Chu Nguyên Chương ở lại Hồ Quảng, mãi chưa trở về Ứng Thiên, là để chỉnh đốn quân đội. Còn như việc đưa dân đi khai khẩn, trấn áp hào cường, xử lý ruộng đất nhà chùa, người bên dưới đều có thể làm chu toàn. Chẳng cần vị thiên tử như hắn phải nhọc lòng quá nhiều.
Duy chỉ có quân vụ là hệ trọng nhất, Chu Nguyên Chương không dám lơi tay dù chỉ một chút. Trương Hy Mạnh cũng rất biết chừng mực, chủ động tránh xa việc quân. Thế nhưng lão Chu chẳng muốn để hắn nhàn rỗi, bèn gọi hắn đến, giao cho phụ trách biên soạn giáo trình.
Việc ấy rơi xuống đầu Trương Hy Mạnh, khiến hắn cũng ngẩn người.
Bảo Trương Hy Mạnh không hiểu việc quân thì thật oan cho hắn. Trái lại, gần như tướng lĩnh nào cũng kính trọng vị Trương tướng công này.
Nhưng nếu nói Trương Hy Mạnh là danh tướng thiên tài, có thể quyết thắng ngoài nghìn dặm, thì lại tâng bốc hắn quá mức, chẳng khác nào nói nhảm.
Trương Hy Mạnh hiểu rõ bản lĩnh của mình. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn bèn mời Từ Đạt và Phùng Quốc Dụng đến, ba người cùng biên soạn. Trương Hy Mạnh chỉ lo vạch ra những điểm cốt yếu, định khung phép tắc cho giáo trình. Phần bổ sung nội dung thì giao cho hai vị tài giỏi kia.
Trước mắt, Trương Hy Mạnh chia giáo trình thành ba môn: bộ binh, kỵ binh và hỏa khí.
Còn thủy chiến thì hắn thật sự không am hiểu, mà cũng chưa đến mức cấp bách, nên tạm gác lại, trước hết lo cho xong ba môn này.
Ba người phối hợp rất ăn ý, mỗi người góp một tay, bổ khuyết cho nhau.
Trương Hy Mạnh phụ trách giảng giải về chiến tranh, nhìn từ đại cục. Từ Đạt đem kinh nghiệm chỉ huy nhiều năm của mình ra, đối chiếu với những trận đánh cụ thể, phân tích rồi đúc kết thành phép tắc, đưa vào giáo trình.
Phùng Quốc Dụng là người văn võ toàn tài. Hắn hiểu mưu lược hơn Trương Hy Mạnh, văn chương lại hơn Từ Đạt. Nhân tài xuất chúng như vậy, đương nhiên phải lo phần bổ sung thiếu sót, phụ giúp hai người kia.
Ngoài việc biên soạn sách, Trương Hy Mạnh còn được dịp trao đổi tâm đắc với hai vị đại tướng.
Dần dà, hắn nhận ra chỗ hơn người của Từ Đạt. Trước kia Trương Hy Mạnh vốn cũng hiểu khá rõ về Từ Đạt, nhưng lần này khác hẳn. Hai người chuyên bàn việc quân, thẳng thắn trao đổi, điều gì cũng bày ra trước mặt.
Tài chỉ huy của Từ Đạt không phải trời sinh đã có. Thậm chí, mãi sau khi theo Chu Nguyên Chương, hắn mới bắt đầu nghiền ngẫm việc quân. Mỗi khi sắp có trận đánh, Từ Đạt đều đích thân dò xét địa hình, tận mắt quan sát, rồi không ngừng vẽ bản đồ trong đầu. Có lúc hắn mải suy nghĩ đến quên cả ăn, gần như mê muội.
Nhưng một khi Từ Đạt đã thông suốt, kết cục trận chiến hầu như chẳng còn gì phải bàn. Từ trận Hòa Châu, Kim Lăng, Hàng Châu đến Hồ Khẩu, sau mỗi trận, Từ Đạt đều căn cứ vào tình hình trên chiến trường mà xem xét lại kế hoạch trước trận. Cứ thế lâu ngày, diễn biến chiến sự quả thật thường khớp với những gì hắn dự liệu.
Ngoài việc đúc kết chiến thuật, Từ Đạt còn soạn phép đánh riêng cho từng binh chủng: kỵ binh, bộ binh, lính trường thương, lính đao khiên, doanh hỏa khí. Mỗi loại quân đều có cách ứng phó phù hợp.
Sau khi trò chuyện với Từ Đạt, Trương Hy Mạnh nhận ra những kinh nghiệm ấy quý giá vô cùng. Hắn liền khuyến khích Từ Đạt viết thành sách, để Phùng Quốc Dụng trau chuốt câu chữ, còn mình sửa lại thành sổ tay.
Vừa soạn xong một phần, họ lập tức gọi các tướng lĩnh đến học.
Mọi người cùng nhau bàn luận, diễn tập trên bản đồ, xem ai cao tay hơn!
Quả nhiên, Từ Đạt thắng cả đám, đến Thường Ngộ Xuân cũng chỉ biết chịu thua.
- Đây chỉ là bàn giấy thôi! Ta không phục. Có giỏi thì kéo quân ra đánh thật, đao thật thương thật, phân thắng bại ngoài sa trường. Ta không tin mình cứ thua mãi!
Từ Đạt nghiêm mặt đáp:
- Nếu ngươi muốn, cứ nhân dịp diễn tập mà so tài.
- Không được! Đó thì khác gì bàn giấy? Ngươi nhắm đúng chỗ yếu của ta, diễn tập kiểu gì ta cũng chẳng phải đối thủ của ngươi. Nhưng ra chiến trường, tùy cơ ứng biến, Thường Ngộ Xuân ta ắt có cách thắng!
Từ Đạt dứt khoát không cãi với hắn. Chẳng lẽ hai người lại dẫn mỗi bên năm nghìn quân, đánh đến máu chảy thành sông hay sao?
Lúc này, Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Thường Ngộ Xuân, lời ngươi nói cũng có lý. Ngươi quả thật có bản lĩnh vượt thường, ra tay biến hóa khó lường, chẳng ai đoán nổi.
Thường Ngộ Xuân lập tức mừng rỡ:
- Đa tạ Trương tướng công khen ngợi. Trương tướng công đã chịu nói giúp lão Thường ta rồi!
Trương Hy Mạnh khẽ cười, lắc đầu:
- Ta không nói giúp ngươi. Ta muốn nói, những người như ngươi mới chính là kiểu người Đại Minh sau này cần gạt khỏi quân ngũ!
Thường Ngộ Xuân trợn tròn mắt, ngơ ngác nhìn hắn. Các tướng lĩnh khác cũng bật cười. Phùng Quốc Dụng còn nói:
- Phải đấy! Ngày nào hắn cũng khoác lác rằng mười vạn quân có thể tung hoành thiên hạ, rồi tự tâng bốc mình dũng mãnh. Nhìn mà ngứa mắt, đuổi hắn đi là vừa!
Thường Ngộ Xuân cuống lên:
- Trương tướng công, ngài đừng nghe bọn họ nói bậy! Bọn này chỉ biết rập khuôn sách vở, ra trận thật vẫn cần người khác thường như ta đây.
Trương Hy Mạnh khoát tay:
- Thường Ngộ Xuân, ta công nhận bản lĩnh của ngươi. Nhưng Đại Minh không thể dựa vào một hai vị tướng tài. Từ xưa đến nay, các đời đều mắc phải căn bệnh ấy. Một thế hệ danh tướng nổi lên, quét sạch bốn phương, đánh đâu thắng đó. Đến khi lớp tướng ấy qua đời, người tài trong quân nối tiếp không kịp, sức chiến đấu liền sa sút nghiêm trọng. Ngay buổi đầu nhà Tống lập quốc, bộ binh lẫn kỵ binh đều chẳng ngán quân Khiết Đan. Nhưng sau khi cuộc Bắc phạt Ung Hi thất bại, lớp lính già tổn thất gần hết. Đến lúc ký hòa ước Đàn Uyên, nhà Tống đã bị người ta ép đánh đến khốn đốn.
Trương Hy Mạnh nhìn khắp mọi người rồi nói tiếp:
- Hung Nô, Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Cổ, họ sống trong môi trường khắc nghiệt, từ nhỏ đã phải biết cưỡi ngựa. Lớn thêm chút nữa là ngày ngày chém giết, không ngừng đánh nhau. Bảo họ hung dữ đến mức nào thì ta chưa chắc đã tin. Nhưng cuộc sống khắc nghiệt ấy khiến sức chiến đấu căn bản của họ luôn được giữ vững.
- Nếu Trung Nguyên xuất hiện những danh tướng như Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập, dĩ nhiên ta có thể ép họ đến mức không ngóc đầu lên nổi. Điều đó khỏi cần bàn. Dẫu chỉ là tướng bậc dưới, vẫn có thể giữ thế bất bại, bảo vệ đất nước yên ổn. Nhưng có một tình cảnh nguy hiểm nhất.
Trương Hy Mạnh đưa mắt nhìn khắp các tướng lĩnh, rồi mới nói:
- Đó là tình cảnh đời Tống. Phía Nữ Chân, danh tướng nối nhau xuất hiện, còn nhà Tống chỉ biết dùng hoạn quan. Thế là xảy ra nỗi nhục Tĩnh Khang. May nhờ những tướng lĩnh như Hàn Thế Trung, Nhạc Phi nổi lên, họ mới giữ được nửa giang sơn phía nam. Đến khi người Mông Cổ lợi hại hơn trỗi dậy, nhà Tống chẳng còn tướng lĩnh nào ra hồn, chỉ có thể dựa vào những văn nhân như Văn Thiên Tường, Lục Tú Phu, dù lòng đầy nhiệt huyết nhưng chẳng giỏi cầm quân, gắng chống đỡ. Trận Nhai Sơn thảm bại, nước mất nhà tan, bài học ấy đau đớn biết bao!
- Nói đến đây, ta tin mọi người đều hiểu: khi đối đầu với kỵ binh du mục trên thảo nguyên, chúng ta thật ra vẫn có ưu thế. Phần lớn thời gian, chúng ta có thể chống đỡ, thậm chí đánh bật họ trở lại. Chỉ có một tình thế khiến chẳng thể cứu vãn: địch quá mạnh, còn ta quá yếu.
- Lần này mở trường võ, chỉnh đốn tướng lĩnh, biên soạn giáo trình, mục đích là gây dựng một phương pháp đáng tin cậy. Phương pháp ấy chưa chắc đã hoàn hảo, nhưng chỉ cần làm theo, chúng ta có thể rèn nên một đội quân chiến đấu tạm ổn, đủ sức chống kỵ binh du mục, ít nhất giữ cho Trung Nguyên không mất.
- Muốn lập công lớn, phong sói Cư Tư, khắc đá Yên Nhiên, thì phải dựa vào nỗ lực và thiên phú của chính mình. Những thứ đó chúng ta không thể dạy, cũng chẳng phải mục đích mở trường võ. Trường học chỉ có thể bảo đảm mức căn bản, sách vở cũng chỉ là nền tảng. Muốn tiến thêm một bước, phải có bản lĩnh vượt ra ngoài sách vở.
Trương Hy Mạnh liếc Thường Ngộ Xuân:
- Trên đời này có người nào không học được trong sách, nhưng ra chiến trường lại tung hoành ngang dọc hay không? Có lẽ có, nhưng tuyệt đối chẳng nhiều. Chúng ta cũng không rảnh đánh cược. Điều chúng ta cần là người nắm vững những điều căn bản nhất, rồi trên nền tảng ấy phát huy sở trường của mình. Vậy nên, nếu có kẻ đến những thứ căn bản này cũng không qua được kỳ khảo hạch, thì sẽ bị đuổi khỏi quân ngũ!
Thường Ngộ Xuân ngẩn ra, đôi mắt tròn đảo qua đảo lại, chẳng còn chút khí thế nào.
Hắn tranh cãi với Từ Đạt thì chỉ là các tướng lĩnh hơn thua nhau, nói dễ nghe thì là lòng hiếu thắng quá mạnh. Nhưng cãi tay đôi với Trương Hy Mạnh, chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức.
Để Chu Nguyên Chương nghe được, hắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Thường Ngộ Xuân cúi gằm đầu, bất đắc dĩ nói:
- Trương tướng công cứ yên tâm, ta nhất định sẽ tốt nghiệp hạng giáp!
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Có lòng tin ấy là tốt. Đợi khảo hạch xong, chúa công sẽ lên lầu Nhạc Dương chuyện trò với mọi người.
Các tướng lĩnh cùng gật đầu, lòng ai nấy đều nặng trĩu.
Đợt chỉnh đốn quân đội này kết thúc, e rằng sẽ đến lúc Bắc phạt Trung Nguyên. Ai có thể giành công đầu, mọi người đều trông ngóng.
Quả nhiên, hai mươi ngày sau, Chu Nguyên Chương mở tiệc lớn đãi các võ tướng tại lầu Nhạc Dương. Bữa tiệc lần này rất đặc biệt. Ngoài Trương Hy Mạnh, vị quan văn duy nhất có mặt, những người còn lại đều là tướng lĩnh. Nói cho đúng, kẻ khác chẳng có tư cách tham dự.
Chu Nguyên Chương nhìn khắp một lượt đám mãnh tướng dưới trướng. Lòng lão Chu dâng trào cảm xúc. Hắn chậm rãi nói:
- Trước kia, hoặc là đích thân ta chỉ huy, hoặc là ở phía sau áp trận. Nhưng lần này khác rồi. Ta sẽ đóng ở Ứng Thiên. Việc điều động binh mã phía trước, đánh trận thế nào, đều phải do chủ soái tự quyết định tùy tình hình. Gánh nặng trên vai các ngươi lớn hơn trước nhiều!
Nghe vậy, các tướng lĩnh đều kinh hãi.
Ý của câu ấy là sao?
Thượng vị muốn buông tay hoàn toàn. Mọi quyết định lớn nhỏ, thắng bại ngoài chiến trường, đều do họ tự gánh lấy. Ngựa hay hay ngựa dở, từ nay sẽ rõ.
Đó vừa là cơ hội nổi danh thiên hạ, vừa là hiểm cảnh khiến thân bại danh liệt. Thành hay bại đều phải xem bản lĩnh của mỗi người.
Ánh mắt Chu Nguyên Chương quét qua mọi người. Từ Đạt hơi chấn động, nhưng vẫn ngồi yên. Còn Thường Ngộ Xuân đón lấy ánh mắt của Chu Nguyên Chương, vẻ mặt tràn đầy mong đợi.
Thế nhưng, trái với dự đoán của mọi người, cuối cùng lão Chu lại nhìn về phía Phùng Quốc Dụng.
- Phùng Quốc Dụng, Đinh Phổ Lang, Phó Hữu Đức, Phùng Quốc Thắng, Đặng Dũ!
Lão Chu gọi liền một mạch năm người. Năm tướng được điểm tên vừa mừng vừa kinh ngạc, cùng đứng dậy cúi mình.
- Xin thượng vị sai bảo!
Chu Nguyên Chương nói:
- Ta giao cho các ngươi năm vạn quân bộ binh và kỵ binh. Lập tức xuất phát từ Vũ Xương, đánh lấy Tương Dương, tiến quân Nam Dương. Các ngươi phải như cây đinh đóng chặt ở Nam Dương. Bất kể kẻ nào dám đến xâm phạm, cứ đánh bật chúng về cho ta!
Phùng Quốc Dụng và những người kia đồng thanh nhận lệnh:
- Xin thượng vị cứ yên tâm!
Chu Nguyên Chương lại nói:
- Quách Hưng, ngươi làm người giám quân trong quân, cũng theo đại quân xuất chinh. Nhớ trông nom cho kỹ mấy người họ.
Quách Hưng thoạt đầu sửng sốt, rồi đáp:
- Thượng vị, thần sẽ cùng các đồng liêu chăm lo chu toàn cho tướng sĩ!
Lời ấy cho thấy Quách Hưng rất khéo ứng xử với vai trò giám quân. Chuyến tiến quân Nam Dương lần này, tính cả Quách Hưng là có tới sáu vị tướng quân tước Quốc Công cùng xuất chinh. Lão Chu quả thật đã bỏ ra một số vốn lớn!