Thái độ của Chu Nguyên Chương khiến Trương Tấn Kỳ cảm thấy hổ thẹn khôn cùng. So với cách đối xử với bách tính của lão Chu, Trương Tiếc Thác quả thực kém xa một trời một vực.
Hóa ra câu nói kẻ làm vua thua làm giặc vốn dĩ đã sai. Bậc vương giả thành công bằng vương đạo, còn loài giặc cướp chuốc lấy thất bại bằng đạo của giặc!
Chẳng lẽ Trương Tiếc Thác từ đầu đến cuối chỉ là một tên đại tặc mà thôi?
Trương Tấn Kỳ không sao trả lời nổi. Hắn tạm thời vẫn bị giam trong trại tù binh, giống như những người khác, đều phải chờ phân loại rồi đưa đi Hồng Đô để khai hoang đồn điền, tu sửa thủy lợi.
Coi như là để người tài được dùng đúng việc, Trương Tấn Kỳ cũng chẳng có gì phải oán trách.
Hắn ở trong trại tù binh mỗi ngày, tận mắt chứng kiến quân Chu kiểm tra nhân khẩu, lập sổ sách ghi chép. Họ còn cẩn thận gặng hỏi xuất thân, gia cảnh, có người thân hay không của từng người... Sự tỉ mỉ ấy khiến Trương Tấn Kỳ phải tự thấy hổ thẹn. Cầm quân lâu đến vậy, thú thật là hắn còn chưa hiểu rõ thuộc hạ của mình đến mức này.
Trại tù binh nằm ngay sát quân doanh. Vì nha môn tri phủ đã bị thiêu rụi, lão Chu đành cùng đám văn võ đại thần tá túc trong doanh trại, cũng may mọi người đều đã quen với cảnh gian khổ.
Sáng hôm đó, tiếng chiêng trống vang lừng, náo nhiệt vô cùng. Rất đông sĩ phu và bách tính Hồ Châu tay giương ô vạn dân, tay xách vàng bạc lụa là, rượu thịt cùng lương thảo đến bái kiến Chu Nguyên Chương để khao thưởng ba quân.
Những lễ vật họ mang tới nối tiếp nhau không dứt, số lượng lớn đến giật mình.
Trương Tấn Kỳ đứng phía trại tù binh, ngẩn ngơ đếm. Chỉ tính riêng xe ngựa thôi đã có hơn trăm chiếc, khiến hắn tức đến mức không nhịn được mà chửi rủa.
- Đám cháu chắt này! Ngày trước mở miệng kêu nghèo kể khổ với ta, giờ Ngô Quốc Công tới thì tranh nhau đem lễ vật dâng hiến, đúng là triều đại nào thay đổi thì thần tử theo triều ấy!
Trương Tấn Kỳ mắng mứt mà chẳng thể làm gì khác. Hán tử họ Bành năm xưa kéo đến, đám người này chạy ra nghênh đón. Quân Nguyên phản công, họ lại cung kính hô vạn tuế đón chào triều Nguyên.
Đến khi Trương Tiếc Thác chiếm được vùng này, họ lại quay sang làm besur trung thần của Trương Tiếc Thác.
Lật lọng như chong chóng, đó vốn là bản lĩnh sinh tồn của họ. Nhìn cái kiểu này, e rằng mai sau nhà họ Chu có lật đổ đi chăng nữa, bọn chúng vẫn cứ tìm được chủ mới mà bợ đỡ mà thôi. Triều đại thì có thể đổi thay sau ngàn năm, chứ hào tộc thì trường tồn cùng tuế nguyệt.
Chẳng phải cũng chỉ là mấy chuyện cặn bã như thế hay sao!
Trương Tấn Kỳ thở dài ngao ngán, quay người về chỗ ở. Trong lòng ngập tràn u uất, bữa trưa hắn chẳng thiết tha động đũa. Mãi đến tối, khi ra nhà bếp lĩnh phần ăn và chuẩn bị ngồi xuống, hắn vô tình nghe được đám người xung quanh bàn tán xôn xao.
Chuyện kể rằng hậu duệ nhà họ Lưu đã bị Ngô Quốc Công bắt giữ, giờ đang hạ lệnh tra xét đến cùng. Cái ổ của bọn gian tặc này cuối cùng cũng đến ngày tiêu đời rồi.
Trương Tấn Kỳ cau mày suy nghĩ hồi lâu, đoạn chợt giật mình tỉnh ngộ. Đúng thế, ở vùng Hồ Châu này từ trước đến nay vẫn có một nhánh lớn của gia tộc họ Lưu!
Chu Nguyên Chương lại muốn tính sổ với nhà họ Lưu ư?
Cả nhà bọn chúng sắp gặp tai họa lớn rồi sao?
Nếu quả thực là vậy, ta, ta tâm phục khẩu phục!
Trương Tấn Kỳ vội vã nuốt qua loa vài miếng cơm, liền chạy đi tìm vị thiên hộ quản lý trại tù binh để gặng hỏi sự tình. Hắn quá nôn nóng muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Sáng sớm hôm ấy, một đám sĩ phu hào cường đã kéo nhau đến bái kiến Chu Nguyên Chương, thậm chí còn dâng lên những phần hậu lễ vô cùng giá trị.
Quân Chu tiến thành, mấy chuyện vừa qua họ đều nghe danh. Những kẻ nhát gan đã rục rịch tính đường trốn chạy. Nhưng đa số vẫn chọn ở lại, chẳng còn cách nào khác, nhà cửa ruộng vườn đều ở đây cả, muốn đi thì phải vứt bỏ hết cơ nghiệp tích cóp, thực lòng chẳng ai nỡ.
Từ cái ngày Hồ Châu đổi chủ đến nay, bọn chúng vẫn tụm năm tụm ba bàn tính kế hoạch, để rồi hôm nay mới kéo đến làm màn kịch này.
Lão Chu đối với chuyện đó chỉ cười nhạt. Trương tiên sinh nhà ta chỉ riêng ở miền Bắc đã cất giữ tới mấy triệu thạch lương thực, dăm ba trăm xe quà cáp vặt vãnh này mà đòi mua chuộc để ta giơ cao đánh khẽ ư, đừng có mơ.
Dù vậy, lão Chu vẫn đồng ý gặp mặt đám người này. Không dạy bảo mà đã đem chém thì không hợp lẽ phải.
Nếu bọn chúng chủ động hợp tác, sẽ bớt đi cho quân đội rất nhiều phiền phức.
Chu Nguyên Chương vẫn đang vừa làm vừa mò mẫm. Lão muốn đúc rút ra một bộ phương châm thỏa đáng và vững chắc, bởi vì phía trước còn vô số ruộng đất đang chờ ta thu phục, chẳng thể nào cái gì cũng tự tay nhúng vào được.
Chỉ khi đưa ra được sách lược chuẩn chỉnh, mới có thể nhân rộng ra khắp nơi, trở thành quy củ áp dụng cho muôn phương.
Chính vì cân nhắc điều này, ngay cả Trương Hy Mạnh cũng có mặt. Lão Chu phái hắn đến để cặn kẽ giảng giải cho đám người kia nghe về chính sách của quân Chu.
Những đạo luật do Trương Hy Mạnh một tay soạn thảo, lúc đem ra giảng giải dĩ nhiên vô cùng điềm tĩnh, rành mạch.
- Pháp lệnh về ruộng đất đã qua nhiều lần sửa đổi, đến nay chỉ gom lại ở hai chữ cốt lõi nhất: Bình quân! Trương Hy Mạnh chậm rãi nói: Chia đều ruộng đất, gộp thuế đinh vào thuế điền, tiến hành thu thuế dựa trên nhân khẩu và điền sản. Các triều đại trước đây đều chia tách rạch ròi giữa thuế điền và thuế đinh, cứ có đất thì thu thuế điền, có người thì thu thuế đinh. Thậm chí từng có kẻ đề xuất rằng dù nhân khẩu nhiều ít ra sao, cứ việc áp đặt thuế đinh vào ruộng đất, tính tất cả lên đầu điền sản mà thu.
- Kể từ nay về sau, dân đinh sinh sôi thêm bao nhiêu, đời đời vĩnh viễn không tăng thuế điền... Thế nhưng ta phải nói thẳng, cách làm đó cũng không thông! Người dân sinh sôi nảy nở, há có thể khoanh tay mặc kệ? Chẳng lẽ một quốc gia chỉ chăm chăm đòi tiền thuế của bách tính mà không thèm gánh vác trách nhiệm gì đối với họ hay sao? Theo chủ trương của chúng tôi, chia ruộng đều theo nhân khẩu, con người và đất đai phải gắn liền với nhau. Bất kỳ người nông dân nào ở nông thôn, dẫu trước kia có mang thân phận gì đi nữa, dù là tá điền hay gia nô, từ nay về sau đều phải có một phần ruộng đất thuộc về chính mình. Thuế đinh chính là thuế điền, thuế điền cũng chính là thuế đinh. Mức thuế hiện tại là một phần mười, chia làm hai vụ thu thuế hè và thu thuế thu, cứ theo đó mà hoàn thành nghĩa vụ nộp lương nộp thuế.
Trương Hy Mạnh dõng dạc tuyên bố:
- Điểm này chính là nguyên tắc tối thượng của chúng tôi. Mọi người có ý kiến gì cứ việc giơ tay trình bày. Song riêng về khoản chia ruộng đất, ta e rằng không còn không gian để nhượng bộ nữa đâu. Các vị còn có yêu cầu gì nhằm mang lại tiện ích cho dân chúng, hay có kiến nghị hay ho nào không, chúng tôi đều sẵn lòng tiếp thu.
Trương Hy Mạnh đã phủ nhận thẳng thừng cái gọi là phương pháp thu thuế đinh gộp vào ruộng đất.
Ý tưởng đó không những chẳng thể ăn khớp với quan điểm của hắn, mà phải gọi là đi ngược lại hoàn toàn.
Trọng tâm của cái gọi là phương pháp gộp thuế đinh vào ruộng đất thực chất là triều đình muốn vơ vét cho đủ chừng ấy tiền thuế. Để giảm bớt khó khăn trong khâu thu ngân sách, họ bắt buộc phải gắn kết thuế đinh với ruộng đất hiện có, nghĩa là không chỉ những người dân nghèo phải è cổ ra đóng góp, mà ngay cả đám sĩ phu hào cường cũng phải chịu cắt thịt khoét máu.
Làm vậy để củng cố nguồn thuế cơ bản, mở rộng nguồn thu, bảo đảm ngân khố quốc gia không bị thâm hụt.
Nói cho cùng, triều đình kiểu cũ vẫn xem bách tính như cỏ lúa để gặt, chỉ là khi thu hoạch thì tỏ ra dịu dàng hơn một chút.
Sẽ không dồn hết sức gặt trên một mảnh ruộng, cũng không đến mức chỉ trút hết gánh nặng lên một con cừu để xén lông.
Trái lại, chủ trương chia đều ruộng đất do Trương Hy Mạnh đề xướng lại xuất phát từ quan niệm mộc mạc là đối xử công bằng với tất cả mọi người. Mà một con người sinh ra ở trên đời, đương nhiên phải được hưởng một phần tư liệu sinh sống, và trong thời buổi hiện tại, tư liệu đó chính là một mảnh ruộng tấc đất thuộc về riêng mình.
Cũng xuất phát từ sự cân nhắc về mặt công bằng ấy, các chế độ thuế khóa tiếp theo mới được sắp xếp nối tiếp nhau ra đời.
Có thể nói là các khâu móc nối chặt chẽ với nhau, kín kẽ không một kẽ hở.
Đám sĩ phu có mặt tại đó bỗng biến sắc kinh ngạc. Bởi vì mục đích chuyến đi kết bè kết phái của bọn chúng hôm nay là hy vọng được nhượng bộ phần nào, chịu cắt một ít thịt để đổi lấy giao kèo với quân Chu.
Cái gọi là cắt thịt ấy chính là: ruộng đất chúng ta có thể nhượng bớt một ít, thuế khóa cũng có dôi ra thì chúng ta xin gánh vác thêm, nhưng chí ít ngài phải rộng lòng chuẩn cho chúng ta tiếp tục nuôi dưỡng gia nhân... Hoặc dứt khoát tính luôn cả gia nhân vào số lượng nhân khẩu trong nhà. Làm như vậy, khi tiến hành chia ruộng, bọn chúng vẫn giữ lại được phần lớn tài sản ruộng đất trong tay.
Rõ ràng, mọi tính toán khôn lỏi ấy đều đã bị Trương Hy Mạnh đập tan tành. Sự cáo già của gã thanh niên này vượt xa sức tưởng tượng của họ, khiến mấy chục tên sĩ phu hào cường đồng loạt rơi vào một bầu không khí im lặng quái dị.
Giờ thì phải tính sao đây?
Trầm mặc một hồi lâu, cuối cùng cũng có một tên văn sĩ mặt mày trắng trẻo, lông mày thanh tú đứng phắt dậy. Hắn ta cúi mình vái chào Trương Hy Mạnh rồi lên tiếng:
- Tiểu sinh từng nghe danh Trương tướng từ lâu, hôm nay có dịp diện kiến, quả nhiên tư duy chu toàn, khác hẳn người thường. Chúng tôi đều vô cùng sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của ngài, chỉ có điều vẫn còn một chút thỉnh cầu mọn, mong Trương tướng rủ lòng từ bi chuẩn y cho.
Trương Hy Mạnh mỉm cười điềm nhiên:
- Chủ công đang ngồi ngay tại đây, ta phỏng có quyền hạn gì mà ban ơn huệ cho các người? Miễn là kiến nghị của các ngươi hợp tình hợp lý, chúng tôi tự khắc sẽ tiếp thu.
Kẻ kia hơi ngần ngừ một thoáng, đoạn nở nụ cười rạng rỡ trên môi:
- Lời dạy của Trương thừa tướng quả rất phải. Ý của tiểu nhân là chúng tôi rất muốn được góp sức cho quân Chu, không biết có được ngài chuẩn cho phép đứng ra thu gom điền thuế, rồi tự tay vận chuyển vào kho của quan hay không? Coi như đây là chút lòng thành chúng tôi gánh vác lo toan giúp Ngô Quốc Công.
- Không được!
Trương Hy Mạnh dứt khoát từ chối:
- Việc thu nộp điền thuế bắt buộc phải tiến hành sau khi đã chia đều ruộng đất, và phải do những vị lương trưởng được bách tính bầu ra trực tiếp phụ trách... Nếu việc thu thuế mà sớm trao lại vào tay các ngươi, dựa vào quyền hành thu thuế trong tay, há chẳng phải các ngươi vẫn tiếp tục đè đầu cưỡi cổ bách tính, hoành hành ngang ngược đó sao? Bách tính làm sao còn có thể tin tưởng vào chính sách chia ruộng đất nữa? Đến lúc đó há chẳng phải lại tiếp tục ngoài mặt vâng lệnh nhưng trong lòng làm trái, đi ngược lại hoàn toàn với mục tiêu ban đầu hay sao?
Tên văn sĩ kia nghe xong những lời đanh thép của Trương Hy Mạnh thì mặt già đỏ bừng lên. Toàn bộ mưu mô tính toán của hắn đã bị vạch trần một cách dễ dàng, đành phải chuyển động bộ óc mưu mô để tìm hướng khác.
- Trương tướng à, chính sách chia ruộng này dẫu là diệu kế, nhưng không biết ruộng đất hương hỏa của tông tộc trong tộc có phải cũng bắt buộc phải đem ra chia đều hay không? Suy cho cùng, những tài sản tộc sản này vốn là để cứu giúp những người nghèo khó trong họ, nuôi dưỡng nhà học, phụng thờ từ đường tổ tông... Xét cho cùng toàn là việc chính đáng cả, đâu thể coi là hành vi bóc lột vơ vét được chứ?
Trương Hy Mạnh lại một lần nữa lắc đầu kiên quyết:
- Cái gì gọi là tộc sản? Giữa quan và dân, giữa triều đình và bách tính, ở giữa không hề tồn tại cái gọi là gia tộc nào cả! Trong thiên hạ này cũng chẳng hề có bất kỳ mảnh đất nào có quyền trốn tránh điền thuế. Tộc sản không được phép miễn, ruộng đất của nhà học cũng không xong, ruộng đất của chùa miếu lại càng tuyệt đối không!
Trương Hy Mạnh nói một hơi chặn đứng mọi đường lui, khiến bầu không khí trong sảnh đường lại trở nên ngượng ngùng đến cực điểm.
Đám sĩ phu này đúng là đã đụng phải bức tường sắt. Ngay đúng lúc đó, Chu Nguyên Chương bất chợt đứng phắt dậy, sải bước đi tới:
- Ta vừa mới xem qua danh sách, ngươi mang họ Lưu phải không?
Hắn ta vội vàng gật đầu lia lịa:
- Bẩm Ngô Quốc Công, tiểu nhân là Lưu Hi.
- Ồ! Ban nãy ngươi cứ mở miệng ra là bô bô cái gọi là tộc sản, ta hỏi ngươi, trong gia tộc của ngươi có nhân vật nào nổi danh không, để lại sản nghiệp lớn nhường nào?
Lưu Hi ngẩn người ra mất một nhịp, hoàn toàn không biết nên đáp lời thế nào.
Chu Nguyên Chương ngước nhìn vẻ mặt cứng đờ của hắn ta, bỗng nhiên cười lạnh:
- Có phải hậu duệ của Lưu Mộng Viêm đấy không?
- Dạ... chỉ là chi thứ, không phải dòng đích hệ. Lưu Hi bỗng dâng lên một dự cảm vô cùng chẳng lành.
- Không phải dòng đích hệ? Thế mà ở Hồ Châu các ngươi lại nắm giữ lắm sản nghiệp thế kia, xem ra con cháu nhà họ Lưu sống sung túc ra phết nhỉ! Chu Nguyên Chương nheo mắt cười hỏi.
Tim Lưu Hi đập thình thịch liên hồi. Chuyện chia ruộng đất còn chưa ngã ngũ, sao bỗng dưng lại lôi xềnh xệch cả gia phả nhà hắn ra thế này, kiểu gì cũng chẳng thấy có điểm nào tốt lành cả.
- Bẩm Ngô Quốc Công, nhà họ Lưu chúng tôi đời đời đọc sách làm ruộng, trong sạch thanh bạch ạ!
- Hay cho một đời đời đọc sách làm ruộng... Phải chăng là bách tính cày ruộng, còn các ngươi ngồi đọc sách hả? Chu Nguyên Chương cười ha hả quay đầu lại. - Trương tiên sinh, ngài thấy ta nói có chuẩn không nào?
Trương Hy Mạnh vội vàng gật đầu:
- Chủ công anh minh.
Chu Nguyên Chương lại tiếp tục:
- Trương tiên sinh, ngài nói xem ban đầu chúng ta chỉ nghĩ đơn giản là chia đều ruộng đất, tính chuyện ăn nói ôn hòa với nhau để chừa cho dân nghèo một con đường sống. Thế nhưng ngấy thay lại có kẻ tìm đủ mọi cách chống đối, bịa ra cả đống lý do thoái thác, nói cho cùng chẳng phải chỉ muốn giữ chặt cái chiếc ghế cao sang quyền quý của chúng nó hay sao?
Trương Hy Mạnh lại gật đầu tán thưởng:
- Chủ công nhìn thấu gan ruột người ta.
- Vậy cái chiếc ghế cao sang đó từ đâu mà có? Hình như là do đầu hàng giặc Nguyên Tatar, hãm hại Văn thừa tướng, dùng máu tươi của các bậc trung lương để đánh đổi lấy đấy nhỉ?
Lão Chu vừa dứt lời, Lưu Hi đã mềm nhũn cả hai chân, quỵ rạp xuống đất từ lúc nào.
Thế nhưng lão Chu vẫn chưa có ý định buông tha cho hắn ta:
- Nếu ta mà là hậu duệ nhà họ Lưu, có lẽ ta đã sớm đem hết gia sản phân phát sạch sành sanh, ngoan ngoãn cúi đầu để chuộc tội thay cho tổ tông. Thật chẳng thể ngờ được ngươi vẫn còn mặt mũi mò đến đây để bàn điều kiện với ta... Luật xưa có câu họa không lây đến người nhà, nhưng dòng họ Lưu các ngươi đã hưởng trọn ân huệ tày trời của lão tặc kia kéo dài cả trăm năm, bây giờ cũng đến lúc phải trả món nợ này rồi!
Chu Nguyên Chương quay đầu, nhìn sang Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh thấy thế nào?
Trương Hy Mạnh mặt lạnh như tiền, dõng dạc đáp:
- Thần thấy vô cùng thỏa đáng... Không chỉ riêng họ Lưu ở Hồ Châu, mà kể cả họ Lưu ở Cù Châu, đều bắt buộc phải lập tức san bằng, tuyệt đối không thể nương tay dung túng!