- Ba nghìn tướng sĩ, giờ chỉ còn chưa đầy sáu trăm. Quá nửa anh em đến hài cốt cũng chẳng còn, phải bỏ xác nơi đất khách… Trai tráng Hoài Tây không phụ Đại Minh!
Đọc tin thắng trận của Thang Hòa, mắt Chu Nguyên Chương đỏ hoe. Lòng hắn vốn cứng như sắt, vậy mà lúc này cũng rơi lệ.
Trương Hy Mạnh nghe xong, lòng đầy cảm khái. Nói thật, từ đầu hắn chỉ xem cánh quân của Thang Hòa là một nước cờ nhàn. Khi ấy, hắn thậm chí còn nghĩ, cho dù họ thất bại thì cũng có thể nhân đó dò đường, nắm tình hình, để sau này khỏi lúng túng.
Nhưng nhìn kết cục trước mắt, Trương Hy Mạnh đành thừa nhận mình đã quá sơ suất.
Xa nhà ngàn dặm, ở một nơi hoàn toàn xa lạ, muốn bén rễ rồi gây dựng cơ nghiệp lớn mạnh, tuyệt nhiên chẳng dễ dàng. Có sẵn đường lối, chủ trương cũng chưa chắc làm nên chuyện.
Phải có từng người lính một lòng tin vững, dẫu vấp ngã trăm lần vẫn không nản, dù chết cũng chẳng hối tiếc.
Lại phải biết suy tính, ham học hỏi, ứng phó được với bao khó khăn nối nhau kéo đến. Không những phải giữ mình, còn phải phát triển lực lượng, cuối cùng đánh tan quân thù.
Đến lúc này, Trương Hy Mạnh cũng phải nhận rằng thuở trước hắn đã xem nhẹ độ khó của việc này, lại vội vàng đưa ra đề nghị. Chuyện ấy, hắn có phần trách nhiệm.
Thế nhưng câu trả lời mà Thang Hòa đưa ra cũng vượt xa mọi điều Trương Hy Mạnh từng nghĩ tới.
Đã có lúc Trương Hy Mạnh cho rằng Thang Hòa chỉ là một viên tướng hạng nhì. Hắn chẳng qua được lão Chu quý mến, lại có thâm niên, nên mới bình yên đứng giữa hàng công thần khai quốc.
Nhưng thực ra, trí tuệ của Thang Hòa chẳng thể xem thường, phẩm hạnh cũng không tệ. Thuở trước, hắn từng phụ trách việc chống giặc Oa dọc bờ biển. Những pháo đài do hắn xây dựng vẫn còn phát huy tác dụng tới tận đời Gia Tĩnh, che chở dân chúng vùng duyên hải phía đông nam.
Có lẽ Thang Hòa không có tài cầm quân như Từ Đạt, cũng chẳng dũng mãnh được như Thường Ngộ Xuân. Nhưng hắn lại có năng lực toàn diện hiếm thấy, gần như không có mặt nào yếu kém.
Dùng binh, lo việc triều chính, chỉnh đốn quân ngũ, cai quản dân chúng, chọn người tài, dùng đúng người, gắn kết thuộc hạ, thu phục lòng người… Mỗi việc, Thang Hòa đều làm được ít nhất tám phần mười.
Chính nhờ vậy, giữa cảnh gần như tuyệt vọng, hắn vẫn mở được một đường sống, biến chuyện tưởng chừng không thể thành có thể!
Trương Hy Mạnh nói:
- Chúa công, trước kia thần cho rằng những người như Quan Đạc có thể vòng lên Thượng Đô, đánh vào Cao Ly, quả là kỳ tài đương thời. Giờ ngẫm lại, tài năng của Thang Quốc Công chẳng kém họ. Nếu để Thang Quốc Công dẫn quân, có lẽ cánh quân Bắc phạt ở giữa đã có thể đứng vững tại Liêu Đông và Cao Ly, cuối cùng diệt sạch triều Nguyên, lập nên công lao lẫy lừng!
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ một lát rồi gật mạnh:
- Là ta xem nhẹ bản lĩnh của Thang Hòa rồi! Những năm qua hắn quả thật chẳng dễ dàng gì. Các tướng sĩ dưới trướng hắn, kể cả mấy vạn binh người Miêu, cũng đã chịu bao gian khổ!
Chu Nguyên Chương nhìn tờ báo thắng trận, trầm ngâm hồi lâu. Bỗng hắn cầm bút, viết thêm tám chữ ở phía sau: “Thang công oai hùng, tướng sĩ muôn năm!”
Trương Hy Mạnh còn đang suy nghĩ thì Chu Nguyên Chương đã nói:
- Mấy năm chinh chiến, dù chết trăm lần cũng chẳng hối tiếc, trung nghĩa can trường, hiếm ai sánh nổi. Họ xứng đáng nhận những lời này! Mau sai người đưa về đi!
Trương Hy Mạnh vội vâng lệnh, lập tức thu xếp cho người của ty Củng Vệ phi ngựa hết tốc lực, mang phần vinh dự ấy tới Vũ Lăng.
Xong xuôi, Trương Hy Mạnh càng thêm cảm khái.
Công thần Hoài Tây, tướng lĩnh kiêu hùng… nghe chẳng phải lời hay.
Chính đám người ấy đã gây dựng Đại Minh, đánh nên uy danh hiển hách.
Nhưng về sau, họ cũng trở thành mối họa trong triều. Nhiều tướng lĩnh cậy công tự phụ, làm càn, kéo bè kết đảng, khiến triều chính rối ren.
Một đám người như vậy gặp phải Chu Nguyên Chương không chịu nhượng bộ, ắt sẽ có ngày lưỡi đao giơ cao, máu chảy thành sông.
Chu Nguyên Chương dốc cạn sức lực nửa đời sau, công thần Hoài Tây cũng bị tiêu diệt gần hết.
Đúng sai thế nào, thật khó phân định.
Nhưng liệu có cách nào khác để giải quyết chuyện này không? Chẳng hạn, dẫn dắt đám công thần Hoài Tây cho đúng đường, giữ cho một tập đoàn chiến đấu mạnh mẽ ấy luôn sung sức, đồng thời hướng sức lực của họ vào những việc cần thiết.
Nhân tài khó kiếm, dũng sĩ càng khó tìm… Chỉ cần dùng đúng những ngôi sao võ tướng ấy, đó chính là phúc của đất nước.
Như Thang Hòa, trải qua mấy năm rèn giũa, từ nơi khắc nghiệt nhất giết ra một con đường sống. Trương Hy Mạnh không tin mục tiêu cả đời của hắn chỉ là hưởng vinh hoa phú quý tầm thường.
Bởi mới đây thôi, chính Trương Hy Mạnh cũng vừa trải qua một phen tôi luyện. Tính kỹ ra, thu nhập của hắn khá dư dả. Nếu kể cả tiền nhuận bút, số ấy thừa sức giúp hắn sưu tầm sách cổ.
Trương Hy Mạnh đâu phải người nghèo, vậy sao hắn thường có cảm giác mình chẳng có gì?
Có lẽ vì đem mình so với những bậc tiền bối xa hoa vô độ kia chăng!
Như hạng có ba vợ bốn thiếp vẫn chưa thỏa mãn, trong nhà nuôi mấy chục, thậm chí cả trăm mỹ nhân; hoặc đến sợi hành thái cũng phải tỉa thành hoa, xa xỉ đến điên rồ… Tự hỏi lòng mình, Trương Hy Mạnh tuyệt đối không biến thành người như vậy. Phần lớn mọi người cũng chẳng đến nỗi ấy.
Bởi vậy, sau này phải dẫn dắt đám người kia thế nào, quả là một bài toán khó đối với Trương Hy Mạnh.
Nghĩ thôi đã thấy đau đầu!
Trương Hy Mạnh vốn thích nghĩ trước người khác vài bước… Còn Thang Hòa và những người kia, họ nào có tâm trí nghĩ nhiều đến thế, càng chẳng thể lo xa như vậy. Việc trước mắt của họ vẫn là mau chóng diệt trừ Trần Hữu Lượng.
Sau khi chiếm được Vũ Lăng, Thang Hòa liên tiếp phái quân đi đánh các châu, phủ, huyện quanh vùng, thu nhận binh mã, chiêu hàng quân địch. Toàn bộ vùng phía tây hồ Động Đình đã lọt vào tay Đại Minh.
Cờ đỏ thắm bay phấp phới trong gió. Đất đai của Trần Hữu Lượng đã co cụm lại, tình thế vô cùng thảm hại.
Hoàng Châu, Vũ Xương, Giang Hạ, Hán Dương, Miện Dương, cùng với Nhạc Châu ở bờ đông hồ Động Đình.
Thiên Hoàn quốc từng chiếm giữ đất đai hai tỉnh, nay chỉ còn lại một vùng lãnh thổ nhỏ nhoi, ngày nào cũng thấp thỏm, chẳng biết còn trụ được bao lâu.
Ấy vậy mà trời cao dường như vẫn không chịu buông tha Trần Hữu Lượng.
Có lẽ hắn làm quá nhiều chuyện thất đức, hoặc Nghê Văn Tuấn và Từ Thọ Huy đã hiển linh, muốn lôi hắn xuống trước mặt tổ sư Bành để phân xử… Nước đã đến chân, tai họa vẫn cứ dồn dập kéo tới.
Trương Tất Tiên, người có biệt hiệu “Trương dữ”, thay Trần Hữu Lượng trấn giữ Nhạc Châu, có thể xem là cánh tay đắc lực của hắn.
Ngay sau khi đại quân Thang Hòa đánh hạ Vũ Lăng, Trương Tất Tiên đã đêm nằm không yên, nơm nớp lo sợ.
Gã sợ Thang Hòa vượt hồ Động Đình tiến đến, thủy bộ cùng đánh. Nếu thế, Nhạc Châu sẽ lâm nguy.
Vì vậy, Trương Tất Tiên gọi tri phủ Nhạc Châu là La Phục Nhân đến, ra lệnh:
- Ngươi lập tức hạ lệnh, thu hết thuyền của ngư dân rồi đốt sạch. Kẻ nào dám chống lệnh, giết hết, không chừa một ai!
Nghe lệnh ấy, La Phục Nhân kinh ngạc đến nỗi hồi lâu không thốt nên lời.
Trương Tất Tiên trừng mắt nhìn ông:
- Sao hả? Một tri phủ nhỏ bé như ngươi cũng dám chống lệnh?
La Phục Nhân sợ đến run cầm cập. Trương Tất Tiên vốn được Trần Hữu Lượng hết sức trọng dụng. Sau khi Trương Định Biên bị bắt, gã gần như là chỗ dựa duy nhất của phe Trần Hữu Lượng, bởi vậy càng thêm ngang ngược. Chỉ cần hơi trái ý, gã lập tức giết người.
Đừng nói một tri phủ nhỏ bé, ngay cả quan bình chương hay thượng thư, gã cũng tùy tiện đánh đập, giết chóc, chẳng hề nương tay.
La Phục Nhân trong lòng khiếp sợ, nhưng lời này ông không thể không nói:
- Hạ quan biết thu thuyền đánh cá là để phòng quân Minh. Nhưng ngư dân hồ Động Đình khác với nơi khác, tuyệt đối không thể hấp tấp hành động!
- Vì sao? Ngươi muốn bao che cho chúng à? Trương Tất Tiên đỏ ngầu mắt, quát hỏi.
- Không phải… Trong hồ Động Đình xưa nay vẫn có cướp nước. Ngư dân nơi ấy cũng nửa dân nửa giặc. Thái bình thì đánh cá, làm ruộng; năm tháng loạn lạc lại lẩn vào hồ làm phỉ. Nay quân Chu Minh kéo tới, chưa chắc họ đã chịu theo quân Minh, biết đâu còn đánh nhau với nhau. Nhưng nếu nhất định thu thuyền, phóng hỏa giết người, chưa nói có thu hết được hay không, hạ quan chỉ e bọn cướp nước trong hồ sẽ cấu kết với quân Chu Minh, khiến tình hình càng thêm bất lợi!
Trương Tất Tiên sa sầm mặt, lặng im nghe hết. Lời La Phục Nhân nói quả có lý, nhưng lúc này đầu óc gã đã rối bời, lý trí chẳng còn bao nhiêu.
Đại quân Chu Minh đang kéo đến, Trần Hán đã lâm vào đường cùng. Dù thế nào cũng không thể ngồi chờ chết, phải làm một việc gì đó! Bây giờ đâu còn là chuyện đúng sai.
Một tri phủ nhỏ nhoi mà cũng dám dạy ta?
Ngươi chưa đủ tư cách!
Bốp!
Trương Tất Tiên đột nhiên vung tay, tát mạnh vào mặt La Phục Nhân.
Bàn tay gã cứng chẳng khác nào tấm sắt. La Phục Nhân chỉ là một thư sinh, làm sao chịu nổi? Ông bị đánh văng ra xa, máu tươi rỉ xuống từ khóe môi.
- Cút! Cút ngay cho ta! Trương Tất Tiên quát.
Có lẽ cũng thấy mình đuối lý, gã không giết người.
La Phục Nhân cố nén đau, ôm má lảo đảo bước ra. Trong lòng ông chẳng còn chút hy vọng nào. Ông không đến nha môn, cứ thế chạy thẳng khỏi thành Nhạc Châu.
Ông đi rồi, phải nửa ngày sau Trương Tất Tiên mới hay tin.
Cái gì? Tên súc sinh ấy bỏ đi rồi ư?
Chắc chắn hắn chạy đi báo cho bọn giặc! Hắn muốn đầu hàng Chu Trọng Bát!
Trương Tất Tiên như phát điên, lập tức sai người đuổi theo. Rồi chính gã cũng dẫn quân lao tới bờ hồ Động Đình, lệnh cho thuộc hạ thu thuyền, bắt ngư dân…
Việc làm của Trương Tất Tiên quả là hết sức khó hiểu.
Trần Hữu Lượng vốn xuất thân từ dân chài. Dân chúng bên hồ Động Đình vẫn còn chút thiện cảm với phe hắn.
Nhưng khi Trương Tất Tiên để quân lính giết chóc, cướp bóc khắp nơi, hết thôn chài này đến thôn chài khác hóa thành biển lửa, ngư dân cũng nổi giận. Họ liều mạng chèo thuyền, đưa cả nhà trốn vào hồ lánh nạn.
Cũng có người chạy đi tìm quân Minh.
Một phen giày vò của Trương Tất Tiên chỉ khiến tình hình tệ hơn.
Vị mãnh tướng Trần Hán giận không thể nguôi. Gã muốn về thành, nghĩ cách khác hay hơn… Nhưng khi trở lại, cờ trên đầu thành Nhạc Châu đã đổi.
- Trương Tất Tiên! La đại nhân thương dân, cần cù tận tụy, là vị quan thanh liêm tốt nhất! Ngươi đã đuổi La đại nhân đi thì cũng đừng hòng ở lại đây!
Thì ra dân chúng đã nổi dậy!
Trương Tất Tiên nhận ra mấy người đứng đầu, chính là những nhà giàu có trong vùng.
- Các ngươi đúng là lũ ngu! Đợi Chu Trọng Bát đánh tới, gia sản của các ngươi cũng mất sạch!
Mấy nhà giàu dẫn đầu cười nhạt:
- Theo các ngươi thì đến chín họ cũng chẳng giữ nổi! Còn nói gì đến gia sản!
Trương Tất Tiên tức đến tái mét mặt, vẫn định đánh thành. Nhưng tên bắn trên đầu thành rơi xuống như mưa. Gã lại chẳng mang theo dụng cụ công thành, đành đứng than trời trách đất.
Trương Tất Tiên tru lên như thú dữ, quay người dẫn thuộc hạ cuống cuồng bỏ chạy.
Gã còn định trốn về Vũ Xương, cùng Trần Hữu Lượng cố thủ kháng cự.
Nhưng Trương Tất Tiên không ngờ, khi còn cách Vũ Xương năm mươi dặm, gã lại đụng phải một cánh quân Chu gia. Đại tướng dẫn đầu chính là Vương Bật.
Sau một trận giao chiến dữ dội, quân của Trương Tất Tiên tổn thất nặng nề. Gã còn định chạy trốn thì Chu Văn Chính, Ngô Trinh và Ngô Lương đã dẫn quân tiếp viện kéo đến.
Trước thế trận ấy, Trương Tất Tiên đã mất hết tỉnh táo, làm sao còn là đối thủ?
Nửa ngày sau, Trương Tất Tiên mình trúng hơn mười vết thương, thoi thóp được khiêng đến trước mặt Thường Ngộ Xuân.
- Đại đô đốc, chỗ dựa cuối cùng của Trần Hữu Lượng cũng tiêu đời rồi!