Ứng Thiên là kinh đô của Đại Minh. Từ ngày Chu Nguyên Chương dựng vững ngôi bá chủ ở phương Nam, sứ giả các nơi trong thành lui tới không ngớt. Kẻ thì như Trần Hữu Định, Trương Sĩ Thành, run rẩy lo sợ; người lại là thổ ty các vùng, thậm chí còn có sứ thần những nước phiên ở hải ngoại. Tất cả kéo đến Ứng Thiên, muốn dò xem gió đang thổi về phía nào.
Cuộc đối đầu giữa Đại Minh và triều Nguyên chẳng khác gì hai võ sĩ quyền Anh hạng siêu nặng lên đài quyết thắng thua. Còn đám người kia thì giống những cô gái trẻ tay ôm hoa tươi, ăn mặc hở hang giản tiện, mặt mày xinh xắn, dáng người thon thả, chỉ chực nhào tới tô thêm vẻ vang cho kẻ chiến thắng.
Đặt cược cả hai bên, ôm lấy kẻ mạnh, đó đã là bản năng ăn sâu vào xương tủy.
Bọn họ nghe nói Hữu tướng Đại Minh tuổi còn trẻ, lại đang độc thân, lập tức trở nên nhiệt tình hơn cả dân chúng. Nếu có thể kết thân với Trương tướng công, chẳng phải sẽ một bước lên mây hay sao?
- Chỗ chúng ta chẳng có gì nhiều, riêng công chúa thì dư dả. Chỉ cần Trương tướng công gật đầu, lập tức đưa sang đây!
Trong lúc mọi người bàn tán rôm rả, chẳng ngờ lại mọc ra mấy kẻ lừa đảo. Chúng tự xưng là người mai mối do Trương tướng công đích thân chỉ định, chuyên đi xem xét những cô gái thích hợp. Sau đó, chúng kéo đến các nhà giàu, lại chạy tới cả những quán dịch dành cho sứ giả các nơi.
Tóm lại chỉ có một câu:
- Ta là người mai mối của Trương tướng, muốn kết thân hay không thì tùy. Ai đưa nhiều tiền hơn, ai có lòng hơn, cơ hội của người đó sẽ lớn hơn.
- Chỉ cần chúng ta nói tốt vài câu trước mặt Trương tướng, nhất định sẽ đưa được cô nương vào phủ tướng. Tệ nhất cũng làm được một nàng hầu nhỏ. Nếu chẳng may không thành, vẫn có thể cầm tay áo đỏ, ngồi bên hầu Trương tướng đọc sách.
- Sao? Làm nha hoàn thị nữ mà thấy tủi thân ư? Đừng nghĩ vậy. Công việc ấy chẳng biết bao nhiêu người muốn làm còn không được!
- Trương tướng là người thế nào? Đó là bậc thánh hiền đương thời, tài tử vang danh thiên hạ, đại nho, hiền thần, danh sĩ! Cô nương thử nhìn xem, người ta tuổi trẻ, quyền nặng, chức cao, thanh liêm, học rộng, suy nghĩ sâu xa, lập công, lập lời, lập đức. Đến dung mạo cũng đẹp đẽ như thế. Được theo hầu Trương tướng, đó là phúc tu mấy đời mới có, cứ lén vui đi!
Đừng nói, đám bịp bợm ấy quả nhiên lừa được người thật. Một tên trong số đó thậm chí còn gạt cả ba nhà, nhận được tiền lễ lên tới năm vạn quan.
Tiếc rằng tiền còn chưa kịp tiêu, hắn đã bị người của ty Củng Vệ bắt đi.
Đùa sao? Dám mượn danh Trương tướng để lừa tiền ư?
Chẳng khác nào chui vào hố xí tìm báu vật, tự tìm đường chết!
Với lũ giòi bọ lòng dạ thối nát ấy, không thể nương tay. Phải giáng cho chúng một đòn thật mạnh!
Ty Củng Vệ lập tức xuất quân, thi triển thuật khôi phục trí nhớ, xem rốt cuộc chúng đang toan tính điều gì.
Ngay cả Trương Hy Mạnh cũng ngơ ngác. Vì sao chuyện hôn sự của hắn bỗng dưng bị đem ra bàn tán? Trước đó chẳng hề có dấu hiệu gì, vậy mà chỉ chớp mắt đã mọc lên như măng sau mưa. Rốt cuộc là chuyện gì?
Chẳng lẽ có kẻ đang tính kế hắn?
- Chuyện đó… Trương tướng, ngài nghĩ xa quá rồi. Lão thuộc hạ Tôn Viêm gãi đầu, quyết định nói thật. Trương tướng, ngài không có việc gì làm hay sao mà lại đi đan áo len?
Trương Hy Mạnh sững ra. Bàn tay hắn bỗng thấy trống không. Hắn theo bản năng mở ngăn kéo lấy đôi que đan, ngón tay thoăn thoắt chuyển động. Vừa đan, hắn vừa hỏi Tôn Viêm:
- Ngươi không thấy việc này giúp thư giãn sao? Mỗi ngày bao nhiêu chính sự, tranh thủ đan vài mũi áo len, lại còn làm được chút việc cho tiền tuyến, có gì không tốt?
Tôn Viêm mếu máo.
- Trương tướng ơi, chỉ có ngài mới nghĩ như vậy! Ta không tin trên đời còn tìm được người thứ hai!
Trương Hy Mạnh hừ một tiếng.
- Ai bảo không có? Giang Đề cử cũng thích đan áo len. Đôi que tre này ta đổi từ chỗ nàng đấy. Tốn mười cốc trà sữa!
Tôn Viêm lật mắt, cười khổ.
- Trương tướng ơi, ngài không phải người phàm, Giang Đề cử lại càng không. Hai người đều là thần tiên cả, bảo sao chẳng hiểu nổi suy nghĩ của đám dân thường chúng ta.
Hai tay Trương Hy Mạnh vẫn không ngừng đan. Hắn hỏi ngược lại:
- Bọn họ nghĩ gì?
- Còn nghĩ gì nữa? Đường đường Trương tướng công mà phải tự đan áo len, làm thứ việc đàn bà vẫn làm, vậy chẳng phải bên cạnh đang thiếu phụ nữ hay sao? Đã thiếu thì phải lo chuyện cưới vợ cho Trương tướng. Lại có người nói Trương tướng dùng cách này để ngầm báo cho mọi người biết mình là người tao nhã… Theo ta được biết, bây giờ nhà nhà ở Ứng Thiên đều đã sắm que tre, mua len sợi, học đan áo. Ai nấy chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ được vào phủ Trương tướng hầu hạ, san sẻ nhọc nhằn cho ngài!
Nghe đến đây, Trương Hy Mạnh cũng cứng họng.
Ta có ý ấy bao giờ?
Sao người ta lại liên tưởng tài tình đến vậy?
Quả nhiên sức tưởng tượng của thiên hạ thật phong phú. Cũng như một tay viết nào đó, rõ ràng là một gã phế vật nặng hơn hai trăm cân, vậy mà lại bị đồn thành đàn bà. Thậm chí còn có người chạy tới hỏi cho ra lẽ. Biết hỏi ai đây?
Trương Hy Mạnh ngẩn người hồi lâu, đôi tay cũng dừng lại. Nhưng qua một lúc, những ngón tay hắn lại chuyển động vun vút.
- Thôi kệ thiên hạ muốn đồn thế nào thì đồn. Bậc danh sĩ chân chính vốn cứ để mặc phong lưu. Ngươi đun một ấm trà sữa, mang sang cho Giang Đề cử. Nói với nàng rằng đừng bận tâm lời đồn ngoài phố, cứ tiếp tục đan áo len, đan cho thật tốt. Sớm muộn gì cũng nhờ đàn cừu mà dệt cho Đại Minh hai trăm năm thái bình!
Tôn Viêm ngẩn ngơ.
- Trương tướng, trà sữa thì ta biết đun. Nhưng… hai trăm năm thái bình ấy bắt đầu từ đâu mà ra?
Trương Hy Mạnh vừa định nói, chợt đổi ý.
- Ngươi cứ đi hỏi Giang Đề cử xem nàng có biết không.
Tôn Viêm hết cách, đành đi tìm Giang Nam hỏi chuyện.
Giang Nam vừa uống trà sữa vừa cười, thong thả giải thích:
- Ta nghĩ ý của Trương tướng hẳn là nói đến ngành dệt len. Thật ra Trương tướng rất coi trọng việc này. Nếu làm thành công, thảo nguyên là nơi thích hợp nhất để nuôi cừu. Biết đâu thật sự có thể hóa giải mối họa từ phương Bắc. Dẫu không được như thế thì ít nhất cũng khiến thảo nguyên trở thành nơi có lợi để làm ăn. Đến lúc ấy, việc đóng quân ở đó sẽ dễ dàng hơn nhiều, gánh nặng của triều đình và dân chúng cũng nhẹ đi. Trương tướng quả thật đã tính xa nghìn dặm!
Giang Nam ngẩng đầu lên, chợt thấy Tôn Viêm đang há hốc miệng, ngây ngốc nhìn mình.
- Sao vậy? Ta nói sai à? Giang Nam kinh ngạc hỏi.
- Không!
Tôn Viêm vội lắc đầu, vẻ mặt khổ sở.
- Ta… ta tự thấy mình còn kém xa! Trương tướng nghĩ đến đâu, kẻ thuộc hạ này cũng chẳng hiểu được. Vẫn là Giang Đề cử, hai người quả thật tri kỷ!
Giang Nam khựng lại, sau đó cười gượng.
- Tri kỷ gì chứ? Có lẽ chỉ là cùng cảnh ngộ mà thương nhau thôi. Thật ra hắn cũng cô độc lắm. Bao nhiêu năm nay, hắn chưa từng tổ chức sinh nhật.
Tôn Viêm ngẩn ra. Hắn thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện ấy. Hình như quả đúng là Trương Hy Mạnh chưa bao giờ mừng sinh nhật. Thậm chí làm thuộc hạ bao năm, hắn còn chẳng biết sinh nhật của Trương Hy Mạnh rơi vào ngày nào.
Tôn Viêm càng nghĩ càng thấy hổ thẹn.
- Giang Đề cử, nàng biết sinh nhật của Trương tướng sao?
Giang Nam lắc đầu.
- Ta cũng không biết. Nhưng vài hôm nữa tổ chức mừng cho Trương tướng một bữa, chắc chắn không sai.
- Vì sao?
- Đó là ngày Bệ hạ và Hoàng hậu cứu Trương tướng. Cũng từ ngày ấy, hắn đi theo Bệ hạ. Bao năm trôi qua, hắn đã chẳng còn liên quan gì đến nhà họ Trương trước kia nữa. Đại Minh ngày nay đã dồn vào đó biết bao tâm huyết của hắn. Hắn một lòng muốn đất nước này tốt đẹp hơn, còn lúc nghĩ đến bản thân thì chẳng được bao nhiêu. Nếu ngươi thấy tiện, hãy gọi vài người cùng làm thuộc hạ, tổ chức một bữa tiệc sinh nhật cho Trương tướng đi.
Tôn Viêm hít sâu một hơi. Ánh mắt hắn nhìn Giang Nam đã khác hẳn.
- Giang Đề cử thật có lòng. Ta đi gọi người ngay.
Giang Nam lại dặn:
- Không cần quá đông. Chỉ mời thuộc hạ của Trương tướng cùng vài người thân cận là được. Làm rùm beng quá lại mất hay.
Tôn Viêm gật đầu lần nữa, quả nhiên lập tức đi thu xếp.
Ba ngày sau, tại phủ đệ của Trương Hy Mạnh, một đám thuộc hạ xách hộp thức ăn, cười nói vui vẻ kéo tới.
Người đi đầu là Giang Nam. Nàng mở hộp, lấy ra một con cá shí hấp trong và một cái đùi dê nướng.
Tôn Viêm theo sát phía sau. Trong hộp của hắn là đầu sư tử thịt cua và đậu phụ Văn Tư, món đậu phụ được thái thành những sợi nhỏ như tơ.
Tiếp đó là Lưu Bá Ôn. Hộp của hắn đựng thịt kho kiểu Đông Pha và tôm nõn xào trà Long Tỉnh.
Trong hộp của Tống Liêm là thịt chân giò nấu mật ong và ba ba nấu đường phèn.
Phía sau còn có mấy thuộc hạ lâu năm khác. Tổng cộng họ chuẩn bị hơn hai mươi món.
Đám người này kéo đến khiến Trương Hy Mạnh ngẩn ra.
- Các vị làm vậy là có ý gì?
Giang Nam cười đáp:
- Không có ý gì khác, chỉ muốn cùng Trương tướng dùng bữa. Ngài cứ yên tâm, những món này đều do chúng ta tự bỏ tiền lương mua, không để ngài phải tốn kém.
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Ta chỉ không có nhiều tiền đến thế, chứ đâu phải thật sự nghèo kiết xác! Dạo gần đây, riêng tiền nhuận bút ta đã nhận mấy nghìn quan, còn chưa biết tiêu vào đâu đây!
Mọi người đồng loạt làm như không nghe thấy lời hắn. Tiền bạc mà đặt cạnh Trương tướng thì thật dung tục biết bao!
Lưu Bá Ôn là người đầu tiên lên tiếng cười:
- Trương tướng, có tiền cũng chẳng mua được cảnh sum vầy. Khó lắm mọi người mới tụ họp được một lần. Trước mặt là thức ăn ngon, vừa hay có thể chuyện trò, nếm thử hương vị khắp bốn phương.
Trương Hy Mạnh hơi ngẩn ra, rồi cũng mỉm cười.
- Nói phải lắm. Mời mọi người ngồi!
Nói là mời ngồi, nhưng phủ Trương Hy Mạnh chưa từng đón đông người đến vậy, trong nhà nhất thời không đủ ghế. Tôn Viêm định đi tìm thêm, Trương Hy Mạnh nhìn giá sách bên cạnh, rồi bảo mọi người:
- Đừng phiền phức nữa. Lấy sách làm ghế, chẳng phải càng thú vị sao?
Mọi người hơi chần chừ. Lưu Bá Ôn đã cười nói:
- Ở nhà người khác, ngồi lên sách đương nhiên là vô lễ, là bất kính với bậc hiền thánh. Nhưng ở chỗ Trương tướng thì khác. Ngọc quý đã bày trước mắt, có những quyển sách quả thật chỉ đáng lót dưới mông. Được dùng làm ghế, đó đã là vận may của chúng rồi! Ha ha ha!
Nói đoạn, Lưu Bá Ôn thật sự ôm một chồng sách tới, đặt xuống đất rồi ngồi lên.
Những người khác thấy vậy cũng bắt chước, lần lượt lấy sách kê dưới người. Trước mặt họ là một chiếc giường tre thấp, vốn dùng để Trương Hy Mạnh nghỉ ngơi. Vì giường đủ rộng, đủ dài, lại không cao, cả đám vừa hay có thể quây quần quanh đó.
Mấy chục món ăn được bày ra. Tuy không có rượu, sắc, hương, vị đều đầy đủ, cũng đủ khiến người ta say ba phần.
Mọi người nhìn quanh một lượt. Người lên tiếng trước vẫn là Lưu Bá Ôn.
- Trương tướng, nói ra thật hổ thẹn. Năm xưa ngài hết sức chủ trương chia lại ruộng đất, khuyên phải kiềm chế hào cường, đánh những kẻ dựa thế dòng họ… Khi ấy ta còn mơ hồ, chưa hiểu thấu. Mấy năm đi về phía Tây Nam, cuối cùng ta mới tỉnh ngộ. Một Lưu Cơ từng là kẻ sĩ đã chết rồi. Lưu Cơ hôm nay là bề tôi của Đại Minh, cũng là học trò dưới trướng Trương tướng. Dù Trương tướng có nhận hay không, chén trà này… học trò dưới cửa xin kính ngài!
Lưu Bá Ôn dùng trà thay rượu, uống cạn một chén. Sau đó hắn gắp một viên đầu sư tử to bằng nắm tay, oang oang nói:
- Ai nói trước thì được ăn trước! Đã lâu lắm rồi ta chưa được nếm lại hương vị quê nhà.
Nói rồi Lưu Bá Ôn ăn ngấu nghiến, khiến Tống Liêm lắc đầu.
- Một bậc quân tử nhã nhặn tử tế, vậy mà giờ lại hóa thành dân quê thô kệch! Đúng là dung tục!
Chê Lưu Bá Ôn xong, Tống Liêm quay sang Trương Hy Mạnh, cảm khái:
- Trương tướng, bao năm nay ta chẳng qua chỉ loay hoay với chữ nghĩa! Dạo trước, ta dựa theo cách phân chia của ngài mà sửa lại một bộ sách giáo khoa thông sử, nay đã gửi xuống các trường học. Sách được biên soạn theo lối phân chia của Trương tướng, kẻ này may mắn được đứng tên chủ biên, trong lòng thật sự hổ thẹn!
Nghe đến đó, mọi người đồng loạt liếc Tống Liêm một cái.
Người đọc sách trong thiên hạ đều phải xem sách do ngươi biên soạn. Ngươi đã sánh ngang Khổng Tử, Mạnh Tử, Chu Hy rồi, vậy mà còn được lợi lại khoe mình chịu thiệt!