Chu Nguyên Chương coi Trần Hữu Lượng là đại địch. Cuộc chiến tiêu diệt họ Trần đã được tính toán từ lâu.
Dẫu vậy, muốn hạ quyết tâm cuối cùng vẫn chẳng dễ dàng.
Đứng ngoài mà nhìn, trận đại chiến này quả là một cuộc đánh chắc thắng: Chu Nguyên Chương chiếm ưu thế vượt trội, nuốt gọn Trần Hữu Lượng, thống nhất miền nam, rồi tiến lên phía bắc diệt quân Nguyên, thu về thiên hạ. Trận đánh béo bở như thế, tám đời nhà hắn chưa chắc đã gặp được lần nào.
Nhưng đặt mình vào địa vị Chu Nguyên Chương, sổ sách lại không thể tính đơn giản như vậy.
Trong tay Trần Hữu Lượng còn mấy chục vạn quân. Muốn diệt hắn, không điều động hàng chục vạn đại quân thì tuyệt đối không xong.
Một khi huy động ngần ấy binh mã, hậu cần, binh khí, lương thảo và đủ thứ vật tư đều phải lo liệu. Tiền bạc tiêu đi như nước. Trận chiến lớn đến mức này, khoản chi không chỉ nằm trên chiến trường. Còn phải trợ cấp cho binh sĩ tử trận, xử lý tù binh, kiểm soát những vùng đất mới chiếm… Đủ thứ việc chất cao như núi, chẳng thể đếm xuể.
Nước Tần thắng trận Trường Bình, nhưng quốc lực gần như cạn kiệt, đành mất một thời gian dài nghỉ ngơi, khôi phục sức dân.
Chưa nói chuyện khác, chỉ riêng việc rút một lượng lớn nhân lực đi đánh trận, khiến nông nghiệp bị ảnh hưởng, đã đủ nguy cấp rồi.
Nhắc đến những điều ấy không phải để tha cho Trần Hữu Lượng, cũng chẳng phải không muốn xuất binh đánh hắn.
Trái lại, phải tính hết mọi việc, lập kế hoạch chu toàn, giải quyết ổn thỏa, rồi mới có thể dốc toàn lực đánh một trận, nhổ tận gốc mối họa Trần Hữu Lượng!
Đến lúc này, phía Chu Nguyên Chương đã chuẩn bị được chừng bảy phần. Dù có thể xuất chiến, vẫn chưa thể nói là nắm chắc mọi bề.
- Tiên sinh nói báo chí có thể vận động dân chúng, khiến trên dưới một lòng. Như thế, việc lớn về lòng người coi như đã giải quyết. Còn tình hình quân sự bên Trần Hữu Lượng, Quách Anh cũng đã cam đoan với ta rằng Ty Củng Vệ có thể lo liệu ổn thỏa.
Chu Nguyên Chương nói:
- Việc còn lại là xem văn thần võ tướng mỗi người đã chuẩn bị đến đâu.
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Chúa công, Thường Ngộ Xuân đã đến Giang Châu chỉnh đốn quân đội. Theo ý ta, có thể giao cho hắn tám vạn quân chủ lực, xuôi dòng từ Giang Châu tiến lên, đánh vào Hồ Quảng, nhắm thẳng Vũ Xương, tiêu diệt chủ lực Trần Hữu Lượng!
Chu Nguyên Chương hỏi:
- Tám vạn quân có ít quá không?
- Chúa công, e rằng Thường Ngộ Xuân không thể chỉ huy nhiều quân hơn nữa. Dưới mười vạn, hắn có thể tung hoành khắp nơi. Trên mười vạn, ta sợ hắn sơ hở, ngược lại gây thêm rắc rối.
- Vậy sao?
Lão Chu sững người. Hình như Thường Ngộ Xuân từng khoác lác rằng hắn có thể chỉ huy mười vạn đại quân, tung hoành thiên hạ.
Một số tướng lĩnh, dù là danh tướng, vẫn có giới hạn về số quân có thể cầm. Trên chiến trường, quân đông chưa hẳn đã hay.
Tướng giỏi phải biết mình biết người, điều binh như cánh tay sai khiến, ứng biến ung dung.
Bởi thế, phần đông tướng lĩnh trong lịch sử không nắm quân vô hạn. Dĩ nhiên, Hàn Tín là ngoại lệ… Đội Bắc Phủ lừng danh khi đại phá Phù Kiên cũng chỉ có tám vạn quân. Trần Khánh Chi khiến thiên quân vạn mã phải tránh xa lá cờ trắng, trong tay cũng chỉ có mấy nghìn người. Kỵ binh Hổ Báo, đội tinh binh Bạch Nhĩ, thậm chí đội Bối Ngôi của Nhạc Phi, cũng đều tương tự.
Giao cho Thường Ngộ Xuân tám vạn quân là đã tính kỹ đến giới hạn chỉ huy của hắn. Mà giới hạn ấy không phải là sức chiến đấu. Với lòng dũng mãnh của Thường Ngộ Xuân, cộng thêm quân đội họ Chu được huấn luyện nghiêm chỉnh, tám vạn quân đánh tan mấy chục vạn địch cũng chẳng phải chuyện không thể.
- Ừm, tiên sinh quả là biết người dùng người. Nhưng ý ta vẫn là để Từ Đạt đóng quân ở Kỳ Xuân, phong tỏa bờ bắc Trường Giang, không cho Trần Hữu Lượng chạy về phía bắc. Càng không thể để hắn bắt tay với triều đình nhà Nguyên, nếu không sẽ thành mối họa ngay trước mắt.
Trương Hy Mạnh liên tục gật đầu:
- Chúa công, như vậy cộng thêm thủy quân, bên ta sẽ có ba cánh quân.
Lão Chu nói:
- Thang Hòa bên kia còn một cánh nữa, vậy là bốn cánh. Chỉ tiếc, dù quân đông, vẫn còn thiếu một chút mới diệt được Trần. Bởi lẽ còn một con đường chưa bị chặn kín!
- Ba Thục!
Trương Hy Mạnh trầm giọng:
- Minh Ngọc Trân tuy đã trở mặt với Trần Hữu Lượng, nhưng hai bên vốn cùng xuất thân từ quân Thiên Hoàn. Nếu Trần Hữu Lượng chạy vào đất Thục thì cũng khó đối phó.
Lão Chu nói:
- Không sai. Dù khả năng hắn đầu hàng triều đình nhà Nguyên hay trốn vào đất Thục đều không lớn. Trần Hữu Lượng vẫn có phần kiêu ngạo, phần nhiều sẽ tử chiến với ta đến cùng. Nhưng chuyện này không thể không đề phòng. Chỉ khi mọi đường đều đã tính đến, ta mới dám dốc toàn lực.
Trong lúc vua tôi bàn bạc, họ chẳng hề hay biết sứ đoàn quân họ Chu do Tôn Viêm và Cao Khải dẫn đầu đã tiến vào Ba Thục.
Vượt núi băng đèo, đoàn người đến thành Điếu Ngư ở Hợp Châu.
Nơi đây núi cao dựng đứng, cao đến trăm trượng. Dưới chân núi, ba con sông Gia Lăng, Cừ Giang và Phù Giang gặp nhau; ba mặt nam, bắc, tây đều có nước vây quanh, địa thế vô cùng hiểm trở. Vừa có núi sông làm chỗ dựa, vừa tiện đường đi lại. Theo đường thủy hay đường bộ, đều có thể nối với các nơi trong đất Ba Thục.
Chính vì thế, thành Điếu Ngư nhỏ bé đã lọt vào mắt vị đại hãn Mông Cổ.
Mông Ca đích thân dẫn bốn vạn quân, xưng là mười vạn, vây đánh thành Điếu Ngư.
Trước đó, đế quốc Mông Cổ đã trải qua hai lần đại chinh phạt. Trước hết là cuộc viễn chinh do Thành Cát Tư Hãn cầm đầu, tiêu diệt Hoa Lạt Tử Mô, một cường địch lớn, khiến đế quốc Mông Cổ bắt đầu thành hình.
Sau khi Oa Khoát Đài lên ngôi, ông ta tiếp tục con đường của Thành Cát Tư Hãn, tiến về phía đông diệt nước Kim, rồi đem quân đánh Nam Tống. Phía tây, ông ta phái Bạt Đô thống lĩnh hơn mười vạn kỵ binh Mông Cổ viễn chinh.
Đại quân của Bạt Đô đánh chiếm thành trì suốt dọc đường, tiêu diệt các nước La Tư, tràn vào châu Âu, chiếm Ki-ép, hạ Pest của Hungary. Cả phương Tây đã chẳng còn sức chống đỡ đại quân Mông Cổ. Các nước châu Âu đều run rẩy dưới vó ngựa sắt, chỉ biết cầu xin Thượng Đế, đấng dường như chẳng có được mấy sư đoàn, phù hộ.
Đúng lúc ấy, Oa Khoát Đài qua đời.
Đế quốc Mông Cổ chìm trong hỗn loạn. Sau đó, Quý Do lên ngôi đại hãn, nhưng ông ta không muốn đem quân chinh phạt bên ngoài.
Thế nhưng trong đế quốc Mông Cổ, đã không biết đánh trận thì chẳng xứng ngồi lên ngai vàng.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Mông Ca thay thế Quý Do, kết minh với Bạt Đô. Hai thế lực lớn ở đông tây cùng nắm quyền điều khiển đế quốc Mông Cổ rộng lớn chưa từng có.
Kế hoạch chinh phạt của Mông Ca vẫn theo lối cũ, chia quân tiến đánh từ hai phía. Chủ soái phía tây là Húc Liệt Ngột, nhắm đến Ba Tư và các xứ Ả Rập. Kỵ binh Mông Cổ hung hãn tiến như vũ bão, chinh phục hết nước này đến nước khác. Mũi nhọn của họ đã hướng thẳng về Ai Cập.
Nếu Ai Cập cũng thất thủ, quân Mông Cổ có thể từ Địa Trung Hải lẫn Đông Âu tràn thẳng khắp châu Âu. Chẳng ai nghi ngờ sức chiến đấu của họ.
Ngay lúc cả phương Tây sắp phải cúi đầu, tại thành Điếu Ngư nhỏ bé ở Hợp Châu, nơi xa xôi đất Ba Thục, một trận đánh chẳng mấy ai để tâm đã khiến đại hãn Mông Cổ Mông Ca bị thương, nhiễm bệnh rồi qua đời. Sử sách không xem đây là trận chiến đáng kể.
Thế nhưng trận đánh ấy đã lấy mạng vị đại hãn cuối cùng của đế quốc Mông Cổ!
Bốn đời đại hãn Mông Cổ, trừ Quý Do, ba vị đều phát động ba cuộc viễn chinh về phía tây. Mỗi lần chinh phạt, đại hãn lại băng hà, khiến cuộc chiến phải dừng giữa chừng.
Đặc biệt, đại hãn Mông Cổ còn chết ngay nơi sa trường.
Từ đó trở đi, đế quốc Mông Cổ không còn vị khả hãn nào có thể sai khiến tất cả.
Dẫu Hốt Tất Liệt vẫn tự xưng đại hãn Mông Cổ, các hãn quốc khác vẫn tôn ông ta làm chủ, đế quốc rộng lớn ấy đã mất khả năng điều động thống nhất.
Hốt Tất Liệt cũng chỉ còn là thiên tử Đại Nguyên.
Thành Điếu Ngư nhỏ bé đã cứu cả phương Tây, đổi thay dòng lịch sử.
Thành Điếu Ngư kiên cường rốt cuộc không thể cứu vãn nhà Tống khỏi diệt vong. Nhưng với người giữ thành, họ đã làm hết sức mình, không thẹn với lòng, không thẹn với đồng bào Ba Thục, cũng không thẹn với non sông Hoa Hạ!
Đến khi nhà Tống diệt vong, chiến đấu tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa. Sau khi nhận được lời hứa không làm hại dân chúng, quân giữ thành Điếu Ngư mới chịu buông vũ khí.
Ba mươi hai vị tướng cùng tự vẫn. Đất nước của họ đã mất từ trước, cái chết ấy không phải để tuẫn quốc, mà là chôn mình theo nền văn minh lâu đời này.
Máu nóng vẫn cuộn chảy, bừng lên không dứt.
Các bậc anh hùng thuở trước khích lệ con cháu đời sau, không chịu buông bỏ cuộc đấu tranh.
Bảy mươi hai năm sau khi trận Điếu Ngư kết thúc, Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông phát động khởi nghĩa, thắp lên ngọn lửa Khăn Đỏ, thổi hồi kèn mở màn cho cuộc diệt Nguyên!
“Hồn thiêng xin hãy trở về! Anh linh chớ tan!”
“Con cháu các vị rốt cuộc vẫn không chịu từ bỏ. Hoa Hạ chưa chết, lòng người chưa nguội… Chặt cây làm giáo, dựng cờ khởi nghĩa. Trăm vạn quân Khăn Đỏ tung hoành khắp nam bắc Trường Giang, đuổi quân ngoại tộc, khôi phục Trung Hoa. Từ xưa đến nay, giặc ngoại tộc chưa từng giữ được vận nước quá trăm năm. Con cháu Viêm Hoàng, há có thể mãi cúi đầu, nằm yên chịu nhục!”
“Người đất Hào Châu dựng nước hiệu Đại Minh, quyết chí làm hưng thịnh lại Hoa Hạ, đuổi quân ngoại tộc… Ngày công thành danh toại, nhất định sẽ báo với tổ tiên. Trời đất, núi sông xin cùng chứng giám!”
Tôn Viêm và Cao Khải thay mặt Chu Nguyên Chương, đứng trước thành Điếu Ngư đọc bài tế, tưởng niệm các anh linh.
Minh Ngọc Trân vốn chẳng nghĩ nhiều đến thế. Chẳng qua chỉ là một nhóm người đã chết gần trăm năm trước, có đáng gì đâu?
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn nhận ra mình đã sai.
Đây là đất Ba Thục!
Ba Thục là nơi người dân kiên cường, bất khuất bậc nhất!
Khi quân Mông Cổ diệt nhà Tống, dân đất Ba Thục chết gần hết, triều đình buộc phải đưa dân từ Hồ Quảng vào lấp chỗ trống.
Khi quân Thanh kéo xuống phía nam, dân Ba Thục tử chiến không hàng. Một lần nữa, người từ Hồ Quảng lại phải vào lấp chỗ trống.
Đến khi giặc Nhật xâm lăng, chính mảnh đất Ba Thục lại gánh vác trọng trách trụ cột.
Ngay cả về sau, công cuộc xây dựng các cơ sở công nghiệp quốc phòng ở miền tây cũng vẫn che chở vùng Trung Nguyên và con dân Hoa Hạ.
Minh Ngọc Trân vào đất Thục, lại chạy đi tế bái ba tên tay sai chó săn từng hết lòng với Mông Cổ.
Chu Nguyên Chương chưa từng đặt chân vào đất Thục, nhưng lại phái người đến thành Điếu Ngư tưởng niệm các anh linh.
Cao thấp ra sao, nhìn một cái là rõ.
Chẳng trách Giang Nghiêm vừa gặp đã dứt khoát quyết định theo Chu Nguyên Chương.
Không còn cách nào khác, khoảng cách giữa hai bên quá lớn.
Người đất Thục chưa từng phụ Hoa Hạ!
Ngòi bút sử gia sắc như dao. Công luận tự khắc sáng tỏ qua nghìn thu.
Chỉ sau một đêm, bài tế đã được truyền tụng khắp nơi. Dân chúng hay tin chủ đề bài tế do tể tướng Trương xác định, bèn biết đến cái tên Trương Hy Mạnh.
Họ biết hắn phò tá thiên tử Đại Minh, chẳng khác nào Gia Cát Lượng của thời nay.
Lại có người đem văn chương của Trương Hy Mạnh vào đất Ba Thục, truyền bá khắp nơi.
Một luồng gió dữ đã nổi lên từ Ba Thục.
Đến khi Minh Ngọc Trân nhận ra thì đã muộn.
Nếu lúc này hắn chống lại Chu Nguyên Chương, sau khi Trần Hữu Lượng bị diệt, đất Thục cũng khó lòng giữ được. Hơn nữa, dân đất Thục nhất định không chịu ngồi yên.
Minh Ngọc Trân đành tuyên bố phái hai vạn quân ra khỏi đất Thục, đánh Trần Hữu Lượng, báo thù cho Từ Thọ Huy!
Đến đây, cả năm cánh đại quân cùng xuất trận. Con đường sống cuối cùng của Trần Hữu Lượng cũng bị chặn đứt…