Thiệt rõ là Chiết Văn An chẳng hiểu Trương Hy Mạnh là ai, chỉ đinh ninh hắn biết viết dăm ba bài văn, là ngòi bút dưới tay Chu Nguyên Chương mà thôi. Một thư sinh tuổi trẻ, dù có dăm ba điểm hơn người, thì có đáng là gì?
Nhưng lời ấy tuyệt đối đừng đem ra nói với những người cũ từng theo qua sông. Ngay đến Chu Anh còn rõ hơn ai hết, tạo nghệ của Trương Hy Mạnh trong lĩnh vực tài chính kinh tế còn lợi hại hơn viết văn gấp nhiều lần.
Bây giờ hắn viết một bài văn, còn phải nuôi dưỡng cảm xúc, thu thập tài liệu, vắt óc suy tính, thức trắng mấy đêm liền mới ra được. Thế nhưng hễ đụng đến chuyện thương mại, Trương Hy Mạnh nắm bắt nhanh như trở bàn tay, chẳng có chút mưu mẹo quỷ quái nào qua mắt được hắn.
Cho nên lão Chu sau cơn giận dữ ngắn ngủi, liền ngả người ra ghế với dáng vẻ thong thả như tiên hạ phái, chỉ chờ đến cuối cùng để đếm tiền, đằng nào thì cũng chẳng ít đâu.
Thiệt tình Chiết Văn An vẫn chưa thấu triệt mức độ nghiêm trọng của sự việc. Sau cơn hoảng hốt ngắn ngủi, hắn ta vẫn còn muốn giãy giụa thêm:
- Trương tướng, từ năm Chí Chính thứ mười một đến nay, chiến loạn liên miên, giằng co không dứt, đường sá giao thương bị gián đoạn, tổn thất nặng nề. Thương nhân vốn dĩ đã vô cùng khó khăn, hầu như chẳng thể chống đỡ nổi, toàn bộ đều phải nhờ ơn trên ban chiếu ân đức mới mong sống lại được. Huống chi dân sinh tiêu điều hiện nay, nếu lại đánh thuế nặng, há chẳng phải là vơ vét của dân, tranh lợi với dân hay sao? Hơn nữa, dù có thu ít thương thuế đi chăng nữa, thì cũng là cất giấu sự giàu có trong dân gian, giúp người dân nhanh chóng khôi phục nguyên khí, đó cũng là ơn tráng của bề trên. Hạ quan, hạ quan thấy đây là chuyện lợi nước lợi dân, hoàn toàn chẳng có điểm nào không ổn cả.
Chiết Văn An vắt kiệt tâm can, hết lời khuyên lơn, nhưng ngót nghét ngươn ngươn vào tai Trương Hy Mạnh lại chẳng khác nào trò hề, không một lý lẽ nào đứng vững được, thậm chí hoàn toàn trái ngược với thực tế.
Thế nhưng những lời lẽ này không phải là không có tác dụng. Ít nhất Chu Nguyên Chương trong lịch sử đã từng bị lừa phỉnh, nên vào thời kỳ đầu dựng nước đã hạ thuế thương mại hết lần này đến lần khác, nhất là những mặt hàng liên quan đến sắt thép.
Đạo lý cũng tương tự thế, bách tính muốn khôi phục sinh kế cần rất nhiều đồ dùng bằng sắt, triều đình giảm thuế, buôn bán hưng thịnh, hàng hóa lưu thông thì đời sống người dân mới dễ chịu... Nghe có vẻ hợp lý phải không?
- Chủ công, thần cả gan thỉnh giáo, vào lúc chiến loạn ngặt nghèo, thương nhân tổn thất không nhỏ, thì lợi nhuận có phải sẽ giảm xuống không?
Chu Nguyên Chương ngẩn người, hắn toan đáp là phải, nhưng rõ ràng ý của Trương Hy Mạnh không phải thế.
- Tiên sinh có cao kiến gì?
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Chủ công, thần thấy kiểu nói này thực chất là một thứ văn hoa lừa bịp vô cùng xảo trá. Chiến tranh nổ ra, tuy rằng tổng thể thương mại sẽ sụt giảm, việc buôn bán trở nên khó khăn, nhưng hễ ai còn có bản lĩnh buôn bán, thì thường sẽ kiếm được lợi nhuận khổng lồ gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần trước kia.
Lão Chu trầm ngâm giây lát, lập tức bừng tỉnh:
- Đúng vậy! Ta nhớ ra tên Trần Điền kia đã vớ bẫm một mẻ lớn, bây giờ sợ là có sản nghiệp tới mấy chục vạn quan rồi ấy chứ!
Chu Nguyên Chương ngẫm nghĩ thêm chốc lát, chợt vỡ lẽ ra ngay.
Ngày thường đường sá thông suốt, chẳng chút trở ngại, thương nhân kiếm được chỉ là chút tiền công sức vất vả, ắt hẳn ai nấy đều thấu hiểu.
Thế nhưng một khi vì chiến sự mà đường giao thương đứt đoạn, thì dăm ba món đồ bình thường cũng sẽ tăng giá vọt lên mấy chục lần, thậm chí hàng trăm lần.
Đến lúc ấy, chỉ cần ngươi kiếm được nguồn hàng rồi xuôi chè mát mái bán đi, thì chẳng lo không phát tài, chẳng khác nào ngồi một chỗ mà đếm tiền... Nhóm người Chiết Văn An đây rõ ràng là những kẻ thông thiên đại hải, vậy mà dám mở miệng than nghèo kể khổ, đúng là nói nhảm hết chỗ nói.
Nhà nông có thể sợ chiến loạn, nhưng đám đại phú đại thương các ngươi tuyệt đối chẳng sợ đâu, thậm chí mấy kẻ gan lì còn đang rục rịch chờ thời để vơ vét chiến lợi phẩm đấy thôi.
Về mảng kinh tế thương mại, Chu Nguyên Chương quả thực còn kém xa, nhưng được Trương Hy Mạnh nói một câu là thông suốt ngay. Lão Chu lập tức nổi giận lôi đình, sát khí bừng bừng trút thẳng lên đầu đám người Chiết Văn An.
Sắc mặt mấy tên này biến cắt không còn giọt máu, vắt óc tìm cách biện hộ, nhưng nghẹn họng đến mức chẳng moi ra được nửa lời.
Nhưng chuyện đó vẫn chưa là gì, những câu tiếp theo của Trương Hy Mạnh mới thực sự quật cho mồ mả tổ tông nhà chúng lên sạch!
- Chủ công, hiện nay dân sinh quả thực điêu đứng, nhưng nếu vin vào cớ nhường lợi cho dân, cho dân nghỉ ngơi mà đòi giảm thương thuế, thì hóa ra lại thành ra đi ức hiếp người ta. Dưới quyền cai quản của chúng ta đâu phải thứ gì cũng thiếu. Bách tính sau khi được chia ruộng đất, dù thế nào đi nữa thì cũng sẽ dư dả ra dăm hạt lúa. Lúc bấy giờ, thương nhân ôm trong tay nông cụ sắt thép, nồi niêu xoong chảo, gạch ngói gỗ lợp mà bách tính đang khát khao cần kíp... thì dân chúng sẽ tính sao đây? Tất nhiên là đành ngậm đắng nuốt cay chịu mua giá cao rồi! Lại thêm một chuyện nữa, hiện tại chốn thôn quê vẫn vô cùng thiếu thọt bảo sao, bách tính ngoài việc ăn uống ra, còn phải lo chuyện hiếu hỉ, cưới xin tang ma, thế nào cũng phải cần đến chút tiền bảo sao. Lúa nhiều tiền ít, nếu lúc này xuống vùng quê thu mua lương thực, thật không biết sẽ vơ vét được bao nhiêu là lời lãi!
Trương Hy Mạnh đã đem mọi chuyện phân tích rõ mồn một đến thế này, thì chẳng cần hắn phải nhiều lời nữa.
Hai người Chu Thăng và Chu Nguyên Chương đang ngồi đây, há lại có chuyện không hiểu thấu cơ chứ!
Chu Thăng nghiến răng nghiến lợi, nén giận mỉa mai:
- Hay cho cái cách tính toán tinh vi thật đấy! Chỉ cần bề trên gật đầu, các ngươi liền nghiễm thành quan thương, rồi mượn con đường thủy Cát Giang này để tư nang béo múp, vơ vét của cải, các ngươi toan tính khéo thật đấy chứ!
Thái dương Chiết Văn An tuôn mồ hôi hột, hoảng sợ thấp thỏm, sao cơ sự lại thành ra thế này?
Rõ ràng là mưu tính vô cùng chu toàn, cớ sao lại không sao giấu giếm được cơ chứ?
Lúc này lão Chu lại bồi thêm một câu:
- Chẳng những tính toán tinh vi, lại còn tham lam keo kiệt... Các ngươi kiếm nhiều tiền như thế để làm gì? Kiếm tiền thì thôi đi, lại còn chẳng nỡ bỏ ra cất nhắc ta một tí nào ư? Gan to bằng trời rồi đấy!
Câu cuối cùng, lão Chu gầm lên giận dữ.
Chiết Văn An rốt cuộc không trụ vững nổi, ngã quỵ rạp xuống đất, mấy tên còn lại cũng mềm oặt người ra. Vốn tưởng đến đây để kiếm chòm lộc phát tài, nào ngờ lại bước thẳng vào cửa quỷ!
- Lôi cổ bọn chúng xuống cho ta!
Quân Anh vừa nghe tiếng động liền lập tức hạ lệnh, sai người xông vào lôi xềnh xệch đám người này ra ngoài, dứt khoát không cho nửa lời phân bua.
Điểm bất ngờ là Trương Hy Mạnh chẳng thèm mở miệng can ngăn câu nào, tựa hồ sống chết của mấy tên này chẳng mảy may dính dáng gì đến hắn.
Sự thật cũng đúng là thế, đám tiểu nhân này dám hiên ngang bước tới tận cửa dâng hiến, rõ ràng là xem thường cái gan của quân đội Hoài Tây, tưởng rằng một lũ giặc cỏ thì biết cái cóc khô gì về thu thuế thương nghiệp chắc?
Hộ pháp thương nhân muốn chúng ta nói thế nào thì phải cúi đầu nghe thế ấy, chỉ có nước ngậm đắng nuốt cay chịu lừa thôi.
- Chủ công, khi thần mới bước chân vào Trừ Châu, đã từng chủ trương thiết lập hệ thống thu thương thuế. Sau khi vượt sông, những tranh cãi về tài chính thuế má cũng chẳng phải chỉ có một lần. Bấy giờ chưa thể thống nhất thu thương thuế nên mới tạm thời lập ra cục độ chi để thu gom nguồn thu. Mà đến nay, thần thấy thời cơ thu thương thuế đã chín muồi. Con đường thủy Cát Giang này chính là bãi thí nghiệm thu thuế tốt nhất!
Lão Chu trong những chuyện khác thì còn tự tin chứ hễ đụng đến khoản thương thuế, tuy hắn cũng từng dốc sức tìm hiểu nhưng ngặt nỗi không có thiên tài, theo kịp được mạch suy nghĩ của Trương Hy Mạnh đã là giỏi lắm rồi, tuyệt đối chẳng thể nặn ra nổi một kiến nghị mang tính sáng tạo nào.
Còn về phần Chu Thăng, e rằng lão còn kém cả lão Chu nữa là khác. Suy cho cùng Chu Nguyên Chương đã theo Trương Hy Mạnh đọc sách mấy năm trời, còn Chu Thăng lại được nhào nặn theo lối giáo dục sĩ phu tiêu chuẩn, từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới nay chưa từng bận tâm đến chuyện này.
- Chủ công, thực ra đây mới là vấn đề lớn nhất của chúng ta hiện tại. Do lâu nay quá phớt lờ thương nghiệp, khiến cho khối kẻ hoàn toàn mù tịt về chuyện buôn bán. Dẫu có dăm ba kẻ dòm ngó hiểu biết sơ sài, thì cũng chỉ cắm cổ biết mỗi thói moi tiền vét của, bắt họ quản lý tài chính quốc gia thì quả thực là làm khó người ta. Mà lợi ích thương mại to lớn đến mức đủ sức tạo nên sự phồn hoa của cả một tỉnh Giang Tây, há lại là chuyện tầm thường!
Chu Nguyên Chương trầm ngâm suy nghĩ. Quả thật từ trước tới nay triều đình vẫn luôn xem nhẹ thương thuế, bây giờ đúng là đến lúc phải bù đắp lại rồi.
Nhưng lão Chu cũng thấu hiểu một chân lý, làm bất cứ việc gì cũng cần phải có nhân tài.
Trương Hy Mạnh hiểu rõ điều này là một nhẽ, nhưng ngót nghét bấy lâu nay, ngoài một tờ bảo sao ra, Trương Hy Mạnh chẳng hề nặn ra thêm được món gì khác... Không phải vì hắn bất tài, mà đơn giản là vì trong tay chưa từng được bố trí đúng người đúng việc.
Quyền hành tài chính toàn bộ đều tập trung vào bộ hộ, cách làm này tuyệt đối không thông.
- Thôi được, lập tức hạ chiếu, ngoài khoa cử ra, mở thêm... mở thêm một khoa thi chuyên về thương mại! - Lão Chu trầm ngâm nói, Cứ gọi là khoa thi thương mại, hễ ai đỗ đạt qua kỳ thi thì được xem như ngang hàng với tiến sĩ khoa cử. Cộng thêm một điều khoản nữa, bất luận xuất thân thế nào, tuổi tác ra sao, chỉ cần có tài cán thực thụ, lập tức trọng dụng!
Nói đến đây, lão Chu lại chần chừ. Hình như hắn có hô hào trọng dụng đi chăng nữa thì cũng chẳng mang lại hiệu quả là bao, bởi vì nha môn chỉ có ngần ấy chỗ, chức quan cũng chỉ có chừng đó thôi.
Người này leo lên thì kẻ khác phải tụt xuống, ắt sẽ khiến quan trường náo loạn một phen. Hơn nữa, lần này chỉ tuyển chọn nhân tài thương nghiệp, chi bằng lập hẳn một nha môn riêng cho xong chuyện.
- Hạ chiếu cho trung thư tỉnh, bảo bọn họ nhanh chóng thảo ra phương án, lập thêm một chức thượng thư chuyên lo việc thu thương thuế. Danh sách phải dâng lên cho ta thật sớm.
Mệnh lệnh của Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng được ban ra. Từ khoảnh khắc này trở đi, cục diện thương thuế đã có một bước ngoặt triệt để.
Sự tình vốn dĩ là thế, nếu vào thời buổi đầu dựng nước mà không thiết lập hệ thống từ thượng tầng cho hoàn chỉnh, thì đến lúc về hậu vận, có muốn tăng thuế cũng khó khăn tựa lên trời, bởi vì đụng chạm đến quá nhiều lợi ích, nhiều đến mức khiến người ta phải tuyệt đối tuyệt vọng.
Giải quyết xong xuôi mọi chuyện, quân thần hai người thu gom tâm trạng, điều chỉnh lại tinh thần, ngày mai sẽ đến cố trạch của Văn Thiên Tường để bái tế, đồng thời khởi công xây dựng từ đường Văn Thừa Tượng.
Hậu duệ trực hệ của Văn Thiên Tường thì không còn nữa, nhưng con cháu người em trai của ông vẫn còn sống. Trong số đó có một vị, tính theo vai vế thì phải gọi Văn Thiên Tường bằng bác tổ phụ. Cụ ông này đã ngót nghét bảy mươi tuổi, người tuy lùn nhỏ nhưng quắc thước, chân đi giày cỏ, tay chống gậy tre, vậy mà cất công lặn lội đường xa vất vả đến tận nơi.
- Hậu duệ nhà họ Văn, bái kiến Ngô vương điện hạ!
Cụ già quỳ rạp xuống đất, làm đại lễ bái lạy.
Chu Nguyên Chương vội vã cúi người xuống, tự tay đỡ cụ đứng dậy.
- Văn Thừa Tượng vốn là đại anh hùng đại hào kiệt mà người người đều kính trọng, một lòng trung trinh không hai, xả thân vì nghĩa đại nghĩa. Nay ta tới đây để tu sửa từ đường cho ngài, lão tiên sinh có yêu cầu gì không?
- Không có!
Cụ già đáp vô cùng dứt khoát.
- Kẻ hèn này sống lay lắt dưới ách lũ giát mạt đã là hổ thẹn với tổ tông, nào dám mơ tưởng điều gì xa xôi? Nếu Ngô vương điện hạ thực lòng muốn ban ơn cho thảo dân, thì xin điện hạ sớm ngày cất quân bắc phạt, thu phục lại giang sơn để an ủi anh linh nơi chín suối.
Chu Nguyên Chương xúc động gật đầu:
- Chuyện này xin ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ tiêu diệt triều Nguyên, ngày đó sẽ không còn xa nữa đâu.
Trên mặt cụ già hiện lên nụ cười thoả lòng, đoạn chợt cất lời:
- Lão hủ còn dẫn theo hai đứa cháu nhỏ tới đây, khẩn xin Ngô vương thu nhận, cho chúng ở lại trong quân ngũ!
Lão Chu ngẫm nghĩ:
- Ngươi giao hai đứa cháu cho ta, trong lòng không lo lắng sao?
Cụ già cười khổ nhạt nhẽo:
- Nói không lo lắng thì chính là dối lòng. Nhưng ai bảo chúng là dòng dõi nhà họ Văn, từ bé đã ngâm nga Chính khí ca mà lớn lên chứ... Xin Ngô vương điện hạ cứ đối xử bình thường, không cần phải ưu ái nâng niu đâu. Lão hủ vốn... vốn có tới ba đứa cháu lận, để lại đứa cháu đích tôn ở nhà gánh vác gia nghiệp, phụng dưỡng người già, còn hai đứa nhỏ này xin dâng hiến cho đất nước! Dù có chết cũng không hối hận!
Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, không nhịn được mà cất tiếng ngợi khen:
- Quả không hổ danh là con cháu nhà họ Văn! Thật đúng là phong thái của bậc trung lương!
Lòng dạ Chu Nguyên Chương dâng trào cảm xúc, lớn giọng truyền lệnh:
- Mang giấy bút ra đây!
Lão Chu đón lấy ngòi bút lớn, vung tay viết thẳng hai câu: "Nhân sinh tự cổ thuỳ vô tử, lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh", rồi đưa tận tay cho cụ già.
Cụ già nghẹn ngào vái tạ rối rít nhận lấy, đoạn lại thưa:
- Vẫn phải làm phiền điện hạ một việc nữa, đợi đến ngày bắc phạt thành công, xin ngài nhất định phải gửi một phần tiệp báo về cho lão hủ. Ta... ta muốn mang theo vào trong quan tài, đem xuống dưới suối vàng để khoe với các bậc tiên hiền, để họ ở thế giới bên kia cũng được vui mừng hoan hỉ!