Đội quân của Chu Nguyên Chương cất quân đánh úp đã mệt mỏi rã rời, chiến bào ướ đẫm mồ hôi, thở hổn hển như trâu, có những binh sĩ tay chân còn đang run lẩy bẩy. Trước cảnh tượng ấy, Đặng Hữu Đức thừa hiểu rằng binh lính cần được nghỉ ngơi để hồi phục thể lực thì mới có thể tiếp tục chiến đấu.
Thế nhưng vào lúc này, nào có thể chần chừ?
- Anh em chúng ta đang liều mạng, đây là ơn đức của chủ thượng, là lời gửi gắm của cha mẹ phụ lão, đã đến lúc chúng ta phải đổ mồ hôi sức lực rồi! Tất cả nghe đây, chia ra hai ngενhĩ, à nhầm, hai nghìn quân tấn công cửa thủy thành, số còn lại theo ta đánh cửa Tây!
Đặng Hữu Đức phân phó xong, liền chủ động dẫn binh mã xông lên.
Phòng bị của thành Hồ Châu vốn vô cùng nghiêm ngặt, các cửa thành đều được bố trí binh lực túc trực sẵn sàng. Chỉ tiếc là cửa thủy thành bất ngờ bị phá vỡ, Trương Tấn Kỳ dẫn quân đến chi viện, điều động binh mã từ khắp các cửa thành dồn cả tới đó, lại thêm thiếu vắng chủ tướng. Mà Đặng Hữu Đức vốn là một mãnh tướng, hắn mặc giáp đôi, một tay cầm đao, một tay giơ khiên.
Đầu tiên, hắn tập trung cung nỏ bắn xối xả, ép quân thủ thành trên mặt thành không ngóc đầu lên nổi, rồi nhanh chóng dựng những chiếc thang mây đơn giản. Hắn bám lấy thang mây, thoăn thoắt như vượn, chỉ ba bốn nhịp đã leo vút lên mặt tường thành. Đây không phải lần đầu tiên hắn dẫn đầu trèo thành, Đặng Hữu Đức đã vô cùng thành thạo. Vừa lên tới mặt thành, hắn vung vũ khí chém giết điên cuồng, binh sĩ phía sau nhanh chóng xông lên, gần như chẳng tốn mấy sức lực đã mở toang được cửa thành.
Khi đã đánh thốc được vào trong thành, Đặng Hữu Đức lại chần chừ không biết đi đâu. Thành Hồ Châu nào có nhỏ, đâu mới là mục tiêu giá trị nhất? Nên đi cứu Lý Văn Trung, hay xông về nơi đông người?
Đang lúc hắn do dự, bỗng có một đám dân trượng phu trong thành, chừng hai ba mươi người, từ trong một con hẻm chạy túa ra.
- Đi lối này, mau đi lối này!
Đặng Hữu Đức còn đang ngập ngừng, đối phương liền vội vã hô lớn:
- Bọn ta là người trong thành đây, bên này là nha môn!
Đặng Hữu Đức ngẫm nghĩ một thoáng, cuối cùng quyết định chơi canh bạc lớn. Hắn ra hiệu cho đám lính bám theo, lao nhanh về phía trước. Quả nhiên, vượt qua mấy dãy phố, trước mắt đã là nha môn tri phủ cũ.
Nơi đây chính là chỗ ở của Trương Tấn Kỳ, cũng là trung tâm chỉ huy việc thủ thành. Một lá cờ lớn cao ba trượng đang phần phật bay trong gió.
Đặng Hữu Đức nhìn thấy rõ mồn một, mừng rỡ khôn tả:
- Cho ta phóng hỏa, đốt sạch cái ổ khốn kiếp này!
Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa bốc ngút trời trông chẳng khác nào một ngọn nến khổng lồ, toàn bộ thành Hồ Châu đều có thể nhìn thấy, khói dày cuồn cuộn, lửa đỏ phấp phới.
Lúc ấy trong thành vẫn còn hơn hai vạn quân, số lượng gần gấp bốn lần quân nhà họ Chu. Nếu có thể điều động lại, vẫn đủ sức đảo ngược tình thế.
Thế nhưng khi nha môn tri phủ bốc cháy, mọi thứ hoàn toàn sụp đổ.
Toàn bộ binh mã trong thành mất đi sự chỉ huy, lòng người hoảng loạn.
Có kẻ bảo Trương Tấn Kỳ đã chết rồi, đầu còn bị chém đứt phăng. Lại có kẻ đồn quân nhà họ Chu đã tràn vào, đại quân mấy chục vạn từ trên trời giáng xuống.
Đến nước này, chẳng ai còn phân biệt được thật giả, trong thành tiếng hò hét vang dội không dứt, lửa cháy rực trời.
Nhiều kẻ dứt khoát vứt cả vũ khí, cắm cổ cắm cổ chạy tháo thân.
Lòng quân tan rã, hậu quả này thực sự quá mức kinh hoàng, hoàn toàn không thể thu xếp nổi.
Trương Tấn Kỳ sững sờ nhận ra xung quanh mình chẳng còn mấy bóng lính, ngược lại, quân nhà họ Chu đã chiếm thế thượng phong, bốn phương tám hướng đâu đâu cũng nghe tiếng hò hét giết chóc.
Mặt hắn cắt không còn giọt máu. Giờ phút này, hắn chỉ cảm giác có thứ gì đó vừa bay vụt khỏi đỉnh đầu. Sự hung hãn của quân nhà họ Chu vừa rồi hắn tận mắt chứng kiến cả, nếu rơi vào tay đám người này thì có mà bị nghiền xương thành tro!
Gần như chẳng chần chừ thêm giây nào, Trương Tấn Kỳ quay đầu bỏ chạy.
Đến cả chủ tướng còn trốn chạy thục mạng như thế, đám thuộc hạ lại càng khỏi phải bàn. Mọi người tranh nhau tẩu thoát, số người xung quanh Trương Tấn Kỳ thưa thớt đi trông thấy.
Hắn hớt hải chạy đến cửa Đông, vừa định thoát thân thì phía trước bỗng xuất hiện một đội binh mã nhà họ Chu.
Châu Đức Hưng xách binh khí, lao lên dẫn đầu.
- Đừng để tên súc sinh đó chạy mất! Bắt sống cho ta!
Trương Tấn Kỳ kinh hồn bạt vía, quay đầu chạy ngược lại. Nhưng ngặt nỗi hắn còn có thể đi đâu? Rất nhiều thanh niên trai tráng trong thành đã lấy hết can đảm tràn ra đường, họ chỉ đường cho quân nhà họ Chu.
Cứ thấy tàn quân ở đâu là họ lao tới đánh úp ở đó.
Những tên lính đi lạc thỉnh thoảng còn bị người dân phục kích, bắt sống ngay tại trận.
Trận chiến kéo dài suốt một ngày rưỡi, đại quân chủ lực của Thử Đạt cũng đã kéo đến, thuận lợi hạ gục thành Hồ Châu.
Qua kiểm đếm, tổn thất bên phía quân nhà họ Chu khoảng hơn một nghìn một trăm người, riêng đội tiên phong của Lý Văn Trung đã có gần năm trăm người hy sinh.
Ngay cả Lý Văn Trung trên người cũng dính ba vết thương, đặc biệt là chiếc cổ bị mũi tên sạt qua một đường. Nếu lệch vào trong một chút nữa thì đã xuyên qua động mạch, chắc chắn mất mạng.
Thử Đạt cũng không khỏi cảm thán:
- Lần này ngươi lập công lớn rồi, chủ thượng mà không thưởng trọng thể, ta nhất định không đồng ý!
Lý Văn Trung cung kính cúi đầu tạ ơn.
Lúc này Châu Đức Hưng cũng tới, hắn ta vô cùng may mắn, quả nhiên đã bắt sống được Trương Tấn Kỳ.
- Tên súc sinh này trốn vào nhà dân, còn kiếm một bộ quần áo phụ nữ mặc vào tính giả dạng tà tẩu... Ngươi cũng chẳng thèm soi gương xem, râu ria xồm xoàm thế kia mà còn định lừa đôi mắt của gia đây à! Mơ đi cưng!
Mặt Trương Tấn Kỳ đỏ bừng, vừa sợ hãi vừa tức giận, đành nghiến răng nghiến lợi thét lên:
- Mau cho ông đây một đao kết liễu! Cho tao một cái chết cho thống khoái đi!
Thử Đạt nhìn hắn, cười nhạt:
- Không cần phải diễn vai anh hùng hảo hán làm gì, chúng ta có quy củ riêng, sẽ không oan uổng người tốt, tự nhiên cũng chẳng tha bợm ác. Lôi hắn xuống!
Cùng với việc Trương Tấn Kỳ bị bắt sống, trận chiến Hồ Châu nhanh chóng hạ màn.
Ngay cả Thử Đạt cũng không nhịn được mà hô lên vì quá may mắn.
Các trận đánh công thành xưa nay vẫn luôn là bài toán khó, ngay như Hồng Đô, quân nhà họ Chu cũng phải mất hơn hai tháng trời mới hạ nổi, mà Trương Sĩ Thành lại nổi tiếng là kẻ thủ thành cừ khôi.
Đánh dăm ba tháng hay nửa năm trời là chuyện hết sức bình thường.
Thế mà vừa giao tranh vài ngày đã giành ngay thắng lợi giòn giã, lọt trọn vào tay quân nhà họ Chu, bảo sao không mừng quýnh lên cho được?
Thử Đạt quyết đoán hạ lệnh, giao cho Châu Đức Hưng dẫn một cánh quân giả làm chủ lực tiến đánh Gia Hưng, kiềm chế binh mã của Trương Sĩ Thành, đồng thời cử Đặng Hữu Đức làm tiên phong đánh thẳng xuống Hàng Châu.
Lúc bấy giờ, Chu Nguyên Chương cũng đã dẫn theo toàn bộ văn võ bá quan đến địa giới Hồ Châu.
Ngồi trên lưng ngựa, Chu Nguyên Chương phóng mắt nhìn sang hai bên. Dần dần, hắn phát hiện ra các bờ ruộng ven đường vô cùng ngăn nắp, ruộng lúa trải dài liên miên, quy hoạch rất có bài bản, nhìn qua là biết tay nông phu cừ khôi nào đang canh tác.
- Đây là ruộng nhà ai mà rộng lớn nhường này?
Trương Hi Mạnh cũng chịu chết, đành phải đi hỏi người khác. Chẳng mấy chốc đã có tin báo, đây chính là khu đồn điền do Trương Tấn Kỳ lập ra.
Lão Chu tò mò nhảy phắt xuống ngựa, chủ động đi tới xem xét. Trương Hi Mạnh cũng bước theo sát phía sau. Băng qua một mảnh ruộng lúa, họ phát hiện ra những dãy nhà cửa vô cùng ngăn nắp.
Những ngôi nhà này đều được đắp bằng đất sét, lợp mái tranh.
Trong sân có giếng nước, có nhà kho, có chuồng gia súc, thậm chí tận phía sau còn có cả hố ủ phân... Mọi thứ đều trang bị đầy đủ không thiếu một thứ gì.
Lão Chu đi một vòng quan sát, không nhịn được cất lời:
- Ta thấy cái tên Trương Tấn Kỳ này quả là một nhân tài!
Trương Hi Mạnh cũng liên mồm xuýt xoa:
- Chắc chắn giỏi trồng trọt hơn thần rồi!
Lão Chu không nói gì thêm, chỉ leo lên ngựa dẫn đầu đoàn người tiến vào trong thành Hồ Châu.
- Bái kiến chủ thượng!
Lý Văn Trung lại đứng đợi sẵn ở cửa thành để nghênh đón lão Chu.
Hóa ra Thử Đạt không muốn lãng phí thời gian nên đã thúc binh tiến đánh phương Nam, còn Lý Văn Trung bị thương nên được giữ lại vừa dưỡng thương vừa chờ lão Chu tới.
Chu Nguyên Chương kéo tay đứa cháu ngoại, ân cần hỏi han, trong lòng vô cùng ấm áp:
- Đứa trẻ ngoan, trận này đánh hay lắm!
Mặt Lý Văn Trung hơi ửng đỏ, bỗng nhiên lấy hết can đảm nói:
- Chủ thượng, con... con không còn là trẻ con nữa! Con có thể dẫn binh!
Chu Nguyên Chương ngẩn người trong khoảnh khắc, rồi không nhịn được cười lớn:
- Phải, ngươi quả thực không còn là đứa trẻ nữa rồi, Chỉ huy sứ Lý Văn Trung! Ngươi cứ cẩn trọng thống lĩnh binh mã, cố gắng đánh thêm mấy trận đại thắng nữa để mọi người phải nhìn ngươi bằng con mắt khác!
Lý Văn Trung mừng rỡ khôn tả, vội vãụp lạy tạ ơn.
Lão Chu lại hỏi tỉ mỉ về quá trình công thành, đoạn sai người áp giải Trương Tấn Kỳ tới.
- Ta nghe nói ngươi là một trong mười tám chiếc đòn gánh, thuở ban đầu từng theo Trương Sĩ Thành đi giết giặc Nguyên?
Trương Tấn Kỳ chần chừ giây lát, gật đầu đáp:
- Không sai.
- Vậy ta muốn hỏi ngươi, lúc ấy bọn ngươi nghĩ thế nào?
- Chẳng... chẳng nghĩ gì cả, chỉ là không thể sống nổi nữa nên mới liều.
Chu Nguyên Chương gật gù:
- Thế các ngươi bây giờ có sống nổi nữa không?
Trương Tấn Kỳ lại khựng lại, hồi lâu sau mới lầm bầm:
- Ta... ta dưới trướng Thành vương, tự nhiên vẫn sống tốt. Quốc công muốn giết thì cứ giết, hà tất phải nói mấy lời này.
Lão Chu mỉm cười:
- Trương Tấn Kỳ, điều ta muốn hỏi ngươi là: các ngươi biết không sống nổi nên mới vùng lên khởi nghĩa, thế rồi Trương Sĩ Thành cai trị vùng Tô Hàng ra sao? Các ngươi có thấy có lỗi với những bách tính đi theo mình không? Có còn thấy có lỗi với chính bản thân mình thuở ban đầu không?
Đối mặt với chuỗi câu hỏi dồn dập, Trương Tấn Kỳ ngẩn người, cứng họng không sao đáp nổi.
Những thói hư tật xấu của triều đình nhà Nguyên mà thuở trước họ căm ghét, ngẫm lại xem Trương Sĩ Thành có cái nào là không làm đâu cơ chứ?
Xây vương cung, lùng sục mỹ nữ, vơ vét của cải... Trên đống sưu cao thuế nặng vốn có lại đè thêm vô số thứ thuế khác để nuôi binh, nuôi quan, đặc biệt còn phải gom mấy chục vạn thạch lương thực cống nạp về Đại Đô để làm tên bề tôi trung thành của Đại Nguyên.
Nghĩ lại mấy năm trước, rồi nhìn lại hiện tại, quả thực khiến người ta phải hổ thẹn.
- Quốc công, thắng làm vua thua làm giặc, ngươi cứ ra tay thủ tiêu là được!
- Không!
Chu Nguyên Chương lắc đầu:
- Việc thiên hạ, hàng ức vạn lê dân, bậc vương giả thành công hay kẻ làm giặc thất bại nào đâu phải chuyện đơn giản? Lấy võ lực để chiếm thành, dùng nhân nghĩa để dẹp loạn. Hẹn ngày trước ta vào tập kinh, quân thu hoạch mảy may không phạm, cho nên một trận là bình định xong. Mỗi lần nghe tin các tướng lĩnh hạ được thành mà không tàn sát bừa bãi, lòng ta lại mừng khôn xiết. Binh lính hành động tựa lửa cháy rừng, nếu không kìm chế thì sớm muộn sẽ thành lửa cháy lan đồng. Kẻ làm tướng mà biết lấy việc không sát sinh làm võ nghệ, chẳng những là phúc cho quốc gia mà con cháu đời sau thực sự được hưởng ân trạch.
Chu Nguyên Chương đầy cảm thán nói tiếp:
- Ta thấy ngươi trấn giữ Hồ Châu mà vẫn biết khai hoang ruộng đồn điền làm lợi cho dân, quả là một mầm mống hướng thiện có thể nhào nặn được. Ta hỏi ngươi thuở đó nghĩ gì, chính là muốn biết ngươi còn muốn tiếp tục đồn điền trồng trọt, tạo phúc cho trăm họ nữa hay không?
Trương Tấn Kỳ lại một lần nữa giật mình. Nếu Chu Nguyên Chương bàn chuyện vinh hoa phú quý với hắn, có lẽ hắn sẽ đầu hàng hoặc cũng có thể cự tuyệt... nhưng kiểu gì cũng có cách đối phó. Ngờ đâu đối phương lại lôi mấy chuyện này ra khiến hắn hoàn toàn mất phương hướng.
- Tôi... tôi cũng không nói rõ được.
Chu Nguyên Chương cười khan một tiếng:
- Trương tiên sinh, ngươi thấy thế nào?
Trương Hi Mạnh lập tức tiếp lời:
- Chủ công, vừa rồi thần đã tính toán, vùng lân cận hồ Bà Dương trong địa phận Hồng Đô có địa thế rất tương đồng với vùng ven Thái Hồ ở Hồ Châu này. Nếu Tướng quân Trương đây bằng lòng, có thể đến Hồng Đô làm đồn điền, hưng thủy lợi, tạo phúc cho một cõi.
Chu Nguyên Chương gật đầu, đoạn quay sang bảo:
- Trương Tấn Kỳ, ý ngươi thế nào?
Nghe thấy bảo được đi Hồng Đô, không phải trực tiếp đối đầu với Trương Sĩ Thành nữa, Trương Tấn Kỳ lập tức thở phào nhẹ nhõm. Hơn nữa, hắn cũng nhớ lại xuất thân khốn khó của mình ngày xưa, gia đình đến một sào đất cắm dùi còn chẳng có, chỉ đành bám trụ ở các xưởng muối gánh nước mặn đắng ngắt, những ngày tháng khổ sở ấy thật không dám nghĩ lại.
- Tôi... tôi đồng ý!
Chu Nguyên Chương mỉm cười gật đầu:
- Ta đến Hồ Châu là để trừ loạn cho dân. Lập tức yết bảng thông cáo, cho phép bách tính đến kêu oan, đồng thời chuẩn bị tiến hành chia đều ruộng đất, tạm dừng toàn bộ sưu cao thuế nặng, đợi sau khi phân chia ruộng đất xong xuôi mới thu thuế trở lại. Toàn quân tướng sĩ, tuyệt đối không được quấy nhiễu bách tính, kẻ nào trái lệnh, chém!
Trương Tấn Kỳ lẳng lặng lắng nghe, cái đầu cúi ngày một thấp hơn.