Khổng Hy Học bước ra khỏi phòng làm việc của Trương Hy Mạnh mà chân nọ chẳng biết nên bước trước chân kia. Hắn ngơ ngẩn như người vừa tỉnh mộng.
Hắn thật không sao hiểu nổi. Trương Hy Mạnh đã tận tình dặn dò hắn, phải một lòng trung thành, phải tận trung với triều Đại Nguyên đến cùng; Khổng Tử dạy lấy nhân mà giữ mình, Mạnh Tử dạy vì nghĩa mà dấn thân.
Lấy nhân giữ mình, vì nghĩa dấn thân, chính là ngay hôm nay!
Cha ngươi chẳng phải từng dạy hoàng đế triều Nguyên rằng cơ nghiệp nước nhà đâu thể dễ dàng vứt bỏ hay sao? Hay lắm. Nhà các ngươi cũng không thể ruồng bỏ chủ cũ, càng không thể bội tín quên nghĩa, bất trung bất hiếu.
Vậy thì cứ về Khúc Phụ đi. Dẫu phải tan cửa nát nhà để cứu nạn, hay hy sinh tính mạng vì nước, nói chung Đại Nguyên đang cần các ngươi. Còn ở chỗ chúng ta, không cần ngươi nhúng tay vào nữa.
- Ta… ta bị đuổi ra ngoài rồi ư?
Khổng Hy Học như bị chọc trúng chỗ đau nhất, cả người rã rời.
- Nhà họ Khổng ta là hậu duệ bậc thánh, tiếng thơm lưu danh muôn thuở, thiên hạ kính ngưỡng! Từ xưa đến nay, mỗi khi thiên tử lên ngôi, sao có thể thiếu người nhà họ Khổng?
Hắn lớn tiếng gào lên. Nào ngờ Chu Anh vừa đến tìm Trương Hy Mạnh, đúng lúc trông thấy bộ dạng thảm hại ấy. Nghe hắn tự xưng người nhà họ Khổng, Chu Anh liền cười khẩy.
- Chà, hiếm thấy thật! Được làm vật trang trí, mặc cho người ta bày biện mà còn lấy làm tự hào cơ đấy! Bọn giặc Nguyên coi các ngươi như món đồ trưng bày, như con rối giật dây, như tay sai tô son trát phấn cho chúng. Thế mà ngươi vẫn vui vẻ lắm nhỉ? Sao người lại hèn đến thế? Quỳ lâu quá nên đầu gối không đứng dậy nổi nữa à? Bộ dạng này, ngươi không sợ làm Khổng phu tử mất mặt sao? Theo ta, nếu các ngươi thật lòng hiếu thuận thì cứ làm theo lời sách Luận Ngữ, vì nhân vì nghĩa mà chết. Xuống dưới rồi, hãy tự hào thưa với Khổng phu tử rằng mình không làm mất mặt người. Đừng ở đây khóc lóc kêu gào nữa. Đến đàn bà còn chẳng bằng! Thật mất mặt hết chỗ nói!
Chu Anh tuôn ra một tràng, mắng Khổng Hy Học đến cứng họng, chẳng còn đường chống đỡ.
Thật mất mặt quá! Đến tư cách làm bình hoa cũng chẳng có. Đám giặc Khăn Đỏ này đúng là đáng ghét!
Ta… ta về sẽ bàn với cha, kêu gọi người có chí trong thiên hạ cùng đứng lên đánh chúng. Lũ giặc cướp các ngươi cứ chờ đấy, đừng hòng sống yên!
Khổng Hy Học run lẩy bẩy, sợ sệt chạy khỏi Ứng Thiên.
Người nhà họ Khổng chủ động đến góp vui, vậy mà lại bị đuổi đi!
Chuyện này chắc là lần đầu tiên từ thuở khai thiên lập địa?
Đúng là quá mất mặt.
- Nói lần đầu thì cũng chưa hẳn. Khổng phu tử năm xưa chu du các nước, chẳng phải thường bị người ta đuổi đi đó sao? Ta giúp nhà họ Khổng tìm lại chút ký ức xưa thôi. Mong họ biết nhục mà gắng lên, nhất định đừng hèn nhát, cứ chống chúng ta đến cùng!
Trương Hy Mạnh nói với vẻ chân thành:
- Nếu họ làm được vậy, ta nhất định sẽ viết một bài dài ca ngợi khí phách xả thân vì nghĩa của nhà họ Khổng.
Chu Anh nghe không nổi nữa. Miệng lưỡi cay độc này rõ ràng cũng học từ ngươi mà ra!
Ngươi định viết bài cho nhà họ Khổng thật sao?
Ngươi chỉ mong cả nhà họ chết sạch, đỡ phải phiền phức!
Nhưng Mộc Anh cũng chợt nhớ ra, lần ngược gia phả nhà mình lên, hình như cũng có thể nhận là hậu duệ Khổng phu tử… Chỉ có điều, khi quân Chu gia kéo xuống phía nam, nhà họ Mộc đã bị xử lý. Từ đường bị phá, kẻ có tội bị giết, những người còn lại cũng bị đưa đi khắp nơi, trở thành dân thường, chẳng thể chiếm cứ một phương, mặc sức làm càn như trước nữa.
Hắn còn nhớ, ngày trước Chu Nguyên Chương vượt Trường Giang đến Kim Lăng, nhà họ Chu ở Câu Dung, vốn cùng tộc với Chu Hy, cũng tìm đến nhận họ hàng.
Giờ thì đến lượt đại ca hắn.
- Đại ca, huynh có nhớ đám Ngô Đại Đầu từng nói gì không? Người nghèo đứng giữa ngã tư, vung mười chiếc móc sắt cũng chẳng móc được xương thịt người thân. Kẻ giàu ẩn trong rừng sâu núi thẳm, vung đao thương gậy gộc cũng chẳng đánh tan được đám bạn bè bạc nghĩa… Đại ca, sao đệ có cảm giác mình đã nhìn thấu chuyện đời rồi nhỉ?
Trương Hy Mạnh liếc hắn:
- Ngươi nhìn thấu cái gì mà nhìn thấu! Đừng giả bộ thâm trầm nữa. Mau nói đi, có chuyện quái gì?
- Không có gì, chỉ là… người nhà họ Trương đưa đến một đống bản thảo của tiên sinh Vân Trang. Họ chẳng có ý gì khác, chỉ nghĩ đại ca học vấn hơn người, đáng được kế thừa những thứ ấy. Nếu để trong tay họ thì khác nào ngọc quý vùi trong bùn, nên họ muốn dâng cho đại ca. Nhưng đại ca không chịu gặp họ. Học sĩ Tống không dám trái lệnh huynh, lại tiếc những bản thảo kia, nên mới sai đệ đến hỏi: đại ca có nhận hay không?
“Nhận hay không” ư? Ngay cả Trương Hy Mạnh cũng sững người. Những thứ khác thì thôi, riêng sách vở, lại còn là sách có giá trị, vốn là thứ hắn yêu thích nhất.
Không cần nói cũng biết, bản thảo của Trương Dưỡng Hạo đã chạm đúng chỗ mềm lòng của Trương Hy Mạnh. Tim hắn đập mạnh.
- Đệ nói họ đưa những bản thảo ấy cho ta, có thích hợp không?
Trương Hy Mạnh chậm rãi hỏi.
- Thích hợp chứ, sao lại không! Đại ca là người nhà họ Trương, tiên sinh Vân Trang là bậc tiền bối của huynh. Những người khác trong nhà họ Trương bất tài, làm nhục tổ tiên, vậy giao bản thảo cho huynh mới là phải lẽ!
- Thật sao?
- Còn thật hơn ngọc trai!
Chu Anh nghiến răng, đáp chắc nịch.
Trương Hy Mạnh khẽ thở dài:
- Vừa rồi đệ nói ta là hậu bối nhà họ Trương, kế thừa di vật của người trước là lẽ đương nhiên. Nói vậy, nếu ta nhận những bản thảo này, chẳng khác nào thừa nhận mình là người nhà họ Trương… Sách hay thì quả thật đáng quý, nhưng rốt cuộc không phải thứ ta muốn.
Sắc mặt Trương Hy Mạnh dần trở nên nghiêm nghị.
- Cử người hộ tống họ về, cả số bản thảo ấy nữa. Tuyệt đối không được để hư hại, hiểu chưa?
- Hiểu!
Chu Anh gật đầu ngay:
- Ý đại ca là đồ người ta đem biếu thì chẳng thú vị, phải cướp về mới sướng, đúng không? Đại ca cứ yên tâm, sau này đệ sẽ giúp huynh cướp về!
Nói rồi, hắn co giò chạy mất, sợ Trương Hy Mạnh đánh cho một trận.
Tiễn Khổng gia và Trương gia, hai vị khách không được hoan nghênh, lễ lên ngôi đã bước vào những ngày chuẩn bị cuối cùng.
Đúng lúc ấy, một đội quân người Miêu từ Ngũ Khê kéo đến Ứng Thiên. Họ đi dép cỏ, giương một lá cờ đỏ thắm. Mỗi người đều vác trên vai một túi gạo mới gặt, định dâng lên Chu Nguyên Chương!
Lưu Bá Ôn cẩn thận thưa:
- Thưa thượng vị, thần cùng mọi người đã cho chia ruộng đều ở các bộ lạc Miêu. Nhiều người Miêu lần đầu tiên có đất, nay đã thu được hoa màu. Họ mang lương thực đến để nộp thuế, từ nay trở đi sẽ là dân của thượng vị. Mong thượng vị thương yêu, che chở cho họ.
Chu Nguyên Chương xúc động. Người Miêu cũng có suy nghĩ mộc mạc của riêng mình. Chỉ khi thật sự nộp thuế, trở thành dân của Ngô vương, họ mới được Ngô vương che chở, mọi thứ đang có mới trở thành của mình.
Nếu không, đợi đám nhà giàu kia quay lại giết chóc, họ sẽ cướp sạch tất cả, lại biến người Miêu thành nô lệ, thành tá điền.
Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu:
- Ta nhận số lương thực này. Hãy nói với toàn thể người Miêu rằng ta sẽ đối xử công bằng với tất cả, bảo vệ ruộng đất và nhà cửa của họ. Không ai được cướp đi!
Lưu Bá Ôn cảm khái khôn nguôi. Ông kính cẩn làm lễ lớn, quỳ xuống đất:
- Thưa thượng vị, lòng người Miêu đã hướng về triều đình. Nửa bờ cõi Tây Nam ắt sẽ quy về triều đình. Thần xin chúc mừng thượng vị!
Chu Nguyên Chương dâng trào hào khí:
- Đâu chỉ Tây Nam! Còn đất Yên Vân, còn Tây Vực, còn biết bao miền đất khác… Hoàng đế nhà Tống quá bất tài! Đã đến lượt họ Chu chúng ta rồi!
- Truyền chỉ! Ba ngày sau, cử hành lễ lên ngôi tại cửa Phụng Thiên. Ta muốn làm chủ thiên hạ!
Nói đến đó, Chu Nguyên Chương bất giác nắm chặt hai tay. Cả người hắn khẽ run lên.
Từ một nhà sư khất thực, sống nay chẳng biết ngày mai, đến bậc đế vương ngồi trên thiên hạ.
Đây hẳn là cuộc đổi đời lớn lao nhất từ xưa đến nay.
Những văn thần võ tướng theo Chu Nguyên Chương suốt chặng đường ấy lúc này còn kích động hơn cả hắn.
Lý Thiện Trường dẫn đầu, cất tiếng:
- Thần đẳng bái kiến Ngô hoàng, Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế!
Chu Nguyên Chương nhìn các trọng thần dưới trướng, khẽ gật đầu, xúc động nói:
- Các ngươi đều là bề tôi thân cận, là rường cột của xã tắc. Có mấy lời, cũng nên nói cho mọi người hiểu. Ta đã nếm đủ khổ cực. Từ ngày theo nghĩa quân đến nay, cuối cùng mới có ngày hôm nay. Nghĩ kỹ lại, ta thấy những gì mình đã trải qua chẳng khác nào vận mệnh của dân chúng Trung Nguyên suốt bao năm qua!
- Nhà ta tan nát, nhà Tống để mất đất nước. Ta trốn vào chùa, nương nhờ người khác mà sống tạm. Triều đình nhà Nguyên chiếm giữ Trung Nguyên, xem dân chúng như trâu ngựa. Ta không còn đường sống, bèn theo nghĩa quân. Dân chúng Trung Nguyên cũng không thể nhẫn nhịn thêm, dựng cờ khởi nghĩa. Ta sắp bước lên ngôi cửu ngũ, dân chúng Trung Nguyên cũng muốn đuổi giặc Hồ!
Mặt Chu Nguyên Chương đỏ bừng, giọng càng lúc càng sang sảng.
- Vận mệnh của ta, vận mệnh đất nước, vận mệnh dân chúng… đến lúc này dường như đã gặp nhau ở những điểm thật giống!
Lý Thiện Trường vội thưa:
- Đâu chỉ giống nhau, quả thật là y hệt! Thần cho rằng điều đó chứng tỏ chỉ có thượng vị mới xứng làm chủ thiên hạ, danh chính ngôn thuận!
Chu Nguyên Chương cười lớn:
- Lời này ta nhận. Nhưng ta còn muốn nói thêm một điều. Ta lên ngôi xưng đế là thuận theo lòng dân. Vì vậy, dù đã ngồi trên ngai vàng, ta cũng không được tùy tiện làm càn. Ta không được làm điều ngang ngược, các ngươi cũng phải hiểu lẽ ấy, lúc nào cũng đặt dân chúng lên trước. Nếu không, ta không chấp nhận đâu!
Lời lão Chu khiến mọi người rung động.
Lý Thiện Trường đặc biệt cúi đầu, không nói một lời.
Trong bụng ông tính toán: lão Chu lại một lần nữa nói rõ. Ông ta làm hoàng đế, nhưng không phải người đứng trên thiên hạ, muốn phán gì cũng thành mệnh trời, muốn làm gì cũng được. Trên đầu Chu Nguyên Chương, lúc nào cũng có lê dân trăm họ. Nói cách khác, bá quan trong triều không chỉ phải kính sợ thiên tử, mà còn phải kính sợ lòng dân.
Quả nhiên, ông ta luôn ghi nhớ hai chữ lấy dân làm gốc.
Đất nước mới này đã thấm nhuần trọn vẹn tư tưởng của Trương Hy Mạnh. Tuy người ngồi trên ngai vàng không phải hắn, nhưng cảm giác thành tựu trong lòng Trương Hy Mạnh lớn đến khó lòng diễn tả.
Cuối cùng cũng đến giờ lên ngôi. Mọi việc đã sắp đặt xong, đám đông tề tựu khắp nơi giương lên từng lá cờ đỏ thắm.
Người từ các miền, đủ mọi tầng lớp, cùng đến tôn vị hoàng đế của mình lên ngôi.
Không ai ngờ rằng, người đầu tiên giương cờ lại là Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi, cựu Ngự sử đại phu triều Nguyên, em trai thừa tướng Thoát Thoát, cựu tù binh xuất sắc, thương nhân có tiếng ở thành Kim Lăng, người thợ sửa móng ngựa nổi danh với đôi tay khéo léo. Trên lá cờ của hắn viết rõ bốn chữ “Con dân Mông Cổ”.
- Đi thôi, đến cửa Phụng Thiên chúc mừng thượng vị lên ngôi!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi sải bước đi đầu. Theo sau hắn là hơn trăm người Mông Cổ. Họ đại diện cho hàng chục vạn con dân Mông Cổ dưới quyền cai quản của Chu Nguyên Chương, cùng tiến về cửa Phụng Thiên.
Dân chúng đứng hai bên đường xem lễ thoạt đầu còn ngỡ ngàng, nhưng rồi đồng loạt reo hò vang dậy, tiếng hô rung trời.
Sau người Mông Cổ, một lá cờ lớn khác cũng theo đó tiến lên, trên cờ viết “Con dân bộ lạc Miêu”…
Tất cả những ai tận mắt chứng kiến cảnh ấy đều hiểu rõ: một vị hoàng đế hoàn toàn khác trước sắp sửa ra đời!