- Ngươi không xứng!
Ba chữ ấy đâm thẳng vào lòng Trần Hữu Lượng. Hắn không xứng ư?
Dẫu xuất thân hèn mọn, chỉ là một gã dân chài, thì cũng còn hơn cái thân ăn mày của Chu Trùng Bát ngươi.
Hắn theo quân Khăn Đỏ muộn nhất, nhưng thế lực lớn mạnh nhanh nhất. Có lúc hắn chiếm trọn đất đai ba tỉnh, dưới trướng mấy chục vạn quân, thuyền bè hơn nghìn chiếc.
Trần Hữu Lượng giết chủ, liên tiếp giết Nghê Văn Tuấn và Từ Thọ Huy, vậy kết cục của Quách Tử Hưng thì tốt đẹp gì? Chu Nguyên Chương ngươi sạch sẽ lắm sao?
- Chu Trùng Bát, chẳng qua ta gặp vận rủi nhất thời nên mới rơi vào cảnh hôm nay. Nhưng ngươi cũng đừng đắc ý. Có ngày, ngươi sẽ thảm hơn ta gấp vạn lần!
- Không đâu!
Lão Chu cười lạnh.
- Ngươi tự lừa mình thôi!
Trần Hữu Lượng nghiêng người ra ngoài thành, cười gằn:
- Chu Nguyên Chương, ngươi đúng là kẻ đạo đức giả. Đến nước này rồi mà còn giả vờ! Ta thấy kết cục của ngươi chẳng khá hơn đâu!
Lão Chu cười khẩy:
- Trần Hữu Lượng, ngươi chỉ đang lấy bụng mình suy bụng người. Tâm địa ngươi xấu xa, nhìn đâu cũng thấy những điều ấy… Nói thật, ta cứ tưởng sẽ gặp được một đối thủ xứng tầm, nào ngờ ngươi chẳng khác gì mụ đàn bà đanh đá. Thật khiến ta thất vọng.
Hai chữ “đàn bà” khiến Trần Hữu Lượng tức đến mất khôn. Hắn muốn chộp lấy cung tên bắn Chu Nguyên Chương, nhưng hai bên cách nhau ngoài hai trăm bước, chẳng thể nào bắn tới.
Hắn muốn sai người mang nỏ đến, nhưng lão Chu đâu chịu đứng yên cho hắn bắn tên.
Trần Hữu Lượng chỉ còn biết giận dữ mà bất lực. Chu Nguyên Chương quay đầu ngựa, định rời đi.
Trương Hy Mạnh chợt lên tiếng:
- Chúa công, ngài phí lời với mụ đàn bà ấy quả là phí sức. Chi bằng để thần nói với hắn đôi câu.
Lão Chu dừng lại, gật đầu:
- Cũng được!
Trương Hy Mạnh ngẩng lên nhìn Trần Hữu Lượng trên lỗ châu mai, bỗng bật cười:
- Trần Hữu Lượng, đến nước này rồi mà ngươi vẫn cho rằng mình chỉ gặp vận rủi… Ngươi cũng giống Hạng Vũ ở Cai Hạ đấy. Kẻ bất tài chỉ biết oán trời trách số. Tiếc rằng kẻ hèn này đã viết bài bác bỏ thuyết mệnh trời từ lâu, lại càng chẳng tin chuyện trời người cảm ứng. Đến tận hôm nay, tai họa đã kề bên mà ngươi vẫn là kẻ hồ đồ, thật khiến người ta phải bật cười!
- Ngươi là thứ gì mà cũng dám dạy trẫm?
- Ha ha ha! Ta quả chẳng phải bậc cao nhân, nhưng trong tay vẫn còn một cây bút. Bài điếu văn cho ngươi, Trần Hữu Lượng, có lẽ sẽ do ta viết. Vài trăm năm sau, người đời khép nắp quan tài, định luận công tội của ngươi, chắc cũng sẽ dẫn bài văn ấy. Trần Hữu Lượng, nghe vậy rồi, ngươi còn dám khinh thường ta không?
Trần Hữu Lượng sa sầm mặt, nhìn chòng chọc Trương Hy Mạnh rồi nghiến răng:
- Thì ra ngươi là tay sai của Chu Nguyên Chương! Chính ngươi mê hoặc lòng người, bày mưu tính kế cho Chu Trùng Bát. Ta nhất định phải giết ngươi!
Trương Hy Mạnh nào để bụng lời đe dọa của một kẻ sắp chết. Hắn chỉ điềm nhiên cười:
- Trần Hữu Lượng, dù sao ngươi cũng từng là hào kiệt một phương. Đến giờ, ta sẽ để ngươi chết cho minh bạch. Những kẻ suốt ngày nói mệnh trời, thường chẳng trả lời nổi mấy câu hỏi đơn giản nhất.
- Trần Hữu Lượng, dưới quyền Đại Minh hiện có hơn hai nghìn vạn dân. Thu thuế lương mùa hè được tổng cộng tám trăm năm mươi vạn thạch. Trong đó, khoảng ba trăm vạn thạch dùng nuôi quân và quan lại. Số còn lại dành để mở đường, đào kênh đắp đập, xây trường học… Thu lương mùa thu còn nhiều hơn mùa hè, cũng được phân chia gần như thế. Ngoài ra còn phải cứu tế dân đói, giảm nợ và lo những việc khác.
Trần Hữu Lượng nghiến răng ken két. Nghe Trương Hy Mạnh kể sổ sách, lửa giận trong lòng hắn càng bốc cao.
- Ngươi khoe khoang lương thực tiền bạc của các ngươi đấy à? Triều Nguyên từng có trong tay cả trăm vạn đại quân, chẳng phải vẫn tan tác chỉ sau một trận sao? Ngươi dọa không nổi trẫm đâu!
Trương Hy Mạnh khẽ lắc đầu, thở dài:
- Trần Hữu Lượng, ngươi hồ đồ quá. Ta nói những con số ấy là để ngươi hiểu rằng, ngoài phần thuế nộp lên, dân chúng còn giữ lại được bao nhiêu. Lấy vùng đồng bằng Giang Nam làm ví dụ, một nhà năm miệng ăn, sau khi nộp thuế vẫn còn chừng ba mươi thạch lương thực. Chia đều ra, mỗi người được sáu thạch. Theo cân lượng hiện nay của chúng ta, một thạch bằng một trăm hai mươi cân. Sáu thạch là bảy trăm hai mươi cân, trung bình mỗi người mỗi ngày có hai cân lương thực.
Trương Hy Mạnh cười ôn hòa:
- Đó là kế sinh nhai của dân chúng dưới quyền Đại Minh. Có nơi đất đai cằn cỗi, sản lượng mỗi mẫu không cao, nhưng đất đai rộng hơn, nên lượng lương thực dư lại tính chung cũng chẳng kém bao nhiêu. Tính theo đầu người, một năm ít nhất cũng còn ba trăm đến năm trăm cân. Con số ấy không thể sánh với thời thịnh Đường, ngay cả thời Tống cũng còn thua xa. Nhưng chúng ta đã dẹp hào cường, chia đều ruộng đất, thuế má công bằng. Dân không còn bị bóc lột, lương thực thu về tay họ là ngần ấy, có thật chứ không phải lời suông.
- Ngoài ruộng lúa còn có đất trồng dâu, cây ăn quả, ao cá, mương nước; dân có thể nuôi tằm, kéo tơ. Chúng ta cũng khuyến khích dân quê làm đủ nghề, dựa vào tay nghề mà kiếm sống. Vì vậy, ở những nơi như Kim Lăng, vùng đất chúng ta chiếm được đầu tiên, dân chúng cơ bản đã có thể ăn no mặc ấm.
- Ta còn muốn nói với ngươi một điều nữa. Gần đây chúng ta ra sức mở trường, lấy Ứng Thiên làm ví dụ, hơn ba phần mười trẻ nhỏ đã được đến lớp, có thể đọc sách. Những nơi khác còn cách khá xa, nhưng cũng đang tích cực đẩy mạnh. Sớm muộn gì, chúng ta cũng sẽ giúp hơn bảy phần mười dân chúng biết chữ.
Nói đến đây, vẻ mặt Trương Hy Mạnh vẫn ung dung, nụ cười bình thản.
- Trần Hữu Lượng, ngươi chẳng phải bảo mệnh trời không đứng về phía mình, vận số không may hay sao? Vậy ta hỏi ngươi, dưới quyền ngươi thu được bao nhiêu thuế? Dân chúng của ngươi có được ăn bao nhiêu lương thực? Có bao nhiêu người được đến trường, được đọc sách mà tiến thân?
Trần Hữu Lượng im bặt hồi lâu. Trên đầu thành lặng ngắt như tờ.
Trương Hy Mạnh cất tiếng cười vang:
- Trần Hữu Lượng, ngươi cũng là người đứng đầu một phương, chẳng lẽ những chuyện ấy ngươi không biết? Đã chẳng hay biết gì, sao còn mặt mũi nói đến mệnh trời? Chẳng lẽ ông trời mang lương thực đến tận tay chúng ta?
- Ngươi… ngươi nói dối!
Trần Hữu Lượng giận dữ lắc đầu.
- Trương Hy Mạnh, ngươi chỉ giỏi múa mép, nói lời ngon ngọt, hòng làm nhụt nhuệ khí của ta! Các ngươi cũng chỉ là đám cố tỏ ra giàu sang. Dưới quyền các ngươi, dân tình khốn khổ, xương trắng đầy đồng, ai mà biết được?
Nghe đến đó, ngay cả Trương Hy Mạnh cũng không nhịn được cười.
- Trần Hữu Lượng, ta nói với ngươi những điều này không phải để khoe khoang. Ta chỉ muốn ngươi hiểu rằng chúng ta còn nhiều việc phải làm. Lương thực giúp dân no bụng, nhưng họ còn cần ăn thịt, có gà vịt cá trứng, có nhà cửa áo quần. Chúng ta chưa bao giờ cho rằng mình đã làm tốt mọi việc. Ngươi bảo chúng ta khoe khoang, cố làm ra vẻ giàu sang. Thế tức là trong lòng ngươi cũng rõ, dân sinh dưới quyền mình ra sao, phải không?
Trần Hữu Lượng sững sờ. Còn có thể nói như vậy ư?
Đúng thế.
Nếu dân sinh dưới quyền nhà Trần tốt hơn hẳn dưới quyền Chu Nguyên Chương, thì nghe Trương Hy Mạnh kể những con số ấy, hắn đâu đến nỗi tức điên lên?
Không đạt được thì chính là không đạt được.
- Trương Hy Mạnh, ngươi khéo ăn nói, hiểm độc xảo trá! Cứ yên tâm, trẫm sẽ không dễ dàng nhận thua đâu!
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Trần Hữu Lượng, đến nước này mà ngươi vẫn ngoan cố, thật hết thuốc chữa. Ta nói những điều ấy là mong ngươi hiểu rằng, kẻ làm vua hay làm giặc, cuối cùng đều do lòng dân quyết định. Từ ngày khởi binh, thiên tử Đại Minh đã muốn chia đều ruộng đất, thương dân, khôi phục cuộc sống yên ổn, để dân được ăn no. Chúng ta đi đến hôm nay, lòng ấy vẫn không đổi. Vì sao thiên tử Đại Minh tự tin sẽ không đi vào vết xe đổ của kẻ khác? Bởi chúng ta khác hẳn hạng phất lên nhờ vận may như ngươi. Ngươi dựa vào thời thế mà vùng dậy, thành bá chủ một phương.
- Có người mắng ngươi giết chủ liên tiếp, ngươi không phục. Nhưng nếu ngươi làm tốt, đừng nói giết chủ, dẫu giết anh em, giam cầm cha mình, ngươi vẫn có thể thành minh quân lưu danh nghìn thu. Nếu ngươi lo cho dân chúng được an cư lạc nghiệp, việc giết Nghê Văn Tuấn và Từ Thọ Huy chẳng qua cũng như cắt bỏ hai cái nhọt. Người đời chỉ ca tụng ngươi sáng suốt, quyết đoán hơn người. Tiếc rằng đến tận hôm nay, ngươi vẫn kiêu căng tự phụ, ngay cả mình thất bại ở đâu cũng chẳng hiểu.
- Trần Hữu Lượng, ngươi chỉ cần về quê đi một chuyến, nhìn xem dân chúng ăn gì, mặc gì, hỏi họ đang nghĩ điều gì, sẽ biết mình đã làm tệ đến mức nào. Kinh Hồ là kho lương của thiên hạ, dân cư lại không quá đông, cớ sao còn có người chết đói? Chẳng phải vì trong lòng ngươi chẳng hề bận tâm đến nỗi khổ của dân, chỉ nghĩ đến chuyện đóng thuyền lớn, gom quân lính, cho rằng dựa vào mấy chục vạn đại quân xuôi dòng là có thể diệt được chúng ta sao?
- Trần Hữu Lượng, ngươi không thấy nực cười ư? Nếu cũng như ngươi, vơ vét đến tận xương tủy, bóc lột không chút chừng mực, Đại Minh muốn có cả trăm vạn đại quân chẳng khó gì. Nhưng vắt kiệt sức dân mà không chịu cho họ chút lợi lộc, làm sao được dân chúng ủng hộ? Lòng dân như dòng nước lớn cuồn cuộn. Thiên tử Đại Minh và ngươi đều là thuyền trên mặt nước. Nền móng của chúng ta vững vàng, nên thuyền đứng yên ổn. Còn ngươi từ lâu đã chỉ có cái vỏ bên ngoài, trong ngoài thủng lỗ chỗ, đương nhiên chẳng chống nổi sóng gió.
- Trần Hữu Lượng, đến hôm nay, ngươi chỉ có thể trách mình tự chuốc lấy kết cục, cái chết đã kề bên. Ta muốn xem còn bao nhiêu người chịu cùng ngươi ngọc đá cùng tan, chết sạch một phen!
Nói xong, Trương Hy Mạnh cũng quay ngựa rời đi, cùng Chu Nguyên Chương trở về doanh trại. Khi hai người về đến nơi, tiếng hô vạn tuế vang lên không dứt.
Tướng sĩ đều khen Trương tướng nói quá hay. Trần Hữu Lượng đứng trước Trương tướng nhà ta, ngay cả một đứa trẻ mới học chữ cũng chẳng bằng, chỉ còn nước để hắn xách tai mà dạy bảo.
Bên quân Minh, sĩ khí dâng cao, lòng người phấn chấn.
Còn bên Trần Hữu Lượng, nhất là những binh lính đã nghe Trương Hy Mạnh nói, ai nấy đều bàng hoàng. Đối diện vị thừa tướng của quân địch, họ cảm thấy chẳng ngẩng đầu lên nổi.
Lính thường lại càng ngẩn người. Mỗi người mỗi năm có mấy trăm cân lương thực, trung bình mỗi ngày được một hai cân gạo… lại còn tơ sống, còn có những nguồn thu nhập khác.
Được ăn no, được đọc sách… Đó chẳng phải cuộc sống của thần tiên hay sao?
Nhìn dáng vẻ tức tối phát điên của bệ hạ nhà mình kìa. Người ta đã nói rồi, nếu dân sinh dưới quyền nhà Trần thật sự tốt đẹp, ngươi cần gì phải tức giận?
Sao không lấy chuyện thực tế ra mà vả vào mặt đối phương?
Không làm được thì chính là không làm được!
Sau cuộc đối đầu giữa hai vị vua ấy, Trần Hữu Lượng hoàn toàn thất bại, thua đến tan tác.
Trần Hữu Lượng cũng biết rõ chuyện này. Hắn vội vàng hạ lệnh, cấm bàn tán. Nhưng hắn càng cấm, chuyện ấy càng không thể dập xuống. Từng nhóm tướng sĩ tụm năm tụm ba bàn luận, nhất là viễn cảnh Trương Hy Mạnh vẽ ra, quả thật khiến người ta động lòng.
Dẫu chỉ được một nửa thôi, cuộc sống cũng đã tốt hơn hiện giờ nhiều lắm.
Đêm buông xuống, Trương Hy Mạnh đang ăn cơm thì Quách Anh bỗng từ ngoài bước vào.
- Tiên sinh, ngài giỏi thật đấy!
Trương Hy Mạnh đặt bát đũa xuống, cười hỏi:
- Lại có chuyện gì?
- Tiên sinh chưa biết sao? Vừa nãy có mấy binh lính trong thành lén chạy sang quy thuận chúng ta. Thượng vị bảo một phen lời lẽ của Trương tướng đã mở được cửa thành Vũ Xương, mời tiên sinh sang bàn chuyện quân tình!