Chẳng ngờ lại có không ít kẻ muốn lấy mạng mình!
Trương Hy Mạnh nghe vậy, tâm trạng lập tức nặng nề. Chẳng ai muốn lúc nào cũng có kẻ rình rập đoạt mạng mình.
- Ty Củng Vệ điều tra đến đâu rồi? Có thể quét sạch bọn gian tế ở Ứng Thiên một mẻ không?
Quách Anh nghiêm mặt đáp:
- Có thể, nhưng tốt nhất là đừng làm vậy.
- Sao lại thế?
Trương Hy Mạnh ngần ngừ. Chẳng lẽ còn phải giữ chúng lại để nuôi?
Thấy hắn ngập ngừng, Quách Anh vội giải thích:
- Tiên sinh, ý ta là thế này. Hiện giờ chúng bỏ ra bao nhiêu tiền, mua chuộc được những ai, đang làm việc gì… ta đều nắm khá rõ. Nếu giết sạch đám này, ắt sẽ có người mới vào thay. Lỡ đâu kẻ mới khôn ngoan, giỏi giang hơn, chẳng phải càng nguy hiểm hay sao? Chi bằng cứ để chúng lại. Tiên sinh thấy có phải vậy không?
Trương Hy Mạnh đảo mắt nghĩ ngợi. Nghe cũng có lý thật!
- Quách Anh, ta thấy ngươi chỉ ngại phiền phức thôi thì phải?
Quách Anh cười khì:
- Chủ yếu là ta sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Trong đám này, có mấy kẻ ta theo dõi hai ba năm rồi, cũng quen mặt. Đổi sang người khác, ta lại không quen.
Trương Hy Mạnh càng cạn lời.
Cá tìm cá, tôm tìm tôm, rùa thì cứ kiếm ba ba… Đám người các ngươi cũng chia cặp theo kiểu ấy sao?
- Thôi, chuyện khác để sau. Kể ta nghe bọn mật thám này đang làm gì, sống có ổn không? Có bao nhiêu người chịu làm việc cho chúng? Đừng chẳng biết gì mà cứ lạc quan mù quáng.
Trương Hy Mạnh hỏi rất nghiêm túc. Chưa đầy một canh giờ nữa, dân chúng sẽ tuần hành, sau đó còn có màn bắn pháo hoa. Tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện.
Quách Anh cười nói:
- Trương tiên sinh, ngài không hỏi thì ta cũng định nói. Mật thám ở Kim Lăng hiện giờ phần lớn là người của Trương Sĩ Thành. Tình cảnh của chúng nhìn chung… chẳng ra sao!
- Chẳng ra sao ư? Làm nghề này, liều mạng đi làm việc, chẳng lẽ lại thiếu tiền?
- Thiếu chứ, thiếu dữ lắm!
- Là sao? Trương Sĩ Thành keo kiệt à?
Trương Hy Mạnh lấy làm lạ. Theo hắn biết, Trương Sĩ Thành giàu có, đâu đến nỗi tiếc khoản tiền này.
Quách Anh cười đáp:
- Tiên sinh, chuyện này có mấy tầng. Trương Sĩ Thành chịu bỏ tiền, nhưng người bên dưới chưa chắc đã đưa đủ đến tay kẻ làm việc. Mà kể cả có đưa, cũng chỉ là khoản ban đầu. Sau đó còn phải ăn mặc, chi tiêu, mua chuộc người khác, dò la tin tức, việc gì cũng tốn tiền. Khổ nỗi mấy năm nay, khoản chi ở Ứng Thiên ngày càng lớn. Phía Trương Sĩ Thành có thể gửi tiền lần đầu, nhưng chẳng chịu tiếp tục đưa tiền, mà bọn họ cũng không có cách nào xoay xở. Thành ra có người sống chẳng nổi. Theo ta biết, kẻ đen đủi nhất còn phải kiêm nghề gánh phân.
Trương Hy Mạnh cũng giật mình trước lời ấy.
Nhờ những bộ phim tự tâng bốc của một cơ quan tình báo nào đó, hễ nhắc đến mật thám, gián điệp, người ta lại nghĩ ngay đến xe sang, mỹ nhân, những tay cự phách ăn tiêu như nước, tài cán hơn người.
Nhưng nội dung phim ảnh ấy có thể nói là chẳng liên quan gì đến thực tế.
Lấy Trương Sĩ Thành làm ví dụ. Trước đó hắn đại bại dưới tay lão Chu, đến trận chiến tuyên truyền cũng thua thảm, thế lực bị thâm nhập chẳng khác nào cái sàng.
Trương Sĩ Thành đành phải phản kích, phái người đến mua chuộc tai mắt, dò xét tình hình quân Chu. Điều quan trọng nhất là phải đề phòng lão Chu kéo quân đánh sang.
Khoản Trương Sĩ Thành bỏ ra không hề nhỏ, mỗi năm lên đến hơn một vạn lượng bạc, có lúc còn rót thêm.
Khổ nỗi người dưới trướng hắn tham lam, tầng tầng lớp lớp ăn chặn. Kẻ thực sự làm việc, mỗi năm chỉ nhận được vài chục lượng bạc. Đổi ra tiền giấy thì cũng chỉ khoảng một trăm quan.
Nếu chỉ lo sống qua ngày thì còn tạm đủ.
Nhưng muốn làm việc thì chừng ấy tiền xa xa không đủ.
Lại còn một chuyện rất thú vị. Từ ngày lão Chu vượt sông, hết chính sách này đến chính sách khác được ban ra, vô tình gây đủ trở ngại cho hoạt động gián điệp.
Trước hết, muốn dò la tin tức, đám người dưới đáy xã hội chẳng có việc gì làm, suốt ngày lang thang ngoài đường, quả là lựa chọn không tồi. Chỉ cần cho ít tiền, sai bảo làm gì cũng được.
Nhưng đến Ứng Thiên, mọi chuyện lại khác hẳn.
Nhờ phép chia ruộng, đám ăn xin và dân lưu lạc ở Ứng Thiên hầu như chẳng còn ai, tất cả đều trở về quê làm ăn.
Dẫu có người ở nông thôn vào thành, họ cũng chỉ muốn kiếm việc làm, kiếm thêm chút tiền. Trong nhà còn cả một đám người trông cậy vào họ. Những người ấy chỉ biết cắm đầu làm lụng, tuyệt chẳng đời nào chịu làm mật thám.
Kế đó, Chu Nguyên Chương còn đóng cửa lầu xanh, cắt đứt một ổ rối ren lớn nhất.
Ngày trước, chỉ cần la cà ở lầu xanh một vòng là có thể biết vị đại nhân nào còn phong độ, vị nào đã hết thời… Giờ thì đừng hòng.
Không còn những chốn tụ tập đủ hạng người phức tạp ấy, mật thám mất đi chín phần mười nơi ẩn náu.
Phần lớn bọn chúng chỉ còn cách thuê nhà trong dân, sống như người bình thường.
Rồi rắc rối lớn hơn cũng kéo đến.
Chu Nguyên Chương thực hiện phép chia ruộng trong dân. Trong thành, hắn cũng thu hồi một lượng lớn nhà cửa, chia cho dân chúng không nơi nương tựa. Ngoài ra, triều đình còn xây thêm nhà để sắp xếp cho gia quyến của tướng sĩ.
Nói chung, chỉ cần là dân bản xứ Ứng Thiên, hoặc người nhà tướng sĩ dọn đến đây, thì đều có nhà ở, có thể yên ổn làm ăn.
Được hưởng ơn lớn như vậy, dân chúng cũng đứng ra góp sức.
Đặc biệt là các ông bà lớn tuổi. Ngoài chuyện bế cháu, họ còn thích đi đây đi đó. Hễ thấy chuyện bất bình là nhất định phải xen vào!
Trước kia, chúng ta thấy chuyện cũng làm ngơ. Dù sao hoàng đế nhà Nguyên đâu có cùng lòng với dân.
Nhưng Chu hoàng đế bây giờ thì khác. Ngài cho mọi người nhà cửa, cho ăn no mặc ấm. Không biết ơn thì còn đáng mặt làm người sao?
Thế là trong thành Ứng Thiên có thêm hàng chục vạn con mắt. Dẫu mắt họ có mờ đục, có kém tinh tường, người từ nơi khác đến có nghề nghiệp đàng hoàng hay không, các ông bà chỉ cần chưa đầy một tháng là dò hỏi rõ ràng, sau đó cả thành đều biết.
Một tên mật thám đến Ứng Thiên, không làm ăn tử tế, ngày ngày chạy khắp nơi, hết gặp hạng người chẳng ra gì lại lén lút, bí hiểm… Xin chúc mừng, chẳng mấy chốc sẽ có người tìm đến tận cửa.
Bởi vậy, gần như tên mật thám nào đến Ứng Thiên cũng phải tìm cách kiếm việc làm, hòa vào dân chúng, sống như người bình thường.
Nhưng rắc rối lại nối tiếp rắc rối. Chu Nguyên Chương quản lý dân chúng rất chặt chẽ theo hộ tịch. Tuy không cấm người dân đi lại, nhưng nhà nông thì có ruộng, dân thành thị thì có nhà. Mà giấy tờ nhà đất lại liên quan đến đủ thứ.
Chẳng hạn, muốn thuê nhà thì tốt nhất phải đưa ra giấy tờ ruộng đất, chứng minh mình là người thuộc quyền cai quản của quân Chu. Có vậy mới dễ thuê được nhà với giá phải chăng.
Dĩ nhiên, làm giả giấy tờ ruộng đất cũng được, thậm chí không có giấy tờ cũng chẳng sao. Chỉ cần chịu bỏ tiền, vẫn có cách lách luật.
Nhưng thuê nhà cần tiền, ăn mặc chi tiêu cũng cần tiền.
Sống ở Ứng Thiên đâu có dễ!
Nhất là đám dân từ nơi khác đến, lai lịch không rõ ràng, muốn tìm một công việc tử tế cũng chẳng được. Có kẻ ra bến tàu khuân vác, có kẻ ra phố bán rau, có kẻ đành gánh phân ra đồng.
Kiếm tiền mà, có gì phải xấu hổ!
- Quách Anh, ngươi nói đám người ấy sống đến nông nỗi này, sao còn bám trụ ở Ứng Thiên? Hay chúng từng nghĩ đến chuyện đầu hàng chúng ta chưa?
- Chắc là từng nghĩ rồi. Tướng quốc Trương cũng biết, sống ở Ứng Thiên chẳng dễ dàng, nhưng ít ra còn sống được. Rời khỏi đây, chúng biết đi đâu? Trở về phía Tô Châu, Trương Sĩ Thành chắc chắn không để yên. Còn muốn đến nơi khác lánh thân, thiên hạ đang loạn, sống đã khó, giữ được mạng còn khó hơn! Chuyện đầu hàng thì… phía ta cũng đâu đối xử tử tế với đám mật thám này. Chúng dẫu muốn ra hàng, e rằng cũng lo sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Trương Hy Mạnh trò chuyện với Quách Anh một hồi, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: Làm gì cũng chẳng dễ!
- Nếu ta xin chúa công ban chiếu, tha cho một số mật thám, chỉ cần chúng chịu bỏ tối theo sáng, sẽ cho chúng thân phận người bình thường. Nếu chúng muốn vào Ty Củng Vệ, ta cũng có thể thu nhận. Như vậy, các ngươi đỡ phải mất công theo dõi. Ngược lại, ta còn có thể chĩa mũi nhọn về phía Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi và Trương Sĩ Thành. Chúng dám dùng những thủ đoạn mờ ám ấy, ta sẽ khiến chúng phải nơm nớp lo sợ trong bóng tối!
Quách Anh nghe đến đây thì mừng rỡ ra mặt.
Đám người kia quả thật chẳng giỏi giang gì, nhưng số lượng đông, khó tránh khỏi có lúc sơ hở.
Nếu nhân cơ hội này thu phục được một nhóm, rồi quay lại đe dọa đối thủ, thì còn gì bằng.
- Tiên sinh quả cao minh, ta thật lòng khâm phục!
Trương Hy Mạnh bật cười, lòng đầy cảm khái. Nói cho cùng, đạo lý chỉ có một: cứ cai trị tốt đất đai, để dân chúng sống yên vui, không còn nơi nào dung chứa bọn xấu, trên dưới đồng lòng, dân chúng sẽ hết lòng giúp sức.
Dẫu có thêm bao nhiêu mật thám, cuối cùng cũng chỉ tự dâng đầu cho người ta.
Muốn hành thích đâu có dễ!
Chỉ nơi tràn đầy sức sống, muôn vật đua nhau sinh sôi, mới có đất cho đám người ấy ra tay. Nhưng thật không may, Ứng Thiên chẳng phải nơi như thế!
Chớp mắt đã đến hoàng hôn. Chu Nguyên Chương, Mã hoàng hậu và thái tử Chu Tiêu cùng lên điện Phụng Thiên. Trong ngoài cửa điện lúc này đèn đuốc rực rỡ. Đèn màu đủ kiểu được treo dọc đường ngự, nom tựa một con rồng lửa.
Những vị khách đến xem lễ, khi duyệt binh thì được xếp chỗ bên dưới. Đến lúc dân chúng tuần hành, họ được mời lên cửa Phụng Thiên, cùng lão Chu và quần thần thưởng lãm phong cảnh Ứng Thiên.
Trong số khách khứa ấy, có cả Trương Sĩ Đức và phó sứ Thi Nại Am.
Hai người mang hai vẻ mặt khác nhau. Trương Sĩ Đức rõ ràng hoảng hốt hơn. Hắn đã tận mắt thấy khí thế của quân Chu. Muốn đánh bại đội quân như thế, hắn chẳng có chút tự tin, nói thẳng ra là chẳng thấy chút hy vọng nào.
Còn Thi Nại Am thì lòng dạ rối bời, chẳng biết nên nói gì. Đệ tử của hắn, La Quán Trung, đã làm việc dưới trướng lão Chu.
Bản thân hắn tuổi đã cao, không muốn tìm chủ mới. Nhưng thế lực quân Chu đang lên như vũ bão, cũng khiến hắn kinh hãi. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, họ sẽ đánh vào thành Tô Châu.
Dân chúng lại sắp chịu cảnh tai ương!
Lão Chu nhìn quần thần, rồi nhìn những vị khách phía bên này, cười nói:
- Hôm nay là ngày trẫm lên ngôi, thiên hạ cùng vui. Theo lệ, trẫm cũng nên ban ơn cho muôn dân. Hãy truyền chỉ đến trại tù binh, những kẻ biểu hiện tốt, thật lòng hối cải, sẽ được giảm bớt hình phạt tùy mức độ. Còn nữa, trước đó ít lâu, chúng ta đã phá được vụ mưu sát trẫm. Kẻ chủ mưu đương nhiên không thể tha. Nghe nói có người một hơi bỏ ra ba vạn lượng bạc để mua đầu trẫm? Giá cao thật đấy!
Nghe vậy, Trương Sĩ Đức thoáng sững người.
Chu Nguyên Chương nói tiếp:
- Trẫm không nỡ bỏ ra nhiều tiền như thế. Tất cả mật thám, kẻ nào muốn cải tà quy chính, chủ động về với trẫm, trẫm sẽ cho làm người bình thường, chuyện cũ bỏ qua!
Gương mặt già nua của Trương Sĩ Đức lập tức tối sầm. Xong rồi…