Ngay cả các nhà giàu cũng đã chán ngán Trần Hữu Lượng. Cú đâm sau lưng này còn đau hơn cả chuyện Trương Tất Tiên trở mặt… Trần Hữu Lượng nhìn quanh, giờ chẳng còn mấy ai đáng tin.
Bề tôi bỏ đi gần hết. Tướng lĩnh thân tín, kẻ đầu hàng, người mất mạng. Bên cạnh hắn chỉ còn hai người anh em, thái tử Trần Thiện và con thứ Trần Lý.
Ngoài ra, chẳng còn ai nữa.
Còn phía bên kia, Thường Ngộ Xuân, Từ Đạt, Thang Hòa, những danh tướng hàng đầu của Đại Minh, đã kéo tới quá nửa.
Hai mươi vạn thủy quân và bộ binh tinh nhuệ vây kín Vũ Xương từ bốn phía.
Lúc này, Trần Hữu Lượng còn thảm hại hơn cả Hạng Vũ ở Cai Hạ. Ít ra Hạng Vũ còn có Ngu Cơ bầu bạn, còn Trần Hữu Lượng lại chẳng tìm được lấy một người để giãi bày lòng mình.
Đến nước này, hắn định chịu thua rồi sao?
Không!
Vẫn chưa!
Vị hoàng đế Đại Hán xuất thân ngư dân ấy tỏ ra kiên cường khác thường. Dù đã lâm vào cảnh ngộ này, ngày nào hắn cũng thiết triều, xử lý chính sự, đi xem xét phòng tuyến trong thành, chẳng hề chểnh mảng.
Trước mặt anh em hay binh sĩ, hắn vẫn đầy tự tin, ý chí hăng hái, thậm chí còn có tâm trí nói đùa. Trong cơn hoang mang, mọi người tưởng như vẫn còn đường sống, chỉ cần cố thêm một chút là có thể thoát thân.
Ảo tưởng ấy chỉ kéo dài ba ngày, bởi Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh đã tới.
Hai người đích thân ra tiền tuyến.
Hoàng đế vừa đến, doanh trại quân Minh lập tức sôi lên. Tiếng hô “Vạn tuế” vang dậy không ngớt. Chu Nguyên Chương đi đến đâu, đám đông reo mừng đến đó.
Muôn người vây quanh, muôn người kính phục.
Thường Ngộ Xuân dẫn các tướng tới, làm lễ quỳ lạy thật long trọng.
- Thần cung nghênh chúa thượng!
Lão Chu nhảy xuống ngựa, nắm lấy vai Thường Ngộ Xuân vỗ mạnh mấy cái, cười hỏi:
- Muốn hạ Vũ Xương thì cần bao nhiêu ngày?
- Năm ngày! Chúa thượng đã tới, tướng sĩ quyết liều chết, ba ngày cũng hạ được!
Chu Nguyên Chương mỉm cười. Thường Ngộ Xuân không chỉ dũng mãnh vô song, mà còn luôn nghĩ cách làm chúa thượng vui lòng, tìm dịp lập công để nhường cho Chu Nguyên Chương.
Vừa giỏi đánh trận, vừa biết điều, ai mà chẳng thích một thuộc hạ như thế?
Thực ra, Thường Ngộ Xuân hoàn toàn có thể phát động tấn công trước, chiếm lấy Vũ Xương làm lễ mừng công. Nhưng hắn không chọn cách ấy, thậm chí còn để Chu Nguyên Chương tự ra lệnh công thành. Mọi vinh dự đều thuộc về hoàng đế, còn hắn chỉ là một tên lính nhỏ bé dưới trướng người.
Chẳng biết có phải học theo Trương Hy Mạnh không, Thường Ngộ Xuân quả đã khiến lão Chu hết sức hài lòng.
- Tài cán của các ngươi, ta tin. Nhưng tạm thời chưa cần vội. Ta đã tới đây thì Trần Hữu Lượng không chạy thoát được đâu. Trước hết, đưa La Phục Nhân đến đây.
Chẳng bao lâu sau, một thư sinh trung niên xuất hiện trước mặt Chu Nguyên Chương. Ông ta quỳ sụp xuống, dập đầu làm lễ.
- Tội nhân bái kiến bệ hạ.
Chu Nguyên Chương thản nhiên hỏi:
- Ngươi tự xưng là tội nhân, vậy có biết mình phạm tội gì không?
- Tội… tội vì theo nghịch tặc Trần Hữu Lượng, chống lại đại quân triều đình. Tội vì không biết phải trái, tự chuốc lấy diệt vong!
Chu Nguyên Chương cười khẽ.
- Những chuyện ấy chưa đáng kể. Ta nghe nói ngươi cai quản địa phương khá có tài?
La Phục Nhân ngập ngừng rồi bất đắc dĩ đáp:
- Bẩm bệ hạ, nhà tội nhân ở Cát Thủy. Khi nghịch tặc Trần Hữu Lượng đem quân tới, hắn ép tội nhân ra làm quan. Mấy năm qua, tội nhân tuy muốn làm chút việc, nhưng sức chẳng đủ. Nói có kinh nghiệm thì cũng chẳng được bao nhiêu.
La Phục Nhân hổ thẹn cúi đầu. Tiếng tốt của ông chỉ có được vì đem so với đám thuộc hạ chẳng ra gì của Trần Hữu Lượng. Nếu đặt bên quân Minh, ông thật chẳng đáng nhắc tới.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Chúa công, La tiên sinh là bậc quân tử khiêm nhường, thật hiếm có. Sau này cai quản Hồ Quảng, e rằng không thể thiếu ông ấy.
Chu Nguyên Chương gật đầu.
- Ta cũng đang có ý ấy, chỉ xem người ta có chịu hay không thôi.
Giờ thì quyền lựa chọn nằm trong tay La Phục Nhân. Ông siết chặt nắm tay, lòng giằng co dữ dội. Sau khi đoạn tuyệt với Trương Tất Tiên, ông chỉ còn một con đường là theo Chu Nguyên Chương.
Nhưng là người có chí riêng, ông vẫn mong có thể giúp dân một phương được yên ổn.
- Được bệ hạ không chê bỏ, tội nhân vô cùng cảm kích!
Ông dập đầu lia lịa, rồi chân thành thưa:
- Xin bệ hạ soi xét. Dân chúng Hồ Quảng đã chịu nỗi khổ binh đao, cuộc sống xác xơ, áo không đủ che thân, cơm chẳng đủ no bụng. Nhìn đâu cũng thấy dân đói lả, như cá nằm trên thớt chờ chết. Xin bệ hạ thương xót dân Hồ Quảng, cứu họ khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng. Tội nhân xin dập đầu tạ ơn!
Nói rồi, La Phục Nhân liên tiếp dập đầu thật mạnh.
Chu Nguyên Chương nhìn cảnh ấy, lòng cũng xao động.
Một viên quan lúc nào cũng nghĩ đến dân, quả là hiếm có.
Trương Hy Mạnh mỉm cười hỏi:
- La Phục Nhân, lời ngươi nói rất phải. Nhưng theo ngươi, bước đầu tiên để cai quản Hồ Quảng là gì?
- Là… không giết người!
Ông ngẩng đầu, hiên ngang đáp:
- Tể tướng Trương ở trên, Hồ Quảng vốn đã tiêu điều, dân số chỉ vài trăm vạn, chưa bằng một nửa Giang Tây. Chiến tranh lại liên miên, Trần Hữu Lượng vơ vét không chừa thứ gì. Để đóng thuyền, hắn gần như chặt sạch cây cối. Sau khi bại trận ở Hồ Khẩu, hắn muốn gây dựng lại lực lượng nên ép nhà giàu nộp tiền, bắt dân phu. Hắn chắp vá đủ đường, chẳng từ thủ đoạn nào. Giờ đây, ruộng đất Hồ Quảng bỏ hoang, chẳng còn ai cày cấy. Cứ thế này, chẳng biết đến bao giờ đời sống dân chúng mới phục hồi.
La Phục Nhân khẩn thiết nói:
- Tội nhân cho rằng, lúc này chỉ có không giết người, quý trọng sức dân, cho họ nghỉ ngơi gây dựng lại cuộc sống, mới giúp Hồ Quảng sớm khôi phục nguyên khí.
Trương Hy Mạnh chăm chú lắng nghe, gật đầu:
- Hay lắm, không giết người! La Phục Nhân, quân Đại Minh tiến vào Hồ Quảng, dẹp Trần Hữu Lượng là để cứu dân, chứ đâu phải đến giết người. Trừ một số kẻ tội ác tày trời, chúng ta có thể không giết một ai, cũng chẳng bắt giam một ai!
- Thật vậy sao?
La Phục Nhân vội hỏi.
Trương Hy Mạnh điềm nhiên mỉm cười:
- Để ta cho ngươi gặp một người, ngươi sẽ rõ.
Chẳng bao lâu sau, người ta đưa một ông lão tới.
La Phục Nhân chưa biết người đó chính là cha ruột của Trần Hữu Lượng, tên là Trần Phổ Tài.
Đừng thấy tên ông có chữ “Phổ” mà tưởng ông là người của phe Bành. Trần Phổ Tài một lòng muốn con trai làm người tử tế. Năm xưa, Trần Hữu Lượng theo Thiên Hoàn, lập được chiến công rồi lên chức nguyên soái, ông bèn về quê, gọi mấy người anh em cùng đi, lại định đón cha già theo mình hưởng phúc.
Trần Phổ Tài nói với con: “Mày chẳng nghe lời ta, lại đi theo giặc Khăn Đỏ. Sau này còn chẳng biết sẽ chết ở xó nào!”
Trần Hữu Lượng tức đến phát điên. Nếu không phải cha ruột, hắn đã tìm cách cho Trần Phổ Tài biết thế nào là kẻ chuyên trèo lên đầu người trên!
Đối diện với Trần Phổ Tài, Chu Nguyên Chương nói:
- Ông ấy là cha Trần Hữu Lượng, nhưng không hề hùa theo con mình. Ta sẽ không truy cứu. Còn Trần Thiện và Trần Lý tuổi còn quá nhỏ. Ta xử lý không ít tham quan, ô lại, nhưng chẳng buồn giết trẻ con. Ta sẽ giữ mạng cho chúng, chờ lớn thêm một chút rồi đày ra hải ngoại.
Lão Chu quả không nói suông. Trong lịch sử, con cháu Minh Ngọc Trân và Trần Hữu Lượng đều bị đày sang Cao Ly. Nghe nói hai nhà ấy về sau con cháu đông đúc, dòng dõi vẫn nối truyền.
Chỉ cần tìm hiểu đôi chút về Chu Nguyên Chương sẽ nhận ra hắn làm việc rất thẳng thắn. Đã tha thì tha hẳn, đã giết thì giết đường đường chính chính, gọn ghẽ, nhổ cỏ tận gốc.
Nay lão Chu đã hứa sẽ tha mạng cho cả người nhà họ Trần, huống chi những người khác.
La Phục Nhân dập đầu liên tiếp, cảm động đến nước mắt nước mũi giàn giụa.
- Bệ hạ nhân từ, tội nhân xin dập đầu tạ ơn trời cao!
Chu Nguyên Chương chỉ thản nhiên bảo:
- Khoan dập đầu đã. Ta đã nói rồi, trừ kẻ tội ác tày trời, ta sẽ không giết ai. Nhưng còn một điều, các ngươi không được chống lại phép nước của ta. Chia ruộng cho dân là đại kế căn bản của ta. Đám thế gia đại tộc kia tạm thời bỏ Trần Hữu Lượng, nhưng đừng tưởng lập được chút công thì có thể thoát thân. Ta sẽ không nương tay.
La Phục Nhân thoáng sững lại, lòng càng chấn động. Ông vội dập đầu thật mạnh.
- Tội nhân xin thay mặt dân nghèo dập đầu tạ ơn thánh ân!
Chu Nguyên Chương gật đầu. Sau đó, hắn cùng Trương Hy Mạnh đi thăm các nơi trong doanh trại, động viên tướng sĩ một lượt. Thăm xong, trong lòng Chu Nguyên Chương đã nắm rõ tình hình.
- Tiên sinh, sau trận này, Trần Hữu Lượng sẽ không còn nữa. Ta muốn đến gặp hắn, xem hắn còn điều gì muốn nói.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công đã có ý ấy, thần cũng muốn gặp hắn. Chi bằng cùng đi.
- Ừ!
Chu Nguyên Chương gật đầu. Hôm sau, hai người dẫn hộ vệ rời doanh trại, tới quan sát phòng tuyến Vũ Xương.
Như có linh tính, trên đầu thành cũng xuất hiện một lá cờ rồng của hoàng đế.
Trần Hữu Lượng đích thân ra đó!
- Chu Nguyên Chương, cuối cùng ngươi cũng tới! Nhưng đừng mừng quá sớm. Mấy năm trước, Trương Sĩ Thành từng đánh tan mấy chục vạn quân Thoát Thoát dưới thành Cao Bưu! Thành Vũ Xương vững chắc, e rằng ngươi cũng sẽ giẫm vào vết xe đổ ấy!
Chu Nguyên Chương bật cười, ngẩng lên đầu thành, lớn tiếng đáp:
- Trần Hữu Lượng, đến nước này mà ngươi còn nằm mơ, chẳng phải tự dối mình quá sao?
Ta không phải Thoát Thoát, ngươi cũng chẳng phải Trương Sĩ Thành.
Hôm nay đâu còn như ngày trước!
Ngươi cũng muốn bắt chước người ta mà thắng ư?
Đừng mơ!
Trên thành im lặng hồi lâu. Mọi người tưởng Trần Hữu Lượng sẽ không nói nữa, nào ngờ hắn bỗng thở dài:
- Chu Trọng Bát! Ngươi chẳng anh hùng hơn ta đâu! Chẳng qua ngươi gặp may. Ta, Trần Hữu Lượng, chỉ vì vận số không tốt nên mới bị vây khốn trong thành. Nhưng ngươi cũng đừng đắc ý quá. Dẫu có chết, ta cũng phải cắn ngươi một miếng! Nếu ngươi khôn ngoan, hãy ngừng binh đao, cùng nhau bắc phạt, chẳng phải tốt hơn sao?
- Không được!
Chu Nguyên Chương lạnh lùng quát:
- Trần Hữu Lượng, từ ngày theo quân, nhất là sau khi xưng đế, ngươi đã từng thương xót dân chúng được bao giờ chưa? Ngươi muốn cùng ta bắc phạt ư? Ngươi không xứng!