Lại liên tiếp mấy ngày liền, trừ ăn uống và đi vệ sinh, hắn không hề bước chân ra khỏi phòng, chỉ cắm cúi viết không ngừng nghỉ. Cuối cùng, trên bàn của Trương Hy Mạnh đã chất đầy một xấp văn thảo dài đến mấy vạn chữ. Hắn lật giở từng trang kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận không có gì sai sót mới nhè nhẹ thở dài một hơi.
- Muốn hoàn thiện hơn nữa, e rằng bản lĩnh hiện tại của ta cũng chỉ đến thế này mà thôi.
Nói dứt câu, Trương Hy Mạnh loạng choạng đứng dậy, ngả người rạp xuống chiếc giường tre bên cạnh. Y phục còn chưa kịp cởi, chỉ chốc lát sau, tiếng hò reo ngáy ngủ đều đặn đã vang lên.
Giấc ngủ này thật sâu và thoải mái. Đầy tám tiếng đồng hồ trôi qua, cái bụng réo ầm ĩ mới đánh thức hắn dậy. Trương Hy Mạnh cựa quậy, vận động gân cốt đang mỏi nhừ. Vừa mở cửa bước ra, hắn đã thấy Mộc Anh đứng chờ sẵn ở bên ngoài.
Thằng bé giơ tay chộp ngay lấy mặt Trương Hy Mạnh, hỏi: "Đại ca, huynh có bệnh gì không đấy?"
Trương Hy Mạnh gạt phắt cái tay ranh mãnh của nó ra, lườm: "Có đồ ăn không?"
"Có chứ, chuẩn bị sẵn cho huynh đây, canh gà đấy."
"Canh gà?" Trương Hy Mạnh nhíu mày.
"Còn cho thêm nhân sâm, cam thảo với kỷ tử nữa, bổ lắm đấy."
Trương Hy Mạnh ngẩn ra. Thằng nhóc này gan to bằng trời mà dám bỏ bậy bạ vào đây sao? Nhưng ngửi mùi thơm thì đành ngoan ngoãn đi theo.
Thằng bé quả không nói dối. Gà mái già nuôi ba năm béo ngậy vàng óng, hầm cùng mấy vị thuốc bắc mà không hề vương chút mỡ màng, chỉ còn lại vị ngọt thanh đậm đà.
Bếp núc lại dọn thêm vài món rau nhỏ, mụ bếp cười hì hì bảo: "Trương tướng có phúc lớn quá. Đại công tử vì nấu nồi canh này cho ngài mà bận rộn mất tận hai tiếng đồng hồ đấy!"
Trương Hy Mạnh khựng lại, ngẩng lên nhìn Mộc Anh thì thấy thằng nhóc đang cười toe toét nhìn mình.
- Đại ca, huynh cứ liều mạng cày cuốc thế này thì cơ thể nào chịu thấu. Mau tìm một người tẩu tẩu đi thôi! Không thì đệ sợ mai sau nghe thấy tin dữ gì mất, huynh là đại ca ruột của đệ cơ mà!
Thằng nhóc túm chặt lấy tay áo Trương Hy Mạnh, nước mắt rưng rưng làm vằn vện cả mặt khiến Trương Hy Mạnh tối sầm nét mặt.
- Mày nói năng cho tử tế xem nào! Thân thể ta tốt chán, chỉ là dạo này dồn sức hơi quá tay. Đợi can thiệp xong xuôi, triều đình dựng lên, bộ máy quan lại vào guồng thì ta cũng rảnh rỗi thôi.
Mộc Anh lau khóe mắt, cười hề hề: "Huynh muốn rảnh, nhưng can thiệp của nghĩa phụ chắc gì đã buông tha cho huynh. Đại ca... đệ không hiểu, rõ ràng huynh rất đề cao chuyện làm thực tế, thế tại sao cứ đâm đầu vào mấy bài văn chương làm gì? Đạo lý có giảng hay đến mấy thì rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông thôi chứ?"
Trương Hy Mạnh cắm cúi gặm đùi gà, điềm nhiên đáp: "Em mới chỉ nhìn thấy tầng thứ nhất của sự việc. Làm việc thực tế tuy tốt hơn là chỉ biết khoác lác, nhưng chúng ta không thể cứ cúi đầu cắm mặt làm mà không ngẩng lên nhìn con đường phía trước. Phải biết rõ đường đi ở đâu, ta mới xác định được mục tiêu và làm tốt hơn."
"Cũng có lý. Đại ca, huynh đang tìm con đường đó đấy à?"
Trương Hy Mạnh lắc đầu.
- Đường vốn dĩ vẫn nằm sờ sờ ở đó. Các cuộc khởi nghĩa từ xưa đến nay, triều đại hưng vong luân hồi, cần phải làm gì thực ra chẳng phải chuyện khó hiểu. Trong thiên hạ há thiếu gì kẻ sĩ tài danh, ví như tiên sinh Phm Lâm chẳng hạn, mấy việc này bọn họ làm có khi còn mát tay hơn cả ta.
"Thế... thế đại ca đang bận rộn cái gì?"
Trương Hy Mạnh cười nhạt: "Ta bận chứng minh tính hợp lý của con đường này."
"Đường đi mà thông suốt rồi thì thôi chứ, việc gì phải tốn sức đến thế?" Mộc Anh ngơ ngác hỏi.
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ một lát: "Cũng có lý của em đấy. Nhưng có tính chính danh đầy đủ hơn thì sau này kẻ nào muốn quay xe đi ngược lại cũng khó khăn hơn nhiều. Em có tin không... có một ngày nào đó, sẽ có rất nhiều kẻ chửi rủa ta đấy!"
Mộc Anh nhướng mày, khóe miệng nhếch lên, cười lạnh: "Bọn chúng dám ư? Thủ hạ của đệ đầy rẫy kẻ cao tay! Đệ có thể khiến chúng uống nước cũng bị sặc chết, đi đường bị xe ngựa đâm chết, đi câu thì ngã xuống nước chết đuối... Tóm lại, đệ có vạn cách để tống khứ sạch sành sanh những kẻ dám mắng huynh! Dám đấu với huynh đệ chúng ta, xương tro tao cũng hất sạch lên trời!"
Trương Hy Mạnh khựng lại, trân trân nhìn Mộc Anh hồi lâu. Lúc này hắn mới nhận ra thằng ranh con này không chỉ khiến gan hắn đau nhói, mà trong tay nó còn nắm giữ nguyên một doanh binh mã. Hơn nữa nó từng trấn thủ Phượng Dương, dưới quyền toàn những kẻ mưu mô quỷ quyệt. Nào là cạy cửa bẻ khóa, trộm cắp vặt, làm giả giấy tờ cho đến phao tin đồn nhảm bói toán, việc gì nó làm cũng nhuyễn như cháo.
Thêm một điều bi ai nữa là trong khi Trương Hy Mạnh đang cố gắng trở thành một đại nho chân chính, thì đứa em kết nghĩa của hắn lại cắm cổ lao đi trên con đường làm đại ác nhân. Hắn muốn tìm một con đường chính đạo, mựa ngờ bên phía Mộc Anh toàn là những mưu hèn kế bẩn!
Trương Hy Mạnh không nhịn nổi đành đặt đũa xuống, day day cái thái dương đang giật lên từng hồi.
- Thằng ranh con, nói xem, tao hại mày phải không hả?
Mộc Anh cười hì hì: "Đại ca, thế mới gọi là bảo thủ! Huynh không thấy huynh đệ mình chính là sự kết hợp hoàn hảo sao? Chỉ cần chúng ta hợp sức, chuyện chính đạo huynh lo, còn mấy trò mèo mửa cứ để đệ, đánh khắp thiên hạ không có đối thủ..."
- Thôi đi!
Trương Hy Mạnh cắt lời Mộc Anh.
- Mày đừng có đắc ý sớm. Xong việc cút ngay đến thư viện Cập Dân, chăm chỉ đọc sách thánh hiền hai năm cho tao, nhét đầy chữ vào cái đầu rỗng tuếch đi, nghe rõ chưa?
"Đã rõ! Lưu manh không đáng sợ, chỉ sợ lưu manh có văn hóa thôi... Huynh cứ yên tâm, đệ sẽ cố gắng tu luyện. Hơn nữa... đệ quả thực cũng cần tìm thêm vài nhân tài nữa. Lưu Thu Vân chỉ giỏi trộm cắp, tốt nhất là tìm vài kẻ chuyên nghề lừa đảo. Đệ vẫn còn ngốc nghếch lắm, không giỏi ăn nói, phải tìm loại người thấy người yêu, hoa thấy hoa nở ấy... Đại ca, huynh thấy ý tưởng của đệ thế nào?"
Trương Hy Mạnh trợn mắt lườm thằng ranh con, nghiến răng rít lên một chữ: "Cút!"
Thằng nhóc Mộc Anh này quả thực hết thuốc chữa. Chỉ mong nó đừng lây bệnh sang Chu Tiêu là được, bằng không thì đừng nói Chu Nguyên Chương, ngay cả Mã thị cũng sẽ nhảy dựng lên với hắn cho xem.
Cứ nghĩ đến đây là đầu Trương Hy Mạnh lại phình to như cái đấu. Sớm biết thế này hắn đã chẳng nhận cái danh sư phụ thái tử chó má ấy, cứ để mặc cho bọn Tống Liêm gánh họa thì hơn.
Tâm trạng Trương Hy Mạnh vô cùng tồi tệ nhưng chẳng thể làm gì khác. Mấy ngày nay hắn dồn hết tâm trí viết văn chương, đến nỗi sự tình bên ngoài ra sao cũng chẳng hay biết... Đồ hắn viết xong phải dâng lên cho Chu Nguyên Chương, nhân tiện cũng cần nắm bắt tình hình thế cục.
Mấy ngày nay lão Chu quả nhiên chẳng ngơi nghỉ. Từ Đạt dẫn đại quân đánh chiếm Hưng Quốc và Ninh Châu, tạo thêm bàn đạp tiến sâu vào Hồ Cương.
Phùng Quốc Dụng tập hợp thủy quân đoạt lấy Kỳ Xuân, kiềm chế chặt chẽ sông Trường Giang. Nếu Trần Hữu Lượng còn định dựa vào chiến thuyền lớn xuôi dòng nước xuống, e rằng sẽ đâm đầu vào đá vỡ tan tành.
Những mãnh tướng như Thường Ngộ Xuân, Chu Văn Chính cũng liên tiếp công thành đoạt đất, tung hoành ngang dọc.
Trừ vùng Lĩnh Nam ra, toàn bộ nửa phía bắc tỉnh Giang Tây đã gần như thu cả vào tầm kiểm soát của quân đội họ Chu.
- Có bài văn này của tiên sinh, ta cuối cùng cũng có thể yên tâm nam chinh rồi.
Chu Nguyên Chương thở phào nhẹ nhõm, trên mặt tràn ngập ý cười.
- Đánh thành chiếm đất thì dễ, thu phục nhân tâm mới khó. Tiên sinh hãy cùng ta nam chinh chuyến này nhé!
Trương Hy Mạnh gật đầu đồng ý. Chuyến nam chinh lần này, họ đi theo đường thủy qua hồ Bà Dương và sông Cát Giang.
Chỉ khi thực sự đặt chân đến đây, người ta mới cảm nhận hết được sự phồn hoa tấp nập. Các trấn chợ ven sông, bến cảng thủy lục đều tiệm buôn san sát, kho tàng nối đuôi nhau san sát tầng tầng lớp lớp, nhìn mỏi mắt không thấy điểm cuối.
Nhưng nhìn kỹ lại, cũng thấy không ít cửa hàng đã cửa đóng then cài, người qua lại thưa thớt, rõ ràng đã chịu ảnh hưởng nặng nề bởi chiến tranh. Nếu cứ tiếp tục chiến loạn kéo dài, con đường thương mại huyết mạch này e là sẽ lụi tàn. Song nếu ngay bây giờ tiến hành các biện pháp cứu vãn, chắc chắn nó sẽ hồi sinh và lấy lại vẻ phồn thịnh ngày nào. Một khi tuyến thương đạo này được khôi phục, nguồn lợi thu về mỗi năm sẽ là con số khổng lồ không thể đo đếm.
- Trước kia đều do ai kinh doanh việc buôn bán này vậy? Trương Hy Mạnh tiện miệng hỏi.
Chu Thăng vốn quen thuộc tình hình Giang Tây, hắn thở dài: "Từ trước tới nay, triều Nguyên chịu trách nhiệm tu sửa đường thủy, còn mấy đại gia tộc thì nắm giữ việc kinh doanh."
- Đại gia tộc ư? Có thế lực lớn nào không?
- Có chứ!
- Ai thế?
- Gia tộc họ Yết!
Trương Hy Mạnh khựng lại. Gia tộc họ Yết cũng là một trong số những gia tộc chủ động dâng biểu hưởng ứng chính sách chia đều ruộng đất, chỉ là không ngờ thế lực kinh doanh của bọn chúng lại lớn đến vậy.
Trương Hy Mạnh trầm ngâm suy tính một lúc, bỗng cất lời: "Tiên sinh Phượng Lâm, ngài thấy bọn họ có chịu hợp tác để khôi phục thương đạo không?"
Chu Thăng chần chừ đáp: "Trương tướng à, những gia tộc lớn tột cùng vẫn không hoàn toàn tâm phục khẩu phục đâu, chỉ là lão phu cũng có đôi chút lo lắng."
- Tiên sinh lo lắng điều gì?
Chu Thăng ngẫm nghĩ hồi lâu, rốt cuộc cũng mở lời: "Kinh doanh buôn bán, giao thương hàng hóa rốt cuộc không giống làm ruộng cày cấy. Cứ chia ruộng ra là dân thường có thể tự làm được. Về chuyện này, chúng ta đang là kẻ có việc cầu cạnh người ta đấy! Có lẽ nên chuẩn bị nhường nhịn đôi chút lợi ích."
Trương Hy Mạnh gật đầu: "Quả thật là vậy. Chỉ không biết bọn chúng định ra giá thế nào, nếu cao quá thì chúa công bên ấy e cũng khó lòng chấp nhận."
Chu Thăng không nói gì, trong lòng cũng cân nhắc đắn đo muôn vàn, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài.
Với đám thế gia đại tộc không biết điều ấy, hắn hứa hẹn chỉ muốn tước đoạt sạch sẽ cho xong chuyện. Nhưng với tư cách là một nhà nho, hắn vẫn không muốn tổn hại đến cái gốc văn minh.
Cầu mong bọn chúng biết điều một chút!
Chu Nguyên Chương thực hiện chiến dịch tiến đánh cả đường thủy lẫn đường bộ, hạm đội đã tiến đến Lư Lăng. Theo lịch trình, Chu Nguyên Chương sẽ dừng chân ở đây ba ngày, đến thăm cố trạch của Văn Thiên Tường, làm lễ đặt móng xây dựng đền thờ Văn thừa tướng.
Sau đó Trương Hy Mạnh còn phải viết một bài văn tế điếu văn, bày tỏ quan điểm của mình, coi như một hoạt động kết hợp giữa quân và thần, cũng là để tạo đà cho chuyến nam chinh Nhai Sơn sắp tới.
Đúng vào buổi chiều ngày vừa đến, khi đang nghỉ ngơi, Yết Văn An đã dẫn theo mấy người tới bái kiến lão Chu.
- Thượng vị, thần vô cùng đau lòng vì thương đạo bị tắc nghẽn, quân dân Giang Tây khốn đốn, cho nên ngày đêm vắt óc suy nghĩ, thảo ra vài đối sách kính dâng lên, mong phần nào giải tỏa nỗi lo cho thượng vị.
Chu Nguyên Chương gật đầu, đón lấy bản kiến nghị của Yết Văn An nhưng không xem ngay mà chuyển luôn cho Trương Hy Mạnh, đoạn nhìn sang mấy kẻ đi cùng: "Đây đều là bạn của ngươi sao?"
Yết Văn An chần chừ giây lát, đáp ngay: "Bẩm thượng vị, mấy gia đình chúng thần đều có chút ít việc buôn bán trên sông Cát Giang. Mọi người cùng đến đây là để giúp thượng vị dẹp yên Giang Tây, hoàn thành đại nghiệp!"
Lão Chu cười nhạt, thản nhiên đáp: "Có lòng rồi."
Lúc này Trương Hy Mạnh đã đọc xong, hắn chuyển bản kiến nghị cho Chu Thăng.
Chu Thăng đón lấy trong tay, mới xem qua vài dòng mà râu hùm đã dựng ngược, lửa giận bốc bừng bừng, ánh mắt đằng đằng sát khí dán chặt vào Yết Văn An.
Yết Văn An cũng cảm nhận được ánh mắt không mấy thiện cảm ấy, vội vàng cất giọng: "Chu lão đại nhân, nếu có chỗ nào không thỏa đáng, hạ quan sẵn lòng sửa đổi." ngẩng đầu cười lạnh một tiếng, mụ nội nó chứ, lão phu còn đang nghĩ cho các ngươi!
Nào ngờ lòng tham của các ngươi lại lớn đến thế này!
- Không cần phải sửa nữa, cứ làm theo ý các ngươi đi... Từ nay về sau, con sông này đổi mẹ nó thành họ Yết luôn cho rồi!
Yết Văn An biến sắc mặt, sợ hãi vô cùng: "Lão đại nhân, lời này hạ quan thật tình không dám nhận... Kinh doanh đường sông vốn không phải chuyện nhỏ, kẻ gian xảo thủ đoạn nhiều vô kể. Hạ quan, hạ quan cũng chỉ vì muốn chia sẻ gánh nặng với thượng vị, giúp bách tính nghỉ ngơi dưỡng sức, tuyệt đối không có chút tư tâm nào khác đâu ạ!"
Đúng lúc đó, Trương Hy Mạnh bỗng cất giọng đều đều: "Ngươi đang chia sẻ gánh nặng cho chúa công, hay là muốn vơ vét tiền tài của chúa công đây?"
Nghe vậy, Chu Nguyên Chương lập tức trừng to hai mắt, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm nghị.
Trương Hy Mạnh nói tiếp: "Một con sông Cát Giang lớn nhường này, các ngươi một chút lợi ích cũng không chừa lại cho chúa công, chỉ mở miệng đòi khôi phục hàng hải? Hay là các ngươi còn định bỏ thêm chút tiền túi để cứu quốc phì gia nữa đây?"