Trương Hy Mạnh và Giang Nam chỉ xem qua sổ sách của Bộ Hộ, đã phát hiện không ít vấn đề. Không phải hai người tài giỏi đến đâu, mà bởi đến tận hôm nay, sổ sách Bộ Hộ vẫn rối như canh hẹ. Cả guồng máy thu chi thuế khóa khổng lồ đều dồn hết vào một bộ, để họ muốn làm gì thì làm. Thuế ruộng, thuế buôn bán, sai dịch, mua sắm, thu chi… mọi quyền lớn nhỏ đều nằm trong tay cùng một nhóm người.
Nói không ngoa, cách làm ấy chẳng khác nào không có ai giám sát.
Tốt xấu ra sao, rốt cuộc cũng tùy vào việc có ảnh hưởng đến quốc kế dân sinh hay không. Nếu bảo đảm được hơn nửa khoản chi tiêu thật sự dùng đúng chỗ, thì đã đủ để niệm Phật cảm tạ trời đất rồi.
Còn nếu đến việc gì cũng chẳng làm nên hồn, chi bằng chuẩn bị sẵn một sợi dây, tìm gốc cây cong mà chờ ngày treo cổ.
Mấy năm qua, Trương Hy Mạnh đã dốc sức làm việc. Trước hết, hắn lập ngân hàng lương thực, sau đó phát hành bảo sao, rồi mở Cục Độ Chi. Gần đây, hắn còn vượt qua khuôn phép của Lục bộ, lập thêm Bộ Thuế vụ.
Nhờ vậy, lần này mới có thể miễn cưỡng bắt tay điều tra vụ tham ô. Nếu không, đến nghĩ thôi cũng chẳng dám.
Trương Hy Mạnh chợt hiểu ra. Thảo nào đám ngự sử, quan can gián lại thích moi móc tư đức đến thế! Không phải họ không muốn điều tra chuyện chính sự, mà là họ chẳng có quyền hạn, có giao việc cũng chưa chắc đã hiểu nổi.
Thế nên họ chỉ đành chăm chăm xét phẩm hạnh của một người.
Người ấy có đức hạnh khá hơn thì việc hắn làm cũng thường không quá tệ. Còn phẩm hạnh ấy tốt hay xấu, đương nhiên phải tùy vào lời bàn của giới sĩ lâm.
Thì ra lấy đạo đức luận người cũng có cái lý của nó. Xem ra chuyện tưởng chừng vô lý, bên trong vẫn có lẽ riêng…
Ha ha!
Tay Trương Hy Mạnh cầm đũa khựng giữa không trung. Trên mặt hắn thoáng hiện nụ cười. Giang Nam ngẩng lên nhìn hắn một cái, rồi lại cúi đầu ăn mì.
Mì hôm nay ở phủ họ Trương ngon thật. Trương Hy Mạnh làm thịt một con dê núi đã cạn sữa, lấy xương ninh suốt nửa ngày thành nước dùng, rồi chan mì, thêm rau xanh. Mùi vị thơm ngọt đậm đà.
Giang Nam cuối cùng cũng nhận ra Trương Hy Mạnh thật ra cũng có lúc xa xỉ. Hắn giết cả con dê, ninh nguyên nồi nước dùng, rốt cuộc chỉ để nấu một bát mì. Hơn nữa, tính tình hắn cũng kỳ quặc. Thỉnh thoảng hắn lại ngồi ngẫm nghĩ, khi thì cau mày, khi lại nhe răng cười.
Có lúc hắn lục tìm giấy tờ cũ, có lúc cắm cúi viết lách, ghi ra những thứ chẳng biết là gì.
Hắn còn rất rảnh rỗi. Trong giếng nhà họ Trương nuôi mấy con rùa, vốn là để thử chất nước. Vậy mà Trương Hy Mạnh lại thích xách cần câu, ngồi bên giếng như Khương Thái Công câu cá.
Tóm lại, càng hiểu hắn, Giang Nam càng thấy rõ vị Trương phu tử trong mắt thiên hạ thực ra chỉ là một thanh niên hơi có vài sở thích kỳ quặc, chẳng tài giỏi ghê gớm như người ta tưởng.
Ít nhất, lúc tính sổ, hắn đã sơ suất mấy lần. Nói cho cùng, hắn cũng chỉ là người thường thôi!
- Tể tướng Trương, ngài nên giục Công bộ mau dựng nha môn Môn Hạ tỉnh đi. Đến lúc ấy tôi có thể sang đó làm việc rồi.
Giang Nam nhìn Trương Hy Mạnh cúi đầu ăn mì, thấy hắn đã trở lại bình thường, bèn lên tiếng đề nghị.
Trương Hy Mạnh hơi ngẩn ra, rồi gật đầu:
- Cũng phải. Cứ làm việc mãi ở phủ ta thì chẳng ra thể thống gì, công tư lẫn lộn cũng không ổn. Lỡ như… vậy càng không hay.
Cuối cùng hắn cũng nhận ra vấn đề.
Giang Nam lại cười khúc khích:
- Tể tướng Trương, ngài đừng nghĩ xa xôi nữa. Tôi chỉ là chán ăn mì thôi. Dù ngài là người Sơn Đông, cũng đâu thể ngày nào cũng ăn một món?
Trương Hy Mạnh cuống lên:
- Sao cô lại nói thế? Hôm qua rõ ràng ăn mì tương, hôm kia là mì cắt bằng dao, hôm nay mới là mì sợi vàng chan nước nóng. Sao lại tính là cùng một món?
Giang Nam không nhịn được cười:
- Vậy ngài không biết làm món khác à?
Trương Hy Mạnh chớp mắt, bất đắc dĩ đáp:
- Biết thì cũng biết. Đậu phụ Văn Tư, đầu sư tử thịt cua, mì gạo sợi khô nấu kỹ… món nào ta cũng làm được. Nhưng cô nghĩ xem, nấu ăn thì phải nấu cơm, nấu cơm lại muốn uống rượu. Chúa công tuy không cấm rượu trái cây, nhưng lệnh cấm rượu vẫn còn đó.
Giọng Trương Hy Mạnh nhỏ dần. Nói cho cùng, hắn vẫn lười.
- Thôi được, để tôi trổ tài cho ngài xem. Đại tiệc thì đợi giải quyết xong việc ở đây đã. Trước hết tôi câu một con rùa lên, thử nấu ít cao quy linh.
Vị tể tướng Trương này nói là làm, lập tức ra bên giếng. Chẳng bao lâu, một con rùa cạn to bằng chậu rửa mặt đã bị hắn lột mai một cách tàn nhẫn…
Phải công nhận tay nghề Trương Hy Mạnh rất khá. Trước giờ tan làm, sổ sách của một đợt nữa vừa được chỉnh lý xong, trước mặt Giang Nam đã có một bát cao quy linh đầy vun.
Giang Nam nếm thử một miếng. Món ăn mềm mượt, vị đắng quyện với vị ngọt thơm của mật ong.
- Tể tướng Trương, tay nghề ngài mở quán bán hàng cũng được đấy.
Trương Hy Mạnh đắc ý cười lớn:
- Thế mới gọi là tài lẻ chẳng bao giờ thừa! Nhưng dọn sang Môn Hạ tỉnh rồi thì khỏi mong nữa. Đến đó, chúng ta sẽ ăn lương triều đình. Hiện giờ tiêu chuẩn ăn uống một ngày ở Trung Thư tỉnh là bao nhiêu?
- Ba trăm văn.
Giang Nam đáp gọn:
- Tể tướng Lý mỗi ngày ba trăm văn, Chu tham chính là hai trăm bảy mươi. Thấp nhất cũng được một trăm hai mươi văn.
Trương Hy Mạnh hơi ngẩn người:
- Đủ mua hơn trăm cái bánh bao nhân thịt rồi. Các thượng thư, thị lang ở các bộ cũng được không ít. Lương bổng và các khoản phụ cấp ấy đều không thấp. Người ta cứ bảo chúa công đối đãi quan lại hà khắc, trả lương quá ít. Nhưng nếu chỉ lo cơm áo sinh hoạt, sao có thể không đủ? Còn nếu lòng người cứ nhắm vào đủ thứ chuyện bậy bạ, thì lương cao đến đâu cũng ngăn được lòng tham sao?
Giang Nam gật đầu lia lịa, hết sức đồng tình:
- Tể tướng Trương nói chí phải. Đám người này ăn mồ hôi nước mắt của dân, phải trả giá cho những gì chúng đã làm!
Trương Hy Mạnh mỉm cười, không nói thêm. Hắn bảo Giang Nam về nghỉ trước, ngày mai hãy làm tiếp.
Trừng trị quan tham, căm ghét cái ác, những điều ấy dĩ nhiên đều tốt. Nhưng muốn xử lý gọn ghẽ Bộ Hộ thì vẫn cần chuẩn bị thêm.
Đúng lúc Trương Hy Mạnh tiễn Giang Nam đi, Chu Anh chợt đến.
Cậu bé trông mệt mỏi, tiều tụy. Mấy ngày liền cậu không ngủ được ngon giấc.
- Đại ca, đệ đến nộp bài đây.
Lúc này Trương Hy Mạnh mới nhớ ra, đúng là hắn đã bảo cậu bé suy nghĩ xem mình sợ điều gì…
- Nói đi, đệ đã nghĩ thông chuyện gì?
- Đệ sợ cảnh hỗn loạn.
Chu Anh đáp ngay:
- Từ nhỏ đệ đã sợ chuyện ấy. Khi đó đệ còn chưa gặp đại ca. Mẹ đệ cứ than thở, bảo thế đạo rối ren, lòng người cũng rối ren, khắp thiên hạ chẳng có người tốt…
Đã lâu lắm rồi Chu Anh mới chủ động nhắc lại chuyện thuở nhỏ. Gần mười năm trôi qua, vậy mà cậu vẫn nhớ rõ từng điều, chẳng sao quên được.
- Đại ca, huynh tin không? Đệ rõ ràng thích gây chuyện, nhưng trong lòng lại rất mong có phép tắc.
- Tin chứ, sao lại không tin?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Có lẽ đệ mong có phép tắc quá, nên mới gây chuyện để thử xem phép tắc có thật hay không. Mỗi lần bị đánh vào mông, đệ lại thấy yên tâm, phải không?
Mắt Chu Anh sáng lên. Cậu không nén được, reo:
- Đại ca, huynh thần thật đấy! Đúng là như vậy. Huynh nói xem, đệ bị làm sao thế?
- Còn bị làm sao nữa? Thích bị ăn đòn chứ sao!
Trương Hy Mạnh hừ lạnh:
- Đừng kể với ta mấy chuyện linh tinh ấy. Nói xem đệ định làm gì?
- Đệ… đệ muốn đặt phép tắc cho họ!
Chu Anh lắc đầu cho tỉnh táo, rồi nói với Trương Hy Mạnh:
- Đệ đến Lĩnh Nam sẽ đặt phép tắc. Bất kể chuyện gì cũng phải làm đúng theo quy củ. Phép tắc còn lớn hơn trời, ai phá lệ thì phải chịu trừng phạt nghiêm khắc!
Trương Hy Mạnh nhìn Chu Anh nghiêm túc khác thường, ánh mắt chợt ánh lên vẻ mừng rỡ. Cậu bé lại có được suy nghĩ như vậy, thật khiến hắn vừa bất ngờ vừa vui mừng.
- Đệ định cai quản Lĩnh Nam bằng luật pháp?
Chu Anh gật đầu:
- Đệ nghĩ là vậy. Nhưng đệ không có nhiều người am hiểu luật lệ, bản thân đệ cũng chẳng biết phải đặt quy củ thế nào…
Trương Hy Mạnh bật cười sảng khoái:
- Những chuyện ấy không thành vấn đề. Đệ chỉ cần nhớ lấy luật pháp làm gốc là được. Còn lại cứ để ta thu xếp.
Hiếm khi Trương Hy Mạnh vui đến vậy. Với Chu Anh, từ trước đến nay hắn vẫn để cậu tự do lớn lên, thật ra cũng chẳng biết nên dạy cậu thế nào. Hắn vẫn lo rằng vì mình nhúng tay quá nhiều, Chu Anh sẽ không thể tự mình gánh vác mọi việc.
Thế nhưng Chu Anh càng lớn lại càng ham chơi, học hành bết bát, miệng lưỡi khó nghe, lại thích gây chuyện. Đám con nhà quyền quý ở Ứng Thiên có thể chẳng nhiều, nhưng cậu chắc chắn thuộc hàng đầu.
Điều ấy từng khiến Trương Hy Mạnh đau đầu khôn xiết. Chẳng lẽ chính hắn đã làm hỏng Chu Anh?
Nhưng những đổi thay gần đây khiến hắn mừng rỡ khôn cùng. Trước là trận chiến ở Phù Lương, rồi đến lần giác ngộ hôm nay. Tất cả đều khiến hắn có cảm giác vừa mất đi đã tìm lại được.
Thậm chí, hắn chỉ định trồng một củ cải, ai ngờ lại mọc thành củ nhân sâm!
Thu hoạch ấy thật khiến lòng người vui sướng. Trương Hy Mạnh nóng lòng đi tìm Lý Thiện Trường.
Hắn đến Trung Thư tỉnh, gặp Lý Thiện Trường. Lão Lý chẳng những không ngạc nhiên, mà còn như đã chờ sẵn hắn từ lâu. Quả nhiên đến rồi! Ta đoán không sai chút nào!
- Tể tướng Trương, ngài không đến thì tôi cũng đang định tìm ngài đây!
Trương Hy Mạnh cũng nói:
- Lý huynh, thật ra lần này ta đến nhờ huynh giúp một việc.
Lý Thiện Trường vẫn điềm nhiên. Nhờ ta việc gì? Nhờ ta ra tay với Bộ Hộ ư? Ngươi không muốn tự làm bẩn tay mình sao?
- Tể tướng Trương có việc gì cứ dặn, cần gì phải khách sáo đến thế?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Lý huynh, chuyện là thế này. Lần trước ta khuyên chúa công lập khoa tuyển người chuyên trách thương nghiệp. Lần này ta muốn nhờ huynh giúp lập thêm một khoa chuyên về luật pháp.
Lý Thiện Trường sững người. Không ngờ lại chẳng phải chuyện Bộ Hộ.
- Tể tướng Trương định làm gì?
- Không có gì lớn. Ta chỉ muốn chọn một nhóm nhân tài đưa đi giúp Chu Anh cai quản Lĩnh Nam.
Trương Hy Mạnh ngừng một chút, rồi nói tiếp:
- Lý huynh, trước nay chúng ta vẫn chia ruộng bình quân. Ruộng đất đã chia cho dân rồi, muốn điều chỉnh lại cũng khó. Lĩnh Nam đất rộng người thưa, xung quanh còn nhiều đất có thể khai khẩn. Chu Anh tuy hơi ham chơi, nhưng ta nghĩ cậu ấy hoàn toàn đảm đương được việc cai quản Lĩnh Nam. Nếu mọi việc thuận lợi, cậu ấy sẽ mở ra một con đường phát triển khác hẳn Trung Nguyên. Đại Minh ta sẽ có hai nền tảng: một bên là nông nghiệp, một bên là công thương phát triển mạnh ở Lĩnh Nam. Hai bên bù đắp cho nhau, học hỏi lẫn nhau. Khi ấy, tiền đồ của Đại Minh sẽ rộng mở lắm!