Trương Hy Mạnh thường giảng giải trước mặt mọi người, giọng hắn vốn sang sảng, vang như chuông lớn. Khổ nỗi, hắn đứng cách đối phương một quãng bằng tầm bắn của một mũi tên, lại còn phải mắng cho Trần Hữu Lượng tỉnh ngộ, nên không tránh khỏi hao tổn sức lực. Trong lồng ngực nóng rát, vô cùng khó chịu.
Bởi vậy, hắn không nói thêm lời nào. Nhưng hắn đã nghe rõ, lòng quân trong thành đang dao động, Trần Hữu Lượng chẳng thể chống đỡ được bao lâu nữa.
Nói một phen mà mở được cửa thành Vũ Xương thì quả có hơi quá lời. Nhưng câu nào Trương Hy Mạnh nói ra cũng như đâm thẳng vào tim, nhắm đúng chỗ yếu của Trần Hữu Lượng.
Muốn tranh thiên hạ, đương nhiên phải có vận may. Nếu không, có kẻ như Chu Tử Vượng vừa khởi sự đã mất mạng, người ngoài cũng chẳng cứu nổi.
Nhưng nếu cho rằng cuối cùng giành được thiên hạ chỉ nhờ may rủi, thì suy nghĩ ấy quá nông cạn.
Kẻ có thể cười đến cuối cùng giữa bao hùng kiệt, ắt đã làm đúng rất nhiều việc.
Ruộng đất, thuế đinh, phép tắc quan lại, luật lệ, quân mã, tiền lương, buôn bán, nghề thủ công… Tất cả hợp thành một hệ thống đồ sộ. Chỉ khi mọi thứ vận hành đâu ra đấy, nó mới phát huy được sức mạnh vốn có.
Trần Hữu Lượng rất giỏi việc binh. Hắn ra tay tàn nhẫn, lòng dạ độc ác, biết nắm lấy thời cơ, lại có tài công thành chiếm đất. Nhưng những bản lĩnh ấy còn cách xa yêu cầu của một vị vua dựng nên triều đại mới. Cùng lắm, hắn chỉ là một hào kiệt chiếm cứ một phương.
Trương Hy Mạnh bàn về thuế khóa, cách chia tiền của, đời sống dân sinh, cảnh ngộ của người dân… Những điều ấy đối với Trần Hữu Lượng chẳng khác nào lấy sở trường áp đảo sở đoản.
Không phải hắn không nhận ra chúng quan trọng. Hắn chỉ hoàn toàn không biết phải làm thế nào.
Có lẽ… ta thật sự không phải đối thủ của Chu Nguyên Chương.
Trần Hữu Lượng ngồi phịch trên chiếc giường rồng đúc bằng vàng ròng, khẽ thở dài. Hắn tháo mũ miện có dải tua xuống, tiện tay quăng sang một bên. Mái tóc bạc hai bên thái dương lộ ra, chói mắt vô cùng.
Hắn còn đang tuổi tráng niên, vậy mà đã kiệt quệ cả tâm trí, chẳng còn đường xoay xở.
Sau khi bị Trương Hy Mạnh kích động một phen, chút chí khí cuối cùng trong lòng hắn cũng tan biến.
Khí thế đã suy, dù muốn học theo trận Cao Bưu của Trương Sĩ Thành, dựa lưng vào sông mà liều một trận sống mái, hắn cũng chẳng làm nổi.
Bởi vậy, những lời Trương Hy Mạnh vừa nói ít nhất đã cứu sống hàng vạn tướng sĩ.
Ai dám xem thường sức mạnh của miệng lưỡi?
May mà sức khỏe Trần Hữu Lượng còn khá, nếu không, Trương Hy Mạnh mắng một hồi có khi đã khiến hắn tức chết.
- Đi gọi thái tử tới đây.
Chẳng bao lâu sau, người em là Trần Hữu Đương đưa thái tử Trần Thiện cùng con thứ hai là Trần Lý đến gặp Trần Hữu Lượng. Hai đứa trẻ còn nhỏ, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ hoảng sợ. Chúng rụt rè như thú non, cứ ngây ra đứng đó.
Trần Hữu Lượng đưa tay định kéo thái tử. Nào ngờ đứa nhỏ lại lùi về sau nửa bước. Hắn thoáng sững người, rồi cười khổ, bất lực nói:
- Đưa chúng xuống đi. Tứ đệ ở lại.
Hai đứa trẻ đành lui ra, trong điện chỉ còn Trần Hữu Đương.
- Bệ… bệ hạ!
- Cứ gọi ta là tam ca đi! Đến nước này, vị vua cỏn con như ta cũng sắp hết thời rồi. Văn võ bá quan chẳng ai trông cậy được. Nói cho cùng, chỉ có anh em chúng ta mới là người cùng sống cùng chết.
Trần Hữu Đương ngập ngừng giây lát, vội nói:
- Tam ca, xin huynh đừng lo. Thành Vũ Xương kiên cố lắm. Đệ nghe nói Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi đang đóng trọng binh ở Lạc Dương. Có lẽ hắn sẽ kéo quân xuống phía nam, tiến về Tương Dương. Đến lúc đó, Chu Nguyên Chương bị đánh cả trước lẫn sau, chưa chắc đã chống đỡ nổi!
Trần Hữu Lượng thoáng ngẩn người. Trông cậy quân Nguyên đến cứu mình ư?
Có lẽ vậy.
Hắn nhạt nhẽo cười:
- Vậy thì chúng ta cứ chống đỡ. Nhưng tứ đệ, có một việc đệ phải thay ta làm.
- Việc gì?
Trần Hữu Đương hạ thấp giọng. Trong lòng hắn bỗng dấy lên nỗi bất an. Chuyện này e là chẳng dễ làm.
- Đệ… đệ hãy giết cả Thiện nhi lẫn Lý nhi!
- Cái gì?
Trần Hữu Đương kinh hãi thất sắc. Chẳng lẽ huynh trưởng đã phát điên rồi?
- Ta không điên. Dù sao ta cũng từng làm hoàng đế, không thể để Chu Trọng Bát coi thường ta! Ta phải giữ thể diện! Thành vỡ đến nơi, đệ hãy giết hai đứa trẻ ấy. Cha con ta cùng tuẫn quốc, để thiên hạ biết Trần Hữu Lượng không phải kẻ chẳng ra gì, ít nhất vẫn còn chút cốt khí!
Trần Hữu Đương chẳng tài nào hiểu nổi. Vì sao kéo cả hai đứa con chết theo lại thành ra có thể diện?
Nhưng Trần Hữu Lượng đã quyết như vậy, hắn cũng đành bó tay.
- Huynh trưởng, đệ cũng là người Đại Hán. Đệ nguyện theo đại ca, sống chết có nhau. Xuống dưới suối vàng, đệ vẫn làm tiên phong cho đại ca!
Trần Hữu Lượng nhíu chặt mày, mấp máy môi như muốn khuyên can điều gì. Nhưng rốt cuộc hắn chỉ nói:
- Nước mất nhà tan, lấy cái chết giữ nghĩa. Anh em ta không thẹn với trời đất, cũng coi như một trang hảo hán!
Trần Hữu Lượng lẩm bẩm mãi, vẻ mặt thất thần, hệt như đang lên cơn điên. Trần Hữu Đương không dám nói thêm, vội vã cáo lui. Trong lòng hắn đập thình thịch, mãi chẳng yên.
Đã đến nước này rồi sao?
Xem ra triều đình này quả thật khó lòng tồn tại lâu dài.
Trong lúc Trần Hữu Lượng khuyên người nhà lấy cái chết giữ nghĩa, đại doanh quân Minh cũng đang sắp đặt trận đánh cuối cùng.
- Du Thông Hải và Liêu Vĩnh Trung chỉ huy năm trăm chiến thuyền, phong tỏa mặt sông, không được để lọt một chiếc thuyền nào! Trên bộ, Thường Ngộ Xuân tổng lĩnh binh mã, phát động tấn công. Bao vây thành từ bốn phía, không chừa một kẽ hở. Không cần bày trò vây ba mặt, chừa một mặt cho địch chạy. Nhưng chỉ cần phá được một chỗ, khiến quân Trần có dấu hiệu tan rã, cũng không được bạc đãi tù binh, càng không được tùy tiện giết kẻ đầu hàng.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm Thường Ngộ Xuân, dằn giọng nói thêm:
- Kẻ trái lệnh, chém!
Thường Ngộ Xuân giật mình, vội cúi người đáp:
- Thần đã rõ, xin thượng vị yên tâm.
Lúc này, Trương Hy Mạnh cất giọng khàn khàn:
- Không riêng gì ngươi, tướng sĩ dưới quyền cũng phải luôn căng mình cảnh giác. Chúng ta muốn giữ nguyên vẹn thành trì, muốn lấy trọn Hồ Quảng, muốn giành được lòng người trong thiên hạ. Trận này nhất định phải đánh cho gọn đẹp. Không chỉ thắng trên chiến trường, mà còn phải thắng được lòng dân.
Thường Ngộ Xuân liên tục gật đầu, ghi nhớ từng lời rồi lập tức đi điều động binh mã.
Thật ra, Thường Ngộ Xuân đã diễn tập việc công thành không chỉ một lần.
Quân Minh từng trải qua không ít trận đánh thành, nhưng phải nói cho công bằng, muốn phá một tòa thành kiên cố, phòng thủ đâu ra đấy, quả chẳng dễ dàng gì.
Vây hãm lâu ngày, tấn công dữ dội, rốt cuộc phải trả giá bao nhiêu, thật khó nói trước.
Nhưng trong quân Minh lúc này có một nhóm người rất đặc biệt, đó chính là thợ mỏ Đại Dã.
Trước đây quân Minh từng dùng thuốc nổ phá thành. Sau khi những thợ mỏ này gia nhập, họ nhanh chóng nắm được bí quyết dùng thuốc nổ đánh thành.
Một thợ mỏ trình lên:
- Thường đại đô đốc, việc khẩn cấp nhất là đào đường hầm đến sát chân thành, rồi đặt thuốc nổ bên dưới tường thành, cho nổ một lần để phá tung. Chúng thuộc hạ đã vạch xong kế hoạch, xin đại đô đốc xem qua.
Thường Ngộ Xuân không nhận lấy, chỉ chăm chú nhìn những người thợ mỏ rồi nói:
- Các ngươi đều là người trong nghề, đương nhiên biết làm thế nào mới đúng. Ta chỉ có thể cho các ngươi hay, thượng vị rất coi trọng thợ mỏ. Sắp tới sẽ có nhiều biện pháp dành cho các ngươi, cứ yên tâm.
Những người thợ mỏ gật đầu. Tuy mới tiếp xúc với quân Minh không lâu, họ đã hiểu đây là đội quân nói được làm được, tuyệt đối không lừa gạt họ.
- Đại đô đốc cứ yên tâm, chúng thuộc hạ sẽ không làm mất mặt đâu!
Mọi việc đã sẵn sàng, không còn gì phải chần chừ.
Trong ánh ban mai, máy bắn đá của quân Minh mở màn trận công thành.
Những viên đá nặng hàng trăm cân xé gió bay lên trời, như từng vầng sao sa, nện xuống đầu thành Vũ Xương. Chớp mắt, gạch đá vỡ tung, khói bụi ngập trời.
Dưới từng lá cờ đỏ thắm, tướng sĩ hò reo xông lên đầu thành, khí thế ngút trời.
Hai bên bắn tên và nỏ qua lại, tên bay rợp trời như đàn châu chấu. Người bị thương, người ngã xuống liên miên, nhưng lập tức lại có người xông lên thay, không phút nào ngơi.
Trần Hữu Lượng đã đến đường cùng, nhưng mười năm chinh chiến vẫn rèn giũa được một đội quân gan lì, hung hãn. Trong số đó, chẳng phải ai cũng muốn quy thuận Chu Nguyên Chương.
Cũng chẳng phải ai cũng đồng tình với đường lối của quân Minh.
Lại có kẻ biết mình đã gây tội nặng, dù đầu hàng cũng chẳng mong được yên thân.
Đã không còn đường lui, vậy chỉ còn cách liều chết một phen!
Trận đánh cứ thế tiếp diễn không ngừng.
Quân Minh lớp trước ngã xuống, lớp sau lại xông lên. Hết lần này đến lần khác, họ lao đến chân thành, trèo lên đầu tường, rồi lại bị quân Trần đánh bật xuống.
Hai bên đánh nhau dữ dội suốt một ngày. Thường Ngộ Xuân không hề có ý dừng tay. Trái lại, hắn còn cho thắp đuốc. Lửa bốc cao ngút trời, soi sáng cả màn đêm.
Tiếp tục công thành!
- Đồ điên!
Trần Hữu Trực nhổ một bãi nước bọt, đành xách binh khí tiếp tục đôn đốc quân sĩ liều chết đánh giặc.
Trần Hữu Lượng cũng thỉnh thoảng xuất hiện trên đầu thành. Hắn khoác long bào chói mắt, đi khắp nơi khích lệ quân sĩ tử chiến đến cùng.
Hai chữ hắn thích nói nhất là “thành nhân”, tức lấy cái chết giữ nghĩa.
- Đại trượng phu sống giữa trời đất, không dựng được nghiệp bá vương thì cũng phải lấy cái chết giữ nghĩa, để thiên hạ biết cốt khí của chúng ta!
Nói nhiều đến nỗi chính thuộc hạ cũng nghe phát chán.
Ngươi càng hô hào chết vì nghĩa, chúng ta càng nghĩ sống vẫn hơn!
Quân Minh đánh vào, vạn bất đắc dĩ thì đầu hàng.
Dù sao sống tạm còn hơn chết uổng.
Quân Minh vẫn đánh dữ dội. Máy bắn đá ném đá dồn dập như mưa, không lúc nào ngơi.
Không biết quân Minh đào đâu ra lắm máy móc thế?
Chẳng lẽ không tốn tiền sao?
Trên mặt đất, chiến sự dữ dội là vậy. Bên dưới lòng đất, công việc cũng chẳng kém phần khẩn trương. Năm trăm thợ mỏ ngày đêm không nghỉ, dốc toàn lực đào đường hầm.
Họ cặm cụi làm việc trong những đường hầm chật hẹp, mồ hôi đầm đìa. Không khí đục ngầu, lẫn đủ thứ mùi, hít một hơi tưởng như có thể bay thẳng lên trời.
Dẫu vậy, tinh thần những người thợ mỏ vẫn hăng hái, ra sức đào sâu về phía trước.
Sau ba ngày ba đêm liền tay, họ đào được năm đường hầm. Bốn đường đã thông, còn một đường sập xuống, khiến bảy người thợ mỏ mất mạng.
Đêm trước ngày phá thành, họ đã nhắm mắt xuôi tay.
Sự hy sinh của họ không uổng phí. Qua những đường hầm, hơn một vạn cân thuốc nổ được chuyển đến chân thành trong đêm. Sau đó, các thợ mỏ dùng ống tre nối những gói thuốc nổ lại với nhau, đặt dây cháy chậm bên trong ống.
Rồi họ dùng đá chặn kín đường hầm.
Châm lửa!
Vào lúc trời gần sáng, khi quân giữ thành mệt mỏi nhất, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Tường thành bị phá tung một đoạn rộng hơn ba trượng. Khói bụi còn chưa tan, Thường Ngộ Xuân đã khoác giáp, cầm binh khí, xông lên đầu tiên.
- Báo với thượng vị, hôm nay thành vỡ, Trần Hữu Lượng xong đời rồi!
Tường thành vừa nổ tung, Trần Hữu Lượng gần như lập tức biết mình đã hết đường.
- Không ngờ lại nhanh đến thế!
Hắn chợt nhớ ra điều gì, vội gọi:
- Trần Hữu Đương đâu? Mau bảo hắn làm theo lời ta dặn!
Trần Hữu Lượng gọi đi gọi lại mấy lần, vẫn chẳng thấy Trần Hữu Đương đâu. Không chỉ hắn, người em khác là Trần Hữu Trực cũng đã lén rời khỏi thành, cởi áo giáp, thay quần áo lính thường.
Lấy cái chết giữ nghĩa khó quá. Thôi thì chuồn trước đã…