Trương Hy Mạnh mất ngủ. Nửa đêm trước trằn trọc trở mình, nửa đêm sau càng khó chợp mắt. Thằng nhóc Chu Anh này, không ngờ lại biếu hắn một món quà hậu hĩnh đến thế.
Nó đánh đúng vào chỗ yếu lòng của hắn. Mà khổ nỗi, Trương Hy Mạnh quả thật sắp chống đỡ không nổi.
Số tiền này từ đâu mà có?
Chẳng cần nghĩ cũng biết, đó không phải bổng lộc. Chu Anh nhận tiền của thương nhân rồi đem biếu hắn.
Nếu Trương Hy Mạnh thật sự công chính không thiên vị, hẳn đã tóm cổ thằng nhóc ấy, chiếu luật trị tội.
Nhưng vấn đề là Trương Hy Mạnh đâu phải hạng người như thế!
Chẳng qua người ngoài vẫn nghĩ hắn thanh liêm thôi. Hắn cũng muốn hưởng thụ một phen. Huống hồ thằng nhóc còn bảo đây là tiền để cưới vợ… Đúng rồi, hắn quả thật chưa dành dụm được khoản nào để cưới vợ!
Cưới xin tốn kém lắm. Phủ đệ phải sửa sang lại, sơn phết, vẽ vời cho mới mẻ; rồi còn phải sắm ít đồ đạc mới. Cái giường tre kia cũng đến lúc đổi sang giường gỗ chạm trổ. Tiệc cưới cũng không thể thiếu, ít ra phải đãi một bữa tiệc vi cá mới được.
Còn sính lễ, món đó mới là khoản lớn!
Cưới xong chẳng bao lâu sẽ có con. Nuôi con cũng tốn không ít tiền… Đúng là muốn lấy mạng người ta!
Trương Hy Mạnh tính tới tính lui, cuối cùng nghĩ thôi thì cứ độc thân cho xong. Cưới vợ phiền phức quá.
Dù sao thì thằng nhóc Chu Anh cũng đã khiến ông anh cả của nó lung lay thật rồi.
Hôm sau, Trương Hy Mạnh dậy từ sớm, lấy ít nước lạnh rửa mặt súc miệng rồi ngồi xuống. Nói đi nói lại, hắn vẫn nhát gan. Dù có cầm tiền của Chu Anh, đó cũng là tham ô!
Của cải từ trên trời rơi xuống, không giải thích cho rõ thì vẫn là có tội.
Hắn thấy chưa cần vì chuyện này mà trị tội Chu Anh, nhưng vẫn phải báo với lão Chu một tiếng. Hắn là bề tôi ngay thẳng, không thể nhắm mắt nhận của đút lót.
Trương Hy Mạnh đường đường chính chính, phải chịu được người đời soi xét!
Hắn hạ quyết tâm, đứng dậy rời khỏi phủ.
Trước tiên, hắn định ghé Thượng thư tỉnh xem có việc triều chính nào cần tâu lên không, tiện thể tìm cớ vào cung. Sau đó, hắn sẽ lựa dịp kể rõ mọi chuyện. Thế là vẹn cả đôi đường!
Trương Hy Mạnh đến Thượng thư tỉnh, tình cờ gặp cả Giang Nam. Tuy trước đó đã tính chuyện chuyển Cục Độ Chi sang trực thuộc Bộ Dự toán, giao Trung thư tỉnh quản lý, nhưng việc cải cách Bộ Hộ vẫn chưa ngã ngũ.
Giang Nam vẫn làm việc ở Thượng thư tỉnh. Nha môn vừa xây xong, tiện nghi hơn phủ Trương Hy Mạnh nhiều. Nơi này có nhà ăn riêng, muốn gọi món gì cũng được, khỏi phải ngày nào cũng ăn mì.
- Trương tướng, phòng làm việc của ngài còn có một vườn nhỏ, chỉ trồng ít trúc với lan. Ngài có muốn đổi sang trồng thứ gì khác không?
- Đổi sang thứ khác ư? Trồng rau chân vịt với củ cải được không?
- Không được! Giang Nam tức đến bật cười. Trương tướng à, ngài muốn phá vườn nhà mình thì cứ việc, đây là Thượng thư tỉnh, dù sao cũng phải chừa chút nhã thú chứ!
Trương Hy Mạnh đành cười khổ:
- Vậy cứ theo ý cô đi. À phải rồi, cô qua đây một chút, ta muốn hỏi chuyện này.
Hắn gọi Giang Nam vào phòng làm việc, rót cho nàng một chén trà.
- Cứ uống tạm đi. Xem ra ở đây cũng chẳng nuôi được dê… Giang đề cử, ta nói thế này nhé, chỉ là ví dụ thôi. Cô thử xem việc này nên xử trí thế nào.
Thấy Trương Hy Mạnh nghiêm túc, Giang Nam cũng ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe.
- Cô thử nghĩ xem, có một người quyền cao chức trọng, đứng đầu trăm quan. Nếu đột nhiên người đó nhận được một khoản tiền, rất nhiều tiền, thì phải tính thế nào?
Tim Giang Nam đập thình thịch. Ý Trương tướng là đã nắm được chứng cứ của Lý Thiện Trường, định trị lão ta ư?
Vừa mới dẹp sạch đám sâu mọt trong Bộ Hộ, Trương tướng đã định ra tay với Lý Thiện Trường. Quả nhiên khí thế hừng hực!
Giang Nam nghĩ ngợi, nhưng không dám vạch trần. Dù sao ngài đã bảo chỉ là ví dụ, vậy nàng cứ nghe thôi.
- Đương nhiên phải tra cho rõ tiền bạc từ đâu mà có, xem có phải tham ô hay không.
- Không phải! Trương Hy Mạnh đáp rất dứt khoát. Tiền bạc có nguồn gốc đàng hoàng, cũng chẳng vướng chuyện phạm pháp.
- Vậy thì lạ thật. Giang Nam khó hiểu nói: Ta từng bảo, người ta đem lễ đến tận cửa ắt có điều mong cầu, huống hồ đây lại là lễ nặng. Dù trước mắt chưa đòi hỏi gì, thì cũng là thả câu dài, chờ bắt cá lớn. Theo ta, nhất định phải nghiêm trị! Tóm kẻ biếu lễ lại, tra khảo thật kỹ, thế nào cũng moi ra được sự thật!
Mặt Trương Hy Mạnh sầm xuống. Chu Anh à, ta cũng muốn che chở cho ngươi, nhưng người ta không chịu đấy!
Ngẩn ra một lát, hắn đành nói:
- Chuyện này thật không phải thả câu bắt cá lớn, cũng không giống cô nghĩ. Chỉ là người thân trong nhà biếu nhau chút tiền bạc quà cáp, chẳng có ý gì sâu xa.
Giang Nam lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, rồi mới hạ giọng hỏi:
- Trương tướng, ý ngài là Lý Kỳ biếu quà cho Lý tướng công?
Trương Hy Mạnh khựng lại, sắc mặt thoáng biến đổi, đành lúng túng đáp:
- Chuyện đó… chỉ là ví dụ thôi, ví dụ thôi, cô đừng coi là thật!
Đến đây thì Giang Nam đã chắc mẩm, đúng là chuyện ấy rồi!
Nàng nghĩ bụng, lão Lý Thiện Trường quả nhiên chẳng thật thà gì. Đưa con trai xuống Lĩnh Nam, hẳn là để kiếm tiền, nếu không sao lại sốt sắng đến thế!
Xem ra Trương tướng muốn trị lão Lý, chỉ có điều tình cảnh này quả thật hơi khó xử.
- Trương tướng, đất Lĩnh Nam tuy không thể xem là nơi ngoài cõi văn minh, nhưng luật lệ ở đó rõ ràng không giống với Ứng Thiên. Nếu Lý Kỳ kiếm tiền từ vùng ấy, nhất thời khó định tội hắn.
Không định được tội, Trương Hy Mạnh thở phào nhẹ nhõm.
Giang Nam lại nói:
- Con cái biếu quà cho cha, cho dù món quà nhiều hơn, giá trị lớn hơn, cũng không thể xem là hối lộ mua chuộc.
Tảng đá treo lơ lửng trong lòng hắn cuối cùng cũng rơi xuống đất. Xem ra không sao rồi.
Trương Hy Mạnh tò mò hỏi:
- Vậy cô thấy chuyện này chẳng có vấn đề gì hay sao?
Giang Nam nghĩ ngợi hồi lâu rồi mới đáp:
- Trương tướng, nếu nhất định muốn định tội thì vẫn có cách.
- Cách gì? Trương Hy Mạnh vội hỏi.
- Trường hợp này tuy không thể xem là hối lộ, nhưng tính là tiền biếu tặng thì được. Nếu Lý Thiện Trường không khai thuế cho đúng, khoản tiền ấy vẫn có vấn đề. Chỉ là thuế suất đối với tiền biếu tặng và thừa kế nên định ra sao, bên Thượng thư Hồ dường như vẫn chưa có kết luận. Ông ta lo thu thuế thương mại còn chưa xong, chẳng rảnh tâm trí để lo chuyện này. Nếu Trương tướng muốn dựa vào đó trị Lý Thiện Trường, chi bằng thúc giục Hồ Duy Dung một phen. Đến lúc ấy cứ để hai người họ tự cắn xé nhau.
Giang Nam kiên nhẫn bày mưu cho Trương Hy Mạnh.
- Hay lắm, hay lắm! Giang đề cử giúp ta một việc lớn rồi! Trương Hy Mạnh cảm động nói. Để hôm nào ta giết dê, mời cô sang ăn đùi dê nướng!
Giang Nam vui vẻ nhận lời:
- Chỉ có đùi dê thì chẳng thú vị gì. Nếu còn lật đổ được lão già kia, thêm món cá nóc nữa thì sao?
Trương Hy Mạnh nhăn mặt:
- Cá nóc phải mời đầu bếp từ nơi khác tới. Hay là ăn cá thìa là được, cá thìa cũng ngon!
Giang Nam mỉm cười:
- Ta nghe Hoàng hậu nói, Hoàng thượng ham ăn cá thịt, thích nhất là cá thìa. Hóa ra khẩu vị của các ngài cũng giống nhau nhỉ!
Mặt Trương Hy Mạnh đen lại. Giống nhau cái gì? Rõ ràng vợ chồng Chu Nguyên Chương lấy trộm thực đơn của hắn, nhờ hắn mà khẩu vị mới khá lên.
- Đã biết chúa công thích ăn, ta dùng tiệc ngự yến khoản đãi cô, cô còn chưa hài lòng sao?
- Hài lòng, hạ quan rất hài lòng! Giang Nam cười đáp. Ta chờ Trương tướng trừ gian diệt ác đấy!
Trương Hy Mạnh còn biết nói gì nữa. Đợi Giang Nam đi khỏi, hắn đưa tay làm động tác chém ngang cổ, trông cũng khá đáng sợ.
Thôi khỏi nói nhiều, gọi Hồ Duy Dung đến đây đã!
- Tài chính thuế khóa là gốc rễ của một nước, không thể sơ suất dù chỉ một chút. Cải cách Bộ Hộ tạm thời chưa thể đẩy mạnh, vì chi tiêu quá lớn mà thu vào lại thiếu hụt nghiêm trọng. Giờ ta cũng muốn làm mà chẳng đủ tiền đây!
Nghe Trương Hy Mạnh nói vậy, tim Hồ Duy Dung đập thình thịch. Là một con chó dữ, điều hắn sợ nhất là không có con mồi để săn. Nay Trương tướng đã ra lệnh, hắn đâu thể không dốc sức làm việc!
- Trương tướng, trong vòng nửa năm, hạ quan nắm chắc có thể giúp thu nhập của Bộ Thuế tăng gấp đôi!
Trương Hy Mạnh nhướng mày, cười nói:
- Khí thế khá lắm… Nhưng trước mắt, mấu chốt là nắm việc lớn, buông việc nhỏ. Trước tiên phải lo cho ổn thuế thương mại, thuế quan, thuế muối. Còn cả việc buôn bán với nước ngoài nữa, Lĩnh Nam phải đẩy mạnh. Bộ Thuế của các ngươi cũng cần phối hợp, tập trung đánh mạnh vào nạn buôn lậu, rõ chưa?
- Rõ!
Hồ Duy Dung lập tức đáp:
- Hạ quan đã tính cả rồi. Ta sẽ nhờ thủy quân giúp sức, nghiêm tra việc buôn bán trái phép!
Trương Hy Mạnh gật đầu lia lịa, lại dặn thêm đôi câu rồi cho Hồ Duy Dung lui xuống.
Tiễn lão Hồ đi rồi, Trương Hy Mạnh mới thở phào. Chắc là không sao nữa!
Nói cách khác, từ nay về sau hắn cũng thành người có tiền rồi!
Tuổi còn trẻ đã có ba mươi vạn quan.
Từ nay vào tửu lâu, khỏi cần đắn đo, cứ gọi cả một mâm món!
Bữa sáng gọi hai bát sữa đậu nành, uống một bát rồi đổ một bát!
Mua vịt quay thì mua nguyên con!
Ngươi dám tưởng tượng không?
Cuộc sống của người giàu là phải ngang tàng như thế đấy!
Nhưng trước khi ngang tàng, còn có một việc phải làm: đến chỗ lão Chu dò xem thái độ thế nào.
Trương Hy Mạnh đến gặp lão Chu. Chu Nguyên Chương đang giận dữ đi đi lại lại, đập phá tan tành không ít đồ đạc. Trương Hy Mạnh thấy trong bụng bồn chồn, chẳng lẽ lão Chu nổi giận vì mình?
- Tiên sinh, cuối cùng ngài cũng tới! Ta, ta không nên dung túng cho kẻ xấu! Chu Nguyên Chương vừa mở miệng đã giận dữ quát lên, khiến tim Trương Hy Mạnh càng đập nhanh hơn.
- Chúa công, có chuyện gì xảy ra vậy?
- Ừ!
Chu Nguyên Chương hậm hực nói:
- Khi xử lý chuyện Bộ Hộ, Trịnh Sĩ Nguyên có một đứa con mới ba tuổi. Ta nương tay, tha mạng cho nó. Bên Bộ Hình tạm thời đưa đứa bé đến nhà chú nó nuôi. Ai ngờ chú nó là Trịnh Sĩ Lợi lại bỏ trốn!
- Bỏ trốn?
- Phải! Theo tin tức, hắn đã lên thuyền đi về phía Vũ Xương, hẳn là sang đầu quân cho Trần Hữu Lượng! Lão Chu tức tối nói. Trịnh Sĩ Nguyên làm quan trong Bộ Hộ, em trai hắn thì học ở Quốc Tử Giám… Ta đã đối xử tốt với cả hai anh em chúng! Ta không làm khó đứa con nhỏ của Trịnh Sĩ Nguyên, đương nhiên cũng không động đến người em trai này. Ai ngờ cái thứ vong ơn bội nghĩa ấy lại phản bội ta, thật không biết nhục!
Trương Hy Mạnh giật mình. Hóa ra không phải chuyện của hắn, mà là Trịnh Sĩ Lợi chạy sang chỗ Trần Hữu Lượng… Xem ra tên này tự tìm đường chết rồi!
- Chúa công, đã vậy, ta nghĩ chi bằng lấy chuyện này làm cớ xuất binh đánh Trần Hữu Lượng, sớm diệt trừ mối họa ấy!
- Diệt Trần ư?
Chu Nguyên Chương trầm ngâm:
- Từ trước đến nay, chúng ta vẫn chủ trương đánh lên phía bắc, diệt triều Nguyên. Đánh Trần liệu có làm lòng người dao động không?
- Chắc là không. Trương Hy Mạnh đáp. Diệt Trần cũng là để dốc sức đánh lên phía bắc. Lần này Trần Hữu Lượng chứa chấp quan phạm, trước đó đôi bên lại nhiều phen xung đột, từ lâu đã không đội trời chung. Huống hồ Lý tướng đã dâng sớ, xin chúa công lập báo chí. Đây chính là lúc để báo chí phát huy tác dụng. Trên dưới một lòng, quyết diệt Trần Hữu Lượng!