- Quan Đạc đang ở tận Cao Ly, một mình khó chống đỡ. Nếu không có chúng ta chống lưng, hắn đã sớm sụp đổ rồi. Lần trước, đám thương binh của quân Bắc phạt đường giữa đến dự đại lễ lên ngôi của chúa công chính là bằng chứng rõ ràng. Người này không thể chạy thoát đâu.
Trương Hy Mạnh cười hề hề.
Hắn nói vậy, dĩ nhiên đã nắm chắc phần thắng. Quả nhiên, sau khi đám thương binh ấy trở về quê, Trương Hy Mạnh lập tức sai người thu xếp. Bọn họ viết thư về, phần lớn chỉ để báo bình an, rồi nhờ các lái buôn vận chuyển vật tư mang thư sang Cao Ly, trao tận tay tướng sĩ quân Bắc phạt.
Thư báo bình an, nhưng ít nhiều cũng phải kể chuyện mắt thấy tai nghe, nói về tình hình ngoài biển, rồi kể cho đồng đội biết tương lai của mình sẽ ra sao.
Trong những lá thư ấy, có người nói mình đã được chia ruộng, quyết định ở lại Đại Minh lập nghiệp. Có người còn nhận được khế đất do Đại Minh cấp.
Cứ hai ba tháng, đội thuyền của Phương Quốc Trân lại qua lại một chuyến. Tin tức đủ loại cứ thế nối nhau truyền sang bên kia.
Quan Đạc ngăn nổi sao?
Không ngăn nổi!
Nhờ những tin vui ấy, lòng quân của đội quân đường giữa mới được giữ vững, chưa đến nỗi tan rã. Dẫu sao, bên ngoài kia vẫn còn một Đại Minh, vẫn còn hy vọng!
Nhưng rắc rối cũng nằm ở đó. Biết càng nhiều, đội quân này lại càng xa Hàn Tống.
Vì sao lại có binh lính thốt lên rằng, đáng tiếc đại ấn kia không mang tên Chu Nguyên Chương?
Trương Hy Mạnh xưa nay thích làm việc từ dưới lên trên, cứ từng giọt nước lâu ngày cũng khoan thủng đá. Nồi cháo quân Bắc phạt đường giữa này đã gần chín tới nơi rồi.
- Tiên sinh, hiện giờ Quan Đạc và những người kia đang ở Cao Ly. Nếu chúng ta ủng hộ Quan Đạc, liệu có chọc giận Cao Ly không? Nhỡ đâu bọn họ liên thủ với triều đình nhà Nguyên, chẳng phải sẽ thành mối họa lớn hay sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười nhàn nhạt.
- Chúa công, ngài có biết người Cao Ly dựa vào đâu để sinh tồn không?
Lão Chu khẽ nhíu mày.
- Chuyện ấy ta không biết. Nghĩ đi nghĩ lại, bọn họ cũng chỉ là người thường, còn có gì đáng nói nữa?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Chúa công, người Trung Nguyên chúng ta xưa nay vẫn nói: Trời vận hành mạnh mẽ, người quân tử phải không ngừng tự vươn lên. Chúng ta coi trọng việc tự xét mình, ra sức tiến bộ. Mọi việc đều nhìn vào bản thân, bởi chỉ cần làm tốt phần mình thì chẳng có chuyện gì không giải quyết được. Cao Ly lại khác. Họ là một nước nhỏ. Dẫu dốc hết sức lực, họ vẫn không chống nổi số trời. Vì vậy, họ phải ngẩng đầu trông cậy vào nước lớn, cầu nước lớn che chở thì mới sống nổi.
- Bởi thế, họ tin rằng nước lớn đối đãi với nước nhỏ thì phải lấy lòng nhân, còn nước nhỏ phụng sự nước lớn thì phải dùng mưu trí. Nói trắng ra, chỉ cần hầu hạ nước lớn cho tốt, họ đại khái sẽ được sống yên ổn!
Nghe đến đây, Chu Nguyên Chương giận dữ quát lên:
- Thì ra là vậy!
Nhắc đến Cao Ly, mấy năm nay Chu Nguyên Chương cũng biết được ít nhiều. Hậu cung của hoàng đế nhà Nguyên có rất nhiều mỹ nhân Cao Ly. Trong đám hoạn quan cũng có không ít người Cao Ly. Ngay cả trong quân Nguyên còn có một đội quân Cao Ly. Bọn chúng từng tham gia trận vây đánh Cao Bưu, nghe nói đánh đấm vô cùng dữ dội, ngoan cường.
Trước kia lão Chu chưa hiểu nguyên do. Giờ nghĩ lại, Cao Ly đúng là đứa con hiếu thảo của Đại Nguyên, hết lòng hết dạ, trung thành son sắt!
- Tiên sinh, Cao Ly đã cung kính với Đại Nguyên như thế, muốn chia rẽ bọn chúng thì nên dùng uy hiếp hay dụ dỗ?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Chúa công, gặp bậc tráng sĩ thà chết không khuất phục, dĩ nhiên phải dùng lẽ phải khuyên giải, dùng tình cảm lay động. Nhưng gặp một con chó, chỉ cần đánh cho nó sợ là xong. Bọn họ muốn phụng sự nước lớn, vậy cứ nói cho họ biết rốt cuộc ai mới là nước lớn. Đám người ấy sẽ tự quỳ xuống tìm đến.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm hồi lâu. Cách nói này quả thật mới mẻ, khiến hắn thấy rất thú vị.
Dẫu Trương Hy Mạnh đã bác bỏ biết bao quan điểm của Nho gia, trong xương cốt hắn vẫn còn những thứ không sao thay đổi được.
Chẳng hạn như biết đặt mình vào hoàn cảnh người khác. Chẳng hạn như điều mình không muốn thì đừng làm cho người khác.
Các triều đại Trung Nguyên xưa nay vẫn quen đối xử tử tế với nước ngoài, đổi lại lòng trung thành của họ. Nước nhỏ dâng lên một ít lễ vật, triều đình ban thưởng gấp mười lần, nhờ vậy thu phục lòng người.
Rất khó nói cách làm ấy đúng hay sai. Dù sao nó cũng đã ăn sâu vào thói quen văn hóa và lối suy nghĩ của người Trung Nguyên.
Nhưng phần lớn các nước nhỏ hiển nhiên không nghĩ như vậy.
Tôn nghiêm là thứ xa xỉ. Chỉ nước lớn mới có tư cách giữ lấy tôn nghiêm. Còn nước nhỏ, từ đầu đến cuối chỉ cầu được sống. Những điều như tôn nghiêm quá đỗi xa xỉ, họ không gánh nổi.
Vì thế, đối đãi với nước nhỏ thì phải học một lối suy nghĩ khác.
Chu Nguyên Chương như vừa mở được một cánh cửa mới. Càng nghĩ, hắn càng thấy hứng thú.
- Tiên sinh, xem ra từ nay đối đãi với các nước nhỏ chung quanh, man di hay không man di, cũng phải có một kế sách riêng rồi.
Trương Hy Mạnh khiêm tốn cười:
- Thần cũng không dám chắc. Nhưng chúng ta có thể lấy Cao Ly ra thử trước, xem lời thần nói đúng hay sai.
Lão Chu nhướng mày mấy lần, rồi trầm giọng ra lệnh:
- Bảo Liêu Vĩnh An dẫn một trăm chiến thuyền, hợp cùng đội thuyền của Việt Vương, sang Cao Ly làm sứ. À phải rồi, chọn Dương Hiến làm sứ thần. Bảo hắn nói với Cao Ly rằng thượng quốc đã trở về! Hãy bảo bọn chúng sớm quay đầu bên vực, sửa sai làm lại. Bằng không, khi thiên binh kéo đến, ngọc đá đều tan!
Người dưới trướng vâng lệnh, lập tức đi truyền chỉ.
Liêu Vĩnh An cũng điều động thủy sư. Dương Hiến từ Ứng Thiên chạy tới nhận chỉ rồi chuẩn bị lên đường. Chỉ có điều, hắn hơi khó xử. Đạo chỉ này thật chẳng dễ truyền đạt.
Chu Nguyên Chương đã đằng đằng sát khí, nhưng nội dung thật sự của thánh chỉ lại chỉ vỏn vẹn một câu:
“Cha các ngươi đã trở về!”
Xét về sự ngắn gọn, trong tất cả quốc thư từ trước đến nay, câu này quả là có một không hai.
Trương tướng ra tay, quả nhiên chẳng giống người thường!
Chỉ cần Cao Ly còn giữ được đôi phần thể diện, e rằng chiến tranh sẽ nổ ra. Cũng phải báo cho Liêu Vĩnh An và Phương Quốc Trân biết, bảo bọn họ chuẩn bị chiến đấu, chớ vì khinh địch mà lơ là.
Giải quyết xong chuyện Cao Ly, ánh mắt Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương lại hướng về phía Mao Quý ở Sơn Đông.
So với Quan Đạc còn dùng dằng trước sau, Mao Quý chẳng hề che giấu ý định học theo cách làm của quân Chu gia.
Thành quả của hắn đã quá rõ ràng, mà khó khăn cũng bày ngay trước mắt.
Đây chính là chỗ khiến Mao Quý đau đầu nhất.
Sơn Đông có quá nhiều hào cường thế gia. Nền móng của hắn chưa đủ vững, muốn nhổ tận gốc ảnh hưởng của các đại tộc quả thật gian nan vô cùng.
Quân Nguyên cũng dồn binh lực nhằm vào hắn, liên tục phát động tấn công. Bên trong lại có các đại tộc ngấm ngầm cản trở.
Khốn khổ hơn nữa, cách làm của hắn còn chọc giận một số người trong nội bộ Hàn Tống. Bọn họ liên tục đến trước mặt Lưu Phúc Thông cáo trạng, công kích, bôi nhọ hắn.
Mao Quý vì vậy mà đầu tắt mặt tối, hết chuyện này đến chuyện khác kéo tới, trở tay không kịp.
May mà ở hướng Hoài Tây, Đại Minh vẫn kiên quyết ủng hộ hắn. Đại Minh cấp lương, cấp binh khí, mở đường buôn bán, không tiếc công sức.
Chuyện đã đi đến bước này, cho dù Mao Quý không muốn quy thuận Đại Minh, e rằng cũng chẳng còn đường nào khác.
Dĩ nhiên, dưới trướng Mao Quý có đến một hai trăm nghìn người, lại là tinh binh Hàn Tống, chiếm cứ cả một tỉnh. Muốn nuốt trọn thế lực ấy một cách thuận lợi, Đại Minh vẫn phải bỏ ra không ít công sức.
Tóm lại, nội bộ Hàn Tống vốn đã rời lòng lìa dạ. Thêm vào đó, Trương Hy Mạnh không ngừng đào chân tường, khiến cả triều đình chẳng khác nào một căn nhà mục nát chực đổ.
Chỉ cần đạp thêm một cái, nó sẽ sụp xuống.
Mà người tung ra cú đạp ấy chính là Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi!
Thật ra, ngay khi Quan Đạc đại bại ở Liêu Tây, một cánh quân Bắc phạt khác cũng buộc phải tiến vào Ninh Hạ lộ, chỉ để tránh mũi nhọn của Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi.
Nói cách khác, quân Bắc phạt đường phía tây cũng đã thua.
Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi thậm chí chẳng buồn truy sát Lý Vũ và Thôi Đức, mà đích thân thống lĩnh đại quân đánh thẳng vào ải Hổ Lao. Sau khi chiếm được ải, quân Nguyên chia làm hai đường nam bắc.
Từ hai bờ Hoàng Hà, chúng tạo thành thế gọng kìm đánh tới.
Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi lại điều quân ở Thiểm Tây vượt qua ải Hàm Cốc. Quân Sơn Tây băng qua dãy Thái Hành rồi vượt Hoàng Hà. Hai cánh quân hội sư dưới thành Biện Lương.
Còn Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi đích thân đóng quân ở Hạnh Hoa Doanh phía tây thành Biện Lương, chỉ huy các cánh quân dựng lũy bao vây bốn mặt, tiến hành công thành.
Lúc này, trong tay Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi có mấy trăm nghìn quân tinh nhuệ. Dưới trướng hắn tướng giỏi đông đảo, kẻ nào cũng là hạng đánh trận lão luyện, dữ dằn.
Cũng chẳng có gì lạ. Những kẻ không biết đánh nhau đã sớm bị đào thải rồi.
Có thể nói quân Nguyên hung hãn tàn bạo, nhiều kẻ còn chẳng bằng loài súc sinh. Nhưng không thể vì thế mà phủ nhận sức mạnh và sự dữ dội của chúng.
Trong mấy năm, Lưu Phúc Thông tổ chức ba đường Bắc phạt, đánh đấm vang trời. Tuy làm lung lay nền móng triều đình nhà Nguyên, ông ta cũng vô tình rèn cho triều đình ấy một đội quân địa chủ hùng mạnh. Đúng là cuối đời Nguyên đã xuất hiện một Tăng Văn Chính.
Điều thú vị là Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi cũng rất rành đạo lý dựng lũy vững, đánh trận lâu dài. Hắn cho xây doanh lũy từ bốn phía, vây hãm Biện Lương.
Trước tình thế ấy, Lưu Phúc Thông nhiều lần phái quân ra đánh, hòng phá tan quân Nguyên. Tiếc rằng chẳng những không thành công, ông ta còn tổn binh hao tướng, thế lực ngày càng suy yếu.
Ngày trước Bắc phạt hào hùng bao nhiêu, giờ đây thất bại thảm hại bấy nhiêu.
Tất cả chỉ xảy ra trong mấy tháng ngắn ngủi.
Khi Chu Nguyên Chương lên ngôi, Lưu Phúc Thông còn hùng hổ đòi hỏi tội hắn. Kết quả, Chu Nguyên Chương đại phá Trần Hữu Lượng, tích lũy được đủ lực lượng.
Còn thế cục Trung Nguyên thì rơi thẳng từ đỉnh cao xuống vực sâu, tan nát khắp nơi.
Trước hết là quân Bắc phạt đường giữa đại bại ở Liêu Tây. Tiếp đó, quân Bắc phạt đường phía tây bị đuổi đến Ninh Hạ lộ. Rồi cửa ải Hổ Lao bị chiếm, mấy trăm nghìn quân Nguyên vây đánh Biện Lương.
Hy vọng duy nhất của Lưu Phúc Thông là Mao Quý ở Sơn Đông.
Trớ trêu thay, trước kia bọn họ đã nhiều lần bất hòa với Mao Quý. Giờ bảo Mao Quý dẫn quân đến Khai Phong chẳng khác nào rước Đổng Thái sư vào kinh. Đây là chuyện sống còn, làm sao hắn chịu nhận lời?
Những kẻ “trung lương Đại Tống” mà Trương Hy Mạnh từng tặng cho Lưu Phúc Thông quả nhiên không phụ lòng mong đợi. Khi Hàn Tống lâm vào nguy cơ mất nước, bọn chúng thể hiện xuất sắc chẳng khác gì đám quan lại năm xưa lúc Đại Tống diệt vong.
Tất cả những chuyện ấy đều lọt vào mắt Chu Nguyên Chương. Nói thật, thế cục biến đổi còn nhanh hơn hắn tưởng.
Hắn liên lạc với Minh Ngọc Trân, hy vọng hai bên cùng hợp sức Bắc phạt. Dự tính ban đầu là xuất quân từ Nam Dương, chiếm lấy Đồng Quan, chặn quân Nguyên trong vùng Quan Trung, không để chúng ồ ạt tiến đánh Trung Nguyên.
Trời đất chứng giám, Chu Nguyên Chương thật sự không hề có lòng riêng. Tất cả đều là vì đại nghiệp Bắc phạt.
Hắn đã nhìn ra Lưu Phúc Thông không chống đỡ nổi nữa.
Nhưng Minh Ngọc Trân lại bày ra chuyện chia đôi thiên hạ. Phía Lưu Phúc Thông cũng đề phòng hắn như đề phòng kẻ trộm. Lão Chu chỉ biết sốt ruột mà chẳng làm được gì.
Nghĩ kỹ cũng phải. Người ta đã nghi kỵ Mao Quý đến vậy, làm sao có thể đối xử tử tế với lão Chu?
Chỉ trong một thời gian ngắn, trời đất đảo lộn, Biện Lương gần như biến thành một tòa thành cô độc.
Tiểu Minh Vương đã lâm vào cảnh nguy ngập.
- Tiên sinh, thế cục Trung Nguyên đã thành ra thế này, bước đầu tiên chúng ta nên làm gì?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Bước đầu tiên, cứ nói rằng chẳng có chuyện gì đáng ngại, Lưu Thái bảo đang kê cao gối mà ngủ.
Chu Nguyên Chương ngẩn ra, rồi hỏi:
- Vậy… vậy bước thứ hai thì sao?
- Bước thứ hai, tuyên bố rằng quân Nguyên có vẻ kéo đến rất dữ dội, nhưng chúng ta tin đội quân Đại Tống đã trải qua bao phen thử lửa nhất định sẽ đánh bại được kẻ địch hung tàn.
Sắc mặt lão Chu hơi đổi. Hắn trầm ngâm:
- Thứ ba, thứ ba thì sao?
- Bước thứ ba, nói rằng Biện Lương đang lâm nguy, nhưng tình thế quá gấp, chúng ta chẳng thể làm gì.
Lão Chu lắc đầu, thở dài:
- Ngươi định đứng nhìn Lưu Phúc Thông và Hàn Lâm Nhi chết hay sao?
- Đúng vậy. Đến bước thứ tư, chúng ta có thể tuyên bố rằng, giá như trước kia làm được chút gì thì tốt biết mấy. Nhưng bây giờ đã muộn rồi.
Lão Chu dựng mày:
- Tiên sinh muốn chúng ta khoanh tay đứng nhìn?
- Không. Còn bước thứ năm… Bắc phạt!
Trương Hy Mạnh mỉm cười.