng chẳng sánh bằng!
Khổng Hy Học tò mò hỏi:
- Xin hỏi ai là người chỉ huy quý quân? Ta thật muốn gặp vị anh hùng ấy!
- Anh hùng thì không dám nhận. Tại hạ là Bành Tảo Trụ.
Một người đàn ông trung niên cười hề hề đáp:
- Có điều, ngươi nói sai một chuyện. Chúng ta chưa thể gọi là tinh nhuệ trong quân đâu, chỉ tàm tạm thôi. Còn kém xa Từ Đạt bọn họ!
Khổng Hy Học ngẩn người, chợt hiểu ra điều gì đó… Hỏng rồi!