Quan Đạc cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu hắn dám chặn đường về nhà của các tướng sĩ, đám người ấy lập tức có thể xé xác hắn. Đừng thử thách giới hạn chịu đựng của họ.
Hơn một nghìn ngày chinh chiến gian khổ đã vắt kiệt lòng kiên nhẫn của họ. Có chuyện gì xảy ra cũng chẳng lạ.
Nếu chỉ đưa người đi thì vẫn còn rắc rối. May mà còn có Trương Định Biên. Hắn dẫn người ở lại Nghĩa Châu, gia nhập cánh quân Bắc phạt đóng giữ Cao Ly.
Có đi có lại, vậy cũng không thiệt.
Hiện giờ trong tay Quan Đạc có gần hai mươi vạn quân. Trương Định Biên chỉ có chưa đầy một nghìn quân thân thuộc. Gộp cả quân của Phương Quốc Trân ở Ôn Châu, Đài Châu lại, cũng chỉ được hai nghìn năm trăm người.
Chẳng khác nào hạt cát giữa biển, chẳng ai buồn để mắt đến họ.
Trương Định Biên lặng lẽ đi một vòng, rồi dựng lôi đài ngay trước cổng doanh trại. Đấu quyền cước, binh khí, bắn cung… Ai thắng được lão Trương, lão sẽ nghe theo lệnh người đó.
Mở lôi đài giữa quân doanh, quả thật ngông cuồng hết chỗ nói! Trương Định Biên ngươi chẳng phải tù binh của Chu Nguyên Chương sao? Bọn ta đều là những tay dữ dằn từng vòng qua sa mạc, đánh hạ Thượng Đô. Ngươi dám khiêu chiến bọn ta, đã cân nhắc xem mình có bao nhiêu cân lượng chưa?
Đám người hăm hở lên đài, cuối cùng không một ai tránh khỏi cảnh thua thảm, mặt mũi sưng vù, gân cốt gãy dập. Suốt nửa tháng trời, Trương Định Biên đánh đâu thắng đó, không ai địch nổi.
Đừng nói cánh quân Bắc phạt, ngay cả Quan Đạc cũng kinh hãi. Tên này đúng là chiến thần giáng thế!
Hắn chẳng dám khinh thường Trương Định Biên nữa, bèn truyền lệnh:
- Truyền lệnh của ta, phải tiếp đãi hắn như thượng khách. Chưa nói đến bản lĩnh của người ta cao cường đến thế nào, chỉ riêng Ngô Vương đứng sau lưng hắn cũng đủ khiến ta không thể đắc tội. Kẻ nào còn dám coi thường hắn, ta đánh gãy chân!
Lệnh đã truyền xuống, nhưng Quan Đạc cũng ngẩn người. Một người như Trương Định Biên mà còn bị Chu Nguyên Chương bắt làm tù binh, vậy quân Chu gia phải là nơi rồng nằm hổ ẩn đến mức nào?
Hoài Tây nhiều tráng sĩ, Giang Nam lắm hào kiệt.
Anh hùng thiên hạ, tuyệt đối không thể coi thường!
Quan Đạc âm thầm tính toán. Tuy vẫn một lòng trung thành với Lưu Phúc Thông, nhưng thế cuộc đã vậy, lúc này hắn chỉ có thể trông cậy vào viện trợ của quân Chu gia. Hắn không thể ngồi yên, nhất định phải tìm cách dò hỏi thêm tình hình bên ấy.
Ngoài những thương binh theo Phương Quốc Trân trở về, Quan Đạc còn chọn một số thân tín trung thành, đáng tin cậy, trà trộn vào đoàn thuyền đi Ứng Thiên.
Chỉ cần đôi bên hiểu nhau, trao đổi qua lại, biết đâu còn có thể tiến thêm một bước.
Danh tướng như mỹ nhân, chiêu mộ hào kiệt cũng như chuyện nam nữ vậy. Cần phải kiên nhẫn một chút chứ.
Phương Quốc Trân chở mọi người, dẫn đoàn thuyền rầm rộ tiến vào Trường Giang rồi ngược dòng đi lên. Thủy quân Trương Sĩ Thành cứ thế đứng nhìn… Nói vậy cũng chưa hẳn đúng, bởi họ vẫn đưa tới không ít rượu ngon, lại còn ra sức tâng bốc một hồi.
Phương Quốc Trân thản nhiên nhận lấy, cười ha hả:
- Bảo Hoài Vương nhà các ngươi, ta đang chờ ngày hắn cùng ta lên điện xưng thần đấy!
Trương Sĩ Tín tức đến trợn trắng mắt, suýt ngã khỏi boong thuyền. Nhưng rốt cuộc hắn cũng chỉ giận dữ được một hồi. Chu Trọng Bát lúc này, bọn họ quả thật không đắc tội nổi!
Chỉ riêng đám hổ lang tụ hội ở Ứng Thiên cũng đủ nuốt sống bọn họ.
Những người theo Phương Quốc Trân không vào thẳng Ứng Thiên, mà lên bờ ở bến đò phủ Trấn Giang rồi đi đường bộ tới đó. Chẳng còn cách nào khác. Bến cảng đang bận rộn bốc dỡ gạch ngói, gỗ đá, người nào không liên quan đến việc xây dựng Ứng Thiên đều phải tạm thời tránh đường.
Công trình lớn đến mức nào chứ?
Phương Quốc Trân nhìn mà phát thèm.
Mẹ kiếp, bậc đại trượng phu phải làm được như thế này!
Chút vốn liếng của hắn đem so với lão Chu thì chẳng đáng là gì. Người ta là rồng, còn hắn e rằng đến sâu cũng chẳng bằng.
Nghĩ thế, quy thuận Chu Nguyên Chương quả không thiệt!
Phương Quốc Trân vừa cảm khái vừa lên đường. Dọc đường, hắn liên tiếp nhận được tin tức. Nghe tin nào, hắn cũng trợn mắt ngạc nhiên.
Chu Nguyên Chương, ngươi đúng là có ý tưởng lớn!
Để chuẩn bị cho lễ đăng cơ, suốt mấy tháng qua, ban chuẩn bị do Trương Hy Mạnh đứng đầu đã gửi đi hơn một vạn thiếp mời.
Đầu tiên là gửi về quê nhà Chu Nguyên Chương. Tuy quê nhà trải qua đói kém và binh đao, người còn sống chẳng được bao nhiêu, nhưng vẫn có vài người đáng mời.
Chẳng hạn như nhà giàu Lưu Kế Tổ, người năm xưa đã cho nhà lão Chu một khoảnh đất cằn để chôn cất cha mẹ hắn. Ông ta là người đầu tiên được mời.
Còn có bà cụ họ Uông, người từng khuyên Chu Nguyên Chương vào chùa xuất gia, cũng nằm trong danh sách khách mời.
Riêng tên địa chủ Lưu Đức, kẻ từ chối giúp đỡ, hồi trước còn đánh Chu Nguyên Chương, thì đã chẳng biết chạy đi đâu từ lâu.
Lão Chu thề với trời, hắn thật sự không hề trả thù tên kia. Khổ nỗi Lưu Đức làm chuyện quá thất đức, bà con trong làng chẳng ai muốn qua lại, ai gặp cũng chỉ trỏ. Hắn bị người đời khinh bỉ, hết đường ở lại, đành phải bỏ chạy. Nhưng hắn cũng chẳng dám đi xa, sợ gặp cảnh loạn lạc rồi mất mạng.
Cuối cùng, hắn chỉ còn cách vượt sông, đến vùng Trì Châu định cư. Dẫu sao cũng chẳng thoát khỏi tay Chu Nguyên Chương.
Ngoài hai vị khách đặc biệt ấy, thân quyến và bạn bè cũ của những danh tướng Hoài Tây như Từ Đạt, Thang Hòa, Ngô Trinh, Ngô Lương cũng đều được mời.
Mọi người hớn hở, mặc áo mới may, ngồi lên xe ngựa đã thu xếp sẵn, tươi cười lên đường tới Ứng Thiên.
Đừng thấy Hào Châu ta nghèo, nơi này cũng có hoàng đế đấy!
Lại còn là một vị hoàng đế hết lòng vì dân, thật nở mày nở mặt!
Ngoài bà con Hoài Tây, dân Dương Châu cũng kéo đến. Họ không thể không tới.
Trước đó đã nói, một siêu đô thành có tới tám mươi vạn dân, khi binh đao nổi lên, đâu còn là chốn thần tiên chỉ cần mang theo mười vạn quan tiền, cưỡi hạc xuống Dương Châu.
Ngần ấy con người đều trông cậy vào đường vận chuyển bằng thuyền. Không có lương thực, thành trì chẳng thể cầm cự nổi dù chỉ một ngày.
Trong thành có bao nhiêu xưởng thợ, hàng hóa làm ra tinh xảo đến đâu cũng vậy thôi. Đúng vào lúc này, chẳng ai cần những thứ ấy. Lương thực, rau dưa, muối mới là điều thiết yếu nhất.
Khi trước, để giữ được Dương Châu, Trương Hy Mạnh đã phải vắt óc xoay xở, vừa điều lương thực tới, vừa đưa dân chúng đi nơi khác để giảm bớt gánh nặng.
Đồng thời, Trương Hy Mạnh còn chuyển đơn đặt hàng của quân đội sang Dương Châu, giúp các xưởng tìm thêm mối hàng trong dân gian.
Tóm lại, hắn dốc hết sức mình, chỉ mong Dương Châu có thể tiếp tục vận hành.
Cuối đời Nguyên, dân số Dương Châu từ tám trăm nghìn người tụt xuống chỉ còn mười tám hộ. Người chết, kẻ bỏ xứ mà đi, cả thành hóa thành nơi không bóng người.
Còn ở thời đại này, trước tiên đã có hơn hai trăm nghìn dân Dương Châu dời đi nơi khác. Sau khi lão Chu vượt sông, lại đưa hơn một trăm nghìn người đến Giang Nam sinh sống.
Chu Nguyên Chương đứng vững ở Giang Nam, đất đai ngày càng rộng, dân số ngày càng đông. Dương Châu hiếm hoi thoát khỏi cảnh suy tàn, bắt đầu khởi sắc. Dân số trong thành đã hồi phục đến sáu trăm năm mươi nghìn người!
Trong lòng ai mà chẳng có cuốn sổ tính toán riêng?
Không có Chu Nguyên Chương, không có Trương tướng, Dương Châu nằm giữa các thế lực khắp nơi, rồi sẽ chịu cảnh ngộ thế nào, đến trời cũng không biết!
- Chúa công lên ngôi xưng đế, thiên hạ một lòng quy thuận!
Một lá cờ lớn từ Dương Châu tung bay trong gió, vượt sông mà đến.
Phía Sào Hồ cũng có người đến dự hẹn. Nơi ấy là cái nôi của thủy quân nhà họ Chu. Các tướng lĩnh xuất thân từ Sào Hồ nắm tám phần số ghế chỉ huy thủy quân, nghiễm nhiên trở thành thế lực hùng mạnh thứ hai sau nhóm Hoài Tây. Họ còn có lực lượng riêng cả trên bộ lẫn dưới nước.
Dẫu vậy, đám tướng thủy quân này đều biết điều. Họ hiểu thủy quân và lục quân không ngang hàng, nền móng của mình cũng chẳng vững chắc bằng các tướng Hoài Tây.
Nhưng họ cũng có chỗ dựa. Trương tướng từng làm Đại đô đốc thủy quân một thời gian ngắn, coi như cấp trên của họ. Dẫu Trương tướng đã rời chức, họ vẫn nhận hắn làm chủ.
Sào Hồ không chỉ cung cấp tướng lĩnh cho thủy quân. Từ khi phép chia ruộng được thi hành, những vùng quanh đó từng khốn khổ vì giặc cướp đường sông, như Lư Châu, lần đầu tiên dẹp sạch bọn thủy phỉ.
Xưa nay mỗi lần đổi triều thay đại, thủy phỉ Sào Hồ lại nổi lên không dứt.
Trừ phi có bậc thánh nhân ra đời, bằng không giặc cướp chẳng thể diệt sạch.
Nay giặc đã bị dẹp yên, chẳng phải thánh nhân đã đến rồi sao?
Một đoàn thuyền từ Sào Hồ nhổ neo, men theo con đường thủy quân Sào Hồ năm xưa từng đi, hướng về Ứng Thiên.
Lý Phổ Thắng từng cùng Triệu Phổ Thắng thống lĩnh thủy quân Sào Hồ, đương nhiên không chịu tụt lại. Hắn đại diện cho những người trong đảng Bành đã sớm khởi binh chống Nguyên.
Lý Phổ Thắng, Trâu Phổ Thắng và Âu Phổ Tường.
Họ dẫn theo các bậc lão thành trong đảng Bành, những người đã rời quân ngũ, cởi giáp về quê, cùng lên đường đến Ứng Thiên. Dọc đường, Lý Phổ Thắng không nhịn được mà châm chọc Âu Phổ Tường:
- Sao rồi, còn định đấu với người ta nữa à? Ngày trước người ta đưa cho ngươi điều kiện tốt đến thế mà ngươi không chịu. Cứ tưởng mình có tiếng nói ở Viên Châu, ai nấy đều nghe theo. Giờ thì sao?
Mặt Âu Phổ Tường sa sầm. Đừng khơi lại chuyện ấy nữa, tim hắn đau như đang rỉ máu!
- Sư huynh Lý, Viên Châu đâu phải chỉ là Viên Châu của riêng ta. Đảng Bành chúng ta đã gây dựng bao nhiêu năm, tổ sư Bành ngày trước cũng bỏ bao công sức. Thế lực của chúng ta sao lại tan biến sạch trơn như thế? Ta… ta nghĩ mãi không thông!
- Có gì mà nghĩ không thông? - Trâu Phổ Thắng cười lạnh. - Ta đã dựng miếu thờ tổ sư Bành, cũng đốt một bài tế văn ở Nhai Sơn, gửi lên trời cho người xem. Ngô Vương không phải người trong đảng Bành, vậy mà lời đánh giá của ngài ấy về tổ sư còn cao hơn cả chúng ta. Ngàn năm sau, người đời còn biết đến hòa thượng Bành, đều nhờ bài tế văn ấy. Chuyện khác không cần nói, ta phục sát đất!
Lý Phổ Thắng cũng gật đầu:
- Phải. Nói về tầm nhìn và lòng dạ, Ngô Vương quả thật không ai sánh bằng. Nếu trẻ lại vài tuổi, ta cũng muốn như sư đệ Đinh, ra sức phụng sự ngài ấy!
Trâu Phổ Thắng mỉm cười:
- Giờ vẫn chưa muộn. Ta nghe nói thằng nhóc Minh Ngọc đã sai người đến, có ý cử sứ giả sang kết giao. Chi bằng chúng ta tìm lại người cũ, liên lạc bạn bè. Ba Thục khó yên, chúng ta nên góp một tay mới phải!
Lý Phổ Thắng vui vẻ gật đầu. Còn Âu Phổ Tường chỉ biết thở dài.
Ăn bổng lộc của vua thì phải báo đáp ơn vua. Các ngươi chưa từng nhận bổng lộc của lão Chu, vậy mà hết lòng ra sức vì hắn, rốt cuộc là vì lẽ gì?
Hắn nghĩ mãi vẫn không hiểu.
Âu Phổ Tường chẳng hiểu ra sao, nhưng sau khi đến Kim Lăng, chẳng bao lâu hắn đã tìm được lời giải. Ngay trước đền Anh Liệt, đối diện hoàng cung, có một bức phù điêu đá khắc cảnh đảng Bành khởi nghĩa đầu tiên!
Nghe tin ấy, Âu Phổ Tường sững sờ hồi lâu, rồi bỗng ngồi thụp xuống đất, nước mắt già nua tuôn rơi.
- Ta… ta phục rồi, phục thật rồi! Ngô Vương là bậc thánh chủ đương thời. Ngoài ngài ấy ra, chẳng ai xứng đáng cả!
Sau khi người đảng Bành đến, thuộc hạ của Phương Quốc Trân cũng từ Ôn Châu và Thai Châu lên đường tới nơi. Còn Trần Hữu Định ở Phúc Châu thì ngập ngừng mãi, cuối cùng cũng phái sứ giả đến, chỉ nói là chúc mừng Chu Nguyên Chương lên ngôi, chứ không có ý dâng đất quy hàng. Nhưng người hiểu chuyện đều rõ, nếu có gan chống lại, đâu cần ngoan ngoãn sai người đến đây?
Sau Trần Hữu Định, Trương Sĩ Thành cũng sai người đến, lòng càng miễn cưỡng hơn.
Nhận biểu chúc mừng của họ xong, dân chúng Lĩnh Nam do Lưu Tam Ngô dẫn đầu cũng tới nơi. Đáng nói là trong đoàn còn có người Lê ở Hải Nam. Họ mang theo lời chúc mừng từ tận chân trời góc biển mà đến.
Lúc này, phủ Ứng Thiên tụ họp đầy hiền tài, từ người già đến lớp trẻ, ai nấy đều có mặt.
Cảnh tượng náo nhiệt chẳng khác nào nồi nước sôi.
Ấy còn chưa hết. Đúng lúc mọi người đang mong chờ xem còn ai sẽ tới, một đoàn sứ giả từ Sơn Đông đã đến nơi.
Cuối cùng Mao Quý cũng phái sứ giả tới chúc mừng. Chỉ có điều, trong thư gửi lão Chu, Mao Quý chỉ viết tên mình, không ghi bất kỳ chức tước nào.
Y chỉ là Mao Quý, không phải Bình chương của nước Hàn Tống.
Chu Nguyên Chương chẳng bận tâm, Trương Hy Mạnh cũng vậy. Chỉ khi bỏ chức quan bên Hàn Tống, hắn mới tiện nhận chức do ta bổ nhiệm!
Chỉ có điều, trong đoàn sứ giả của Mao Quý còn có hai nhà rất nổi bật. Một nhà họ Khổng, một nhà họ Trương.
Lưu Oánh Sửu xin cảm tạ mọi người đã bỏ phiếu tháng, đặt mua và gửi phiếu đề cử.