- Các anh em phải nhớ cho kỹ! Chúng ta là binh sĩ Đại Minh, không phải phường thổ phỉ cướp bóc. Chúng ta rời quê hương, cầm đao xông pha, không phải để cướp của, giết người. Chúng ta đến đây là để cứu người. Chỉ khi mọi người đều không bị ai ức hiếp, chúng ta mới có thể yên ổn làm ăn, sống cuộc đời tử tế.
Thang Hòa đứng trước mấy vạn binh sĩ người Miêu, lớn tiếng dặn dò.
Mấy năm qua đã khiến Thang Hòa đổi khác rất nhiều.
Ngày trước, hắn chỉ là một viên mãnh tướng dưới trướng Chu Nguyên Chương. Xét tài cầm quân, hắn còn kém Từ Đạt và những người khác; nói đến văn tài, hắn lại càng xa Phùng Quốc Dụng.
Điều đáng kể duy nhất, có lẽ là hắn theo lão Chu đã lâu.
Thang Hòa vẫn ôm một bụng quyết tâm. Hắn nhận lệnh dẫn quân đến Ngũ Khê, mở mang bờ cõi cho quân nhà họ Chu, thu phục các bộ người Miêu, gây dựng một vùng đất làm cơ nghiệp. Đồng thời, địa vị của hắn cũng sẽ nhờ đó mà tăng lên đáng kể.
Có thể nói, Thang Hòa đến đây với rất nhiều dự tính.
Nhưng vừa đặt chân tới vùng Ngũ Khê, hắn đã chịu một đòn nặng nề.
Ban đầu có hơn mấy nghìn binh Miêu trở về quê cũ. Thang Hòa cũng dẫn theo hơn ba nghìn tinh binh của quân nhà họ Chu.
Theo lẽ thường, ngần ấy người đã đủ sức làm nên nhiều việc.
Nào ngờ những binh Miêu trở về quê nhà lại có không ít người lặng lẽ quay về bộ lạc. Họ thấy những điều quân nhà họ Chu giảng dạy cũng có lý, nhưng người thân vẫn còn ở đó. Họ không muốn làm việc cho quân nhà họ Chu, càng không muốn quay đầu đánh người trong bộ lạc mình.
Tin tức vì thế lọt ra ngoài, khiến các thủ lĩnh người Miêu kịp thời phòng bị. Họ điều quân, dựa vào địa thế hiểm trở mai phục đội quân của Thang Hòa. Sau mấy trận giao chiến, Thang Hòa tổn thất hơn một nghìn người.
Lại có không ít binh sĩ không quen khí hậu, ăn uống không hợp mà mất mạng. Đội quân hắn mang đi chỉ còn một nửa, đến cả Thang Hòa cũng bị thương.
Nếu xét theo lẽ thường, có thể xem như chuyến này đã thất bại. May mà chạy thoát được một mình về Ứng Thiên thì cũng đã là phúc lớn.
Đó là những ngày đầu Thang Hòa đặt chân đến Ngũ Khê.
Dẫu mấy năm đã trôi qua, hắn vẫn nhớ rõ từng chuyện.
Đêm ấy, hắn gọi Lưu Bá Ôn cùng mấy người thân tín đến. Mọi người tụ lại, bàn xem nên làm thế nào.
Bỏ cuộc, mạnh ai nấy tìm đường sống, hay ở lại, cố giành lấy chút cơ may vốn đã chẳng còn bao nhiêu?
- Tướng kém khiến ba quân phải chết! Ta, Thang Hòa, phải chịu trách nhiệm với những anh em đã mất. Ta có lỗi với mọi người, cũng có lỗi với chúa công. Các ngươi muốn kết tội thế nào, ta đều nhận. Việc cấp bách bây giờ là bàn ra một con đường sống. Cứ nói hết ý mình, muốn chỉ vào mặt mắng ta cũng được!
Thang Hòa vừa dứt lời, căn phòng chìm vào im lặng như chết.
Ngay cả Lưu Bá Ôn cũng không nói được gì.
Một hồi lâu sau, giữa đám đông có người lính tên Tưởng Anh bước ra.
- Tướng quân Thang, tôi thấy ngài chẳng có lỗi gì, chúng ta cũng không sai! Chỉ là mới đến nơi, dân chúng người Miêu chưa hiểu chủ trương của chúng ta, lại có lòng khép kín với người ngoài. Còn những binh Miêu bị bắt rồi trở về, ý chí không vững, cứ do dự đổi dạ. Tôi nghĩ đây chính là điều Trương tướng quốc từng nói, khoảng cách giữa lý tưởng và thực tế.
Mắt Thang Hòa bừng sáng. Lưu Bá Ôn cũng không khỏi xúc động.
Một người lính nhỏ bé lại nói được những lời thấu đáo như vậy. Quả là nhân tài!
- Tưởng Anh, ngươi có cách gì không?
Tưởng Anh im lặng hồi lâu mới đáp:
- Tôi… tôi nghĩ chúng ta nên tìm cách sống sót trước đã. Những chủ trương ấy có thể tạm gác lại. Việc gấp nhất là tìm nơi đặt chân, lo được chỗ ăn chỗ ở rồi hãy tính chuyện khác.
Mấy lời ấy thức tỉnh Thang Hòa và Lưu Bá Ôn. Họ mang đầy hy vọng đến đây, ai chẳng muốn lập tức lập công dựng nghiệp!
Nhưng đây là đất người Miêu, không phải Hoài Tây. Cảnh ngộ khác, phong tục cũng khác, chẳng thể chỉ trong chốc lát mà nhóm lửa khởi nghĩa khắp nơi.
Việc trước mắt là sống sót, giữ lại mầm lửa, rồi mới bàn đến chuyện sau này.
Sau một đêm bàn bạc, họ cuối cùng cũng đưa ra một quyết định khó khăn.
Bước đầu tiên, lên núi!
Trước hết phải chiếm núi dựng trại, tìm một nơi dung thân.
Thang Hòa đã đổi cách nghĩ nhưng vẫn chưa thoát khỏi cảnh khốn cùng ngay được. Hắn tổ chức ba đợt tấn công, mới chiếm được một trại trên núi Thanh La, diệt hơn ba trăm tên cướp.
Lúc bấy giờ, quân nhà họ Chu chỉ còn hơn tám trăm người.
Thang Hòa thu cả cờ hiệu lại. Hắn chỉ cho người lên núi trồng trọt, săn bắn. Có lúc hắn tưởng mình sắp phải làm giặc cỏ, từ nay chẳng thể giương lại lá cờ quân nhà họ Chu.
Nhưng vài tháng sau, tình thế rốt cuộc cũng đổi khác.
Những binh Miêu từng được dạy dỗ trong trại tù binh sau khi trở về quê, rất nhanh đã xảy ra xung đột dữ dội với người trong vùng, nhất là với các thủ lĩnh.
Từng tận mắt chứng kiến cách quân nhà họ Chu đối đãi với mọi người, họ khó lòng cúi đầu quỳ gối như trước.
Còn các thủ lĩnh cũng kể cho họ nghe chuyện ngoài kia, lòng đầy hoảng sợ. Họ sợ đám nông nô dưới quyền nảy sinh ý định khác, rồi không còn dễ sai khiến nữa.
Bởi vậy, các thủ lĩnh liên tiếp bắt những binh Miêu từ bên ngoài trở về, tra khảo bằng cực hình, ép họ im miệng. Có kẻ còn thẳng tay giết luôn cho xong chuyện.
Hàng nghìn binh Miêu phải đối mặt với lưỡi đao của chính người mình. Cuối cùng, họ đã hiểu ra.
Hiện thực tàn khốc khiến họ nhận rõ ai mới thật lòng đối đãi tử tế với mình!
Ngày càng nhiều binh Miêu trốn đến trại trên núi của Thang Hòa, xin gia nhập quân nhà họ Chu. Dần dà, số binh Miêu ngày một đông, rồi còn chiếm quá nửa đội quân.
Lưu Bá Ôn sau một phen quanh co cũng tỉnh ngộ rất nhanh. Thứ họ có thể dựa vào không phải sức mạnh quân sự vượt trội, mà là lòng người được vun đắp từng chút một!
Lưu Bá Ôn nghiêm chỉnh thi hành những quy định trong quân do Trương Hy Mạnh đặt ra, đồng thời sửa đổi cho phù hợp với phong tục người Miêu.
Tướng sĩ cùng ăn cùng ở, không hề phân biệt.
Ban ngày, mọi người cùng làm lụng. Tối đến, họ quây quanh đống lửa, giãi bày lòng mình.
Sau hơn nửa năm lặng lẽ gây dựng, quân số cuối cùng cũng hồi phục lên hai nghìn năm trăm người. Trại núi chật hẹp chẳng đủ sức nuôi ngần ấy người.
Thang Hòa chuẩn bị kỹ càng rồi mới đem quân ra ngoài.
Lần này, hắn phái binh Miêu đi dò xét trước, làm nội ứng, rồi trong ngoài phối hợp đánh úp quân địch.
Hắn thuận lợi chiếm được một trại, giết chết tên thủ lĩnh ngoan cố chống cự.
Nhưng với dân Miêu bình thường, Thang Hòa không những không làm hại mà còn sai binh sĩ sang giảng lẽ phải, chia của cải cướp được, chia đất đai, khuyến khích họ tòng quân để bảo vệ ruộng đất vừa nhận.
Lần này Thang Hòa đã thành công.
Hắn thu phục được hơn một nghìn người, nâng tổng quân số lên gần bốn nghìn, còn đông hơn lúc mới đến.
Điều đó khiến Thang Hòa và Lưu Bá Ôn đều thêm tin tưởng.
Những ngày sau, việc chính của họ là không ngừng dạy bảo binh sĩ, chờ thời cơ, lần lượt đánh chiếm các trại, chia đất cho dân Miêu.
Lưu Bá Ôn kiên nhẫn dạy những binh Miêu trẻ tuổi. Nhiều người lần đầu tiên học được cách viết tên mình, biết rằng có phép nước, trước pháp luật không phân sang hèn.
Họ hiểu đất đai là lộc trời ban, ai cũng phải được chia phần như nhau.
Họ hiểu số phận có thể đổi thay. Chăm chỉ học chữ, vẫn có ngày ngẩng đầu làm người.
…
Những điều ấy, trước kia thanh niên trong các bộ lạc người Miêu chưa từng dám nghĩ tới.
Ở quân nhà họ Chu, họ tìm lại được phẩm giá, nhìn thấy hy vọng. Một ngọn lửa nóng bỏng dần bùng lên trong lòng họ. Họ không muốn sống kiếp gần như nô lệ nữa.
Họ khao khát đổi đời, khao khát được ăn no mặc ấm.
Họ biết chỗ dựa duy nhất của mình là quân nhà họ Chu.
Chỉ khi quân nhà họ Chu lớn mạnh, giành được thắng lợi, đánh bại các thủ lĩnh, họ mới có tương lai sáng sủa.
Vì thế, trong những trận đánh tiếp theo, sĩ khí binh Miêu lên cao. Dù gặp trở ngại, họ cũng không nản lòng, mà rút kinh nghiệm, cố gắng bù đắp ở trận sau.
Thắng lợi của họ ngày càng nhiều, đất đai chiếm được ngày càng rộng, quân số cũng vượt quá một vạn.
Cuối cùng, họ đã đứng vững ở Ngũ Khê.
Không những thế, các thủ lĩnh người Miêu đã biết mình không phải đối thủ, bèn cầu viện Thiên Hoàn. Sản vật của các bộ lạc vốn chẳng có bao nhiêu, vậy mà để đổi lấy viện trợ bên ngoài, họ dốc hết lương thực, bạc tiền, dược liệu quý, da thú đắt giá, một lượt đem biếu đám quyền quý Thiên Hoàn.
Người trẻ trong các bộ lạc tận mắt thấy việc làm ấy, càng thêm phẫn nộ.
Họ càng tin những điều quân nhà họ Chu nói là đúng. Các thủ lĩnh thà dâng tiền của cho Thiên Hoàn, chứ chẳng chịu chia cho những nô lệ như họ.
Đã vậy, hà cớ gì còn phải quỳ trước mặt chúng, sống hèn mọn nhẫn nhục?
Nổi dậy thôi!
Nơi này tiếp nối nơi kia, khói lửa bốc lên.
Khói báo hiệu chiến tranh cuồn cuộn không dứt. Dân Miêu liên tiếp nổi dậy, Thang Hòa nhanh chóng chiếm thành đoạt đất. Ngay cả Tĩnh Châu cũng rơi vào tay hắn.
Trong thời gian ấy, Thiên Hoàn đổi thành Trần Hán. Chu Nguyên Chương cũng lên ngôi vương, rồi đăng cơ xưng đế.
Người bạn thuở nhỏ nay đã làm hoàng đế!
Nghĩ lại thật khiến người ta bùi ngùi.
Thang Hòa cùng những binh Miêu dưới trướng đã trở thành một thế lực không thể xem thường. Họ còn cử người về dự lễ đăng cơ.
Từ Ứng Thiên trở về, những người ấy lần lượt đến các nơi kể lại những gì mình đã tận mắt chứng kiến.
Họ kể cho mọi người nghe Ứng Thiên ra sao, thiên tử thế nào, lễ đăng cơ diễn ra thế nào… Tướng sĩ nghe mà lòng xao xuyến, ai nấy đều ngưỡng mộ.
Lần đầu tiên họ biết, khi thiên tử lên ngôi còn cần được dân chúng khắp nơi ủng hộ. Không chỉ người Miêu, mà cả người Mông Cổ, người Lê cũng đứng bên nhau, cùng tôn một vị quân vương mới thuộc về tất cả mọi người!
Một tương lai chưa từng dám tưởng tượng sắp hiện ra trước mắt. Việc họ cần làm là quét sạch bụi bặm, nghênh đón tân quân!
- Xin quốc công yên tâm! Chúng tôi thà chết rét chứ không dỡ mái nhà dân, thà chết đói chứ không cướp bóc!
- Mọi việc đều nghe theo hiệu lệnh, không lấy của dân dù chỉ một cây kim, sợi chỉ!
- Đánh trận dũng cảm, chiến lợi phẩm nộp vào công quỹ!
…
Binh Miêu đồng thanh đọc vang những quân quy đã khắc sâu vào xương tủy, khí thế ngút trời, ào ạt tiến về Thần Châu.
Một ngày sau, Thần Châu lọt vào tay họ.
Thang Hòa chẳng dừng chân, lập tức thúc quân đánh tiếp về Vũ Lăng.
Đây là một trận đánh vô cùng gian khổ. Trần Hữu Lượng đã bố trí trọng binh ở đó, bởi hắn hiểu rõ, một khi Vũ Lăng thất thủ thì toàn bộ vùng phía tây hồ Động Đình sẽ rơi vào tay địch.
Vì vậy, quân Trần liều chết chống cự, còn Thang Hòa quyết tâm phải lấy được thành.
Sau năm ngày năm đêm giao chiến dữ dội, Thang Hòa cuối cùng cũng phá được cửa thành Vũ Lăng. Nhưng cái giá phải trả là hơn ba nghìn binh sĩ hy sinh, đứng đầu trong số ấy là Tưởng Anh.
Người thanh niên từng hiến kế cho Thang Hòa, giúp hắn giành được nơi đặt chân, lại lập nhiều chiến công, tỏ rõ tiền đồ rộng mở, đã ngã xuống vào đêm trước bình minh…
Thang Hòa nén đau thương, sai người mang tin thắng trận về báo cho Chu Nguyên Chương:
Chúng ta thắng rồi!