- Toàn là loại chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, trong lòng vẫn ôm mộng may mắn.
Trương Hi Mạnh mỉm cười:
- Chúa công, Hà Chân vốn xuất thân từ lại dịch, lại là kẻ quản lý vụ muối, còn hai người anh của Lưu Tam Ngô từng chết dưới tay nghĩa quân. Trong lòng hắn bài xích nghĩa quân cũng là chuyện thường tình. Hơn nữa, bọn họ ở Lĩnh Nam mấy năm nay, không nắm rõ sự đổi thay ở Trung Nguyên, cũng coi như có thể châm chước.
- Vẫn là chưa hiểu rõ thủ đoạn của ta! - Lão Chu hừ lạnh. - Vậy thì cho bọn chúng biết mùi!
Chu Nguyên Chương hầm hầm sát khí, lập tức sai người gọi tới hai vị đại tướng.
Một người là Chu Lượng Tổ, người kia là Châu Đức Hưng.
Lão Chu liếc nhìn hai kẻ cấp dưới, đoạn cất lời:
- Ta bảo các ngươi đem đại binh đến áp sát núi Mê Lĩnh, nhìn chằm chằm vào đất Lĩnh Nam, việc làm ăn ra sao rồi?
Chu Lượng Tổ tranh thủ bước lên trước một bước, vái dài tâu:
- Bẩm thượng vị, thần đã luyện binh xong xuôi, lại mua chuộc tai mắt khắp nơi, nắm rõ trong lòng bàn tay tình hình hư thực ở Lĩnh Nam. Chuyến đi này chắc chắn đánh đâu thắng đó, xin thượng vị cứ yên tâm!
Lưu loát đáp xong, Chu Nguyên Chương lúc này mới gật đầu nhẹ, nhưng lại hỏi tiếp:
- Chu Lượng Tổ, ngươi mới được thăng chức Chỉ huy sứ phải không?
Chu Lượng Tổ vội vàng gật đầu:
- Ngay sau trận đại phá giặc ở Hồ Khẩu, thần may mắn lập được chút công lao nhỏ, lại nhờ ơn mưa móc của thượng vị, mới được ngồi vào chiếc ghế Chỉ huy sứ này, còn giao phó trọng trách nam chinh thảo phạt giặc cướp. Thần mang ơn ngấu nghiến vào xương tủy, chỉ hận không thể lấy cái chết để đền đáp.
Chu Lượng Tổ nói năng nghe vô cùng chân tình, nhưng lão Chu lại khẽ lắc đầu. Kẻ mang tên Chu Lượng Tổ này đánh trận giỏi là thật, song thói hư tật xấu cũng rành rành ra đấy. Từng là tướng cũ của nhà Nguyên, Chu Lượng Tổ có tính tham lam, thích giết chóc, lại hay dùng người nhà thân cận, thói hư tật xấu đếm không xuể...
Cứ mặc kệ thế này, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa.
Đặt vào lúc trước, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ chẳng thèm bận tâm đến mấy chuyện đó.
Dùng Chu Lượng Tổ là vì sức chiến đấu gan dạ của y, sau này hễ có chuyện xảy ra thì cứ theo luật mà xử lý là xong.
Thế nhưng ngần ấy năm trôi qua, Chu Nguyên Chương thực sự đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Trương Hi Mạnh. Nhất là vụ việc cách đây không lâu, khi Trương Hi Mạnh dùng thủ đoạn dùng sức nhỏ bẩy ngàn cân để xử lý nhà họ Ngu, quả thật mang phong thái của một bậc danh thần.
Cấp dưới đã xuất sắc thế này, bản thân y là thượng vị thì không thể kém cỏi được.
- Chu Lượng Tổ, ta chần chừ mãi không muốn cất nhắc ngươi, chỉ vì một lý do duy nhất: Thói hư tật xấu của ngươi vẫn y nguyên. Mỗi lần ta vừa đặt tên ngươi vào danh sách, lại có đủ thứ tin tức bay tới, buộc ta phải gạch tên ngươi đi.
Nói rồi, Chu Nguyên Chương lấy từ trong ngực áo ra một xấp giấy nhỏ, đưa cho Chu Lượng Tổ.
Chu Lượng Tổ trợn tròn mắt, trong ánh mắt ngập tràn nỗi hoảng sợ. Chẳng lẽ những chuyện mờ ám hắn làm đều bị Chu Nguyên Chương nắm thóp hết rồi sao? Nghĩ đến đây, đôi tay hắn bất giác run lẩy bẩy.
- Thượng vị...
- Cầm về mà đọc cho kỹ! - Chu Nguyên Chương trầm giọng bảo. - Ta không thèm thăng quan cho ngươi, không phải vì ngươi là tướng hàng của nhà Nguyên, ngươi hiểu chưa?
Chu Lượng Tổ mồ hôi vã ra như tắm, lập tức đáp:
- Thần hiểu, thần hổ thẹn vô cùng.
Lão Chu hừ lạnh:
- Ngươi vẫn chưa hiểu! Ý của ta là ngày sau dẫu ta có trừng trị ngươi, cũng chẳng vì chút công lao của ngươi mà nương tay đâu! Đã rõ chưa?
Chu Lượng Tổ chấn động toàn thân. Đương nhiên hắn hiểu rõ, bất luận là thưởng hay phạt, Chu Nguyên Chương đều có một tiêu chuẩn duy nhất, hoàn toàn không dựa vào tình cảm cá nhân.
Quốc pháp rành rành, kẻ nào dám phạm thượng, đương nhiên không tha!
- Thượng vị, thần... thần đã hiểu... Trận đánh Lĩnh Nam lần này, thần nhất định sẽ cẩn trọng từng chút một, tuyệt không làm hại bách dân, không tàn sát kẻ vô tội, cũng không tham nhũng tiền bạc, có trời đất soi xét!
Lúc bấy giờ Chu Nguyên Chương mới gật đầu:
- Ta chẳng đòi hỏi gì khác. Hễ gặp việc lớn, ngươi cứ lôi tờ giấy ta vừa đưa ra xem lại, rồi tự vẫn tâm xem nên chọn con đường nào cho đúng.
Chu Lượng Tổ vội vàng vâng lệnh, quả tim trong ngực suýt thì nhảy cả ra ngoài.
Lão đại Chu Nguyên Chương này quả nhiên không phải mấy vị quan hồ đồ thời nhà Nguyên có thể sánh bằng... Sắp soi tận tường, mắt sáng như thần!
Chu Lượng Tổ thầm lắc đầu, lủi thủi quay về đại doanh. Hắn ngó trước ngó sau, thấy quả thực chẳng có ai xung quanh, bèn cúi đầu nhìn chăm chăm vào hai chiếc giáp nặng trịch đặt trên giường. Cả hai chiếc đều đựng đầy ắp những món quà biếu do các thế lực hào cường Lĩnh Nam dâng tặng.
Hắn hiện giờ đang cần dựa vào đám người này để mở đường, việc nhận quà coi như có lý do thông cảm. Nhưng có lần đầu, ắt sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba. Hơn nữa, đã cầm đống tiền bạc lớn của người ta, thì không thể không làm việc cho họ.
Quốc pháp vô tình!
Công lao có lớn đến đâu cũng chẳng ăn thua.
Chu Lượng Tổ nghiến chặt hàm răng, cuối cùng cũng cúi người đẩy chiếc rương ra, đặt ngay ngắn trước mặt.
Hắn đờ đẫn nhìn chằm chằm một lúc lâu. Trong này toàn là vàng bạc châu báu, đủ để tiêu xài cho mấy đời không hết.
Nhưng ngặt nỗi, cầm số tiền này rồi thì liệu còn giữ nổi cái mạng để tiêu qua mấy đời nữa không?
Chu Lượng Tổ do dự hồi lâu, đứng phắt dậy mấy lần rồi lại ngồi phịch xuống. Đống của cải nặng trịch bằng vàng với bạc quả thực cứ câu lấy tâm can con người. Cứ thế giằng co mãi cho đến tận nửa đêm.
Cuối cùng hắn đành cắn răng liều một phen, sai người lấy giấy bút cùng phong ấn tới, đóng niêm phong kín mít mấy chiếc rương lại.
Đôi bàn tay vốn quen cầm đao kiếm nay siết lấy mảnh giấy niêm phong mỏng manh mà run rẩy không thôi. May thay cuối cùng cũng dán xong, chỉ có điều tấm lưng áo phía sau đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào.
Chu Lượng Tổ ngồi phịch xuống chiếc rương, thở hồng hộc cứ như vừa trải qua một trận đại chiến sống còn.
Từ nay trở đi, tất cả những món quà biếu nhận được đều phải ghi chép sổ sách, niêm phong cẩn thận rồi giao nộp cho Ngô vương... Thêm nữa, đợi khi bình định xong đất Lĩnh Nam, nhất định phải dâng biểu xin lãnh binh tiến đánh miền Bắc, tránh để bản thân bị cuốn vào vũng lầy này.
Hôm sau, Chu Lượng Tổ dẫn quân rầm rộ tiến về phương Nam, đánh thẳng vào Nam Hùng lộ. Cùng lúc ấy, Châu Đức Hưng cũng thống lĩnh đại quân vượt tuyến tiến vào Thiều Châu lộ.
Quân nhà Chu chính thức bước chân vào đất Lĩnh Nam.
Thành thật mà nói, Chu Lượng Tổ và Châu Đức Hưng chỉ có thể coi là tướng lĩnh hạng hai hạng ba, còn cách xa mức độ danh tướng hàng đầu, càng không thể tính là chủ soái tài ba.
Dẫu vậy, thế tiến công của họ vẫn sắc bén như chẻ tre, đi đến đâu chẳng khác nào chốn không người.
Chỉ vỏn vẹn bảy ngày ngắn ngủi, Chu Lượng Tổ đã dễ dàng hạ chiếm Nam Hùng, cướp lấy cánh cửa ngõ yết hầu để tiến vào Lĩnh Nam. Tiếp đó, hắn không màng nghỉ ngơi, thừa thắng xông lên đánh thẳng vào Thừa Châu.
Binh quý thần tốc, quy tụ lại chỉ bằng một chữ: Nhanh!
Đại quân của hắn vừa đặt chân đến Thừa Châu, liền giao chiến liên tiếp với bộ hạ của Hà Chân, trận nào cũng thắng, khí thế ngút trời.
- Tiên sinh, xem chừng chúng ta vẫn đánh giá quá cao Hà Chân rồi. Tên này yếu đuối hơn ta tưởng!
Lão Chu cầm xấp báo tiệp dày cộp trên tay, đến mức gần như tê dại.
Trương Hi Mạnh mỉm cười gật đầu, y không hề cảm thấy bất ngờ.
Thiên hạ đại loạn, Lĩnh Nam cũng giống hệt như các vùng đất khác, nghĩa quân nổi dậy khắp nơi, sự thống trị của nhà Nguyên sụp đổ hoàn toàn. Hà Chân với tư cách là đại diện cho tầng lớp địa chủ hào cường, cuối cùng đã đánh bại quân Khăn Đỏ, rồi giống như phần lớn các lực lượng vũ trang địa chủ khác, chọn cách đầu hàng nhà Nguyên để làm một bầy tôi trung thành hiếu thảo.
Mưu lược kiểu này từng xuất hiện ở Trương Sĩ Thành, và ở Phương Quốc Trân cũng có.
Hà Chân chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi.
Nhưng hắn vẫn không thoát nổi cái gọi là cơ chế ghép cặp xuất sắc của đại khu Lĩnh Nam, thực lực tổng thể thực chất vô cùng còi cọc.
Hoàn toàn không đáng để nhắc tới.
Quả nhiên đúng như dự đoán, Chu Lượng Tổ vừa tung hoành ở Lĩnh Nam được một tháng, đã đem đại binh áp sát Huệ Châu, chính là nơi khởi nghiệp của Hà Chân!
Toàn bộ binh mã ở Lĩnh Nam đều bị những trận càn quét của Chu Lượng Tổ đánh cho khiếp vía hoàn hồn. Cứ nghe thấy tiếng hô Chu Lượng Tổ tới là lập tức tan rã, khắc họa hoàn hảo định nghĩa thế nào là chạy trốn ngay khi thấy bóng quân địch.
Hà Chân đang đóng cọc ở Quảng Châu, bấy giờ nơm nớp lo sợ, đến nửa đêm cũng chẳng thể chợp mắt nổi.
- Tiên sinh cứu mạng tôi với!
Hà Chân vừa nhìn thấy Lưu Tam Ngô liền cuống cuồng kêu gào thảm thiết.
Khoảng thời gian này khiến hắn gầy rộc đi trông thấy, đôi mắt lồi hẳn lên, gò má húp húp cao nghệu, thần sắc vô cùng tiều tụy.
Hành động đòi san bằng đỉnh núi thứ nhất ở Quảng Châu của Trương Hi Mạnh đã khiến Hà Chân tức giận đến mức lồng lộn, thậm chí còn lớn tiếng mắng mỏi miệng Lưu Tam Ngô vô dụng, rồi hạ lệnh giam lỏng luôn vị sứ giả này.
Thế nhưng khi cục diện chiến sự ngày một tồi tệ hơn, Hà Chân rốt cuộc cũng vỡ lẽ ra rằng Trương Hi Mạnh không hề nói đùa với hắn.
Khoảnh khắc sinh tử này, toàn bộ đều nằm trong một niệm của y.
- Tiên sinh, ngài xem thế này có được không? Tôi tự nguyện từ bỏ chức quan Tả thừa của tỉnh Giang Tây kiêm Phúc Kiến dưới triều Nguyên, đồng thời chấp nhận sự sách phong của Ngô vương, miễn là ngài cho phép tôi tiếp tục trấn thủ đất Lĩnh Nam. Bằng không... bằng không tôi đành phải lui về cố thủ ở Huệ Châu vậy.
Lưu Tam Ngô nghe xong chỉ biết cười ra nước mắt:
- Tả thừa đại nhân tưởng rằng việc từ bỏ danh hiệu Nam Việt vương là một sự nhượng bộ lớn lắm chắc? Liệu Ngô vương có đồng ý điều đó không?
Hà Chân giật nảy mình, lập tức thốt lên:
- Trương Sĩ Thành cũng từng làm thế mà!
Lưu Tam Ngô ngửa cổ cười dài. Hắn thật không thể ngờ nổi, núi Thái Sơn đè ngay đỉnh đầu mà tên này lại ngu ngốc đến mức độ này!
- Trương Sĩ Thành ở Cao Hưu từng đại phá một triệu đại quân của Thốt Thốt, trong tay hắn lại nắm giữ vùng đất Tô Châu với mấy chục vạn tinh binh. Ngay cả Ngô vương còn chẳng dám khoác lác là có thể nuốt trọn hắn ngay lập tức. Tả thừa đại nhân tự vấn lương tâm xem, ngài so với Trương Sĩ Thành thì ra sao?
Ngươi bì được với Trương Sĩ Thành không?
Bì nổi không?
Hà Chân chết trân kinh hãi, đờ đẫn nhìn Lưu Tam Ngô. Từ khóe miệng của đối phương, hắn chỉ nhìn thấy sự giễu cợt nhạt nhẽo. Cõi lòng Hà Chân tựa như bị ai đâm nhói một nhát, hắn bỗng chốc đứng phắt dậy, quay lưng lảo đảo bước đi.
Đường đường là một vị chư hầu một phương, thế nhưng vào khoảnh khắc này, hắn lại trở nên yếu ớt lạ thường. Quân nhà Chu đối với hắn chính là đòn giáng hạ bệ từ chiều không gian khác.
Hà Chân trốn biệt tích trong phòng, ngửa cổ khóc lớn.
Trận khóc lóc này của hắn coi như đã đập nát hoàn toàn sĩ khí của quân đội, ngay cả người vợ bên cạnh cũng không thể ngửi nổi nữa.
- Ông đường đường là một đấng nam nhi đại trượng phu, sự việc đến nước này mà sao lại hành xử kém cỏi không bằng một mụ đàn bà vậy?
Hà Chân ngước nhìn vợ, bất lực đáp:
- Ta há lại không biết đại thế đã định hay sao? Nhưng vinh hoa phú quý mấy năm nay, làm sao có thể buông bỏ một cách dễ dàng? Chưa nói đến người khác, riêng mấy mẹ con các ngươi rồi sẽ trôi dạt về đâu?
Người vợ liếc nhìn hắn, lạnh lùng cười mỉa:
- Tôi tuổi trẻ xinh đẹp, chẳng cần lão gia phải lo lắng hộ. Chẳng qua chỉ là cái danh phu nhân Tả thừa của một tỉnh mà thôi, tôi nào bận tâm ai làm Tả thừa! Mang họ Hà hay họ Chu thì có khác gì nhau đâu, biết đâu người họ Chu còn lợi hại hơn ấy chứ!
- Bà!
Hà Chân tức đến mức thiếu chút nữa ngất xỉu, nghiến răng ken két:
- Bà... sao bà có thể không giữ trọn đạo làm vợ như thế?
Người vợ càng nghe càng thấy buồn cười hơn:
- Tôi không giữ đạo làm vợ đấy, thế còn lão gia thì giữ được tiết thềm thần chưa? Bản lĩnh đã không có, việc gì phải đi làm khó dễ một người phụ nữ!
- Ta... ta đâu phải là không dám!
Hà Chân nói dứt câu liền lao sầm vào lồng ngực vợ, tru lên thảm thiết. Người vợ hai lần muốn đẩy hắn ra, ngặt nỗi tiếng khóc của hắn lại càng lúc càng to hơn.
Những trò hề ô uế đủ kiểu của hắn, không có gì lạ khi nhanh chóng bị người ta truyền ra ngoài, tô son điểm phấn thêm mười lần phóng đại. Ngay ngày hôm sau, đã có người tìm đường trốn khỏi thành để chạy sang đầu quân cho Chu Lượng Tổ.
Tiếp đó, các thế lực hào cường khắp các vùng cũng rục rịch hành động, kẻ góp tiền người góp của vận chuyển lương thảo cho Chu Lượng Tổ, dĩ nhiên bên trong không thể thiếu vô số vàng bạc châu báu.
Đối với những thứ của cải này, Chu Lượng Tổ đều niêm phong cất kỹ, chuẩn bị dâng lên Chu Nguyên Chương cho xong chuyện.
Đa tha thiết tạ ơn thượng vị đã điểm hóa cho từ trước, bằng không phen này thật sự lún sâu vào vũng lầy rồi.
Quãng thời gian này chỉ kéo dài vỏn vẹn năm ngày, Hà Chân cuối cùng cũng mở cửa thành đầu hàng. Toàn bộ vùng đất Lĩnh Nam chính thức rơi vào tay quân nhà Chu.
Quá trình giao chiến tẻ nhạt đến mức chẳng có gì để kể. Sau này nếu viết vào sử sách thì cũng chỉ vỏn vẹn một câu: Thượng sai Lượng Tổ nhập Lĩnh Nam, Hà Chân hàng, Quảng Châu định.
Chỉ có thế, chẳng còn gì hơn.
Thế nhưng đối mặt với kết quả này, Chu Nguyên Chương lại tỏ ra vô cùng xúc động.
- Trương tiên sinh, ông ngoại của ta từng tham gia chiến trận ở Nhai Sơn! Ta nhất định phải đến tận nơi để tận mắt chứng kiến chiến trường Nhai Sơn đó! - Chu Nguyên Chương bồi hồi cảm thán. - Trương tiên sinh, nhà Đại Tống diệt vong ở nơi này, liệu triều đại của chúng ta có thể hưng thịnh từ chốn này chăng?
Trương Hi Mạnh không chút do dự đáp ngay:
- Nhất định! Thần đã tận mắt nhìn thấy rồi!