Thường Ngộ Xuân nhìn Trương Tất Tiên đang quỳ trước mặt. Mũ trụ chẳng biết đã rơi mất nơi nào, áo giáp thủng rách nhiều chỗ, máu loang lổ khắp người. Có nơi da thịt toạc ra, để lộ cả xương trắng.
Thường Ngộ Xuân khẽ nhắm mắt, nhớ lại trận hồ khẩu năm xưa. Trương Tất Tiên dẫn thuyền xông tới, suýt nữa làm lão Chu bị thương. Khi ấy hắn đuổi theo, bắn một mũi tên mới giải được nguy hiểm.
Thuở trước, hai bên tranh hùng trên sông lớn. Nay Trương Tất Tiên lại thành tù binh dưới trướng mình. Nghĩ mà ngậm ngùi.
- Trương điên, giờ ngươi đã lọt vào tay ta. Còn gì để nói không?
Trương Tất Tiên cố mở to mắt, khàn giọng đáp:
- Ta… ta muốn gặp thiên tử Đại Minh!
- Gặp bệ hạ ư? Thường Ngộ Xuân cười ha hả. Ngươi là thứ gì mà cũng đòi gặp bệ hạ nhà ta?
Trương Tất Tiên nghiến răng. Vết thương đau nhói, máu mất quá nhiều khiến hắn suýt ngất lịm.
Nhưng vào lúc sống chết thế này, hắn không được phép ngất đi.
- Tướng quân Thường… tuy ngài bắt được ta, nhưng dầu sao ta cũng là thái úy của Trần Hữu Lượng, từng nắm đại quân trong tay, thuộc hạ cũ có hơn mười vạn người. Chẳng lẽ với chừng ấy vốn liếng, ta vẫn không đáng được gặp thiên tử Đại Minh hay sao?
Thường Ngộ Xuân sa sầm mặt, chẳng đáp lời, chỉ cúi nhìn hắn.
Trương Tất Tiên nghiến răng nói tiếp:
- Ta cho rằng thiên tử Đại Minh có chí thâu tóm thiên hạ, thống nhất bốn phương. Đã có tấm lòng bao dung khắp thiên hạ, cớ sao lại tiếc một lần gặp kẻ tù binh như ta?
Thường Ngộ Xuân đảo mắt, rồi nói:
- Đưa hắn đi gặp bệ hạ.
Đám thuộc hạ vâng lệnh, khiêng Trương Tất Tiên xuống. Đến cửa trướng lớn, Thường Ngộ Xuân còn dặn với theo:
- Nhớ bôi thuốc trị thương cho hắn, rồi cho uống ít nước sâm.
Nghe vậy, Trương Tất Tiên gắng sức mấp máy môi, thốt được hai tiếng:
- Đa tạ!
Hắn vừa bị khiêng đi, Chu Văn Chính đã bước ra, nói với Thường Ngộ Xuân:
- Đại đô đốc, Trương Tất Tiên có biệt hiệu Trương điên. Hắn không chỉ là mãnh tướng dưới trướng Trần Hữu Lượng, mà còn là một kẻ điên khùng. Bao năm qua, người chết dưới tay hắn nhiều không đếm xuể, dân lành vô tội cũng chẳng ít. Giữ hạng người ấy lại làm gì? Bệ hạ đâu thể tha mạng cho hắn!
Thường Ngộ Xuân kiên nhẫn nghe hết, rồi bỗng mỉm cười:
- Ngươi tưởng ta không biết sao?
Chu Văn Chính ngẩn ra:
- Đại đô đốc đã biết, sao còn phải làm vậy?
Thường Ngộ Xuân cười vang:
- Ngươi vẫn còn trẻ lắm. Từ từ rồi sẽ hiểu. Cứ chờ ý bệ hạ là được.
Trương Tất Tiên được đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương. Trương Hy Mạnh cũng gặp vị mãnh tướng lừng danh này.
- Tội… tội nhân bái kiến bệ hạ, bái kiến Trương tướng công.
Chu Nguyên Chương im lặng. Trương Hy Mạnh tò mò hỏi:
- Sao ngươi biết ta?
Trương Tất Tiên vội đáp:
- Tội nhân họ Trương, quê tổ cũng ở Sơn Đông. Sơn Đông vốn là đất thánh hiền. Gần đây, tội nhân từng nhờ người đọc bài của Trương tướng, lòng rất khâm phục và ngưỡng mộ.
Trương Hy Mạnh cười:
- Không ngờ ngươi từng đọc bài của ta. Vậy lúc này, ngươi định tính sao?
Trương Tất Tiên ngẫm nghĩ một lát, rồi gắng sức cựa mình. Hắn không còn sức quỳ xuống, chỉ có thể cúi đầu chạm đất, sau đó nói:
- Bệ hạ anh minh thần võ, Trương tướng tài học hơn người. Trần Hữu Lượng chẳng khác đốm lửa lập lòe trước cỏ khô, sao sánh được với Đại Minh? Tội nhân… tội nhân xin quy thuận Đại Minh, xem bệ hạ như cha, xem Trương tướng như thầy. Chỉ cần để tội nhân làm tiên phong, đánh đâu thắng đó, công đâu lấy được đó. Diệt Trần dễ như trở bàn tay!
Hắn nói đầy kích động, ngẩng lên nhìn Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương, nom chẳng khác nào Phụng Tiên bé nhỏ vừa gặp Đổng thái sư.
Mau nhận ta đi!
Nếu không phải đã lớn tuổi, ta còn muốn bái ngài làm nghĩa phụ nữa!
- Chúa công, Trương Tất Tiên là đại tướng, mãnh tướng dưới trướng Trần Hữu Lượng. Nếu hắn chịu quy hàng, quả có thể làm lung lay lòng quân Trần Hán. Nhưng việc này liên quan đến đại sự thu phục Hồ Quảng, nên chọn thế nào, xin chúa công chỉ thị.
Chu Nguyên Chương thản nhiên cười:
- Trần Hữu Lượng hai lần cắn chủ, thuộc hạ cũng đua nhau phản bội hắn. Đó là tự chuốc lấy, chẳng thể trách ai. Ta dẫn đại quân tới đây, há chẳng lẽ lại học theo Trần Hữu Lượng, đi vào vết xe đổ của hắn?
Lão Chu cười hỏi ngược. Trương Hy Mạnh gật đầu lia lịa, khen rằng:
- Chúa công sáng suốt, quả nhiên khác người thường.
Hai người quân thần cứ thế bàn chuyện, chẳng buồn để ý sắc mặt Trương Phụng Tiên đã trắng bệch.
- Chúa công, đã vậy, thần cho rằng có thể truyền lệnh xuống cho Thường Ngộ Xuân cùng các tướng. Hãy báo rõ với người trong thành Vũ Xương rằng trận này là vì dân mà trừ tội, diệt nghịch tặc họ Trần. Kẻ nào tội ác tày trời, dù chúng ta có lòng tha cũng không thể trái ý dân. Có thể nói thẳng với Trần Hữu Lượng rằng ngày chết của hắn đã đến. Còn những kẻ chưa từng làm điều ác, hoặc tự biết tội mình không nặng, muốn quay đầu làm người, Đại Minh sẽ xét tình mà mở cho một con đường sống. Nhưng cũng phải bảo họ mau chóng tính liệu, đừng chờ đại quân vào thành rồi mới hối hận, khi ấy tất cả đã muộn!
Nghe Trương Hy Mạnh nói, Trương Tất Tiên hoàn toàn ngây dại.
Hắn không hiểu vì sao người có thân phận như mình lại không được nhận lời quy hàng.
Chẳng có lẽ nào!
- Bệ hạ! Bệ hạ muốn thống nhất thiên hạ, không thể thiếu Trương Tất Tiên! Ta… ta cam nguyện làm chó săn cho bệ hạ. Ta… ta có thể bái bệ hạ làm nghĩa phụ!
Vì muốn giữ mạng, Trương Tất Tiên chẳng còn biết lựa lời. Chu Nguyên Chương giận dữ quát:
- Trẫm làm thiên tử Đại Minh, muốn người trong thiên hạ sống ngay thẳng, ngẩng cao đầu, đường đường chính chính làm người! Trẫm không cần chó săn, ưng khuyển. Lôi hắn ra ngoài, đưa đến dưới thành Vũ Xương, xử tử công khai, rồi đem những lời này của trẫm nói cho tất cả mọi người!
Binh sĩ Cẩm Y vệ lập tức vâng lệnh. Trương Tất Tiên được đưa trở lại chiến trường, lại giao cho Thường Ngộ Xuân. Cùng lúc ấy, hắn cũng truyền đạt lời Chu Nguyên Chương.
Thường Ngộ Xuân cười ha hả:
- Giết tên súc sinh ấy vào lúc này mới phải!
- Lôi đi!
Đám thuộc hạ rầm rập đáp lời, lập tức áp giải Trương Tất Tiên đến dưới thành Vũ Xương.
Suốt thời gian qua, tin dữ nối nhau truyền đến tai Trần Hữu Lượng, chẳng có lấy một tin lành.
Từ Đạt đã hạ được Hoàng Châu, quét sạch thế lực của Trần Hữu Lượng ở bờ bắc sông Trường Giang, dồn hắn vào thế bị khóa chặt ở bờ nam.
Ở phía khác, các nhà giàu có tại Nhạc Châu mời Thang Hòa vào thành. Sau đó, đại quân xuôi dòng kéo xuống, bất ngờ cũng đánh tới nơi.
Còn Thường Ngộ Xuân đích thân dẫn tám vạn đại quân đánh thành chiếm đất, thẳng đường tiến đến dưới chân thành Vũ Xương.
Bốn bề đều là tiếng quân vây hãm. Thời gian còn lại của Trần Hữu Lượng chẳng được bao lâu.
- Trần Hữu Lượng, nhìn xem, đây chính là tâm phúc Trương Tất Tiên của ngươi. Vì muốn sống, hắn không những muốn phản ngươi mà còn đòi làm chó săn cho bệ hạ!
Trần Hữu Lượng đang ở trên đầu thành. Tuy không lộ mặt, hắn vẫn nghe rõ từng lời, sắc mặt khó coi vô cùng. Hắn nghiến răng, chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống Trương Tất Tiên.
Đúng lúc ấy, những lời còn khiến người ta tức tối hơn lại vang lên:
- Trần Hữu Lượng, ngươi xem Trương Tất Tiên như báu vật, nhưng hạng súc sinh trở mặt như trở bàn tay ấy thì làm sao lọt vào mắt bệ hạ? Hắn muốn làm chó săn cho bệ hạ ư? Hắn ăn đậu tằm trong hố phân, còn há nổi miệng sao?
- Báu vật của ngươi, trong mắt bệ hạ chỉ là thứ cặn bã đáng chết!
- Các huynh đệ quân Trần trong thành hãy nghe đây! Đừng dại dột, càng đừng theo Trần Hữu Lượng tự tìm đường chết! Chúng ta có một món nợ phải tính, dân chúng cũng ghi từng món nợ trong lòng. Chỉ cần các ngươi thật sự trong sạch, không phạm quá nhiều tội ác, vẫn có thể làm lại cuộc đời, đường đường chính chính làm người! Còn hạng như Trương Tất Tiên, bị dân oán hận chất chồng, chết cũng đáng đời, dù có đầu hàng hay không, bệ hạ cũng chẳng tha cho hắn!
- Người đâu! Trói Trương Tất Tiên lên!
Quả nhiên, binh sĩ dẫn một cỗ xe ngựa đã chuẩn bị sẵn tới. Trên xe dựng một giá gỗ. Mấy người lính cùng xúm lại, trói Trương Tất Tiên vào đó.
Có lẽ cảm nhận được cái chết đã cận kề, Trương Tất Tiên bỗng nước mắt nước mũi giàn giụa, lớn tiếng van xin:
- Đừng giết ta! Đừng mà! Ta chịu đầu hàng, chịu ra sức cho bệ hạ. Ta nguyện làm tôi trung của Đại Minh! Tha cho ta đi! Hãy để ta tận trung với bệ hạ!
Lời van xin của Trương Tất Tiên chẳng làm quân Minh mủi lòng, trái lại còn khiến Trần Hữu Lượng đang nấp sau lỗ châu mai nổi giận.
Súc sinh, quả nhiên là súc sinh!
Trần Hữu Lượng ta thật mù mắt, lại trọng dụng thứ phản chủ ấy!
- Giết! Bắn chết hắn cho ta!
Trần Hữu Lượng giương cung, bắn thẳng về phía Trương Tất Tiên.
Khổ nỗi hai bên cách nhau quá xa. Mũi tên bay được một quãng đã rơi xuống đất, còn cách Trương Tất Tiên hơn mười bước.
Trần Hữu Lượng đã phát điên, gầm lên:
- Bắn! Dùng nỏ bắn chết tên súc sinh ấy!
Quân Minh nhìn cảnh ấy cũng ngẩn ra. Rõ ràng người muốn giết Trương Tất Tiên là họ, thế mà Trần Hữu Lượng lại ra tay trước.
Phải làm sao đây?
- Đưa hắn lui về!
Thường Ngộ Xuân ra lệnh, bảo mọi người đưa Trương Tất Tiên trở lại.
Nỏ trên thành cũng đã sẵn sàng.
Hai mươi chiếc nỏ lớn, tên bắn đủ sức xuyên thủng tám lớp da trâu, cùng chĩa về phía Trương Tất Tiên rồi bắt đầu bắn.
Tầm bắn đủ tới, nhưng trúng hay không thì khó nói.
Dẫu xác suất có thấp đến đâu, chỉ cần bắn đủ nhiều lần, cuối cùng vẫn có thể trúng.
Đến loạt bắn thứ ba, một mũi tên dài hơn ba thước xuyên thủng ngực Trương Tất Tiên. Xương ức, xương sườn đều gãy nát, cả xương sống lẫn giá gỗ trói hắn cũng đổ sập theo.
Trương Tất Tiên co giật một hồi, rồi máu chảy cạn, chết dưới thành Vũ Xương.
Mắt Trần Hữu Lượng đỏ ngầu. Giết chết Trương Tất Tiên chẳng khiến hắn hả hê, trái lại chỉ làm hắn thêm bất lực. Đến kẻ này cũng phản bội hắn, vậy còn đánh đấm gì nữa?
Trần Hữu Lượng nghiến răng, gắng trấn tĩnh, rồi đem cách cuối cùng ra thử.
- Đại đô đốc Thường ở bên kia! Ngài giao tên súc sinh này cho trẫm, đủ thấy ngài vẫn là một bậc anh hùng! Trẫm nguyện cùng Đại Minh đánh ra Trung Nguyên ở phương bắc, khôi phục giang sơn của người Hán. Chúng ta đừng đánh nữa… Hai bên sống chết với nhau, kẻ chịu tổn thất vẫn là người Hán, chỉ tổ khiến người Mông Cổ cười nhạo! Đại đô đốc Thường, ý ngài thế nào?
Trần Hữu Lượng hướng xuống dưới thành, gọi đi gọi lại mấy lượt:
- Chúng ta đều là anh hùng hào kiệt của người Hán, sao phải liều đến ngươi chết ta sống? Mỗi bên nhường một bước chẳng phải hơn sao?
Một lúc lâu sau, Thường Ngộ Xuân vẫn không đáp. Nhưng phía quân Minh lại có mấy nhà giàu địa phương ở Hồ Quảng bước ra. Họ nhìn lên thành, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt.
- Trần Hữu Lượng, giờ ngươi khác gì Trương Tất Tiên đã chết? Đúng là chủ nào tớ nấy, hóa ra các ngươi cùng một giuộc!
Trần Hữu Lượng giận dữ quát:
- Các ngươi… các ngươi cũng đầu hàng Chu Nguyên Chương rồi sao?
Quân Chu gia và các nhà giàu chẳng phải thù địch sống chết với nhau ư?
Đám người này điên cả rồi hay sao?
- Trần tặc! Không phải chúng ta cam lòng quy thuận Đại Minh. Chỉ vì dưới quyền cai trị của ngươi, chẳng ai còn đường sống! Sau trận bại ở Hồ Khẩu, ngươi bóc lột dân chúng, vòi vĩnh con buôn! Đã có hơn hai mươi nhà giàu bị ngươi dồn đến cảnh tan cửa nát nhà!
- Trần Hữu Lượng, ngươi có ngày hôm nay đều là tự chuốc lấy!