Trước đống vàng bạc bày ra trước mặt, Trịnh Sĩ Nguyên hoàn toàn suy sụp. Hắn quỳ sụp xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa, tinh thần rối loạn…
Thấy cảnh ấy, Giang Nam chẳng hề mảy may thương hại. Người ta thường nói phải thừa lúc lửa còn nóng mà rèn sắt. Nếu không nhân lúc này moi hết những chuyện trong bụng Trịnh Sĩ Nguyên, đợi hắn bình tĩnh lại, e rằng hắn sẽ liều một phen, hoặc tìm cách che chở cho đám người đứng sau lưng mình.
Đến lúc ấy, vụ án chắc chắn càng khó tra xét.
- Nói bậy! Ngươi có biết Thượng thư Nguyễn là người cũ ở Thù Châu, chưa vượt sông đã theo chúa công, nay giữ chức cao, nắm quyền tài chính, đâu phải hạng người để ngươi muốn vu cáo thế nào cũng được! Ngươi tham ô trái phép, đáng bị trị tội nặng! Chỉ riêng số vàng bạc này, dù tru di cả chín họ nhà ngươi cũng không đền nổi tội!
Trịnh Sĩ Nguyên biến sắc, cả chín họ cũng bị diệt ư?
- Tôi oan! Thật sự tôi oan! Một lạng bạc tôi cũng chưa tiêu… Số này, số này đều là để lấp khoản thiếu hụt của bộ Hộ!
- Nói bậy! Bộ Hộ lấy đâu ra khoản thiếu hụt?
- Có! Quả thật có! Từ hồi Lý Mộng Canh làm Thượng thư bộ Hộ, đã có khoản thiếu hụt rồi!
Giang Nam lập tức nói:
- Khi ấy đã thu hồi mấy chục vạn tiền tham ô, lại điều một số lương thực đến, khoản thiếu hụt của bộ Hộ đã được bù đắp từ lâu.
Trịnh Sĩ Nguyên khinh khỉnh cười, vẻ mặt đầy coi thường:
- Bù đắp ư? Lấy gì mà bù? Vụ án của Lý Mộng Canh căn bản chưa tra đến nơi đến chốn. Sau đó chúa công dẫn quân đi đối phó Trần Hữu Lượng. Nguyễn Hoằng Đạo lại phụ trách lo quân nhu, khoản thiếu hụt chẳng những không được bù, trái lại còn lớn thêm. Hắn định vin vào chuyện hao tổn vì chiến trận để xóa sổ sách… Ai ngờ sau này lại lập ra bộ Thuế vụ, còn muốn tra xét đến cùng khoản thuế buôn bán bị thất thoát ở bộ Hộ. Nguyễn Hoằng Đạo hết đường bù đắp, đành ép chúng tôi nghĩ cách. Hắn còn, hắn còn…
Nói đến đây, Trịnh Sĩ Nguyên khựng lại, không nói tiếp. Rõ ràng hắn đã sợ, mồ hôi lạnh rịn đầy trán.
Giang Nam ra hiệu cho Quách Anh. Quách Anh lập tức sai người đập thêm một mảng tường. Vàng bạc bên trong lại ào ào đổ ra.
Từng thỏi vàng thỏi bạc nện xuống, như gõ vào sợi dây thần kinh mong manh của Trịnh Sĩ Nguyên.
Hết rồi!
Không cứu nổi nữa!
Phen này chết chắc!
- Ngươi còn định cố chống đến cùng sao? Chỉ riêng số vàng bạc này đã đủ khiến cả nhà ngươi mang họa, tiếng xấu lưu truyền muôn đời. Ngươi gánh tội thay người khác, ai còn cứu được ngươi?
Trước sức ép dồn dập của Giang Nam, Trịnh Sĩ Nguyên không chịu nổi nữa, đành nói:
- Nguyễn Hoằng Đạo ngấm ngầm bảo chúng tôi nhân dịp chúa công lên ngôi mà bù khoản thiếu hụt. Hắn nói… lễ đăng cơ sắp tới, cứ nhìn mà xem. Có những khoản chi, như đốt pháo hoa chẳng hạn, ai biết đã tốn bao nhiêu. Vừa hay nhân cơ hội này san phẳng hết các khoản thiếu, cũng dễ bề ăn nói!
Nghe vậy, Giang Nam suýt bật cười.
Thoạt nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng thật ra chỉ lừa được người ngoài nghề. Chu Nguyên Chương vốn rất kỹ lưỡng trong chuyện chi tiêu, Trương Hy Mạnh lại càng tính toán từng đồng, chẳng chịu để phí một chút nào.
Bao nhiêu người đều chăm chăm nhìn vào lễ đăng cơ. Muốn nhân dịp ấy moi tiền bù khoản thiếu hụt, nào có dễ dàng.
Nhưng tên đã rời cung thì không quay lại được. Trịnh Sĩ Nguyên không chịu nổi sức ép của Nguyễn Hoằng Đạo, bèn nghĩ ra kế làm khống công văn. Ngày thường làm vậy nhất định không xong, nhưng lễ đăng cơ đã cận kề, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc.
Theo chỉ thị của Trịnh Sĩ Nguyên, người phụ trách mua sắm đã lấy ra năm sáu tờ công văn để trống.
Bộ Hộ ngoài mặt nói rằng mình đã dốc sức thu mua, đồ dùng cần thiết lại nhiều, càng mua được nhiều càng tốt.
Đến địa phương, họ lại bảo quan lại sở tại rằng dọc đường hao hụt rất lớn, cứ theo lệ trước kia mà làm, cũng lập công văn để trống.
Đến bước này, sự việc hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
Công bộ để trống, bên dưới cũng để trống, trên đầu lại còn sức ép phải bù khoản thiếu. Từ trên xuống dưới bộ Hộ đều nhúng tay vào. Kẻ thì muốn lấp chỗ thiếu, kẻ lại định thừa cơ kiếm chác, đút đầy túi riêng.
Mấy năm nay Chu Nguyên Chương quản quá nghiêm. Ngoài chăm chỉ làm việc, mọi người chẳng kiếm được bao nhiêu. Chi bằng nhân cơ hội trời cho này mà kiếm một mẻ, sau này chưa biết còn dịp nữa hay không!
Giang Nam nhìn chằm chằm Trịnh Sĩ Nguyên:
- Ngươi nói ai nấy đều có phần. Vậy số vàng bạc chỗ ngươi là thế nào? Chẳng lẽ bọn họ cũng có nhiều như vậy? Còn Thượng thư Nguyễn đâu?
- Sự việc đã đến nước này, ngươi còn ôm hy vọng may mắn thì e kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì!
Trịnh Sĩ Nguyên nghiến răng, đành nói tiếp:
- Công văn từ bên dưới chuyển lên đều phải qua tay tôi xét duyệt… Ban đầu tôi định tìm Nguyễn Hoằng Đạo, nhưng lão khốn ấy lấy cớ thu thuế, nộp lương, nói còn bao nhiêu việc phải làm, nhất là bàn giao với bộ Thuế vụ. Hắn đẩy hết những việc này cho tôi, bắt tôi chuyên trách… Tôi nghĩ lão khốn ấy cố tình hại tôi, cố ý tránh mặt!
Giang Nam cười lạnh:
- Ngươi nói thế nào cũng được. Thượng thư Nguyễn không trực tiếp nhúng tay, mọi việc đều do ngươi làm. Khi xét xử, ngươi vẫn là chủ mưu!
Sắc mặt Trịnh Sĩ Nguyên khó coi. Hắn biết rõ vụ việc đã bị phanh phui, chứng cứ phạm tội cũng đã tìm ra, tuyệt chẳng còn đường mong thoát.
Ta không sống nổi, các ngươi cũng đừng hòng yên thân!
Trịnh Sĩ Nguyên nghiến răng ken két:
- Lão khốn ấy tưởng mình khôn ngoan, nhưng có một khoản tiền ta không thể động vào. Đó là tiền các nơi quyên tặng chúa công để lo lễ đăng cơ… Trong đó, riêng những người như Tiên Thiếp Mộc Nhi đã quyên gần ba vạn quan. Phương Quốc Trân cũng không chỉ quyên một khoản lớn, mà còn dâng luôn số tiền Mao Quý ở Sơn Đông dùng để mua binh khí, lương thảo. Khoản mua binh khí ghi sổ ở bộ Binh… Nhưng, nhưng lão khốn Nguyễn Hoằng Đạo lại lấy binh khí rách nát giao cho xong chuyện, còn số tiền dư thì giữ lại!
Giang Nam thất kinh. Nàng không thể nào không kinh ngạc.
Chuyện này liên quan đến sống còn của cánh quân trung lộ trong cuộc Bắc phạt, cũng liên quan đến việc có thể thuận lợi thu phục hai viên hổ tướng Mao Quý và Quan Đạc hay không!
Đến chuyện hệ trọng thế này mà hắn cũng dám giở trò?
Nguyễn Hoằng Đạo quả nhiên chẳng làm người ta thất vọng trong khoản mất hết nhân tính!
- Trịnh Sĩ Nguyên, ngươi nói vậy có chứng cứ gì không?
- Chứng cứ ư? Kho lớn của bộ Hộ có chứng cứ! Cả số binh khí áo giáp rách nát kia nữa, chúng đã được đưa lên thuyền rồi. Các ngươi cứ việc đến tra, xem qua là biết!
- Đương nhiên chúng ta sẽ tra! Trịnh Sĩ Nguyên, ta khuyên ngươi một câu. Hãy nghĩ cho bản thân, nghĩ cho người nhà. Lúc này chỉ có hết lòng phối hợp mới mong thoát khỏi cảnh tai họa đổ lên đầu gia quyến. Nếu ngươi vẫn ôm hy vọng may mắn, hậu quả tự gánh lấy!
Nói xong, Giang Nam vội vã đi ra. Quách Anh cũng theo sau.
- Bây giờ làm thế nào? Thuyền có thể nhổ neo bất cứ lúc nào. Một khi chúng đi rồi, sẽ khó xử lý.
Quách Anh đáp:
- Ta sẽ lập tức xin chỉ, giữ thuyền lại.
- Khoan đã. Những bến thuyền ấy đều có người của Mao Quý và Quan Đạc canh chừng. Nếu chúng ta tùy tiện giữ thuyền, lỡ khiến họ hiểu lầm thì sao? Chẳng lẽ lại để họ biết bên ta có tên tham quan khổng lồ, dám giở trò với số binh khí này?
Quách Anh sững người. Quả thật chuyện này khó mà nói cho xuôi.
- Vậy… phải làm thế nào?
Giang Nam trầm ngâm một lát, rồi nghĩ ra cách.
- Ngươi lập tức sai người đến đó, nói rằng còn một đợt áo rét ban thưởng sắp đưa đi, xin thuyền nán lại một lúc. Sau đó, nhân dịp chuyển thêm áo bông lên thuyền, đổi số binh khí rách nát xuống. Tiếp đến để người của Quan Đạc kiểm nhận, tránh làm lộ chuyện.
Quách Anh phục sát đất. Ai dám xem thường người đàn bà này? Nàng tính toán thật chu đáo!
Quách Anh làm theo kế ấy. Bên này bắt người, bên kia giữ thuyền, bận tối mắt tối mũi.
May mà công sức của họ không uổng. Tình hình cuối cùng cũng được khống chế.
Vụ án lớn liên quan đến nhiều nha môn, từ trên xuống dưới đều có người dính líu, giờ đây phơi bày rành rành trước mặt văn võ bá quan.
Vàng bạc chất cao như núi, ánh kim loại lạnh lẽo lấp lóa.
Một căn nhà nhỏ tồi tàn, vậy mà giấu được ngần ấy tiền. Thật mỉa mai biết bao.
Chu Nguyên Chương nặng nề bước đến trước một chiếc rương, đưa tay cầm lấy một thỏi bạc. Thỏi bạc trĩu nặng, ít nhất cũng phải một trăm lạng.
- Thứ này không ăn được, cũng chẳng mặc được, vậy mà lại khiến lòng người đổi khác! Các ngươi nhìn cho rõ! Một thỏi bạc này nặng bao nhiêu? Đủ một trăm lạng! Theo lệ cũ, chỉ riêng thỏi bạc ấy đã đủ lột hai lớp da của Trịnh Sĩ Nguyên! Mở mắt ra mà xem, hắn có bao nhiêu bạc, lại có bao nhiêu lớp da?
Chu Nguyên Chương giận dữ đến đỏ mặt, gầm lên từng tiếng.
Đối diện với lão Chu đang nổi trận lôi đình, quần thần khiếp sợ. Ngay cả Tả tướng Lý Thiện Trường cũng cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng thiên tử.
Chu Nguyên Chương chẳng những không nguôi giận, trái lại càng thêm phẫn nộ!
- Trẫm vừa lên ngôi chưa được mấy ngày. Trong lễ đăng cơ, bao nhiêu dân chúng lặn lội nghìn dặm từ Lĩnh Nam, Hải Nam, Ngũ Khê, Cao Ly… đến đây, tôn trẫm làm thiên tử, để trẫm cai quản thiên hạ. Họ nghĩ trẫm không giống hoàng đế ở Đại Đô! Vậy mà dưới quyền trẫm lại xảy ra vụ án lớn thế này!
- Các ngươi bảo trẫm phải ăn nói thế nào với trăm họ? Bảo trẫm làm sao nhắc đến chuyện phục hưng Hoa Hạ? Cái tát này các ngươi giáng xuống thật đau! Trẫm như con rồng bị thương, gầm lên giận dữ, chỉ muốn nuốt chửng kẻ trước mắt.
Đã bao lâu rồi, ngay cả những người thân cận nhất cũng hiếm khi thấy Chu Nguyên Chương nổi giận đến mức ấy.
Trán Lý Thiện Trường rịn mồ hôi. Ông vội quỳ xuống, các quan khác cũng lũ lượt quỳ theo, đen đặc cả một vùng.
- Thần đẳng có tội!
- Không cần xin tội!
Lão Chu cười lạnh:
- Các ngươi cùng xin tội, thì hóa ra chẳng ai có tội. Đạo lý ấy trẫm hiểu. Cứ yên tâm, ai không dính líu, trẫm sẽ không giết oan.
Lời ấy khiến mọi người càng thêm hoảng sợ. Kẻ không can dự đương nhiên không sao, còn ai đã nhúng tay vào thì đừng hòng trốn thoát!
Chu Nguyên Chương rốt cuộc sắp ra tay giết chóc!
Lần này, ngay cả Trương Hy Mạnh cũng không định ngăn cản. Những vụ án trước khác với vụ án này. Vụ án Hàn Tú Nương liên quan đến sự đối xử giữa nam và nữ; vụ nhà họ Vương liên quan đến chuyện thương nhân cấu kết với kẻ sĩ. Những vụ ấy đều đụng đến xung đột về tư tưởng, lại vướng vào những thói quen xấu đã thành lệ.
Không chỉ phải trị tội quan lại phạm pháp, còn phải thay đổi nếp sống cũ.
Nhưng vụ án công văn để trống này, tuy cũng là thói quen từ thời nhà Nguyên để lại, nói cho cùng chỉ là tham ô hại dân, thiên vị làm trái phép công.
Tội trạng rõ rành rành, chẳng có gì để biện bạch.
Lúc này muốn cảnh tỉnh thiên hạ, thì phải giết đủ nhiều người mới được!
Chu Nguyên Chương quay sang Quách Anh:
- Đi, áp giải Nguyễn Hoằng Đạo đến đây!
Quách Anh vội vâng lệnh. Chẳng bao lâu sau, hai lính phủ Củng Vệ lôi Nguyễn Hoằng Đạo vào. Theo sau hắn còn có hơn trăm quan lại của bộ Hộ, bộ Công, bộ Binh và những kẻ liên đới. Tất cả quỳ ken đặc dưới đất!
- Nguyễn Hoằng Đạo, ngươi có biết tội không?
Nguyễn Hoằng Đạo sững người, giọng nghẹn ngào:
- Chúa công, tội thần xin người, hãy tha cho gia quyến của thần!
Chu Nguyên Chương sa sầm mặt, nhìn chằm chằm viên quan đã theo mình bao năm. Hai chữ bật ra từ kẽ răng:
- Không tha!