Nghe tiếng nổ ầm trời, Trương Thiên Kỳ chết trân tại chỗ.
Chẳng lẽ kho chứa hỏa dược đã xảy ra chuyện? Dù sao đi nữa, quân đội nhà họ Chu cũng không thể kéo đến nhanh như vậy. Nhưng ngặt nỗi, sự việc luôn diễn ra theo chiều hướng tồi tệ nhất.
Quân nhà Chu quả nhiên đã tới, theo sau đó là một tin dữ chấn động: cửa thủy môn đã bị phá tan!
Sao lại thế được?
Trương Thiên Kỳ phát cuồng lên. Rõ ràng hắn đã hạ lệnh phong tỏa thủy môn, dùng xích sắt chằng chống cơ mà, tại sao đám thuộc hạ lại dám làm trái quân lệnh?
Hắn tức giận chất vấn thủ hạ, đám người kia nhìn nhau ngượng ngùng, cuối cùng có kẻ đánh bạo lên tiếng: - Chắc vì thiếu nhân thủ, anh em chưa kịp làm!
- Khốn kiếp!
Trương Thiên Kỳ nhổ nước bọt thật mạnh. - Chờ đến khi quân địch chém tới đầu tụi bây, lúc ấy có mà kịp với chả không!
Hắn rút phăng thanh đao bên hông ra, khiến đám người xung quanh giật mình thon thót. Chẳng lẽ hắn định giết người lập uy sao?
Dù gì bọn họ cũng là bề tôi dưới trướng Thành vương, có muốn giết người thì cũng phải đợi lệnh Thành vương chứ.
Trương Thiên Kỳ trợn mắt lườm đám thuộc hạ, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ ra tay, chỉ hậm hực gầm lên: - Còn không mau theo ta ra nghênh chiến!
Mọi người chần chừ giây lát, rồi cũng đành cắn răng rút đao xông ra theo chân hắn.
Nói đi cũng phải nói lại, sự bố trí của Trương Thiên Kỳ không có gì sai. Hắn sớm đã lường trước hiểm họa từ khu thủy môn và có cắt cử người canh gác. Chỉ tiếc là binh lính dưới quyền Trương Sĩ Thành vốn là thế, hoặc nói đúng ra, trừ quân nhà Chu ra, rất ít đội quân nào có thể kiên quyết chấp hành mệnh lệnh đến nơi đến chốn, việc gì cũng bị bớt xén vài phần.
Lương bổng bị bớt xén, lương thực bị ăn chặn, tệ nạn ăn lương khống diễn ra tràn lan... Những vấn đề nhức nhối ấy tuyệt đối không phải chuyện một vị tướng như Trương Thiên Kỳ có thể một tay giải quyết nổi.
Từ ngày Trương Sĩ Thành thu nhận nguyên vẹn tàn dư quân Nguyên, cục diện đã bắt đầu trượt theo hướng này. Hơn nữa, dưới sự dung túng và xoay xở của hắn ta, tình trạng ấy ngày càng tồi tệ hơn...
Đương nhiên, nếu quân nhà Chu không kéo đến nhanh thế, cho Trương Thiên Kỳ thêm chút thời gian, chỉ cần một hai ngày nữa thôi, hắn hoàn toàn có thể bịt kín chỗ sơ hở đó.
Khi ấy, Hồ Châu sẽ trở thành bức tường đồng vách sắt, khó bề công phá.
Nhưng ngặt một nỗi, hắn lại chạm trán ngay Từ Đạt.
Từ Đạt là kẻ thấu triệt đạo lý "binh quý thần tốc", mà quân nhà Chu lại hoàn toàn có đủ điều kiện để thực hiện điều đó.
Xuất phát từ Kim Lăng, tiến đến Lệ Dương trước một bước, sau đó nhanh chóng đóng quân ở Trường Hưng. Dọc đường thuận buồm xuôi gió, thậm chí chưa cần hạ chiến thư, họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.
Nếu chỉ nhờ tài cầm quân của một mình Từ Đạt, có lẽ mọi chuyện cũng rơi vào cảnh giống như Trương Thiên Kỳ: lệnh vừa phát đi nhưng bên dưới thi hành hời hợt, kết quả biến thành một cặp đối thủ kỳ phùng địch thủ chẳng khác nào quân Pháp và quân Việt Nam thời sau.
Đáng tiếc là, dẫu Trương Thiên Kỳ có đóng vai người Pháp đi nữa, thì Lý Văn Trung tuyệt đối chẳng phải người Việt Nam.
Hắn chớp lấy thời cơ chiến trường, ra tay quyết đoán, không chút sợ hãi lại còn xung phong dẫn đầu. Khi còn trẻ tuổi, hắn đã sớm bộc lộ khí thế dũng mãnh hơn người, ví như con nghé mới sinh chẳng sợ cọp dữ, một cước hất tung cả mãnh hổ.
Cú đánh này lập tức tạo nên cục diện xoay chuyển.
- Làm tốt lắm!
Từ Đạt đang trên đường tiến quân, nhận được tin báo từ chỗ Lý Văn Trung, không kìm được mà vung tay đấm mạnh vào không khí. Hắn vô cùng sung sướng.
Hắn vốn biết mục tiêu cốt lõi của chiến dịch lần này là Hàng Châu, mà muốn đánh hạ Hàng Châu thì bắt buộc phải chiếm cho bằng được Hồ Châu. Kế hoạch ban đầu của hắn là dùng tuyệt đối binh lực để vây đánh.
Chẳng ai ngờ tới, một tiểu tướng trẻ tuổi lại chớp lấy được thời cơ lóe lên trong chớp mắt, nhân lúc hỗn loạn mà đánh thẳng vào bên trong Hồ Châu.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chẳng phải sẽ hổ thẹn đến chết hay sao!
- Đặng Hữu Đức, Châu Đức Hưng, các ngươi lập tức dẫn theo hai doanh, dùng tốc độ nhanh nhất áp sát chiến tuyến!
- Tuân lệnh!
Cả hai người bọn họ đều hiểu rõ, binh mã của Lý Văn Trung hiện rất mỏng. Nếu để đối phương dồn toàn lực đánh ngược ra ngoài, hoặc tệ hơn là bị tiêu diệt gọn, thì xem như hỏng bét mọi chuyện.
Đặng Hữu Đức quả đoán hạ lệnh vứt bỏ mọi thứ cồng kềnh không cần thiết, lương khô hay vật dụng đều không mang theo gì sất.
Xông thẳng vào thành Hồ Châu, anh em sẽ cùng nhau ăn bữa sáng!
Châu Đức Hưng cũng chẳng chịu kém cạnh. Hai cánh quân đồng loạt ra lệnh hành quân gấp, với tốc độ nhanh nhất có thể để chi viện cho Lý Văn Trung.
Phái xong hai tướng này, Từ Đạt không chút do dự, tiếp tục gọi Đường Thắng Tông và Lục Trọng Hanh đến. Hắn ra lệnh cho hai người này cũng phải dùng tốc độ nhanh nhất vòng ra phía đông và phía nam Hồ Châu, đặc biệt phải chặn đứng quân viện binh từ hướng Hàng Châu kéo tới.
Liên tiếp phái ra bốn vị đại tướng, bản thân Từ Đạt dẫn dắt chủ lực thẳng tiến Hồ Châu.
Mọi bố trí của Từ Đạt đều được người chuyên trách ghi chép lại, lập tức phi ngựa bồ câu đưa về cho Chu Nguyên Chương.
Trong quân nhà Chu, các đại tướng đều có quyền tùy cơ ứng biến trên chiến trường, nhưng sau khi đưa ra quyết định phải lập tức báo cáo để chủ soái nắm rõ ý đồ, dù có là tâm phúc của lão Chu đi chăng nữa cũng không ngoại lệ.
Gánh vác nhiệm vụ đưa thư chính là những chú chim bồ câu do Tuyết Tuyết nuôi dưỡng.
Phải thừa nhận rằng, tác dụng của đám kỳ tài này quả thực không nhỏ.
Nhận được tin tức truyền đến từ bồ câu, Trương Hy Mạnh lập tức mừng rỡ khôn nguôi.
Cái tên Lý Văn Trung này quả nhiên có bản lĩnh.
- Chúc mừng chúa công, song hỷ lâm môn rồi!
Chu Nguyên Chương nhướng mày, trong lòng vô cùng an ủi.
- Đứa cháu này của ta quả thực rất có chí khí. Cũng nhờ một tay tiên sinh dạy dỗ chu đáo cả đấy!
Trương Hy Mạnh rất muốn nói rằng dù không có hắn chỉ bảo, Lý Văn Trung vốn dĩ cũng là tướng tài, nhưng thấy lão Chu đang dát vàng lên mặt mình, hắn ngượng ngùng chẳng nỡ từ chối. Hơn nữa, việc Lý Văn Trung lập được công lớn là sự thật rành rành.
- Hạ được Hồ Châu rồi, giữa Tô Châu và Hàng Châu chỉ còn lại phủ Gia Hưng đóng vai trò kết nối hai đầu, ngày tháng của Trương Sĩ Thành tới đây sẽ khó khăn lắm đây. - Trương Hy Mạnh cười ha hả nói.
Lúc này, Chu Thăng sực nhớ ra điều gì, trầm ngâm một lát rồi chợt cất lời:
- Thượng vị, xét tình hình hiện tại, việc đánh chiếm Tô Châu với đánh chiếm Hàng Châu dường như chẳng khác biệt là mấy. Hay là chúng ta thẳng tay đánh vào sào huyệt, tiêu diệt Trương Sĩ Thành trước đã?
Chu Thăng đưa ra kiến nghị. Trừ Trương Hy Mạnh ra, các văn thần võ tướng còn lại nghe vậy đều có chút động tâm.
Nhìn từ lúc khai chiến đến nay, bộ đội của Trương Sĩ Thành tỏ ra vô cùng rệu rã, chẳng tiến bộ hơn trước là bao. Nếu có thể đánh chiếm Tô Châu, thắng lợi một trận dứt điểm, rõ ràng sẽ có lợi hơn nhiều so với việc tấn công Hàng Châu!
Tất cả đồng loạt dồn ánh mắt về phía Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh, dù sao hai người này mới là những kẻ nắm quyền quyết định chiến lược.
Điều khiến người ta bất ngờ là Trương Hy Mạnh chẳng nói nửa lời, chỉ lủi thủi cúi đầu.
Còn Chu Nguyên Chương trầm ngâm suy tính một hồi, đoạn lắc đầu bảo:
- Phong Lâm tiên sinh, Tô Châu là gốc rễ của Trương Sĩ Thành. Nếu chúng ta mạo muội tấn công, Hàng Châu, Tùng Giang, thậm chí cả thủy sư và binh mã Hoài Đông đều sẽ bất chấp mọi giá để cứu viện Tô Châu. Trương Sĩ Thành vốn giỏi thủ thành, chúng ta chưa chắc đã vớt vát được chút hời nào. Nhưng nếu đánh Hàng Châu, chiếu theo cái tính toán của con chó già giữ nhà Trương Sĩ Thành, chắc chắn hắn ta không nỡ ra khỏi thành, chỉ đành trơ mắt nhìn Hàng Châu rơi vào tay chúng ta mà thôi.
Chu Nguyên Chương liếc nhìn Trương Hy Mạnh, mỉm cười:
- Tiên sinh chủ trương đánh Hàng Châu trước, tám phần là vì đã nghĩ đến điểm này phải không?
Trương Hy Mạnh vội vàng đáp:
- Chúa công anh minh, tại hạ chỉ nghĩ đơn giản là nên giải quyết từ việc dễ đến việc khó, chứ nào dám suy tính xa xôi đến thế.
Chu Nguyên Chương cười nhạt, đoạn quay sang bảo Chu Thăng:
- Dẫu biết chiến trường biến hóa khôn lường, phải biết chớp lấy cơ hội, nhưng một khi phương lược tổng thể đã được định đoạt thì chớ nên lay động tùy tiện. Cơm phải ăn từng miếng, thành phải đánh từng tòa, cứ vững bước mà đi, tuyệt đối đừng để loạn phương thốn.
Nghe đến đây, Chu Thăng liên tục gật đầu, trong lòng vô cùng khâm phục.
Thực ra tự ngẫm lại, không phải Chu Thăng không nghĩ ra những điều này, chỉ là tuổi tác hắn đã cao. Ở những nơi khác, thường thì người già trầm ổn, người trẻ tuổi mới là kẻ xốc nổi.
Nhưng đến quân nhà Chu này, ngạc nhiên thay, chính đám người già lại chẳng muốn lãng phí thời gian, chỉ mong sớm ngày quét sạch thiên hạ.
Cũng may là cả Chu Nguyên Chương lẫn Trương Hy Mạnh đều đủ tĩnh táo để giữ vững tay chèo.
Lão Chu có tính toán riêng của lão Chu, Trương Hy Mạnh cũng có toan tính của Trương Hy Mạnh... Trương Sĩ Thành dẫu sao vẫn được không ít sĩ phu ủng hộ. Dù xét về mặt chiến lược có thể coi thường bọn chúng, nhưng từ xưa tới nay, lực lượng vũ trang của tầng lớp địa chủ luôn vô cùng ngoan cường, chẳng phải kiểu đánh là tan rã ngay lập tức.
Thế nên, cuộc chiến với Trương Sĩ Thành vẫn cần phải kiên nhẫn, lấy yếu thắng mạnh, đồng thời phải phát động triệt để sức mạnh của nhân dân mới được.
Phương lược không đổi, Chu Nguyên Chương dẫn đầu văn võ bá quan, vẫn an tâm tiến về phía trước đốc chiến... Chỉ có điều Lý Văn Trung sau khi phá vỡ được vòng vây lại rơi vào một trận chiến khốc liệt chưa từng có.
Hắn có thể thuận lợi phá cửa thủy môn, một mặt là nhờ tố chất quân nhà Chu cực kỳ cứng cáp, tiến quân thần tốc, dám đánh dám liều; mặt khác là vì đã nắm bắt được sơ hở của quân phòng thủ Hồ Châu, ra tay từ thủy môn nên mới dễ dàng thành công.
Chỉ là ngoài những điều đó ra, còn có một điểm rất dễ bị bỏ qua, chính là sự tiến bộ về mặt kỹ thuật. Trương Hy Mạnh đã sớm chú ý đến hỏa khí, nhưng khổ nỗi hắn chẳng có bản lĩnh chế tạo ngay lập tức hỏa pháo để chinh phạt thiên hạ, đành phải từng bước cải tiến, từng bước nâng cao.
Trong trận công phá Hồng Đô, đạn phở của quân nhà Chu đã uy lực vô cùng.
Sau khi tổng kết chiến trận, quân nhà Chu lại nâng việc sử dụng hỏa dược lên một tầm cao mới, đã mày mò ra được thủ đoạn chỉ dùng hỏa dược để thổi bay tường thành.
Điểm này tuy chưa tính là đòn giáng chiều không gian, nhưng cũng đủ tạo ra khoảng cách chênh lệch về mặt công nghệ rồi.
Tuy nhiên, khi đã lao vào trong thành, đôi bên giáp lá cà, Lý Văn Trung cũng chẳng còn nhiều sự lựa chọn nào khác, chỉ đành liều mạng một phen!
Thiếu niên này vẫn chưa hề hay biết, kẻ mà hắn đang đối mặt là một danh tướng từng xách đòn gánh khởi binh theo Trương Sĩ Thành, từng tiêu diệt đại tướng Mông Cổ, từng trấn thủ Cao Hô và vượt sông công phá thành trì.
Đối phương lớn tuổi hơn hắn, giàu kinh nghiệm chiến trận hơn hắn, lại đang nắm trong tay số binh lực đông gấp hai ba mươi lần.
Lý Văn Trung hoàn toàn chẳng màng đến những điều đó nữa, hoặc phải nói là hắn chẳng còn tâm trí đâu để suy nghĩ, trong đầu chỉ còn biết chém giết quên mình. Một bên là những tráng sĩ tiên phong quân nhà Chu mang theo khí thế lập công tột độ, quyết sát vào trong thành.
Một bên là đội ngũ tinh nhuệ xuất thân từ thợ làm muối.
Hỏi ai dám lùi lại dù chỉ một bước? Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, máu chảy thành sông, khoảnh khắc trôi qua là có người ngã xuống bị thương, mạng người lúc này chẳng đáng một đồng xu.
Máu của hai bên hòa vào dòng hào thành, khiến nước sông cũng phải đổi màu.
Hai bên liên tục tiêu hao lẫn nhau, chỉ là phe Trương Thiên Kỳ liên tục được bổ sung binh mã từ phía sau, dường như đánh mãi không hết. Trong khi đó, phe Lý Văn Trung lại thưa thớt đi trông thấy bằng mắt thường.
Kẻ địch quá đông đúc, chúng ùn ùn kéo tới từ khắp bốn phương tám hướng, tựa như dòng nước đục ngầu cuồn cuộn của Hoàng Hà, mang theo sức mạnh bài sơn đảo hải lao thẳng vào con đê mỏng manh do quân nhà Chu dựng nên.
Đối mặt với áp lực khổng lồ, từng người từng người một ngã xuống hào thành, hoặc bị thương gục ngã không thể gượng dậy nổi.
Cảm giác sụp đổ tưởng chừng như chỉ diễn ra trong gang tấc, nhưng cuối cùng quân nhà Chu vẫn kiên cường trụ vững!
- Anh em ơi, chúng ta không thể thua được! Cha mẹ và gia hương đang ngóng chờ kia kìa!
Một tên lính trẻ tuổi ôm chặt gói hỏa dược dùng để phá thành trong ngực, lao thẳng vào giữa đám đông kẻ địch... Sau một tiếng nổ kinh trời động đất, khói lửa mịt mờ, tiếng thảm thiết vang lên liên hồi.
Thuộc hạ của Trương Thiên Kỳ trợn tròn mắt kinh hoàng. Bọn chúng có thể không sợ chết, nhưng đối mặt với những người lính sẵn sàng ôm bom đồng vu quy tận để giành chiến thắng thế này, nỗi sợ hãi thực sự đã bủa vây lấy bọn chúng.
Rốt cuộc bọn chúng liều mình vì cái gì chứ?
Chẳng lẽ Chu Nguyên Chương đã cho tụi bay uống thuốc mê rồi sao?
Trương Thiên Kỳ cũng phải thừa nhận rằng, hắn đã sợ.
Nhưng rất nhanh sau đó, sự hổ thẹn lại dâng lên trong lòng... Cái thuở hắn xách đòn gánh phản đối triều đình nhà Nguyên, lá gan khi xưa nay đã bay đi đâu mất rồi?
Quân nhà Chu rốt cuộc còn lại mấy mạng?
Cho dù bọn chúng có là đám điên cuồng liều mạng đi nữa, thì biển người cũng đủ để đè bẹp bọn chúng!
- Giết!
Trương Thiên Kỳ xốc lại tinh thần, tổ chức lại binh mã lao về phía tàn quân của Lý Văn Trung... Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ phía sau lưng Lý Văn Trung bỗng vang lên những tiếng trống trận dồn dập của quân nhà Chu.
Viện binh đã tới!
Khoảnh khắc này, Lý Văn Trung suýt thì trào nước mắt, cơ thể mệt mỏi rã rời bỗng chốc trào dâng một nguồn sức mạnh mới.
- Giết giặc, báo thù!
Lý Văn Trung gầm lên một tiếng vang dội, phát động phản công. Binh mã của Đặng Hữu Đức đến trước nhất, chẳng kịp nghỉ ngơi đã dứt khoát gia nhập vòng chiến công thành, rồi tiếp đến là cánh quân của Châu Đức Hưng cũng đã kéo tới...
Thành Hồ Châu, cuối cùng đã bị phá vỡ!