Giang Kha thoáng đỏ bừng mặt, vội vã lật đật bước vào phòng, sập ngay then cửa lại.
Xong đời, mặt mũi đâu mà gặp ai nữa.
Đúng là trò cười tày đình! Bản thân tự tin mười phần, thề chém vả sẽ giật đỗ Trạng nguyên, bét nhèo lắm cũng phải bảng thám hoa… Ngoài hai vị trí ấy ra, hắn chẳng màng thứ hạng nào khác.
Kết quả thế nào? Hắn chễm chệ ở vị trí thứ ba từ dưới đếm lên, còn sống sao nổi nữa đây!
Sau này gặp lại muội muội, cái mặt già của gã làm anh này biết giấu đi đâu.
Chẳng phải bị người ta cười cho thối mũi sao!
Đúng là muốn lấy mạng người ta mà!
Không được, ta phải về nhà!
Cái đất Ứng Thiên này ở không nổi nữa rồi!
Giang Kha lập tức lục tục thu dọn hành lý, định bụng cao chạy xa bay.
Nhưng chưa kịp trốn, giọng lão thúc lại vang lên oang oang ngoài cửa:
- Thiếu gia, có người đến đưa tin rồi! Tất cả sĩ tử thi đỗ, sáng mai tập trung ở đền Khổng Tử, lập tức lên đường đi Giang Tây. Ai dám chậm trễ, khép tội theo quân pháp!
Giang Kha nghe xong đơ như phỗng, muốn trốn cũng chẳng xong nữa. Quân pháp là thứ gánh nặng nhược tiểu như hắn sao kham nổi.
Hắn thừ người ngồi trên giường, tâm can rối bời như tơ vò, khóc không ra nước mắt.
Cứ ngồi thừ đến tận lúc rạng sáng, mang cái tâm trạng chẳng khác gì đi thăm mộ, hắn lủi thủi kéo thân xác rệu rã ra trước đền Khổng Tử điểm danh.
Lần này chẳng có gì bất ngờ, hắn lại đến muộn. Khi hắn lê bước tới nơi, ở đó đã tụ tập chừng ba bốn trăm người.
Khỏi cần nghĩ ngợi, đám này đích thực là những tay "anh tài" đã vượt qua kỳ thi.
Giang Kha cúi gằm mặt, xấu hổ chẳng dám nhìn ai, chỉ đành lủi vào một góc khuất ngồi xuống.
Nhưng vừa đặt mông chưa nóng chỗ, một giọng nói lém lỉnh đã vang lên sát bên:
- Tôi nói mà, hai chúng ta có duyên làm đồng liêu cơ mà, nhìn xem, tôi đoán chuẩn chưa!
Giang Kha giật mình ngẩng phắt đầu lên. Chẳng có gì ngạc nhiên, cái tên buôn sách lừa lọc đợt trước cũng góp mặt trong đám người này.
Khoảnh khắc ấy, Giang Kha thấy cuộc đời tối sầm lại.
Không đời nào!
Chẳng lẽ tên khốn này cũng xếp trên mình thật sao?
Không thể nào, tuyệt đối không thể!
Đằng nào phía sau mình vẫn còn hai mạng nữa cơ mà, thể nào hắn chẳng nằm trong số đó!
Chắc chắn là vậy rồi!
Giang Kha ráng hít sâu để nén giận, ai ngờ tên kia vừa mở miệng đã khiến phòng tuyến cuối cùng của hắn sụp đổ hoàn toàn:
- Này huynh đệ, chuyến này ta phát huy không tốt lắm, mới đỗ hạng hai mươi ba. Còn huynh, huynh thế nào?
Giang Kha nghếch mặt sang một bên, ta thèm nói chuyện với ngươi chắc!
Thấy hắn làm ngơ, tên kia nào chịu buông tha, cứ nài nỉ gặng hỏi cho bằng được. Ngay lúc Giang Kha sắp đứt phừng phừng dây thần kinh chịu đựng, một viên quan khốn kiếp xuất hiện cứu nguy kịp thời.
- Hôm qua mới yết bảng, hôm nay đã phải lên đường ngay. Chuyện gấp gáp, mong các vị thông cảm. Cấp trên hiện đang đóng quân ở đền Mai Lĩnh, chính là lúc cần người tài. Bộ Thuế vốn khác với các nha môn khác, mấu chốt là làm sao thu được bạc về. Chúng ta cứ đến ải Mai Lĩnh trước, quản lý cho chặt đường thủy sông Càn với hồ Bà Dương. Thu vén xong xuôi tiền thuế thương nhân ở vùng ấy, chúng ta mới có thể tính chuyện lớn thiên hạ, gánh vác trọng trách nặng nề hơn.
Người cất lời là Chương Dật. Ông giảng giải đủ điều, căn dặn vô số chuyện.
Giang Kha chăm chú lắng nghe, dần dần cơn bực dọc trong lòng cũng dịu xuống. Vốn là kẻ bôn ba buôn bán từ thuở thiếu thời, hắn cực kỳ quen thuộc với tuyến đường thủy này.
Nghe bảo sắp lấy tuyến đường huyết mạch này ra làm thí điểm, hắn âm thầm gật gù, trong lòng không tiếc lời thán phục nhãn quan chuẩn xác của Ngô vương!
Hình như cũng không đúng lắm, phải là do Trương tướng đề xuất mới phải. Dẫu sao Ngô vương giỏi việc binh đao, chỉ có Trương tướng mới là bậc toàn tài, nhìn thấu những chuyện thế này.
Giang Kha ngẫm nghĩ chốc lát, nhân lúc nghỉ ngơi liền tìm gặp Chương Dật hỏi han vài câu. Được Chương Dật gật đầu đồng ý, hắn liền đi ngay. Chỉ vỏn vẹn một canh giờ sau, hắn đã xách về một bọc dược liệu lớn.
Đoạn, đoàn người chính thức xuất phát.
Đương nhiên rồi, với ngần ấy con người muốn di chuyển nhanh lại tiện bề quen thuộc công việc, đường thủy vẫn là lựa chọn tối ưu.
Xuất phát từ Kim Lăng, ngồi thuyền đến Hồ Khẩu, xuôi dòng vào hồ Bà Dương, dọc theo sông Càn thẳng tiến ải Mai Lĩnh… Con đường này cũng chính là lối đi mà Trương Hi Mạnh cùng Chu Nguyên Chương từng bước qua.
Mọi thứ đều suôn sẻ.
Chỉ là mới đi được nửa ngày, cái tên buôn sách kia đã lăn ra say sóng, nôn thốc nôn tháo, nước dãi lẫn mật xanh trào ra cả ngoài. Với cái thể trạng yếu đuối này, tốt nhất hắn nên ở nhà cho rồi, kẻo chưa tới Mai Lĩnh thì cái hồn đã bay về trời trước.
Ngược lại là Giang Kha, hắn lẳng lặng đi sắc một bát thuốc rồi mang đến tận nơi cho tên kia.
Nói ra lại không tin, chỉ một bát thuốc húp vào, kẻ nãy giờ còn thoi thóp nửa sống nửa chết chưa đầy nửa khắc sau đã gượng dậy được đến bảy tám phần!
- Thần… thần y đây rồi!
Giang Kha cười nhạt:
- Thần y cái nỗi gì? Chẳng qua ta hay buôn bán giang hồ nên học lỏm được vài mẹo dân gian thôi. Ta còn chuẩn bị sẵn một bọc dược liệu nữa, từ thổ nhưỉ không hợp, kiết lỵ cho đến sốt nóng, hễ ai mắc chứng gì cứ hỏi ta.
Trổ tài ngay trước mặt đông đảo mọi người, Giang Kha lập tức trở thành ngôi sao sáng chói trong đám đông. Phần lớn bọn họ chẳng có mấy kinh nghiệm đi xa, thế là tranh thủ kéo đến vây quanh, líu ríu hỏi han đủ thứ chuyện.
Bản thân Giang Kha vốn uyên bác, lại lăn lộn buôn bán nhiều năm nên kiến thức rộng rãi, thêm vào đó cung cách nho nhã, diện mạo sáng sủa, chẳng mấy chốc đã chinh phục được cả đám đông. Mọi người xúm lại một chỗ, trò chuyện rôm rả, tâm sự mở lòng.
Dần dà, Giang Kha cũng vứt xó luôn cái mặc cảm về tấm vé bét nhè hạng ba từ dưới đếm lên.
Đoàn người thuận lợi cập bến Cầm Châu. Điều khiến tất cả ngỡ ngàng là người ra tận bến đón tiếp lại chính là Thi Bác Nhân.
- Đại ngoại甥, mi cừ thật đấy! Im hơi lặng tiếng mà qua luôn cửa ải khoa cử!
Một câu nói vừa thốt ra đã khơi nguồn cơn ác mộng của Giang Kha. Hắn đứng ngây như phỗng, chẳng phân định nổi đây là lời khen hay đang vả thẳng vào mặt mình nữa.
Rõ ràng Thi Bác Nhân chẳng có cái ý mỉa mai nào.
Ông mừng ra mặt thật lòng, cười ha hả kéo tay đứa cháu thốt lên:
- Mày có lẽ còn chưa biết đâu nhỉ? Kỳ thi lần này chính là cuộc hội ngộ phong vân rồng hổ đấy! Công tử của Chu tham chính, ngoại甥 của Tống học sĩ, rồi cả tay hào phú Trần Địch nữa, cao thủ nhiều vô kể! Mày mà vượt qua được giữa chừng ấy đối thủ, đúng là chẳng dễ dàng gì đâu!
Lúc này Giang Kha mới giật mình ngớ người. Hóa ra không phải mình quá kém, mà do đối thủ quá mạnh sao?
Nếu quả thật là thế, hắn cũng vớt vát lại được chút an ủi trong lòng.
- Cậu ơi, thế ngài có biết chúng con đến đây để làm gì không? Chừng nào thì bắt đầu công việc?
Thi Bác Nhân cười cười:
- Chuyện này không vội. Các cháu cứ nghỉ ngơi dăm ba bữa đã. Cấp trên và Trương tướng đang đàm phán với sứ giả của Hà Chân, dăm ba lượt rồi, bàn tới bàn lui, dạo này chuẩn bị ngã ngũ rồi đấy.
Giang Kha lúc này mới gật gù, quay đầu truyền đạt lại cho cả đám bạn đồng hành hay.
Đám sĩ tử nghe tin Thi Bác Nhân chính là cậu ruột của Giang Kha liền trố mắt nhìn, ai nấy nhao nhao lên!
Giấu kỹ thế cơ chứ lại!
Khai mau, mày còn thân thích với ai nữa không?
Cả đám xúm lại tra khảo, Giang Kha chống đỡ không nổi, đành ngậm ngùi khai nhận.
Muội muội của hắn chính là đề cử Tụ chiêu cục, vị nữ quan đầu tiên triều đại!
- Trời ơi là trời! - Tên bán sách hét toáng lên, lao thẳng tới trước mặt Giang Kha, tóm chặt lấy ống tay áo hắn nước mắt nước mũi đầm đìa. - Phen này thì ta tin sái cổ rồi. Đường đường thân phận như ngươi mà còn vớt vát hạng ba từ dưới lên, kỳ thi lần này quả thật tuyệt đối không có chuyện gian lận mờ ám nào cả!
Chớp mắt, khuôn mặt Giang Kha lại biến sắc tái mét như gan lợn. Đừng có sát muối vào tim người ta kiểu này chứ!
Cái chút khí thế vừa mới vớt vát lại được, nay lại tan thành mây khói.
Giang Kha cúi gằm cổ, cái hồn bay đi mất một nửa.
Hắn chỉ đành ngậm ngùi lẽo đẽo theo chân Thi Bác Nhân cùng đám đông tiến thẳng vào đại doanh Mai Lĩnh.
Nơi ở của họ được bố trí kháươm bờm, lại nằm sát nách đại doanh của Chu Nguyên Chương. Ngay bên cạnh còn dựng thêm một dãy l trại dã chiến, đó chính là chỗ ở dành cho sứ giả của Hà Chân.
Kẻ đại diện cho Hà Chân cất công đến đây đàm phán, không ai khác chính là danh nho vùng Hồ Quảng Lưu Tam Ngô!
Lưu Tam Ngô vốn là người Trà Lĩnh, thân phụ từng làm quan dưới triều Nguyên, hai người huynh trưởng cũng nối gót theo triều đình cũ, ngặt nỗi cả hai ông anh đều thiệt mạng trong tay nghĩa quân Khăn Đỏ. Chỉ sót lại một mình hắn, vì để bảo toàn tính mạng đành dạt xuống Lĩnh Nam, dạt trôi bèo dạt rồi nương bóng Hà Chân.
Sự kiện nổi tiếng nhất cuộc đời Lưu Tam Ngô sau này chính là trận tranh chấp Nam - Bắc bảng, và hắn chính là chủ khảo khi ấy.
Điều thú vị là dù ngồi ghế chủ khảo, Lưu Tam Ngô chung quy cũng chỉ chịu hình phạt lưu đày sung quân. Qua đó đủ thấy hắn chẳng hề vướng chút tì vết tư lợi cá nhân nào, bằng không Chu Nguyên Chương đã sớm chém đầu hắn từ đời tám hoánh rồi.
Dĩ nhiên, còn một nguyên nhân nữa, ấy là Lưu Tam Ngô khi ấy đã thọ xấp xỉ chín mươi tuổi.
Con người này sống dai đến mức thọ qua tận thời vua Chu Vân Tiên lên ngôi, được phục hồi nguyên chức, mãi đến năm Kiến Văn thứ hai mới nhắm mắt xuôi tay.
Đích thực là một hóa thạch sống của thời kỳ chuyển giao Nguyên - Minh.
Nay Lưu Tam Ngô đại diện cho Hà Chân đến đây đàm phán.
- Ngô vương điện hạ, đất Lĩnh Nam vốn là chốn cằn cỗi yếu hớt, Quảng Châu lại là vùng sơn lam chướng khí… Hà tả thừa hoàn toàn không có ý định đối địch với Ngô vương, cũng vô cùng sẵn lòng quy thuận triều đình Ngô quốc, hàng năm cống nạp xưng thần, chỉ mong Ngô vương rủ lòng thương xót bách tính Lĩnh Nam, chớ dấy binh đao cốt nhục tương tàn.
Trải qua nhiều vòng đàm phán, yêu sách của hai bên cuối cùng cũng quy tụ về một vấn đề cốt lõi.
Hà Chân chỉ chấp nhận quy thuận trên danh nghĩa, nhận sắc phong hình thức.
Nhưng phe Chu Nguyên Chương, trong đó có cả Trương Hi Mạnh, tuyệt đối không dung thứ cho sự tồn tại của một vị vua bù nhìn độc lập một cõi.
- Chính vì thương xót bách tính Lĩnh Nam, ta mới phải cất binh nam chinh! - Chu Nguyên Chương cười lạnh một tiếng. - Lưu tiên sinh, Hà Chân lần lữa kéo dài thời gian, hắn tính toán mưu mô gì trong bụng, lòng dạ ta thừa biết. Nhưng ông có biết vì sao ta vẫn kiên nhẫn đợi chờ không?
Sắc mặt Lưu Tam Ngô tối sầm, bất đắc dĩ lắc đầu:
- L 외 thần ngu muội, thật sự không rõ.
Chu Nguyên Chương cười khẩy:
- Hắn tưởng cứ kéo dài thời gian là có thể ép ta rút quân, nhưng hắn nào hay biết, ta điều binh khiển tướng, gom góp lương thảo, đã sớm chuẩn bị sẵn mười vạn đại quân rồi! Hà Chân muốn dùng chút mảnh đất Lĩnh Nam mỏng manh ấy để chống lại lực lượng quân gia mấy tỉnh của ta, đúng là chấu chấu đá xe, tự tìm đường chết! Ta nói thẳng cho ông hay luôn, thủy sư Ngô quốc đã hội sư cùng thủy sư phương Nam của Phương Quốc Trân xuôi dòng nam hạ, chẳng mấy chốc sẽ áp sát Quảng Châu. Lưu học sĩ, ông thay mặt Hà Chân suy tính xem, hắn lấy cái gì để đấu với ta đây?
Lưu Tam Ngô ngẩn người. Trước uy thế bức bách ngợp trời của Chu Nguyên Chương, hắn lùi bước, chẳng tài nào chống đỡ nổi.
- Ngô vương, ngoại… ngoại thần mấy bận đặt chân đến Mai Lĩnh, ngồi ngắm cảnh trong đình vắng, phóng tầm mắt nhìn bức tường thành, hứng chí ngẫu hứng làm dăm ba câu thơ, kính xin Ngô vương lượng thứ bình phẩm. - Lưu Tam Ngô ngẫm nghĩ đôi chút, ngâm khẽ: - Hoa biểu sầu văn hạc ngữ thanh, nữ tường tự chiếu nguyệt hoa minh. Tại Tần bản hữu Quan Trung hiểm, tán Sở kỳ kỳ Cải Hạ binh. Bách chiến sơn hà duy cốt tại, vạn niên bích lôi vi thùy thành? Hứng lai bất cảm nhàn đăng lãm, chỉ khủng Tân Đình cảm khái sinh.
Thấy Lưu Tam Ngô lại giở trò ngâm vịnh thơ phú, Chu Nguyên Chương nhướng mày.
Lúc này Trương Hi Mạnh mỉm cười:
- Ngươi nhắc đến hiểm trở Quan Trung, nhưng cuối cùng vẫn chẳng chặn nổi đại quân Lưu Bang. Hạng Vương dẫu hào hùng bách chiến bách thắng, cuối cùng vẫn phải chuốc lấy thất bại ê chề ở Cải Hạ. Ý ông là trăm trận bách thắng của hùng binh chúng ta đây đều chỉ là hư ảo cả sao?
Lưu Tam Ngô hoảng hốt run rẩy:
- Trương tướng, hạ thần tuyệt đối không có ý đó! Chỉ là hạ thần nghĩ chiến tranh khói lửa muôn đời muôn thuở chỉ mang lại lầm than cho dân chúng. Vì để xót thương sinh linh muôn họ, hạ thần khẩn cầu Ngô vương bãi binh thu gươm. Hạ thần từ lâu vẫn kính ngưỡng chí lớn của Ngô vương, thiết nghĩ ngô vương hoàn toàn có thể tiến đánh Trung Nguyên, còn Hà tả thừa nguyện noi gương Triệu Đà làm phiên thuộc đời đời kiếp kiếp, một lòng trung tâm không hai, chẳng phải là vẹn toàn đôi đường hay sao?
Trương Hi Mạnh nghe xong chỉ thấy buồn cười. Cái mộng tưởng này đẹp đẽ làm sao!
- Ngươi vừa nhắc đến Triệu Đà đúng không? Ta cũng đang định nói, từ sau khi Hán Vũ Điệt tiêu diệt nước Nam Việt, mảnh đất Lĩnh Nam này chưa từng một ngày rời khỏi tầm kiểm soát của Trung Nguyên! Ngay đến triều đại yếu đuối như Triệu Tống còn có thể sai Địch Thanh dẹp yên Nùng Trí Cao. Ngươi nghĩ Ngô quốc Hoa Hạ chúng ta lại kém cỏi đến mức không bằng cả nhà Tống hay sao?
Lưu Tam Ngô cúi gằm mặt, mồ hôi vã ra như tắm, chân tay lúng túng thừa thãi:
- Vẫn… vẫn nên khoan thư sức dân đã!
Trương Hi Mạnh cười nhạt:
- Khoan thư? Không phải ông vừa ngâm một bài thơ sao? Ta đây cũng có một bài thơ tặng lại cho Hà Chân: Vạn lý xa thư nhất hỗn đồng, Lĩnh Nam khởi hữu biệt cương phong? Đề binh thập vạn Mai Lĩnh thượng, lập mã Quảng Châu đệ nhất phong!
- Đây… đây là bài thơ được cải biên từ tuyệt bút của Hoàn Nhan Lượng! - Lưu Tam Ngô kinh hãi thốt lên.
Trương Hi Mạnh mỉm cười:
- Không sai. Ngay cả một vị vua rợ Hồ còn hiểu thấu đạo lý ấy, chúa công nhà ta đường đường là chủ nhân Trung Hoa, lẽ nào lại không thông suốt? Về nhắn lại với Hà Chân: Cửu Châu không trọn, ngày đêm ăn ngủ không an!
Lưu Tam Ngô ngẩn người chết lặng, đôi bàn tay không kiềm được mà run lẩy bẩy:
- Hạ thần… hạ thần nguyện quay về ngay tức khắc, hết lời khuyên nhủ Hà tả thừa!