- Chủ công, tình thế hiện tại đã khác hẳn so với thời điểm vừa vượt sông. Chúng ta không chỉ chiếm được Kim Lăng, mà còn hạ gọn các châu huyện quanh vùng. Phía đông hồ Bà Dương, phía tây hồ Thái Hồ, kéo dài về nam tới tận Cán Châu... Tính về đất đai, có lẽ vẫn chưa bì được với Thiên Vàn, nhưng dân cư đông đúc, sản vật trù phú, còn thực lực thì đã vô cùng đáng kể. Kiêu ngạo tự mãn là điều không nên, nhưng tự ti thấp kém lại càng sai lầm hơn. Xét về thực lực, chúng ta hoàn toàn có vốn liếng để xưng vương.
Lại thêm, lúc này Lưu Phúc Thông đã tạo được thế ba đường bắc phạt. Hướng Sơn Đông, vùng đất Tề Lô, Mao Quý đang tiến bước hiên ngang; quân tây lộ xé gió đánh vào Quan Trung; quân trung lộ cũng có thế đồ trù Hà Bắc Hà Đông... Dù Lưu Phúc Thông có thành sự hay không, ít nhất quân Nguyên và Hàn Tống đều không còn sức đâu mà ngó ngàng đến chúng ta. Những đối thủ cần phải đối phó lúc này chỉ vỏn vẹn vài cái tên như Trương Sĩ Thành, Từ Thọ Huy, Phương Quốc Trân, Trần Hữu Định mà thôi.
Phương Quốc Trân chẳng qua chỉ là một tên giặc nước, Trần Hữu Định cũng chẳng có chí lớn, tính đi tính lại thì chỉ đáng gờm mỗi Trương Sĩ Thành và Từ Thọ Huy của Thiên Vàn mà thôi.
Lão Chu chớp mắt, giọng trầm xuống:
- Hai kẻ này tuy không phải trang anh hùng cái thế, nhưng dẫu sao cũng có chút thực lực, hiện tại vẫn còn xoay xở chống đỡ được. Nếu chúng ta xưng vương, chắc chắn chúng sẽ càng kết nối chặt chẽ hơn với nhau.
Trương Hi Mạnh cũng không phủ nhận:
- Chủ công nói rất phải. Xưng vương thế nào cũng gây ra động tĩnh không nhỏ, kể cả phía Lưu Phúc Thông, liệu có trở mặt thành thù hay không cũng khó mà nói trước... Đây chính là cái giá phải trả khi xưng vương. Bù lại, xưng vương cũng có chỗ tốt của nó, đó là giương cao ngọn cờ, nêu rõ chủ trương, hiệu triệu nhân tài thiên hạ. Lập trường của chúng ta là đánh đuổi giặc Hồ, chia đều ruộng đất. Nếu không thể bày tỏ quyết tâm cho đủ lớn, chúng ta thực sự sẽ gặp khó khăn.
Tóm lại, xưng vương có rủi ro, nhưng cũng có lợi ích. Gánh nặng ngàn cân đều đặt cả lên vai chủ công, việc đưa ra quyết định thế nào hoàn toàn tùy thuộc vào ý ngài. Thần xin tuyệt đối ủng hộ.
Nghe đến câu cuối, lão Chu phì cười:
- Lại thế này nữa, cứ đùn đẩy việc khó nhất lên đầu gia đây. Trương tiên sinh, ngươi thật chẳng thật thà chút nào.
Trương Hi Mạnh cười hề hề, chẳng lấy làm bận tâm:
- Chủ công, thần có lẽ chính là kiểu thư sinh bàn mưu hay nhưng thiếu quyết đoán! Dù có trăm phương ngàn kế, cũng phải được chủ công tán thưởng thì mới thực thi nổi. Cứ đến thời điểm then chốt là chủ công lại phải đứng ra chốt hạ. Đó cũng là trách nhiệm của chủ công mà!
Chu Nguyên Chương cười nhạt, nét mặt sau đó lại dần trở nên nghiêm nghị. Hắn nghiền ngẫm hai chữ trách nhiệm đến mấy lần, rồi mới cất lời:
- Trương tiên sinh, ngươi lui trước đi, để tự ta ngẫm nghĩ đã.
Trương Hi Mạnh ngoan ngoãn cáo lui, không nói thêm câu thừa thãi nào.
Thực ra, hắn cũng thường tự vấn chính mình. Rõ ràng bản thân nhìn thấy trước con đường tương lai, chẳng khác nào có sẵn bí kíp trong tay để làm theo, chẳng lẽ hắn lại kém cỏi đến thế sao?
Hay nói cách khác, kẻ xuyên không thực sự không đấu lại được với con cưng của thời đại sao?
Trừ chuyện gọi được mưa sao băng ra, rốt cuộc bản thân còn kém ở chỗ nào?
Cứ nhìn tình hình trước mắt mà xem, quân nhà Chu rõ ràng mạnh hơn trong lịch sử rất nhiều. Nhưng vấn đề là, có những thực lực ấy rồi, liệu có thể xưng vương sớm hơn vài năm không?
Trong lịch sử, Chu Nguyên Chương phải đợi đến sau trận đại phá Trần Hữu Định ở hồ Bách Dương, quét sạch kẻ thù lớn nhất đời mình, thì năm sau mới theo lời khuyên tiến cử của Lý Thiện Trường và những người khác để lên ngôi Ngô Vương, rồi mới tiêu diệt Trương Sĩ Thành và xưng đế.
Nay hai đại đối thủ vẫn còn đó, việc sớm xưng vương liệu có dẫn đến cục diện không thể kiểm soát hay không?
Ví như chuyện Trần Hữu Định lập tức kéo quân đánh thẳng vào Kim Lăng để rửa nhục xưa.
Hay như việc phía Lưu Phúc Thông có còn bằng lòng tiếp tục kết minh, tiếp tục làm kẻ tiên phong mở đường, ngoan ngoãn bắc phạt cho lão Chu nữa không?
Những chuyện này, Trương Hi Mạnh vốn chẳng có sẵn đáp án, chỉ khi làm rồi mới rõ được.
Mà quân nhà Chu đi đến ngày nay, quả thực cần phải dọn dẹp sạch sẽ những cặn bã trong nội bộ. Đối với những đại tộc kéo dài trăm năm như họ Lưu, cần phải có một thái độ rõ ràng.
Không chỉ họ Lưu, còn họ Tần, họ Bồ, thậm chí cả hậu duệ Thánh nhân ở Khúc Phụ... Dù rằng giống như hậu duệ nhà Tần, không phải ai cũng là kẻ gian xảo, thậm chí vẫn còn chút liêm sỉ và điểm sáng. Nhưng thế lực sĩ đại phu đại diện cho những gia tộc truyền đời này lại chính là thứ mà quân nhà Chu buộc phải giải quyết.
Không giải quyết bọn chúng, thì làm sao chia đều ruộng đất? Công bằng nằm ở đâu?
Các mối quan hệ trong ngoài đan xen lẫn nhau. Trương Hi Mạnh có thể gỡ ra từng manh mối, nhưng khi mọi việc đã quấn chặt vào nhau, việc đưa ra quyết định ra sao lại không phải sở trường của hắn.
Cân nhắc thiệt hơn, giữa được và mất, e rằng chỉ có thể trông cậy vào thánh tâm tự quyết định mà thôi.
Thời gian một đêm trôi qua chớp mắt. Trương Hi Mạnh ngủ một giấc thật sâu, ngon giấc đến sáng, bởi hắn biết chỉ cần chờ đợi kết quả là đủ.
Ngược lại, Chu Nguyên Chương thức trắng cả đêm. Sáng hôm sau, thậm chí hắn còn chưa kịp ăn cơm, đã cho gọi Trương Hi Mạnh tới ngay.
- Tiên sinh nói đúng, trên vai ta có trách nhiệm, không thể trốn tránh. Lại càng phải đường hoàng xưng vương, mới không phụ lòng dạ của bách tính và tướng sĩ!
Giọng lão Chu không cao, thậm chí có phần khàn đợt, nhưng lọt vào tai Trương Hi Mạnh lại đanh thép như cắt vàng chặt ngọc, vang dội rõ mồn một. Trên mặt hắn nở nụ cười nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.
Quả nhiên Chu Nguyên Chương không làm người ta thất vọng. Đôi vai sắt gánh vác giang sơn, quả là một đấng nam nhi đích thực.
Lão Chu bước lên một bước lớn, chính thức xưng vương, bọn họ cũng không cần phải dè dặt gượng gạo nữa. Nào Học sĩ viện, nào Sử quán, tất cả đều được nâng tầm, thực sự cấu trúc theo tiêu chuẩn trung ương một nước... Tự nhiên, địa vị của Trương Hi Mạnh cũng sẽ vọt lên một đoạn dài.
Hơn nữa, Trương Hi Mạnh còn đang ấp ủ một chuyện tày trời, có thể coi là thứ đủ sức lật tung cả quy tắc quan trường.
Nếu chuyện này thuận lợi thực hiện, khả năng cao sẽ giúp triều đại Đại Minh sau này tồn tại lâu hơn một chút.
Chỉ là cần phải đợi đến lúc chính thức lập quốc thì mới đem ra bàn được, thời điểm hiện tại hãy còn chưa chín muồi.
Nói tóm lại, chỉ cần lão Chu chịu xưng vương, là có thể bắt tay làm được rất nhiều việc.
- Tiên sinh!
Tiếng gọi trầm thấp của Chu Nguyên Chương cắt ngang dòng suy tưởng miên man của Trương Hi Mạnh.
- Chủ công có gì sai bảo?
- Tạm thời đừng vội mừng quá, đợi khi hạ được Hàng Châu rồi hãy công bố ra ngoài.
Trương Hi Mạnh giật mình, vội vàng kính cẩn đáp:
- Vâng! Thần rõ rồi.
Chu Nguyên Chương dừng lại một nhịp, rồi nói thêm:
- Dù vẫn còn vài ngày nữa, nhưng sau khi xưng vương, hệ thống quan chức, điển chương chế độ... tiên sinh đều có thể chuẩn bị dần đi. Việc này giao cho ngươi lo liệu, ta mới yên tâm!
Trương Hi Mạnh lại ngẩn ra, vội vàng thưa:
- Thần tuân lệnh!
Giọng nói của hắn bất giác cao hơn ba phần.
Quả thật, việc chiếm được Hàng Châu không chỉ giúp quân nhà Chu có thêm cửa biển, mà Trương Sĩ Thành cũng sẽ chịu tổn thương nặng nề, chẳng khác nào bị bẻ gãy một cánh tay, từ đó muốn lật sóng gió gì nữa cũng không tài nào làm nổi.
Đến lúc đó, chỉ còn trơ trọi mỗi Thiên Vàn, điều kiện xưng vương hoàn toàn đã quá đủ.
Chu Nguyên Chương vẫn giữ vững vẻ điềm tĩnh và thực tế. Có lẽ đó chính là bí quyết giúp hắn đi được đến tận cùng!
Nhìn từ tình hình hiện tại, nhờ việc dễ dàng chiếm được Hồ Châu, toàn bộ cục diện chiến trận đang vô cùng có lợi cho quân nhà Chu. Từ bắc chí nam, quân nhà Chu đều ở thế chủ động tấn công. Từ Đạt đã bày sẵn thế trận uy hiếp Hàng Châu, Phùng Quốc Dụng cũng thuận lợi vượt qua kênh đào, còn Bành Tảo Trụ bên đó cũng đã bước vào trạng thái chiến đấu.
Trạng thái bừng bừng sức sống, vạn vật vươn lên thế này quả thực khiến người ta mừng rỡ khôn nguôi... Chỉ là không biết ai sẽ giành được tiếng vang đầu tiên, trở thành viên minh châu sáng chói nhất trên mão miện của vị Ngô Vương tương lai đây!
Về vấn đề này, Thường Ngộ Xuân vô cùng chắc chắn.
- Lão tử đã lập quân lệnh trạng trước mặt Chủ vị rồi, dù thế nào đi nữa cũng phải hạ cho bằng được Giang Âm!
Thường Ngộ Xuân đảo mắt nhìn quét hàng tướng dưới quyền, dừng lại lâu nhất ở vị trí đầu tiên của Vương Bật.
Vương Bật lập tức đứng phắt dậy:
- Bẩm Chỉ huy sứ, Giang Âm tựa lưng vào Trường Giang, toàn cảnh bằng phẳng, chỉ có rải rác vài ngọn đồi, hoàn toàn không có hiểm trở thiên nhiên. Chỉ cần phá thủng tường thành Giang Âm, việc diệt địch không khó.
- Thế định phá thành thế nào? - Thường Ngộ Xuân hỏi ngược lại.
- Phá thành thì phải lấy trang thiết bị làm đầu. Quân ta đã cho đốc tạo xe Lữ Công, lại có cả trăm cỗ máy bắn đá, thuốc nổ chuẩn bị đầy đủ, thừa sức phá nát địch thủ!
Thường Ngộ Xuân hài lòng gật đầu:
- Nói hay lắm! Nói cho các ngươi hay, xe Lữ Công chính là chỗ dựa lớn nhất của ta trận này. Tướng giữ thành Giang Âm tên là Lữ Trân, lão tử dùng xe Lữ Công đánh hắn là thích hợp nhất!
Thường Ngộ Xuân thức thâu đêm để bố trí đâu ra đó, đại quân chia làm hai hướng tây nam để tấn công Giang Âm.
Cùng lúc đó, thủy sư Liêu Vĩnh Trung sẽ xuất kích từ bến Tây Tấn Trấn Giang, chặn đứng thủy sư của Trương Sĩ Thành. Bọn chúng muốn giở trò đổ bộ đánh úp phía sau thì e là mơ tưởng.
Đương nhiên Thường Ngộ Xuân cũng không trông chờ quá nhiều vào thủy sư, dẫu sao đó vẫn là điểm yếu của quân nhà Chu, chỉ cần không chịu thiệt là được. Trận chiến thực sự vẫn phải trông cậy vào những hảo hán trên bộ của chúng ta.
Trời chưa sáng hẳn, Thường Ngộ Xuân đã thống lĩnh đại binh xuất phát. Chu Nguyên Chương giao cho hắn hai doanh, tính cả phu phen tạp dịch, tổng số quân vượt quá một vạn rưỡi người.
Sách sử hễ nhắc đến là động vạn người, trăm vạn người, thoạt nhìn hơn một vạn binh mã chẳng đáng là bao, chỉ như muối bỏ biển.
Nhưng trên thực tế, có mấy kẻ từng tận mắt chứng kiến cảnh thiên quân vạn mã?
Dẫu sao đây cũng là những binh lính mặc giáp cầm vũ khí, chứ không phải đám học sinh đứng xếp hàng chờ nghe huấn luyện giữa sân trường, càng không phải đám đông chen chúc ngoài chợ... Bọn họ mình đồng da sắt, được huấn luyện đầy đủ, khoác giáp trụ, tay lăm lăm binh khí sáng loáng, và chỉ mang duy nhất một mục đích, đó là giết người!
Quân nhà Chu lấy đơn vị thiên hộ làm cơ sở. Mỗi một thiên hộ là một lá đại kỳ phất phới bay, hàng chục thiên hộ cờ xí nối liền, binh lính dày đặc.
Sức ép ngột ngạt ập thẳng vào mặt.
Đứng trước đám binh lính này, hễ nghĩ đến chuyện phải đối đầu với bọn họ thôi là người thường đã đủ nhũn chân, tim đập chân run.
Quân giữ thành trên lầu cũng chẳng ngoại lệ. Là tâm phúc của Trương Sĩ Thành, Lữ Trân đứng trên tường thành, cúi đầu nhìn xuống quân nhà Chu. Dù đang đứng ở vị thế cao nhìn xuống, trong lòng hắn vẫn không khỏi kiêng dè.
Đám người này giáp trụ sáng choang, khí thế tựa cầu vồng. Ước tính sơ bộ, tỷ lệ mặc giáp ít nhất cũng phải trên một nửa.
Ai nấy đều rõ, bất luận một đội quân tuyên bố có bao nhiêu vạn người đi nữa, sức chiến đấu cốt lõi vẫn chỉ chừng ấy. Mấy ngàn tinh binh, bất kỳ vị tướng nào cũng không dám xem thường.
Sau khi quân nhà Chu dàn trận xong, từ giữa đội ngũ của Thường Ngộ Xuân, hơn một trăm chiếc xe ngựa bỗng lao vút ra, rầm rập chạy thẳng về hướng Giang Âm.
Cảnh này thoạt nhìn hơi buồn cười. Đã đến nước này rồi mà vẫn còn dùng xe chiến để tấn công thành trì ư?
Nhưng chỉ chốc lát sau, những kẻ đứng trên thành không cười nổi nữa.
Đám xe chiến này vốn chẳng phải để xông lên công thành, mà chạy đến cách chân thành chừng ba trăm bước thì dứt khoát dừng lại. Ngay sau đó, từng chiếc xe kết nối đầu đuôi với nhau, tạo thành một bức tường rào vững chãi.
Lập tức, một đội giáp sĩ khác của quân nhà Chu lao vút ra, chạy núp phía sau bức tường rào để canh gác, phòng hờ quân trong thành đột kích phá hoại. Theo sau họ là số lượng lớn máy bắn đá. Những cỗ máy khổng lồ cao ngất nghêu ấy mang theo một vẻ đẹp hoang tàn khoáng đạt, rung chuyển cả đất trời.
- Đại nhân, không thể để bọn chúng thong thả chuẩn bị được đâu!
Một viên tướng thủ hạ lên tiếng đề nghị với Lữ Trân.
Lữ Trân tì tay lên thành luỹ, hai tay bấu chặt, nhìn chăm chăm hồi lâu, cuối cùng đành bất lực thở dài:
- Máy bắn đá của chúng ta không với tới! Tên nỏ phải để dành... Bọn chúng muốn đánh thành thì thế nào cũng phải xông lên, đến lúc đó hãy cho chúng một đòn phủ đầu!