Chu Nguyên Chương lại nhìn Trương Sĩ Đức, chẳng chịu buông tha, còn hỏi dồn:
- Ngươi nghĩ có ai chịu chủ động ra đầu thú, cam lòng làm dân thường dưới quyền cai trị của trẫm không?
Trương Sĩ Đức trố mắt, trong bụng giận sôi. Muốn giết thì cứ giết, hà tất còn phải giày vò lòng người? Bắt được con cóc rồi, nhất định phải bóp cho nó đái ra mới chịu hay sao!
- Bệ hạ anh minh thần võ, muôn dân tất sẽ một lòng quy phục.
Trương Sĩ Đức đành nhẫn nhịn, nịnh Chu Nguyên Chương một câu.
Lão Chu thản nhiên nhận lấy lời tâng bốc, rồi lại hỏi:
- Đã vậy, huynh đệ các ngươi có chịu quy thuận không?
Lại thêm một câu hỏi chết người. Trương Sĩ Đức tức đến phát điên, thở hồng hộc, cổ đỏ bừng, chẳng biết phải đáp thế nào. Ngay lúc hắn sắp sửa bùng nổ, Thi Nại Am bỗng cúi mình lên tiếng:
- Thiên tử Đại Minh lòng ôm bốn biển, chí gồm thiên hạ, cớ sao không thể đối đãi tử tế với láng giềng, chung sống hòa thuận?
Chu Nguyên Chương nhướng mày, cười khẩy:
- Bên cạnh giường nằm, há để kẻ khác ngủ ngon? Hoàng đế như trẫm đâu phải vâng mệnh trời mà cai quản muôn phương. Trẫm lên ngôi là theo ý muôn dân, làm chủ thiên hạ. Nếu việc gì có lợi cho dân, trẫm ắt sai quân đi đánh. Trẫm nói thẳng với các ngươi, để các ngươi hiểu cho rõ: đừng tưởng đến chúc mừng trẫm rồi thì muốn làm gì cũng được. Ngoài mặt tỏ vẻ ngoan ngoãn, trong tối lại giở những trò không ra gì, sớm muộn cũng tự chuốc lấy thất bại!
Nói xong, lão Chu quay nhìn về phía trước, không thèm để ý đám người kia nữa.
Nhưng với Trương Sĩ Đức và Thi Nại Am, lời ấy chẳng khác nào dội nước lạnh lên đầu, rồi nhét băng vào lòng.
Đừng giả ngây nữa. Họ Chu nhất định sắp ra tay. Hay là chúng ta liều một phen?
Cùng lắm cá chết lưới rách, còn hơn cúi đầu chịu nhục… Trương Sĩ Đức nghiến răng, mấy lần tự nhủ phải liều, vậy mà vẫn không đủ gan.
Mấy năm nay, nhà họ Trương chiếm cứ vùng Tô Châu trù phú. Mấy anh em nhà hắn đều ở phủ đệ xa hoa bậc nhất, quanh mình là mỹ nhân, sống sung sướng như thần tiên.
Còn đâu cái khí phách thuở vác mười tám đòn gánh dựng cờ khởi nghĩa?
Ngày nào hay ngày ấy, cứ hưởng thụ được ngày nào thì hưởng ngày nấy!
Trương Sĩ Đức cúi đầu, đang mải nghĩ ngợi thì chợt nghe tiếng muôn dân reo vang. Hắn giật mình ngẩng lên, hóa ra cuộc diễu hành của dân chúng đã bắt đầu.
Hắn vội nhìn xuống. Dân chúng Ứng Thiên mặc áo mới sạch sẽ tươm tất, mặt mày rạng rỡ, nối nhau đi qua trước Phụng Thiên Môn. Tiếng hô muôn tuế vang lên mãi không dứt.
Chu Nguyên Chương đứng trên thành, vẫy tay đáp lại. Lòng hắn dậy sóng, gương mặt ngập tràn nụ cười.
Từ chú tiểu mất nhà mất cửa, đến kẻ ăn mày lang thang khắp chốn, rồi một tên lính quèn trong nghĩa quân… hắn đã đi một mạch đến ngày hôm nay, ngồi trên ngai vàng cai quản thiên hạ.
Ngoảnh đầu nhìn lại, mọi chuyện cứ như một giấc mơ.
Hôm nay là khoảnh khắc đẹp đẽ nhất trong giấc mơ ấy. Có khi chỉ cần nhắm mắt, chờ lúc tỉnh lại, hắn sẽ trở về căn phòng chứa củi lạnh lẽo, cô quạnh trong ngôi chùa xưa. Gió rét thấu xương, bụng đói cồn cào, dạ dày quặn lên từng cơn…
- Muội tử, nàng nói xem, tất cả những chuyện này có thật không?
Chu Nguyên Chương khẽ hỏi.
Mã hoàng hậu không đáp, chỉ đặt tay lên cánh tay hắn. Ngay sau đó, một cơn đau truyền thẳng đến óc Chu Nguyên Chương.
Mã hoàng hậu quay đầu, mỉm cười với hắn:
- Bệ hạ, ngày sau còn phải khôi phục Trung Nguyên, thống nhất thiên hạ. Hôm nay mới chỉ là bước đầu thôi.
Mới đến đâu mà đã tưởng mình ghê gớm lắm rồi?
Lão Chu sững ra, rồi ra sức gật đầu, đồng tình với lời nhắc nhở của phu nhân.
Người ngoài không biết hai vợ chồng nói gì, chỉ tưởng họ đang thì thầm với nhau. Mọi người vẫn chăm chú nhìn xuống dưới Phụng Thiên Môn, nhìn đám đông dân chúng hân hoan rạng rỡ.
Mọi người cầm hoa tươi, vòng hoa, reo hò chúc mừng hoàng đế. Ai nấy đều rướn cổ, chỉ mong nhìn được rõ hơn một chút.
Đây chính là hoàng đế của chúng ta! Trông thật uy nghiêm!
Có hoàng đế che chở, cuộc sống sau này chỉ có thể ngày một tốt hơn, mỗi năm một khấm khá.
Hàng trăm nghìn dân chúng nối nhau đi qua trước Phụng Thiên Môn. Đoàn người đông đảo, khí thế ngút trời.
Người đông như nước, kéo dài đến tận chân trời. Có người cả đời chưa từng thấy nhiều người đến thế, mà đây vẫn chỉ mới là màn mở đầu.
Đoàn người diễu hành vừa đi qua, đêm tối phủ xuống, trời đất mênh mang. Đúng lúc ấy, một quả pháo hoa nổ vang giữa không trung.
Màn trình diễn pháo hoa bắt đầu!
Chớp mắt, Ứng Thiên như sôi lên.
Từng chùm pháo hoa bay vút lên trời.
Hơn mười địa điểm đã được chọn sẵn, đồng loạt đốt pháo.
Những chùm hoa lửa nở bung giữa không trung, đỏ, cam, vàng, xanh, rực sáng tận chân trời.
Văn võ bá quan trên thành, quân dân trăm họ dưới thành, tất cả cùng ngẩng nhìn trời cao, ngây ngẩn ngắm nhìn, lòng chìm đắm trong cảnh tượng ấy.
Cảnh thái bình thịnh trị quả nhiên khiến người ta say mê.
Phải biết rằng trong đám đông không chỉ có dân chúng Ứng Thiên, mà còn có người từ Hoài Tây, cùng thanh niên các bộ Miêu và người Lê.
Trong số họ, rất nhiều người lần đầu tiên rời núi, lần đầu đến một thành lớn có hàng trăm nghìn dân, lần đầu tham dự một sự kiện long trọng đến thế.
Họ mở to mắt, chỉ hận không thể khắc từng cảnh tượng vào trí nhớ. Nếu chẳng có gì bất trắc, đây sẽ là vốn liếng để họ kể đi kể lại suốt đời cho con cháu nghe.
Chứ đâu như các bậc cao niên trong bản, ngoài chuyện khoe sức vóc và sức ăn thời trai trẻ thì chẳng còn gì để kể.
Họ đã mở mang tầm mắt, biết được thế gian rộng lớn ra sao. Ngẩng đầu nhìn những vệt sao băng rực rỡ kia, đẹp biết bao!
Họ đã tận mắt thấy một Đại Minh thái bình, một đất nước tươi đẹp khiến lòng người say đắm. Với họ, chỉ trong khoảnh khắc, Đại Minh, hoàng đế, quốc gia không còn là những khái niệm mơ hồ, mà đã trở thành những điều có thể nhìn thấy, chạm vào, lại đẹp đẽ biết bao.
Ấn tượng ấy khắc sâu trong đầu họ, suốt đời không quên.
Một sự kiện thành công có sức ảnh hưởng chẳng kém gì một trận đại chiến.
Đánh trận là thử tài tổ chức, điều động. Tổ chức một sự kiện lớn cũng vậy.
Lễ đăng cơ thành công đến thế đã cho thấy nền móng vững chắc của quân Chu gia.
Người hơi biết nhìn xa đều hiểu, giữa thời loạn này, ai mới là kẻ có thể cười đến phút cuối!
Pháo hoa tuy thưa dần nhưng vẫn tiếp tục nở rộ. Cùng lúc ấy, những sân khấu đã chuẩn bị sẵn bắt đầu trình diễn đủ loại tiết mục. Người từ các nơi đổ về quá đông, một sân khấu hiển nhiên không đủ.
Trương Hy Mạnh cho dựng hàng chục sân khấu khắp Ứng Thiên. Nơi nào cũng có biểu diễn, nơi nào cũng có người xem, cùng nhau dự hội.
Dẫu sân khấu nhiều đến đâu, vẫn có một nơi chính, đó là sân khấu trước Phụng Thiên Môn!
Chu Nguyên Chương và Mã hoàng hậu được văn võ bá quan vây quanh, bước ra khỏi Phụng Thiên Môn, cùng xem biểu diễn. Tiết mục đầu tiên là hí hoa cổ ở quê hương Chu Nguyên Chương.
Trên sân khấu dưới khán đài, tiếng cười vui vang khắp nơi. Không chỉ hai vợ chồng Chu Nguyên Chương, mà cả các tướng Hoài Tây cũng reo hò, xem đến thỏa thích.
Không nghi ngờ gì nữa, lễ đăng cơ đã diễn ra vô cùng thành công.
Dẫu trình tự có nhiều chỗ trái với lễ nghi truyền thống, Trương Hy Mạnh vẫn đặt ra một khuôn mẫu mới.
Duyệt binh, diễu hành, pháo hoa, biểu diễn… rồi cả tuyên đọc lời hứa, bày tỏ hoài bão.
Tất cả những điều ấy về sau sẽ trở thành phần không thể thiếu trong lễ đăng cơ.
Thế nhưng giữa lúc mọi người vui vẻ náo nhiệt, Trương Hy Mạnh lại thoáng thấy cô quạnh. Đại Minh đã lập quốc, Chu Nguyên Chương đã làm hoàng đế, ngay cả Chu Anh cũng sắp đến Lĩnh Nam.
Còn hắn vẫn lẻ bóng một mình. Có lẽ, có khi, biết đâu… nên tìm một người bầu bạn!
Ý nghĩ bỗng dưng hiện lên khiến Trương Hy Mạnh giật mình.
Theo lẽ thường, hắn còn trẻ, chẳng cần vội.
Nhưng nhìn tình hình hiện giờ, dường như lại chẳng thể chậm trễ. Chu Anh nhóc ấy đã biết nắm tay người ta rồi, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ thành thân, sau đó có con, lũ trẻ sẽ chạy khắp nơi, đuổi theo gọi hắn là bác…
Còn Chu Tiêu nữa… thằng nhóc ấy cũng đến tuổi vỡ lòng rồi. Mấy năm nay Chu Nguyên Chương bận rộn đến thế mà vẫn không quên vun vén cho nhà họ Chu, thêm người thêm miệng.
Chỉ riêng hắn vẫn lủi thủi một mình.
Rồi kế tiếp sẽ xảy ra chuyện gì đây?
Thúc cưới!
Đúng vậy!
Chính là chuyện thúc cưới đáng sợ!
Lão Chu giục, Mã hoàng hậu giục, rồi cả Chu Anh, Tiểu Chu cũng sẽ góp mặt vào đội ngũ thúc cưới… Nghĩ đến đó, Trương Hy Mạnh thấy đầu óc quay cuồng.
Thật hết đường sống… Đúng lúc hắn đang nghĩ ngợi lung tung, có người chợt vỗ lên vai. Người đến chính là Chu Anh.
- Thúc gì cơ?
Trương Hy Mạnh chợt khẽ quát. Chu Anh ngẩn ra. Ta có thúc giục gì đâu, đại ca bị sao vậy?
Trương Hy Mạnh vội lắc đầu, sa sầm mặt hỏi:
- Đệ tìm ta có chuyện gì?
Chu Anh khổ sở đáp:
- Đại ca, càng nghĩ đệ càng thấy không ổn… Cha nuôi biết bản lĩnh của đệ mà. Người giao phủ Đô đốc hậu quân cho đệ, rõ là đẩy đệ vào chỗ khó. Đệ vốn chẳng biết quản lý. Dù cha nuôi thương đệ, muốn cất nhắc đệ, cũng không thể đem việc nước ra đùa. Nếu đệ làm hỏng việc, Lĩnh Nam rối loạn, sẽ xảy ra chuyện lớn. Huống chi đại ca còn dặn đệ bao điều, nào là vỗ về các nơi, mở mang buôn bán, tích trữ binh lực. Rõ ràng là muốn đệ dựng một triều đình thu nhỏ!
Chu Anh ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn Trương Hy Mạnh, rồi chỉ vào mặt mình:
- Đại ca không thấy câu “trông chẳng giống bậc quân vương” là nói về đệ sao? Đệ… đệ thấy mình chẳng được tích sự gì. Đến một chút tác dụng cũng không có, thật chẳng ra làm sao!
Chu Anh đau đớn kể mình chẳng được tích sự gì, Trương Hy Mạnh lại bật cười:
- Tốt lắm, đệ vẫn có một ưu điểm. Chẳng hạn… biết rõ mình có bao nhiêu cân lượng!
Chu Anh nghe vậy, tức đến nghiến răng.
- Đại ca, đệ làm không xong thì người mất mặt cũng là huynh! Huynh phải giúp đệ mới đúng.
Trương Hy Mạnh lại cười:
- Chu Anh, thật ra đệ nghĩ nhiều quá thôi. Vẽ lên một tờ giấy trắng, đâu có khó. Đệ thử nghĩ xem, nếu bước vào một khu rừng hoang vắng, muốn sống sót thì việc đầu tiên phải làm là gì?
- Trước hết… tìm một khúc gậy.
- Rồi sao nữa?
- Rồi… rồi tìm hang núi để nấp, sau đó tìm cách kiếm chút gì ăn cho no bụng.
Trương Hy Mạnh cười nói:
- Đúng vậy. Đến Lĩnh Nam, đệ cứ làm theo thứ tự ấy. Trước tiên phải có người bảo vệ, lo cho an toàn. Kế đó tìm một chỗ đứng chân, bắt tay xây dựng ở Quảng Châu. Rồi tìm đường kiếm tiền, nuôi sống mọi người… Nhớ cho kỹ, giờ đệ như con sói sắp trưởng thành, cần tìm một vùng đất mới cho riêng mình. Cứ dựa vào bản năng của loài thú, đệ sẽ làm tốt!
- Thật ư?
Mắt Chu Anh dần sáng lên, nhưng rồi hắn nhăn nhó:
- Đại ca, điều đầu tiên huynh nói đã khó làm rồi. Đám người bên cạnh đệ, e rằng còn cần đệ bảo vệ ấy chứ!
Trương Hy Mạnh cười:
- Chuyện đó càng dễ… Để rồi ta nói với chúa công một tiếng, chúng ta sẽ tổ chức một đợt tuyển chọn trong quân, chủ yếu chọn thanh niên có chí, thiếu niên xuất sắc, con nhà tướng lĩnh. Bảo vệ đệ, như vậy còn gì phải lo?
Chu Anh trợn tròn mắt, bỗng kêu lên:
- Đại ca, huynh định nhét cho đệ cả đám công tử bột à! Phủ Đô đốc hậu quân của đệ không cần đồ vô dụng!