Theo lời Trương Hy Mạnh, lão Chu không mặc áo bào thêu rồng của thiên tử, trên đầu cũng không đội mũ miện tua ngọc. Thay vào đó, hắn khoác một bộ giáp vàng rực, bên ngoài choàng áo màu vàng sáng. Cổ áo và ống tay đều thêu rồng bằng chỉ vàng.
Trên nền áo vàng, những đường rồng chỉ vàng vừa thanh nhã vừa lộng lẫy. Đáng quý hơn cả là toàn bộ hình thêu trên áo đều do Mã thị bỏ ra mấy tháng trời, tự tay thêu cho Chu Nguyên Chương.
Tấm lòng ấy đâu phải tình nghĩa bình thường!
- Cũng vừa vặn đấy. Chỉ sợ làm hắn mất mặt, trở thành trò cười thôi.
Mã thị tự tay giúp Chu Nguyên Chương mặc áo, rồi ngắm đi ngắm lại mấy lượt. Thấy mọi thứ đều ổn thỏa, nàng mới khẽ thở phào.
Lão Chu thản nhiên bật cười, đưa bàn tay lớn nắm lấy cổ tay nàng.
- Muội à, từ nay về sau, muội là hoàng hậu của ta, là người đứng đầu thiên hạ. Bao năm qua, muội đã chịu khổ rồi.
Mã thị thoáng sững lại, hai má ửng hồng. Từ nay nàng sẽ là Mã hoàng hậu, người phụ nữ tôn quý nhất dưới gầm trời… Nhưng rốt cuộc, nàng và hắn vẫn là vợ chồng.
- Trọng Bát, nói cho cùng, chúng ta vẫn là vợ chồng. Chẳng có gì thay đổi cả.
Giọng Mã hoàng hậu rất khẽ. Nàng cúi đầu, chỉ hai vợ chồng mới nghe được.
Chu Nguyên Chương xúc động, gật đầu thật mạnh.
- Đời này không đổi!
Bàn tay hắn siết thêm ba phần sức.
Im lặng một lát, Mã hoàng hậu chợt nhớ giờ giấc cấp bách, vội bảo lão Chu buông cổ tay mình ra. Nàng còn phải trông nom cậu nhóc Chu Tiêu.
Hôm nay không chỉ có lễ đăng cơ của Chu Nguyên Chương, mà còn có lễ sách phong hoàng hậu và thái tử. Đúng vậy, cậu bé Chu Tiêu chẳng cần tranh giành đấu đá gì, đã thuận đường ngồi lên ngôi vị người kế nghiệp.
Hắn còn mấy người em trai, nhưng trên dưới trong triều chẳng ai nghi ngờ địa vị thái tử của hắn.
Cứ như thể ngôi vị ấy vốn sinh ra đã dành cho hắn. Không phải không có người muốn tranh, mà là chẳng ai dám nảy ra ý nghĩ đó.
Mã hoàng hậu có ảnh hưởng sâu rộng trong quân đội, triều đình, thậm chí cả dân gian. Cựu bộ ở Hào Châu, đồng hương Hoài Tây, bao nhiêu nghĩa tử, những cơ nghiệp trong quân, cùng các nữ quan được tuyển chọn qua khoa thi… Tất cả những gì nàng nắm trong tay đủ khiến nàng trở thành hoàng hậu có nền tảng vững chắc bậc nhất xưa nay.
Ngay cả Lữ hậu của Lưu Bang cũng chẳng sánh bằng. Dù sao, so với nhà họ Lưu vốn khá phóng túng trong chuyện tình cảm, nhà họ Chu vẫn đáng tin hơn đôi chút.
Nhưng chuyện đời cũng cho thấy, lợi ích đủ lớn thì việc khó đến đâu cũng có người dám thử. Người khiến thiên hạ không dám thử không phải Mã hoàng hậu, mà là thầy của Chu Tiêu, Trương tướng công.
Trương Hy Mạnh chưa chính thức dạy cậu bé được bao nhiêu, nhưng đã là Trương tướng công danh vang thiên hạ, lại là đệ tử chính thức duy nhất mà ông thừa nhận. Chỉ riêng điều đó đã đủ nói lên tất cả.
Cái đáng sợ của Trương Hy Mạnh không nằm ở chỗ ông nắm trong tay bao nhiêu quyền thế. Thật ra, ông chẳng mấy để tâm đến những thứ ấy. Điều khiến người ta kinh hãi là ông nắm quyền giảng giải lịch sử mấy nghìn năm, có thể luận bàn hưng suy, vạch ra quốc sách, định lại luân thường. Kẻ nào không muốn thành người thứ hai như Thiếu Chính Mão thì tốt nhất đừng chọc vào Trương tướng công.
Không chỉ Trương tướng công không thể đụng tới, đệ tử của ông cũng vậy.
Có hai người ấy che chở, đã đủ vững như bàn thạch. Nhưng còn một người nữa đứng sau Chu Tiêu.
Đúng vậy, đó là cha ruột của hắn, Chu Nguyên Chương!
Lão Chu yêu thương trưởng tử gần như nuông chiều.
Chu Tiêu xuất hiện trước mặt hắn đúng lúc hắn tha thiết mong mỏi có người nối dõi. Từ ngày đứa con này chào đời, Chu Nguyên Chương làm gì cũng thuận buồm xuôi gió: chiếm Ứng Thiên, quét ngang Giang Nam, đánh bại Trương Sĩ Thành, đại phá Trần Hữu Lượng ở Hồ Khẩu, rồi hôm nay bước lên ngôi báu.
Thằng bé đúng là phúc tinh độc nhất vô nhị!
Chu Nguyên Chương tắm trong ráng chiều, mình khoác giáp vàng lấp lánh, bước ra khỏi hoàng cung rồi ngồi lên cỗ xe lớn của thiên tử. Mã hoàng hậu đội mũ phượng, khoác áo cưới lộng lẫy, dắt Chu Tiêu cũng mặc áo vàng sáng lên xe hoàng hậu, sát bước theo Chu Nguyên Chương cùng lên đường.
Đáng nói là nhân dịp lo liệu đại lễ đăng cơ của thiên tử, Trương Hy Mạnh đã ban ra một sắc lệnh: bãi bỏ kiệu trên toàn quốc. Văn võ bá quan và dân chúng, trừ kiệu hoa trong lễ cưới, ngày thường đều không được ngồi kiệu. Ai trái lệnh sẽ bị trừng trị nghiêm khắc.
Lệnh ấy được thi hành thuận lợi ngoài dự liệu. Chu Nguyên Chương vốn chẳng thích ngồi kiệu. Nếu được chọn, hắn thà cưỡi ngựa.
Còn Mã hoàng hậu thấy xe ngựa đã đủ dùng, vừa rộng vừa thoải mái. Nói thật, xe ngựa còn hơn kiệu nhiều.
Ngồi kiệu thích nhất có lẽ là được phô ra cho thiên hạ thấy mình là người trên muôn người!
Nếu đã vậy, chi bằng dẹp bỏ hẳn.
Gia đình ba người tôn quý nhất thiên hạ ra khỏi hoàng cung, đi thẳng đến điện Phụng Thiên nghỉ ngơi chốc lát.
Ngoài điện Phụng Thiên, các trọng thần đứng đầu là Lý Thiện Trường và Trương Hy Mạnh đã chờ sẵn.
So với ba người nhà hoàng gia áo quần vàng rực, các quan lại ăn mặc giản dị hơn nhiều.
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường đều mặc áo lụa đỏ, đầu đội mũ quan tám gờ, thắt đai ngọc, chân đi giày đen tất trắng. Còn miếng vải thêu hình chim thú phân biệt phẩm cấp chỉ dùng cho thường phục, áo mũ đại lễ thì không có.
Muốn phân biệt phẩm cấp quan lại, chủ yếu nhìn số gờ trên mũ và đai lưng.
Quan nhất phẩm đội mũ bảy gờ, nhị phẩm sáu gờ. Chỉ những người có tước vị cao hơn cả quốc công mới được đội mũ tám gờ.
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường đều đội mũ tám gờ, đủ thấy địa vị hai người cao đến đâu.
Chuyện này cũng giống như so người học giỏi với bậc xuất chúng: có người dốc sức mới đạt điểm tuyệt đối, có người thì điểm tuyệt đối chỉ có bấy nhiêu.
Lão Chu từng nói muốn đặt ra cả mũ chín gờ, nhưng bị Trương Hy Mạnh cản lại. Như vậy là đủ rồi.
Quần áo mũ mão chẳng đáng gì. Chẳng phải nhìn gương mặt già nua của Lý Thiện Trường kia sao? Tuổi chưa đến năm mươi mà nếp nhăn đã chồng chất, rãnh quanh miệng sâu hoắm, mặt mũi chằng chịt như cao nguyên đất vàng.
Còn Trương Hy Mạnh, tuy mấy ngày nay bận rộn nên có phần mệt mỏi, nhưng da mặt trắng như ngọc, đường nét thanh tú, sắc mặt ôn hòa. Mặt trắng, áo đỏ, đai ngọc… Trông chẳng khác nào bậc tiên nhân, là người nho nhã bậc nhất giữa đám văn nhân.
Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường dẫn đầu các quan, cung nghênh thiên tử và hoàng hậu. Lão Chu tươi cười, bảo hai người đứng lên, rồi cũng cho những người còn lại đứng dậy.
- Trương tiên sinh, còn điều gì cần căn dặn trẫm không?
Trương Hy Mạnh nhe răng cười.
- Không dám nói là căn dặn. Dân chúng các nơi đã lần lượt kéo đến. Tiếp theo, chúa công phải lên cửa Phụng Thiên, đọc chiếu thư đăng cơ. Chiếu thư chúa công đã xem rồi, chỉ còn một điều xin chúa công nhớ kỹ: tốt nhất nên tự xưng là “trẫm”.
Lão Chu ngẩn ra, rồi gật đầu.
- Ta biết rồi.
Nghe câu ấy, mọi người đồng loạt cúi đầu. Thôi vậy, đừng mong vị này sửa được cách xưng hô.
Nói thêm cũng vô ích.
Mặt trời ngoài kia đã lên cao. Trương Hy Mạnh hít sâu một hơi.
- Chúa công, đến giờ lên cửa Phụng Thiên rồi!
Chu Nguyên Chương lập tức phấn chấn, nắm chặt nắm đấm. Ngay sau đó, hắn sải bước đi ra ngoài.
Theo sau Chu Nguyên Chương, Mã hoàng hậu dẫn Chu Tiêu bước nhanh tới. Hai vị tể tướng sát cánh theo sau. Văn võ bá quan chia hàng, cùng nhau xuất phát. Trên mặt mỗi người hiện rõ những vẻ khác nhau: vui mừng, nghiêm trang, kích động, tò mò… đủ cả.
Một triều đại hoàn toàn mới sắp ra đời.
Giả Lỗ, Chu Thăng, Dương Nguyên Cảo, Lý Tập, Nguyễn Hoằng Đạo, Tống Liêm, Lưu Cơ… Từ Đạt, Phùng Quốc Dụng, Bành Tảo Trú, Hồ Đại Hải, Thường Ngộ Xuân, Chu Văn Chính, Lý Văn Trung…
Theo từng cái tên lừng lẫy xuất hiện, bá quan của triều đại mới đều tụ hội trên cửa Phụng Thiên. Nhìn xuống khoảng sân trước cửa, người đã đông nghịt.
Từng lá cờ lớn màu đỏ tung bay trong gió. Người Hán, người Mông Cổ, người Miêu, người Lê, dân Hoài Tây, người Dương Châu, Lư Châu, Chiết Đông, Giang Tây, Lĩnh Nam; cựu bộ của đảng Bành, quân Khăn Đỏ Hào Châu, hải tặc vùng duyên hải, thủy khấu hồ Thái… Những lực lượng từng chống lại triều Nguyên, nay đều tụ về một mối.
Giữa đoàn người còn có một lá cờ mới được làm gấp trong đêm qua, đang tung bay trong gió.
Quân Bắc phạt trung lộ!
Người đàn ông vác cờ chỉ còn một cánh tay. Cánh tay kia đã bỏ lại ở Thượng Đô của nhà Nguyên.
Thế nhưng cánh tay còn lại vẫn nắm chặt cán cờ, không hề lay chuyển.
Hàng nghìn hàng vạn ánh mắt sắc bén ngước nhìn người đàn ông đứng trên cửa Phụng Thiên, chờ đợi hiệu lệnh của hắn.
- Xin cung thỉnh Đại Minh hoàng đế đọc chiếu thư đăng cơ!
Giọng Trương Hy Mạnh trong trẻo vang lên. Chu Nguyên Chương bước tới một bước, nhìn xuống quân dân bên dưới, hai tay khẽ run.
- Ta… trẫm làm vua Trung Quốc, làm chủ Hoa Hạ. Từ khi nhà Tống mất nước, Trung Nguyên chìm trong tay giặc, non sông bị bụi mờ che phủ, đất đỏ nhuốm máu tanh. Trẫm vốn là kẻ áo vải ở Hoài Hữu, xuất thân nghèo hèn, chinh chiến mười năm. May được trăm họ một lòng theo về, văn võ hết sức phò tá, mới có cơ nghiệp hôm nay. Nay trẫm đã làm thiên tử, ắt sẽ gây dựng nghiệp lớn cho thiên hạ!
- Trẫm nhất định chia đều ruộng đất, để người cày có ruộng, dân chúng được no bụng, muôn dân không còn đói rét.
- Trẫm nhất định bắc phạt quân Nguyên phản nghịch, khôi phục giang sơn, thống nhất chín châu, giữ vững Hoa Hạ muôn đời.
- Trẫm nhất định thức khuya dậy sớm, chọn người hiền tài, ngày đêm lo việc nước, tuyệt chẳng dám lười biếng dù chỉ trong chốc lát.
- Trẫm nhất định mở mang việc học, để dân chúng được đọc sách, không còn sống mê muội.
- Trẫm nhất định chăm lo muôn nghề, khuyến khích lao động, khiến nước giàu dân mạnh.
- Trẫm nhất định phô trương uy thế nơi cõi ngoài, làm rạng danh Hoa Hạ khắp bốn biển, để dân ta ai nấy đều tự hào, ngẩng cao đầu giữa thiên hạ.
…
- Trẫm thuận theo ý trời, hợp với lòng người và muôn dân, nay lên ngôi hoàng đế. Trẫm nhất định lấy trăm họ làm gốc, dốc hết sức mình, đến chết cũng không đổi lòng.
- Nay trẫm lên ngôi hoàng đế, đặt quốc hiệu là Đại Minh, niên hiệu Hồng Vũ. Trẫm ban bố cho thiên hạ, ai nấy đều phải hay!
Giọng Chu Nguyên Chương trầm hùng, vang dội giữa không trung. Đợi hắn đọc xong, văn võ bá quan có mặt cùng dân chúng các nơi mới bừng tỉnh.
Đây đâu phải chiếu thư đăng cơ. Rõ ràng là những lời hứa nặng tựa núi dành cho trăm họ.
Các hoàng đế trước kia thường từ chối dăm ba lần, nhường đi nhường lại, sau mới miễn cưỡng tế trời đất rồi lên ngôi. Lần này, thiên tử lại trực tiếp đứng trước mặt quan lại và dân chúng, công bố những điều mình sẽ làm.
Đây không phải lời hứa bột phát trong phút chốc, mà là lời thề trang nghiêm của vị tân quân, là đại nghiệp hắn phải dùng nửa đời còn lại để hoàn thành.
- Hoàng thượng vạn tuế!
Trương Hy Mạnh còn chưa kịp lên tiếng, giữa đám đông đã vang lên tiếng hô vạn tuế.
Chớp mắt, dân chúng các nơi, đông đến hàng vạn người, cùng quỳ rạp xuống đất. Cảm ơn độc giả Nguyệt Thương Hữu Phi đã ủng hộ bằng phiếu và đặt mua.
Trên cửa Phụng Thiên, Trương Hy Mạnh và Lý Thiện Trường nhìn nhau, ăn ý cùng quỳ xuống.
- Thần đẳng kính chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!