- Các ngươi lại chuẩn bị gây chuyện ở Bộ Hộ hả?
Nguyễn Hoằng Đạo hoảng hồn xua tay phủ nhận:
- Không có, tuyệt đối không có! Chúng ta xưa nay vẫn cẩn trọng từng chút một, đi qua sông mà như đang nâng quả trứng trên tay, chỉ sợ làm sai một chuyện... Bên cục Đo chi chẳng phải cũng không phát hiện ra điều gì bất thường đó sao?
Hắn không nhắc đến cục Đo chi thì thôi, vừa nhắc tới là sắc mặt Lý Thiện Trường càng đen hơn:
- Ngươi bị sổ sách nhồi đầy đầu rồi đấy à? Cục Đo chi chỉ đối chiếu lại những con số đã có sẵn, vả lại nhân lực của họ quá ít, không thể với tới từ trên xuống dưới, nên các ngươi mới che giấu được. Nhưng lần này thiết lập bộ Thuế vụ thì khác hẳn. Đây là cơ quan sẽ cắm rễ tận gốc, vươn tay đến cả các nha môn địa phương. Đến lúc đó, từ trên xuống dưới đều có sổ sách thu thuế chi tiết, cục Đo chi đương nhiên sẽ tính ra hết. Không chỉ cục Đo chi đâu, sáu khoa cũng đang rục rịch chuẩn bị tổng thanh tra nội bộ lục bộ, rồi cả viện Ngự sử nữa...
Mỗi một nơi Lý Thiện Trường nhắc tới lại khiến Nguyễn Hoằng Đạo thót tim, lạnh sống lưng.
- Đại nhân ơi, ngài bảo xem rốt cuộc Ngô Vương nghĩ gì thế hả? Tự dưng lòi ra lắm "ông tổ" thế này, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, ai nấy đều bị giám sát chặt chẽ, đến nhúc nhích cũng không xong. Chi bằng dẹp quách đi, bỏ gánh cho rồi!
- Bỏ gánh á? Ngươi tưởng môn hạ s省 là cái chợ đấy phỏng? - Lý Thiện Trường đã chẳng còn khách khí nữa. - Ta nói cho ngươi biết, lần này bệ hạ đăng cơ không còn xa nữa, bộ máy triều đình ngày càng hoàn thiện, nếu để xảy ra sơ sót gì, đến lúc ngươi biến thành cái gối bọc da người, có trời cứu nổi ngươi!
Nguyễn Hoằng Đạo nghe xong chỉ muốn khóc không ra nước mắt:
- Đại nhân, tôi thực sự chẳng tơ hào một đồng nào cả! Ngày nào tôi cũng tận tụy làm việc, đầu tắt mặt tối chẳng về nhà, đến cả vợ tôi cũng suýt theo gã đánh xe trốn mất. Tôi... tôi đã nhịn đến mức này rồi, nếu vẫn không thoát nạn thì oan cho tôi quá!
Lý Thiện Trường hừ lạnh một tiếng:
- Ngươi oan cái nỗi gì? Nếu thực sự oan uổng, việc gì phải chạy đến chỗ ta kêu ca?
Bó tay hết cách, Nguyễn Hoằng Đạo đành thú nhận:
- Đại nhân, tôi nói thật với ngài nhé, chuyện thuế má phức tạp như vậy, một mình tôi chỉ lo nổi tiền thuế ruộng đất, còn khoản thuế thương nghiệp thì lực bất tòng tâm. Nếu có chỗ sơ hở, tôi cũng hết cách!
Lý Thiện Trường lúc này mới vỡ lẽ.
Tên này tối đa chỉ giữ được bản thân trong sạch, chứ tuyệt đối không quản nổi đám thuộc hạ bên dưới...
- Cứ tra đi! Ngươi tự mình từ trên xuống dưới mà tra soát, đừng để bản thân bị liên lụy. Cựu thần đi theo bệ hạ qua sông không còn lại mấy người, bệ hạ vẫn là người nặng tình xưa nghĩa cũ.
Nguyễn Hoằng Đạo đành gật đầu, đứng dậy cáo từ. Mới đi được hai bước, Lý Thiện Trường lại dặn với theo một câu:
- Đừng vì che chở cho kẻ dưới mà hại chết chính mình! Làm quan tuyệt đối không được mềm lòng!
Nguyễn Hoằng Đạo sững người, nghiến răng gật đầu xem như ghi nhớ.
Những ngày tiếp theo quả thực náo nhiệt vô cùng. Toàn bộ Bộ Hộ gà bay chó sủa, người người tất bật rà soát sổ sách, đối chiếu tiền lương, bận rộn đến mức quên cả trời đất.
Người ta còn chưa kịp động thủ, Nguyễn Hoằng Đạo đã tự tay tống hơn chục tên thuộc hạ vào Bộ Hình, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta líu lưỡi.
Tất nhiên, ai cũng hiểu đây mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Vẫn còn quá nhiều quan lại không chịu nổi một cuộc thanh tra kỹ càng, chỉ chờ các nha môn chính thức vận hành là sẽ lòi đuôi chuột.
Thế nhưng, chỉ riêng sự hỗn loạn này thôi cũng đủ khiến văn võ bá quan trong triều hoảng sợ, sâu sắc cảm nhận được sự đáng sợ của kỳ thi chuyên khoa thương nghiệp lần này!
Chẳng biết làm sao được, từ xưa đến nay, các gia tộc lớn chưa bao giờ phát tài chỉ nhờ vào mấy đồng tiền thuê ruộng.
Nếu chỉ nhắm chăm chăm vào hoa lợi ruộng đất thì đó chỉ là phú ông nhà quê, thuộc nhóm người kém cỏi nhất thiên giới.
Học giả đại phu coi trọng điều gì?
Lấy gốc để giữ nhà, lấy thương nghiệp để làm giàu.
Điền sản chỉ xem là cái gốc trong nhà, dùng để duy trì cơ nghiệp, đại khái giống như bất động sản và tiền gửi tiết kiệm. Chỉ có thương nghiệp mới giúp phát tài nhanh chóng, đó chính là lĩnh vực đầu tư tài chính, vươn lên một đẳng cấp khác.
Từ trước tới nay, triều đình vẫn luôn xem nhẹ thương nghiệp, đồng nghĩa với việc kiếm tiền từ kinh doanh rất khó bị phát hiện. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác, triều đình không những bắt đầu coi trọng mà còn mở hẳn kỳ thi chuyên khoa thương nghiệp. Đây chẳng phải là chuyện lớn sắp xảy ra sao?
Khổ nỗi bọn họ chẳng có cách nào đối phó. Ngay cả lão Chu, thậm chí cả Lý Thiện Trường cũng chẳng thèm đứng ra giúp đỡ. Ngoài việc chờ bị chém thì còn làm được gì khác?
Giữa lúc đám người đang thấp thỏm lo âu, kỳ thi cuối cùng cũng bắt đầu.
Giang Kha xách giỏ mây, mang theo đầy đủ dụng cụ làm bài, mặt mày đầy vẻ tự tin.
- Thiếu gia, lần này nắm chắc phần thắng chứ?
Trước câu hỏi của quản gia thúc thúc, Giang Kha căng mặt, điềm đạm đáp:
- Vào tốp ba thì vẫn có hy vọng.
Hắn không dám nhận trạng nguyên, người xưa có câu núi cao còn có núi khác cao hơn, xét ra thì tự xưng đứng thứ hai cũng được, nhưng đỗ thám hoa cũng chẳng tệ. Hơn nữa, thám hoa thường là những người có ngoại hình đẹp nhất, bản thân hắn cũng chẳng thua kém là bao.
Giang Kha phủi phủi vạt áo dài phẳng phiu không một hạt bụi, sải bước đi thẳng vào trường thi.
Hắn vốn đến rất sớm, nhưng vẫn không ngờ rằng số người đến trước hắn còn đông hơn rất nhiều.
Đám người tụm năm tụm ba xì xào bàn tán, tất cả đều xoay quanh đề thi ngày hôm nay.
Giang Kha vốn không thích hòa nhập, đảo mắt nhìn quanh thấy chẳng có ai hợp gu để nói chuyện nên đành đứng dạt sang một bên. Đợi thêm lát nữa, từ bên cạnh bỗng có một tên thanh niên gầy gò lùn tịt chồm tới, tay xách chiếc giỏ mây rách bươm. Tên này có diện mạo trông thật có lỗi với thiên nhiên, dáng vẻ gian xảo đã đành, hốc mắt còn xanh tím bầm dập như vừa đánh nhau với ai xong.
Hắn ta mặt dày chẳng chút ngại ngùng, cứ thế sán lại gần Giang Kha:
- Huynh đài, từ nay chúng ta là đồng liêu rồi, phải nhớ giúp đỡ lẫn nhau nhé. Tiện thể... huynh có mang theo đồ ăn không? Ta đi vội quá nên quên mua...
Tên này vừa cười hề hề vừa ngẩng đầu lên, chạm ngay vào ánh mắt đầy phẫn nộ của Giang Kha!
Đồ cháu con khốn kiếp!
Lại là ngươi!
Nghe giọng điệu này, Giang Kha cuối cùng cũng nhận ra đối phương.
Chính là cái tên gian thương đã xé nhỏ bộ Cửu chương toán thuật ra bán lẻ từng phần!
- Ngươi... ngươi chạy đến đây bán sách đấy à?
Tên kia cũng ngẩn người, theo phản xạ ôm chặt đầu:
- Đừng đánh! Thi xong rồi muốn tính sổ gì thì tính!
Hóa ra cái tên thông minh đột biến này quả thực đã tìm được một gã khờ để lừa, bán được mấy chục quan tiền. Chỉ có điều, gã khờ kia lại không chơi đẹp theo kiểu giang hồ.
Mua được nửa cuốn sách nhưng gã không chịu ngậm bồ hòn làm ngọt, cũng chẳng thèm bỏ thêm tiền mua nốt nửa cuốn còn lại, mà đùng đùng nổi giận lôi đình tìm đến tận nơi nện cho hắn một trận nhừ tử, đánh cho cha mẹ hắn nhận không ra.
May mà có nha dịch tuần tra đi ngang qua, lôi cổ cả hai lên huyện nha. Xét thấy một tên gây rối đánh nhau, một tên lừa đảo bán sách giả, chẳng có tên nào là tốt lành gì, quan huyện liền phạt cả hai đi làm lao dịch sai phởn cho xong chuyện.
- Không giấu gì huynh, mấy ngày nay ta với khối kẻ phạm tội khác đều bị bắt đến đây tu sửa trường thi viện Cung đấy... Lúc loay hoay làm lụng ở đây, ta cứ nghĩ mãi, nếu mình mà đỗ đạt làm quan, sau này đố đứa nào dám bắt nạt ta nữa! Từ nay về sau, ta cũng là bậc bề trên ở Ứng Thiên phủ này rồi! Hừ, cái tên dám đánh ta lúc trước ấy hả, chờ xem ta chặn hắn vào góc tường, bắt quỳ xuống gọi ta bằng ông nội! Huynh không biết gã đó khốn nạn thế nào đâu, lúc làm lao dịch gã vẫn cứ đánh ta, ngày đánh ba trận đúng vào ba bữa cơm, ra tay độc ác vô cùng!
Nghe tên này lải nhải không ngừng, Giang Kha chỉ có một suy nghĩ duy nhất trong đầu: Sao lúc đó không đánh chết quách mày đi cho rồi!
Một tên chuyên bán sách lậu sao cũng chạy đến đây dự thi? Kỳ thi chuyên khoa thương nghiệp này rốt cục khác xa với tưởng tượng của hắn, chẳng có vẻ gì là cao sang quyền quý cả! Đỗ đạt xong liệu có được người ta tôn kính như Văn Khúc tinh hạ phàm hay không đây?
Mang theo trăm mối ngổn ngang trong lòng, Giang Kha hòa vào dòng người bước vào trường thi. Tuy nhiên, trước khi vào, để bịt cái mồm tào lao của tên kia lại, hắn đành ném bố thí cho gã một cái bánh bao lớn.
- Quá hào phóng! Huynh cứ chờ đấy, đợi ta đậu khoa thi này, ta... ta sẽ mời huynh ăn vịt quay chính hiệu!
Giang Kha cười mà ra nước mắt, thầm nghĩ chi bằng ngươi mời ta ăn vịt quay giả cho rồi, để ta được mở mang tầm mắt xem vịt quay giả trông ra sao!
Mang theo một bụng băn khoăn, Giang Kha bước vào phòng thi... Rõ ràng là hắn vẫn chưa hình dung nổi kỳ thi kỳ quặc này rốt cuộc sẽ biến tướng đến mức độ nào.
Ở một khu vực khảo thí khác, có tới hơn ba mươi nữ tử trẻ tuổi cũng đang bước vào phòng thi.
Những nữ tử này đều do Mã thị trực tiếp dạy dỗ.
Nhiều năm qua, số trẻ mồ côi được Mã thị và Chu Nguyên Chương thu nhận không dưới tám trăm, trong đó có cả nam lẫn nữ. Thời gian đầu, Mã thị coi bọn họ như con đẻ, chăm sóc vô cùng chu đáo. Nhưng số lượng ngày một đông, bà không thể cáng đáng hết, đành phải cắt cử người lo liệu sinh hoạt, dạy bọn họ đọc sách học nghệ để sau này có thể nên người.
Đã vậy, Trương Hy Mạnh lại chủ trương cho phép nữ tử đi học, những cô gái được Mã thị nuôi dưỡng này tất nhiên phải làm gương đi đầu, bước chân vào học đường.
Và giờ phút này, họ cũng lần lượt hạ bút dự thi, chuẩn bị báo đáp công ơn của Ngô Vương và Vương phi.
Trong mắt họ, khoảng cách nam nữ chẳng phải chuyện gì quá lớn lao, việc báo ân làm việc mới là ưu tiên hàng đầu. Đã muốn báo ân thì bắt buộc phải tham gia khoa thi.
Thế nên, họ liền có mặt ở đây.
Nếu như việc nữ tử đi học thi chỉ đơn thuần tuân theo quy định, thì trong số các thí sinh lúc này lại bất ngờ xuất hiện vài cái đầu trọc lốc của đám hòa thượng.
Đúng vậy, đến cả người xuất gia cũng đến dự thi.
Theo lý mà nói, Ứng Thiên lúc bấy giờ vẫn tương đối thái bình, các ngôi chùa lẽ ra phải cực kỳ hưng thịnh mới phải... nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Chính sách chia ruộng đều của quân đội họ Chu đã tước đoạt toàn bộ tài sản của chùa chiền. Xung quanh Ứng Thiên cũng như các vùng lân cận, chỉ giữ lại một khoảng đất nhỏ bên trong tường rào nhà chùa, còn lại ruộng đất bên ngoài đều bị thu hồi sạch sành sanh.
Chuyện đó chưa là gì, cốt sao vẫn còn hương hỏa là được.
Khổ nỗi lượng người đến thắp hương cũng giảm sút thảm hại.
Tướng quân họ Chu phái rất nhiều tuyên truyền viên xuống tận các thôn xóm điền viên để trò chuyện cùng người dân... Cuộc sống hiện tại ra sao, có khó khăn gì không, chính sách chia ruộng thực hiện thế nào, có quan lại tham ô nhũng nhiễu không... Chỉ cần dân gian phản ánh, phần lớn đều sẽ được giải quyết thỏa đáng.
Lâu dần, người dân cũng ngộ ra một điều: Cầu xin thần Phật làm gì cho mệt?
Quân đội nhà Chu mới là những vị bồ tát sống có cầu ứng nấy.
Việc thờ cúng tượng gỗ tượng đất chẳng qua là bất đắc dĩ phải làm.
Không ai giúp đỡ thì mới phải cầu mong sự an ủi về tinh thần chứ sao!
Nghĩ lại xem, đã có người giúp mình giải quyết thực tế rồi, còn phí công cúng bái làm gì nữa?
Nói thế không có nghĩa là không còn ai đốt hương nữa, số lượng vẫn còn khá đông, dù sao đến vái lạy bồ tát cũng chẳng mất mát gì.
Nhưng tiền công đức thì giảm sút thấy rõ bằng mắt thường... Hơn nữa, một số ngôi chùa trước kia từng ức hiếp bá tánh, làm càn ở địa phương, nuôi dưỡng tăng binh gây án mạng.
Những việc ác loại này một khi bị phơi bày ra ánh sáng, thì dẫu lão Chu từng xuất gia làm hòa thượng đi nữa, ông ta ra tay với đám trọc phú này còn tàn nhẫn hơn bội phần!
Nhẹ nhất cũng bị phạt đày ra Hào Châu tu sửa đê điều.
Thời hạn mười năm là khởi điểm, không có giới hạn tối đa.
Hầu như ai cũng thấy trước được rằng dưới triều đại của lão Chu, tăng nhân đừng mòng có ngày ngóc đầu lên nổi.
Chi bằng ra đây thi đậu một chân chuyên khoa thương nghiệp còn hơn.
Lại có người thắc mắc, một lũ hòa thượng ngoài việc tụng kinh gõ mõ ra thì biết cái quái gì mà đi thi?
Đừng có mà coi thường người khác nhé!
Tưởng tiền trong chùa của bọn ta ít chắc? Hay ruộng đất ít?
Tuy bây giờ đều bị tịch thu sạch rồi, nhưng dẫu sao trước kia bọn ta cũng từng giàu sụ qua đấy!
Ở trong chùa biết quản lý sổ sách, ra làm nha môn làm thư lại thì chẳng gặp chút khó khăn nào. Chỉ có điều khi viết công văn, nhất định phải nhớ kỹ đừng có lỡ tay viết hai chữ A Di Đà Phật vào là được.
Cứ như thế, kỳ thi với sự góp mặt của một lũ "ngọa long phượng sồ" cuối cùng cũng khép lại giữa muôn vàn kỳ vọng.
Giang Kha lê tấm thân mệt mỏi trở về chỗ trọ.
Nói thế nào nhỉ?
Đề thi thì không hẳn là khó, nhưng trả lời sao cho trôi chảy thì chẳng dễ chút nào. Dù sao hắn cũng đã điền kín tờ giấy, mặc kệ kết quả ra sao, cứ ôm hy vọng chờ đợi đã!
Đợi chờ thêm nửa tháng trời, ngày hôm nay thúc thúc hối hả chạy về thông báo cho Giang Kha:
- Hôm nay niêm yết bảng thi rồi, mau ra xem thôi thiếu gia!
Giang Kha khựng lại, tự dưng trong lòng dâng lên một nỗi hoảng hốt vô cớ, tim đập thình thịch liên hồi.
Hồi trước muội muội tham gia khoa thi đó đã giật giải quán quân, nghĩ lại chắc bản thân mình mang danh đại ca cũng chẳng đến nỗi kém cỏi.
Thôi khỏi đi xem thì hơn, lỡ người ta nhìn vào lại tưởng mình thiếu tự tin, ra vẻ kiêu ngạo thì không hay lắm, chi bằng cứ ung dung ngồi chờ tin vui tại nhà!
- Cái đó... hôm nay ta thấy trong người không khỏe lắm, thúc thúc đi xem thay ta đi!
Hết cách, thúc thúc đành lủi thủi đi một mình. Chỉ chốc lát sau, ông đã hớn hở chạy về.
- Thiếu gia, tin vui lớn đây! Ngươi... ngươi đậu hạng ba rồi!
- Hạng ba á?
Giang Kha lập tức đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng bừng, thốt lên hỏi:
- Trạng... trạng nguyên là ai?
Sắc mặt thúc thúc tối sầm lại:
- Dạ... người ta chưa dán tên trạng nguyên lên bảng!
- Chưa dán cơ à? Thế sao ông không đợi người ta dán xong rồi hãy về báo tin cho tôi?
- Ta... ta cũng muốn đợi lắm chứ, chỉ sợ thiếu gia sốt ruột không chờ nổi thôi mà.
Giang Kha càng cảm thấy hoang đường hơn:
- Chỉ có hai đứa thôi mà tôi phải sốt ruột cái gì?
Thúc thúc liếc xéo đôi mắt mệt mỏi, lầm bầm:
- Không... không phải hai người, số thí sinh đông lắm... với lại, bảng này được niêm yết tính từ dưới lên...