Minh Ngọc Trân xuất binh, chẳng khác nào chặn đứt con đường sống cuối cùng của Trần Hữu Lượng. Thật ra, chỉ cần hắn không giúp Trần Hữu Lượng, lại chặn được đường vào đất Thục, như vậy đã đủ rồi.
Tháng chín, trời vừa sang thu. Hai đại tướng Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân mỗi người thống lĩnh quân mã, một đường men bờ bắc, một đường theo bờ nam, chia làm hai mũi tiến sâu vào đất Hồ Quảng.
Đại chiến bất ngờ bùng nổ!
Trước khi quân đội xuất phát, Trung Thư tỉnh đã bắt đầu gom góp binh khí, lương bổng, chuẩn bị mọi thứ cần dùng cho chiến trận.
Trên dưới một lòng, công việc dồn dập như mắc cửi, chẳng ai dám lơ là.
Hơn hai mươi vạn tinh binh, gần năm mươi vạn dân phu lo việc hậu cần.
Cỗ máy chiến tranh mạnh nhất đương thời đã rền vang khởi động. Đại quân mang theo quyết tâm thống nhất thiên hạ của Chu Nguyên Chương bắt đầu cuộc chinh phạt ngàn dặm.
Ở ngay giữa guồng máy ấy, Trương Hy Mạnh là người cảm nhận rõ nhất khí thế cuồn cuộn của chiến tranh, cũng hiểu sâu hơn ai hết những nỗi bất đắc dĩ trên chiến trường.
Ngoài tướng sĩ và dân phu, còn có các xưởng thủ công phía sau, những người thợ rèn binh khí, nữ công may quân phục, rồi viên thư lại đi khắp nơi thu mua keo sơn.
Gom tất cả lại, gần như có tới trăm vạn người bị cuốn vào cuộc đại chiến này.
Chi phí quân nhu hằng ngày tuôn ra như nước chảy.
Vì trận này, Lý Thiện Trường đã tích trữ hơn ba trăm vạn thạch lương thực. Vậy mà chiến sự vừa mới bắt đầu, một trăm vạn thạch đã tiêu hao mất. Trong đó, một nửa là lương thực hao hụt dọc đường.
Chỉ nhìn những tờ hóa đơn ghi đủ thứ khoản chi cũng đã hoa mắt, khó lòng kham nổi. Khi vét lấy thì tính từng đồng, đến lúc tiêu lại vung tay như rắc cát.
Tiền lương phải dành dụm từng tháng mới có, vậy mà đến lúc sửa sang nhà cửa, lại phải tiêu hàng vạn hàng chục vạn một lượt. Nghĩ thôi đã xót ruột.
Nhưng còn biết làm sao?
Chỉ có thể nghiến răng gắng gượng!
Ngày thường nhìn Lý Thiện Trường tác oai tác quái trong Trung Thư tỉnh, quả thật rất ra dáng. Trừ khi đối diện Trương Hy Mạnh, lão Lý lúc nào cũng phô được uy phong của người đứng đầu bá quan.
Thế nhưng vừa vào chiến trận, lão lập tức hóa thành trâu già kéo cày, ngày đêm quay cuồng, phân phát từng món vật tư, từng khoản lương bổng. Thời ấy chẳng có máy móc tính toán phụ giúp. Tài lực, vật lực, nhân lực cả nước đều phải ghi nhớ trong đầu lão, rồi qua một cái đầu, một cái miệng mà phân bổ khắp nơi.
Quan lại các nơi đều phải đến Trung Thư tỉnh nhận lệnh.
Lý Thiện Trường quát tháo không ngừng. Chưa được mấy ngày, giọng lão đã khản đặc. Những đại thần khác cũng bận đến tối tăm mặt mũi, chẳng ai dám lơi tay.
Dẫu họ chưa chắc đều là người lương thiện, thậm chí trong số đó hẳn không thiếu quan tham, nhưng vào lúc này, phần đông vẫn tận tâm làm việc.
So với họ, công việc của Trương Hy Mạnh nhẹ nhàng hơn nhiều. Hắn chỉ cần bàn bạc tình hình quân sự với Chu Nguyên Chương, rồi định ra đại kế mà thôi.
Hôm ấy, vua tôi bàn bạc đến gần trưa. Nhìn tờ kê khai Trung Thư tỉnh vừa đưa tới, sắc mặt cả hai đều chẳng vui vẻ gì.
- Chi tiêu vẫn quá lớn. Mới bắt đầu mà đã vượt dự toán tới năm thành! Lý Thiện Trường tự ví mình là Tiêu Hà, xem ra bản lĩnh cũng thường thôi! Lão Chu hậm hực nói.
Trương Hy Mạnh không lên tiếng. Có lẽ lão Lý quả thật không giỏi, nhưng còn ai có thể làm tốt hơn lão?
Chu Nguyên Chương dường như cũng nhận ra mình vừa trách quá lời, bèn hạ giọng:
- Tiên sinh, nói thật với ngươi, trong tay trẫm còn một khoản tiền. Không biết có thể dùng được không?
Trương Hy Mạnh sững người, vội hỏi:
- Chúa công muốn nói đến khoản nào?
Chu Nguyên Chương khẽ thở dài:
- Đứa bé Chu Anh chẳng phải đã thu được mấy trăm vạn quan sao? Trước khi đi Lĩnh Nam, nó để lại cho trẫm ba trăm vạn quan.
Lão Chu một tay đặt lên đùi, người hơi nghiêng về trước, hỏi bằng giọng cầu ý kiến:
- Tiên sinh, ngươi nói xem, khoản tiền này có dùng được không?
Trương Hy Mạnh cau mày, gần như lập tức hiểu ra.
Thằng nhóc kia quả nhiên đã hiểu lời hắn.
Chu Anh dường như chẳng cần có quá nhiều tiền. Chỉ cần mọi người biết nó giàu có là đủ. Vì thế, nó để lại ba trăm vạn quan cho Chu Nguyên Chương, ba mươi vạn quan cho Trương Hy Mạnh.
Còn bản thân nó mang theo bảy mươi vạn quan.
Nhưng số tiền ấy không phải để làm việc chính đáng. Trái lại, Chu Anh định dùng nó để phô trương thanh thế, quảng bá thanh danh, kể những câu chuyện làm người ta tin theo. Dù sao, thằng nhóc đã lĩnh hội được cái lẽ biến không thành có.
May mà đường thủy trên sông Cám đã thông suốt, núi Đại Dữu cũng được sửa sang. Từ khi Khăn Đỏ khởi nghĩa, đường buôn bán bị cắt đứt. Đặc biệt, thương nhân nước ngoài thèm thuồng đến đứng ngồi không yên, chỉ mong mua được trà, đồ sứ và những mặt hàng khác.
Chỉ cần đường buôn bán thông suốt, tiền bạc sẽ cuồn cuộn đổ về. Dẫu chẳng có lấy một lạng bạc, cũng đủ gây dựng cả núi vàng núi bạc.
Nói thì nói vậy, nhưng Chu Anh chịu để lại phần lớn số tiền ấy, quả thực chẳng dễ dàng gì.
- Chúa công, khoản tiền này có thể dùng, nhưng không thể cứ thế mà lấy.
Chu Nguyên Chương ngẩn người.
- Tiên sinh có ý gì?
- Chúa công có thể vay.
- Vay ư?
- Đúng vậy. Chúa công có thể lấy thuế muối làm vật bảo đảm, đem phát hành trái phiếu để vay khoản tiền này.
Chu Nguyên Chương càng ngạc nhiên hơn. Trẫm là thiên tử, giàu có khắp bốn biển, thiên hạ đều là của trẫm, chẳng lẽ còn phải đi vay tiền sao?
Huống chi đây lại là con nuôi của mình. Đi vay tiền nó chẳng khác nào giật kẹo trong tay trẻ nhỏ.
Lão Chu ta đâu đến nỗi mất thể diện như vậy?
- Tiên sinh, trẫm đã làm hoàng đế rồi!
- Hoàng đế cũng đâu thể muốn gì được nấy, biến đá thành vàng! Trương Hy Mạnh cười nói. - Chúa công thử nghĩ xem, xuất binh thu phục Hà Chân ở Quảng Châu, nhờ vậy đường buôn bán với Lĩnh Nam mới mở ra. Cơ hội trời cho bỗng nhiên hiện đến, bao nhiêu thương nhân xuôi nam làm giàu. Chẳng phải họ đều nhờ thiên tử che chở sao? Nếu họ chỉ buôn bán rồi nộp thuế, liệu có hơi thiếu phần báo đáp hay không? Chúa công vay tiền của họ, cũng là trao cho họ cơ hội góp sức với nước. Chúa công đánh thắng trận, đường buôn bán được mở rộng, cơ hội làm ăn sẽ đến. Khi ấy, họ cũng được chia phần lợi ích. Thần cho rằng việc này vẹn cả đôi đường, chẳng có gì không ổn. Hơn nữa, mối ràng buộc nợ nần còn khiến trên dưới thêm gắn bó. Trước kia chúa công cũng từng lo các nhà buôn lớn không cùng lòng với chúng ta. Giờ đã có mối liên hệ này, ít nhất những thương nhân sẵn lòng mua trái phiếu, sẵn lòng cùng Đại Minh chia ngọt sẻ bùi, vẫn có thể tin cậy được.
Chu Nguyên Chương im lặng lắng nghe, đôi mắt thỉnh thoảng lại đảo qua đảo lại.
Nói thật, lão vẫn còn đôi chút do dự. Ban đầu lão chỉ định lấy khoản tiền ấy ra dùng, đợi đánh xong trận thì tìm cách bù vào. Dẫu đào hố rồi bỏ mặc, thiên tử còn làm gì được lão?
Thế mà đến chỗ Trương Hy Mạnh, hắn lại khuyên lão đi vay thương nhân, còn đưa ra cả đống lý lẽ.
Điều ấy khiến lão Chu chần chừ đôi chút. Trương tiên sinh đã tính toán chu toàn đến thế, chắc hẳn cũng đã cân nhắc từ lâu. Chẳng lẽ từ bản kiến nghị phát triển công thương kia, hắn lại nảy ra chủ ý gì nữa?
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng thở dài một hơi, mỉm cười gật đầu:
- Tiên sinh, vậy cứ làm theo ý ngươi. Nhưng chuyện này tạm thời đừng rêu rao khắp nơi, kẻo lòng người dao động, đến lúc ấy khó bề thu xếp.
Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Chúa công cứ yên tâm, thần sẽ thu xếp ổn thỏa. Còn lãi suất, thần nghĩ ba phần trăm là đủ. Dù sao chúa công vay tiền, rủi ro rất thấp, không cần trả lãi quá cao.
Thấy hắn đã tính toán mọi việc rõ ràng, Chu Nguyên Chương liền gật đầu. Cứ làm theo lời Trương Hy Mạnh vậy!
Ra khỏi hoàng cung, Trương Hy Mạnh không khỏi thở phào. Lưng áo hắn đã ướt đẫm mồ hôi. Nghĩ lại mấy ngày qua bàn chuyện quân sự với lão Chu, trong lòng hắn vẫn thấp thỏm không yên.
Hắn cứ dẫn dắt lão Chu bước lên con đường vay tiền, phát hành trái phiếu.
Trương Hy Mạnh không hề để lòng riêng ảnh hưởng đến việc quân, nhưng có những lúc hắn cũng mất đi vẻ bình thản, trở nên nóng nảy, hấp tấp. Hắn hiểu rõ khuyết điểm của mình.
Tất cả chẳng phải vì ba mươi vạn quan trong lòng hắn sao!
Muốn nhận tiền, muốn tiêu xài, muốn hưởng thụ, trong lòng ắt nơm nớp lo âu, đứng ngồi chẳng yên. Gặp chuyện thì tiến thoái lúng túng. Bỗng nhiên hắn hiểu được tâm trạng của Trịnh Sĩ Nguyên. Lão nhận từng ấy vàng bạc, rồi chỉ cất giấu đi, chẳng thể đường hoàng hưởng thụ.
Lão vẫn ăn đậu phụ khô với đậu tằm. Thử hỏi lão đã được hưởng chút nào từ khoản tiền ấy chưa?
Rõ ràng là chưa. Lão chẳng qua chỉ là kẻ giữ của xui xẻo mà thôi!
Đến lượt Trương Hy Mạnh, ba mươi vạn quan ấy tuy không phải của tham ô, nhưng cũng chẳng thể nói là trong sạch, minh bạch. Hắn có thể đem ra hưởng thụ, vậy mà lòng vẫn thấy hổ thẹn.
Trước kia, bị buộc phải giữ mình thanh liêm, Trương Hy Mạnh cứ canh cánh trong lòng, chỉ mong có người thử thách điểm yếu của mình. Nhưng nay thực sự có người làm được, kẻ thấp thỏm bất an lại chính là hắn.
Nói cho cùng, trong hắn vẫn còn nguyên vẻ tiểu dân, chưa gột sạch. Lòng hắn cũng có giấc mộng vàng bạc chất cao như núi, trái ôm phải ấp.
Tỉnh dậy nắm quyền thiên hạ, say nằm bên gối mỹ nhân.
Vì sao hắn lại không thể hưởng thụ một phen?
Nhưng đến khi thật sự cầm được khoản tiền ấy trong tay, Trương Hy Mạnh mới phát hiện mình không sao gánh nổi. Hắn đi khắp nơi viết văn, dạy dỗ người khác. Đến lượt bản thân, hắn lại chẳng thể giữ mình trắng trong như ngọc, sạch như tơ. Rốt cuộc vẫn là tự dối mình mà thôi!
Trương Hy Mạnh ơi Trương Hy Mạnh, ngay cả cửa ải của bản thân còn không qua nổi, ngươi còn bàn chuyện gì khác?
Đúng là tự vả vào mặt mình!
Đạo trời, phép nước, tình người… rốt cuộc phải làm sao mới vẹn cả ba?
Vạch trần Chu Anh, thậm chí phá hỏng đại kế khai phá Lĩnh Nam ư?
Rõ ràng là không thể.
Nói với Chu Nguyên Chương, xin lão Chu đồng ý, chuyện ấy chẳng khó. Nhưng dù có lấy được khoản tiền kia, Trương Hy Mạnh cũng chẳng thể an lòng tiêu xài.
Chẳng còn cách nào khác. Đúng lúc quân nhu đang thiếu hụt, vậy cứ để lão Chu phát hành trái phiếu!
Trương Hy Mạnh lập tức thay mặt Chu Anh mua ba mươi vạn quan trái phiếu. Sau đó, hắn viết một bức thư dài, niêm phong cẩn thận, sai người lên đường ngay trong đêm đuổi theo Chu Anh, giao trái phiếu cho nó, đồng thời giảng rõ đầu đuôi mọi chuyện.
Có lẽ chưa thể gọi là hoàn mỹ, nhưng rốt cuộc cũng giải quyết được việc này.
Đêm ấy, Trương Hy Mạnh ngủ một mạch đến sáng, chẳng mộng mị gì. Hôm sau, hắn đến Môn Hạ tỉnh, vừa hay gặp lại Giang Nam.
- Trương tướng, ngài từng nói sẽ mời tôi ăn đùi dê với cá sóc, không quên đấy chứ?
Trương Hy Mạnh hơi sững ra, rồi cười đáp:
- Được, trưa nay cô đến nhé!
Giang Nam vui vẻ nhận lời. Nhưng đến trưa, trước mặt nàng chỉ có một bát mì Dương Xuân.
- Trương tướng? Ngài… ngài lừa tôi sao?
Trương Hy Mạnh cười khẽ, tự tay múc cho mình một bát mì rồi nói:
- Cô từng nghe câu này chưa? Người ta kính lễ trước, ắt là có điều muốn nhờ.
Giang Nam ngẩn người.
- Vậy… nghĩa là Trương tướng không có việc gì cần thuộc hạ giúp sao?
Trương Hy Mạnh chỉ mỉm cười, không đáp, cứ bảo Giang Nam ăn mì. Nàng tức tối trừng mắt nhìn hắn, nhưng cũng chẳng biết làm sao, đành nhai ngấu nghiến, cứ như đang ăn thịt dê tươi ngon vậy.
- Giang Nam, thật ra hôm nay ta ăn bát mì này còn thấy thơm ngon hơn mọi thứ thịt cá. Hôm ấy chắc cô hiểu lầm rồi. Ta không có ý định xử lý Lý tướng.
Giọng Trương Hy Mạnh hơi trầm xuống.
Giang Nam ngẩn ra, rồi bỗng bật cười:
- Quả nhiên, công tử của Lý tướng còn chưa tới Lĩnh Nam, có muốn mang tiền đến biếu cũng chẳng làm được. Lúc ấy, người có khả năng đưa tiền chỉ có một, mà người ấy nhất định sẽ không đem tiền biếu Lý tướng!
Trương Hy Mạnh gật đầu, cười khổ:
- Bây giờ cô nghĩ thế nào? Có thất vọng không?
Giang Nam cúi đầu, khẽ hỏi:
- Nhưng đã xử lý xong rồi chứ?
- Ừ. Ta cho chúa công vay, dùng làm quân phí.
Giang Nam khẽ mỉm cười, rồi tiếng cười càng lúc càng lớn. Hai vai nàng rung lên, cuối cùng nàng mới kìm được, ngẩng lên nhìn Trương Hy Mạnh, cười nói:
- Xem ra Trương tướng cũng là người phàm thôi!
Trương Hy Mạnh khẽ thở dài:
- Ta đâu dám sánh mình với thánh hiền.
- Khổng phu tử thuở mới làm quan cũng từng đắc ý rồi buông tuồng. Đến năm bảy mươi tuổi, ông mới dám nói mình làm theo lòng muốn mà không trái phép tắc. Trương tướng trở về với bản tính nhanh đến thế, theo thuộc hạ thấy, còn hơn cả thánh hiền ấy chứ!
Giang Nam cười tủm tỉm.
- Khéo nịnh đấy! Tiếc là chẳng có thưởng, chỉ có mì Dương Xuân thôi.
- Mì Dương Xuân cũng tốt, ăn vào thấy lòng trong sạch!
Giang Nam vội gắp một đũa mì vào bát mình, cười nói:
- Bây giờ tôi cũng thấy món này còn ngon hơn đùi dê với cá sóc.